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那双烧红的铁鞋，还是不肯招供，奴才们就自作主张，将他的铁鞋直接放在火上烤，所以就。。。。。。”元髑摆手道：“算了，熟就熟了，咱家会禀明皇上的，你下去罢！”
故人
接下来的日子，忙得晕头转向，元髑已有几夜未曾合眼，眼下的黑气愈发严重。这日，元髑指挥着太监们装点太和殿时，身子晃了下，直挺挺地倒下去了。润之忙撑住其身子，不让其倒下。内监们手忙脚乱地将他抬到太和殿的偏殿，接着来了个御医，留着山羊胡，高瘦得像支竹竿，皮肤黑得像碳。内监称其为胡太医，他把了把脉，皱眉道：“印公乃是积劳成疾，气血不畅，而额冒虚汗，则是旧疾发作，待老夫开了方子，照着以前的办法熬制，便可很快痊愈。”
润之拿了方子刚要往内医院跑，突转身道：“太医，有件事想请问您。”那御医懒懒道：“何事？”润之道：“既是陈年老疾，不容易痊愈，还会发作，那这方子。。。。。。”御医望望润之，突然露齿一笑，一口白森森的牙，看得润之心中一寒。他道：“小公公啊，新来的吧，也对，只有新来的人才会这么天真。这宫闱之中，还是少说句话比较好，不然。。。。。。”他停下来，右手照着脖子一抹，做了个砍头的手势，那口白牙越发闪亮了。
润之拿着方子，像逃命一样跑了，胡太医看着他的背影，摸摸山羊胡子，自言自语道：“此子倒有前途，只是。。。。。。”转头望向元髑所处的殿阁，“那条路，远比你所走的要艰险，这一点，想必你也很清楚罢！”
偏殿内的元髑似有所觉，裹于床被下的身子轻轻抖了下，眼角，滑下一滴泪。
润之端着汤药回到偏殿时，元髑已不在，润之向侍卫探问，原来元髑被送到北安门的安乐堂养病了，润之惟有出了太和殿，往北安门而去。进到安乐堂，想找个人问一下元公公的所在，却连个鬼影都没找着，润之只好一间间房地找。上到二楼，拐弯处的房间传来争吵声，润之走近时，听出是元髑与铁寒在吵架。
铁寒：“我都叫你别喝那老山羊的药了，你还狗咬吕洞宾！”
元髑：“咱家说过了，你快滚，咱家不想看到你！”
铁寒：“在我面前少用‘咱家’了！想恶心死谁啊！”
元髑：“滚！！”
铁寒：“我偏不滚，你又能耐我何？”
元髑：“别用你那蜥蜴眼看我，我快吐了！”
铁寒：“我是蜥蜴眼？那你又是用怎样的眼神看着皇上的？别以为能瞒得过全部人！”
元髑：“这倒奇了怪了，我怎样了？”
铁寒：“你。。。。。。你眼里除了皇上，还能看到什么东西！”
元髑：“你这话若让皇上听到，就洗干净脖子等着砍头罢！”
铁寒：“你明知道我。。。。。。你。。。。。。”
元髑：“我是皇上的奴才，今生今世都不会改变！”
铁寒：“你！！！罢了罢了，跟你说话真累，我走了，闲杂人等都被我赶出去了，你快养好伤吧！”
元髑：“好走，不送！”
润之忙闪身躲到梯子后头，待铁寒怒气冲冲地走后，方走出来。望着铁寒的背影，润之越发疑惑了：这铁将军，跟元公公不是水火不容吗，怎么会跑来探望呢？
