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老嬷嬷跟着向夫人来到后堂看盆里的花花草草。
向夫人道：“今年长得倒好。你看着有用的赶着日子收了，不要误了时候。”
老嬷嬷道：“是，夫人。”又言：“前头桐香那丫头叫人来问，再吃剂药，好能有孕。怎么处置。”
向夫人笑道：“她既前头有了那一遭了，还想有孕？天底下那好事都到了她身上不成？”
凝眉思了一会子，道：“你且包上两剂药给她就是了。好歹糊弄过这些日子。本想着她和甘棠两个能一人怀上一个，将来也好有个防备。她既知道了，我就想着在皇后那边多一个人，也是好的。甘棠已是有了，就不少她那一个了。比桐香有了要好，好过将来再去费事，前车之鉴呢。”
老嬷嬷点头，又道：“甘棠那丫头的身子不知怎样。”
向夫人笑道：“她既不过来，就是好的。听着桐香的话，甘棠竟有些宠了。看来我还是有点眼力的。只是皇后竟有了孕了，这倒是让人想不到。”
老嬷嬷道：“再加上那个不可一世的德妃，夫人不怕甘棠会遭祸么？”
向夫人笑道：“遭祸？谁遭谁的祸？咱们叫甘棠过去，不是为着救人一命胜造七级浮屠。好不好，就是她的能耐了。好了，到时咱省些气力。坏了，宫里那么多的嫔妃，拢过一个来，谁不乐意呢。”
老嬷嬷道：“那件事夫人还不去行么？”
向夫人言道：“成败在此一举，自然要极妥当的时候。恐怕还要用上前头宫里的两个妮子。”老嬷嬷点头。
向夫人摸了一把头上的汗，道：“你和他们说烧上热水，叫两个丫头过来打发我洗澡。”
老嬷嬷见向夫人去前头了，便拐到吴嬷嬷的屋里，直接推门进去，见她还卧在床上，道：“还装什么病？你又去偷药了罢？夫人要是细看看，你还有命没有了？不管什么，揪来就吃，不怕毒死了自己。”
吴嬷嬷翻身起来，笑道：“我这条老命哪就死了？大着呢。要死，早死了多少年了。你前头给我送的，我记着样子呢，哪里就毒死了。”
老嬷嬷道：“还是小心得好。还是我给你就是。万一她瞧见了，再哪个多嘴的递上一句半句，咱们都不好了。”
吴嬷嬷道：“原是不想去劳碌你，那以后就还是老样子就是了。”
老嬷嬷点点头，到：“我还要去传话。你躺着罢。”便去了。
吴嬷嬷坐在床边想想，满是褶子的脸瞧瞧外头，愣了一会子，就又睡下了。
过了半月光景，树上的知了越发多了，天未亮，就敞开了嗓子喊。趁早上还有一点子凉意，甘棠坐在檐下，看宫人举着竹竿粘知了。
小公公捧过盛知了的竹笼，叫主子看。
甘棠笑道：“见年地粘，还是不见少。”
抹云道：“这边就这几棵高些的树，倒还好些。别处宫堂树多，那些公公们更有事做了。”
甘棠笑道：“想这知了还没变出翅子来，家里的王厨子夜里找上
不少，或扔到炉子里烧了吃，或放到油锅里炸了吃。”
抹云一旁张大了嘴，道：“生得这样难看，能吃得么？”
下头的小公公岭翔言道：“不只那时候能吃。现在的这个拿根细棍子穿了，放到火上烤了，照样好吃呢。”
甘棠笑道：“想必你年年都吃得？”
岭翔言道：“哪里敢呢。让管事公公看见，又得一顿好打呢。”
抹云道：“这回你吃个够罢。”
甘棠阻止道：“还是不吃得好。总是个活物儿，还是放了去罢。”
岭翔便和另个公公去御花园，放了。
抹云笑道：“主子又不吃斋念佛，怎么这样的慈悲心肠？”
甘棠道：“不是慈悲。只是想到它们也是有爹娘，就不忍得做别的了。”
正说到此，有公公进来，道：“皇上御驾就要到了，季婕妤准备接驾罢。”
甘棠朝抹云使个眼色，进屋去了。
皇上进得堂来，不见甘棠，问道：“季婕妤可在？”
抹云抹了一把眼泪，道：“主子才刚叫风吹了眼，进屋梳洗去了。”
皇上心中起疑，侍从打起帘子，便进去了。瞧见甘棠正拿布子拭泪，便心疼道：“可是又想什么？伤心成这样，叫人看了心里也难过。”
甘棠强笑道：“哪里伤心？整日里锦衣玉食，皇上又时常过来瞧，还有什么想头？”
皇上不信，也不再多问。便与婕妤闲话。
看见炕桌上摆着一个彩色釉陶印花云雁纹果盘，里头却放着两个拳头大小的青南瓜。不禁笑道：“还道你动些农事。南瓜这样小，就摘下来。也要做熟了吃才是。”便伸手去拿来看。
甘棠忙伸手去挡。皇上更觉有文章，硬拿了一个看，竟有一些字在上头，有的笔画结了痂了，更觉拙朴可爱。
皇上细细读了，只觉心动异常：一是甘棠竟有这心思，刻了诗在这上头，来寄托思情，；二是她还有家人可思，而自己从未见过娘亲一面。不觉悲从中来。
伸手揽了甘棠，一言不语。
甘棠见皇上这样眷顾，自己不免又啜泣了一阵，方止了泪。
皇上道：“你这样思念家人，朕去跟皇后提及此事，看能否施恩，容你与家人相见。”