进到屋里，元髑面色微红，闭目养神，分明一个娇弱的病君子，听到润之的脚步声突睁眼，那桃花眼水光荧荧，却像毒蛇一样凌厉，他端坐在榻上，只着里衣，腰下盖着锦被。“印公，这药。。。。。。”润之被其眼神吓得心中惊跳，战战兢兢道。元髑道：“端过来。”润之依言端过去，元髑目不转睛盯了会儿那汤药，由头上摸下枚银针，浸到药内，银针立时泛黑。润之惊得面色发青，不知所措，呆在当场。
元髑看也不看他，夺过碗一饮而尽，润之口张了张，却说不出话来。元髑喝了药，面色不变道：“弥润之，咱家要在这养病，这期间你要负责打理皇上的日常饮食，明白了？”润之低头道：“是，明白了。”元髑意味深长地看了眼他，继续言道：“能服侍皇上，可是千载难逢的机会啊，你可要好好把握！”润之道：“是，谢印公的提拔。”
乾清宫。
宣宗坐于龙椅上，正埋头批阅奏折。“启禀皇上，柳太傅求见。”一名内监通报道。朱晋佑眼尾动都不动，冷冷道：“宣他进来！”内监叫道：“宣————”殿门走进一位清瘦的中年男子，油亮的胡子比之关云长，有过之而无不及，面皮白净，颇具仙风道骨。男子跪在地上，目光坚定地望向皇上。
“不知太傅来见寡人，所为何事？”宣宗眯着凤目，眼中戾气收敛，一派温和面容。“臣请皇上饶禧嫔娘娘不死！”柳太傅头低下去，叩了个重重的响头。朱晋佑眼睛眯得愈加细，眉眼间的死气，却渐渐溢出，盘桓于上。“早朝时，寡人已说过，别让寡人再重复一遍！”无形压力令太傅身子不住颤抖，额头冷汗直冒，抬眼望向皇上，却依然温雅地笑着。太傅谏道：“请皇上收回成命！李太师党羽虽已打压下去，但于朝中还残存势力，若处死其义女，臣恐其。。。。。。”
宣宗低头继续批阅卷宗，语气温和道：“退下！”太傅张嘴还想说什么，宣宗抬眼瞥了眼他，太傅抖着手，道：“臣告退。”慢慢退出去了。站在殿外，柳太傅抹了抹满头冷汗，虽自朱晋佑是太子时便跟在他身边，却依然摸不透这位天子的脾性。
殿内，朱晋佑唇边扬起一抹讥讽的笑，那笑没有一丝人气，冰冷刺骨，几名随侍的内监全身抖了下。批阅完奏折，宣宗道：“元髑还没死罢？”一名内监道：“启禀皇上，元公公在安乐堂。”宣宗低头看了看自己的手，拇指方才染上了点朱红，已干透，衬着那骨节分明的细长手指，诡异至极。
“胡河那老鬼怎么说？”宣宗道。另一名内监道：“启禀皇上，胡太医只说是旧疾复发，不碍事。”宣宗脸上死气渐浓，微笑道：“那暂代其位的是何人？”内监正欲回答，听到外头通传道：“启禀皇上，新宫监求见。”宣宗道：“让他进来！”
润之是头一回来乾清宫，战战兢兢地等在殿外，听到里面传来的清朗声音，心中一动，只是太过细微，很快便冲淡了。一个内监过来道：“皇上宣你进殿，随咱家来。”润之咬咬下唇，跟在后头，迈进了乾清宫的门槛。
低头进了大殿，跪在皇帝面前，叩头道：“参见皇上。”朱晋佑由他进来时便已认出来，唇边笑意加深，道：“起嗑罢。”“谢皇上。”润之起身，依旧低头。
“你的音色不错，叫什么名字？”宣宗道，左手拇指与食指相撮，那点朱红却越发红艳。“启禀皇上，奴才弥润之。”宣宗看着那点朱红，口中喃喃道：“弥润之弥润之。。。。。。”突然道：“朕赐予你另一个名字吧，就叫———”朱红被撮得更红，“就叫喜官！”此言一出，众人皆惊，毕竟能有此殊荣的，除去元髑等一众心腹，便只有这刚入宫的小子了，怎能不令人嫉妒？
润之听了，猛然抬头，待望清了宣宗的面貌后，张着嘴愣在当场。总管太监忙道：“好大的胆，还不快谢主隆恩！”润之半晌才回过神来，跪下来，口称：“润。。。。。。喜官谢皇上赐名，吾皇万岁万岁万万岁！”到此刻，弥润之才真真正正地由世间消失了。
朱晋佑微眯凤目，看着跪在面前的喜官，那点朱红，撮成粉状，散落在地，而面上死气，渐愈浓郁。
人面桃花
“皇上既然对你的音色赞赏有加，就是要你成为宫中的伶童，身段以后再练，先要学会唱腔。。。。。。”喜官望着站在面前的公公，一口气说了半天话，竟然脸不红气不喘，连唾沫星子也没溅出一点，足见其功力之深厚，况且他音色清脆悦耳，听入耳中，颇有绕梁三日的气势。
“你也好大的胆子，敢目不转睛地盯着皇上，要是。。。。。。”那朱唇飞快地张合，吐出一串串仿似晶亮发光的语句，如珠翠落玉盘。
“。。。。。。听明白了？”最后，他问道。喜官看着他的嘴，点点头，道：“明白了。”“真明白了？”他斜眼道，那双如狐狸般的三角眼愈加媚丽勾人，看得喜官心里有点发毛。喜官低眉顺眼道：“是，真明白了。”
此时，两人站在位于北安门东南的钟鼓司直房内。皇宫中专门负责后勤的机构，名叫“四司”，惜薪司掌所用薪炭之事，钟鼓司掌管出朝钟鼓，及内乐、传奇、过锦、打稻诸杂戏，宝钞司掌造粗细草纸，混堂司掌沐浴之事。而这位名叫文荆的公公，便是钟鼓司的总管太监。入宫之前，文荆是唱戏的，肤色白皙，狐狸媚眼，丹唇不点而红，身形修长，当年还是红遍京师的优伶。后来发生了些事，自宫追随元髑进了宫，然后便平步青云，升到现在这个职位。
皇上接见了喜官后，应该印象不错，至少对他露出了微笑，虽然那笑容冷得像冰，而面上的死气，也没能消散。喜官要告退时，朱晋佑对站在一边的文荆道：“你带他下去。”文荆弯腰作揖道：“谨遵皇上意旨。”然后，在喜官还没从那树不吉利的红梅里回过神来时，文荆已拉着他来到钟鼓司，开始他文情并茂的长篇演说。
文荆一口气说完，姿势优雅地拿过案子上的炖盅，闻了闻，仰头喝了一口，笑道：“你要代替印公，服侍好皇上的衣食，还要分神唱戏，这可是很辛苦的，你能熬得过吗？”喜官低头，望望自己的手，那上面，沾上了一点朱红粉末，泛着闪亮的光泽，微微刺痛了他的眼。
他又想起了那年，那树红梅，后来完全枯死的不吉利的红梅。闭眼，朱晋佑的脸，慢慢与那树红梅重合，眉眼间，盘桓不去的，依然是那浓郁的死气。喜官很清楚心中现在的那种感觉，到底是什么。当初与霖姜花前月下，看到她柔丽的面庞时，他的心中，也耸动着这种感情。但又有些不同，至于有何不同，他也说不上来。抬头，他坚定道：“我可以。”文荆望了望他的眼，暗中叹了口气，喃喃道：“又一个痴儿，那家伙也不知有什么好，人人都肯为他卖命。”
喜官没听清楚，睁眼望着他，文荆突伸手，那微泛温热气息的纤长手指，抚上喜官的面庞，低声道：“真像。。。。。。”温润的人气，使喜官竟有点不适应。文荆的手划了个完美弧线，在空中捏成兰花指。只听他开腔唱道：
“长清短清，那管人离恨？云心水心，有甚闲愁闷？一度春来，一番花褪，怎生上我眉痕！云掩柴门，钟儿罄儿在枕上听。柏子坐中焚，梅花帐绝尘。果然是冰清玉润！长长短短，有谁评论，怕谁评论？”
歌声悲戚高亢，响彻云霄，传进云端。
朱晋佑坐在乾清宫内，听到歌声，毛笔顿了下，一点墨迹，在洁白的纸上，慢慢晕开。那墨色均匀浓亮，却比不上宣宗眉眼间的浓郁死气。
龙案上，摊开的那本奏折，由内阁直接呈上来，没有经由司礼监的奏折上，用篆书写着：“妖道言食小儿脑千余，其阳道可复生如故，司礼监掌印元髑窃买童男脑髓食之。并为此采取了极其残忍的手段，谋杀小儿无数。证据确凿，不容其抵赖，此乃祸国殃民之罪行，望陛下论断。”
朱晋佑用手指点了下那滴墨迹，尚未干透的黑色，染上了原先透出点朱红的指尖，颜色诡异。眯着凤眼，他背部往龙椅靠去，仰起头，望着殿阁上挂的“正大光明”牌匾。宣宗闭目，冲两边侍侯的内监摆摆手，道：“都跪安罢。”
听着众人轻微的远去的脚步声，宣宗没有睁开眼，一直闭目听着文荆在唱：
“你是个天生俊英，曾占风流性。看他无情有情，只见他笑脸儿来相问。”
“我也心里聪明，把脸儿假狠，口儿里装做硬。我待要应承，这羞惭怎应他那一声。我见了他假惺惺，（嗳）别了他常挂心。看这些花阴月影，凄凄冷冷，照他孤零，照奴孤零————”
唱到这里，停止了。宣宗唇边漾起一抹冷冷的笑，抬手盖上脸庞，自语道：“清鞅啊，这下子，我想保住你也无能为力了。。。。。。”不是“寡人”，不是“朕”，而是实实在在的“我”，以及那个深埋多年的名字“元清鞅”。他突然低低笑起来，笑声越来越大，笑得连眼角边亦泛起层层的泪光，润湿了手心，冰凉如同记忆中，第一次见面时那早春二月的细雨。
年少轻狂，快意人生。
而那一切，早已随着岁月的流逝，埋葬得彻底。
窗子外一阵拍动翅膀的声音，却原是惊飞了栖息在屋檐的鸟儿。半晌，朱晋佑放下手，眼中，早隐去泪色，透出的，还是一如既往的浓郁的死气，那股子戾气，挡都挡不住。
“。。。。。。爱？什么东西？”宣宗低喃道，唇边一抹讥讽的笑，可细看，那笑又似是有点苦。他拿过扔在一边的朱笔，在那奏折上，画了个大大的圆圈，力透纸背，鲜红欲滴，像血，新鲜的会流淌的血。
暮春时节，仲使外头已繁花落尽，这大内的桃花，却还残留着几支。玉屑似的桃花瓣，纷纷扬扬，不情不愿地，坠落到泥地里。
钟鼓司直房内。
喜官不知所措地看着泪流满面的文荆。方才唱到一半，他突然停下来，开始流泪，怎么也无法止住。静寂的房间内，只听到他低低的压抑的撕心裂肺般的呜咽声。
“没了，什么也。。。。。。”文荆一直念叨着这句话，重复着，像要刻进自己骨血内。急匆匆的脚步声，渐渐近了，踏在那桃花瓣上，似乎能听到它发出低低的呻吟。门打开了，一名内监喘着粗气，站在门口处，道：“印公。。。。。。印公他。。。。。。”
“滚！”文荆一个墨砚扔过去，砸在门框，墨迹溅开，像黑色的泪一样，洒了满地。那名内监退下了。文荆像疯了一样大笑起来，边笑边哭，慢慢跌坐在地。喜官站在一边，面无表情。
“早知今日，何必呢？”文荆哭道，“就算完整的你，他也不会爱，没有心的，又怎么会爱。。。。。。”
乌鸦的嘶叫，从远处传来，喜官望向外面，突然觉得满身通爽，却是那粘腻的冷汗干透了之故。枝头最后一朵艳红桃花，落了，而春天，也终于过去。
太监的宝（上篇）
东厂