甘棠忙道：“皇上切不要为了妾身，乱了宫中规矩。皇上嫔妃众多，若只因为解思念之情，就无视宫律，岂不是给甘棠惹下罪过。更玷污了皇上的英名。”
皇上笑道：“你放心就是。前头也有过这事，皇后知道怎样处置。”
甘棠自是感激涕零。
待皇上走后，抹云端水给甘棠洗脸，问道：“主子怎不趁势向皇上说了自己的病，皇上派了太医过来，给主子诊治了，也好一了百了。”
甘棠笑道：“这病不是一个太医就好了的。在家中时，也请过赋闲的太医瞧了，都是摇头。再者，若真好了。恐怕皇后娘娘就容不下我在这宫中一刻了。这样拖着，终了，还能让这肚里的孩子有一条命。也算我这做娘的对得起他了。”
过了两日，皇后娘娘传了甘棠过去。一见，就笑问道：“吃了太医的药了？有效不曾？”
甘棠笑道：“还让皇后娘娘记挂着，是甘棠的罪过了。吃着也有些用，好受些了。”
皇后道：“皇上前日同我讲你思家心切，我也恐你积思成疾，再留下什么病。思来想去，倒给你想了一个折中的法子。你听听可行不可行？”
甘棠忙跪下，言辞恳切道：“甘棠既是婕妤，本该一心一意伺候皇上、皇后娘娘。如今没有给娘娘分忧，反给娘娘生事，实是甘棠考虑不周之过。娘娘万不要放在心上。再不要提了。”
《宫杀》 第六十七章 见亲
皇后笑道：“这有什么要紧。若你能平安诞下龙儿，皇上又喜欢你，册妃是早晚的事。早上几月也是无妨。再者，也不是让你就光明正大地见，自然要绕上几道弯儿，遮住别人的眼儿方好。”
甘棠听皇后如是说了，也不再强辞，道：“甘棠全听娘娘安排就是。”
皇后道：“就拜托了楼华公主，叫她进宫时带了你娘进来，只讲是个嬷嬷就是了。”
甘棠谢恩不迭，皇后又与她说些养胎之法，半天才让她回去了。
回去了，抹云道：“这回皇后怎这般地通情理，让人猜不透。”
甘棠道：“这里头必有缘故。虽皇上提了此事，我想着皇后若铁定不依，也是无法。她倒应了。以后自然明白。”
过了两日，甘棠派出去的公公跑来道：“楼华公主进宫来了。已进了凤坤宫了。”
甘棠心里如打鼓，只强作镇定，坐在院中等消息。
公公又来报说：“楼华公主出了凤坤宫，往南宫去了，派了两个嬷嬷竟往咱们这边来送东西了。”
甘棠知是娘亲来了，就要出去迎了进来。抹云忙道：“堂外来来往往有许多人，还是到屋里等着。不要叫他们瞧出别的。”
甘棠遂回了屋内。
两嬷嬷进得堂来，抹云度其面目、神色，便知道了里头着淡青褶裙的正是甘棠之母。便叫宫人带了另位嬷嬷下去吃茶，又嘱有人来，但讲主子身子不适，睡下了，亲领了去见甘棠。
甘棠早在帘内候了，见娘亲进来，不及说一句话，上前拉住了手，只是一味地哭。其母也是啜泣不已。
抹云一旁陪着落泪，劝道：“夫人和主子有什么话，还是快讲，那个嬷嬷还在下头等着。让旁人瞧见了也是有事。”
两人这才止了哭，相携到炕上坐了说话。甘棠只拣好事儿说于母亲，其母见她已贵为婕妤，身边许多人伺候，一时也想不到他处。也拿家中一些事情拣要紧的告诉她：“小兄弟已拜了先生，开了蒙了。厢妹妹已到了议嫁的年纪，已有媒婆子登门了。沈姨娘的小闺女也随着你的小兄弟念些书，早先你父亲也教她认几个字。都说面貌上竟象几分你呢。”
甘棠笑道：“若将来能亲眼见上一见就遂了我的心了。”
其母道：“日子还长呢，怎能是见一见？咱们虽两处住着，高墙隔着，毕竟有见的时候。放宽了心，好好活着就是了。”
甘棠深知母亲是诸事细心的人，故在言语上备加小心，恐叫她再听出什么来。笑道：“厢妹妹说话也长大成人了，就要嫁人为妇，我要在外头，必为她做些事。”想至此，叫抹云开了柜子，取出一个锦面的匣子。亲手打开，拿出一对连珠纹的镯子，给母亲戴上，道：“母亲就这样戴出宫去，无人问的。就送给厢妹妹，权作贺礼。还有好的，只是咱们如今私下里见，万一叫人瞧出端倪，到时还得费力说话。以后罢。”
母亲代厢妹妹谢了甘棠，忽想起一事，道：“只顾着这些，差忽忘了一件要事。”
甘棠便问何事。
其母道：“前头上京路上，遇上了一队饥民，里头一个老人领着一个小孙子。那老人长着病，你父见他可怜，就施了他几个钱，叫他抓药诊治。因着几天大雨，就一同投了店。谁料次日老人就不行了，临终把小孙子托付了你父，说自己只是府里的一个老仆，因与山匪结了怨，一把火把整座府邸烧了。只因去外头赶庙会，回去甚晚，才保了命。京里还有小孙子的一个姑奶奶，在宫中。你父想着你也在宫中，或许能打听着。又见那孩子懂事得很，便应了。”
甘棠笑道：“他姑奶奶倒是姓什么，叫什么，是先皇的妃子，还是伺候的，我也好打听去。”
其母道：“姓江，她在家时，都称她做碧莲。听他的意思，就是一个宫女，该是六十上下年纪了。”
甘棠笑道：“真真这外头的人不知道。那老人家就是领着孩子到了这儿，哪里就见着了孩子的姑奶奶。合该这孩子有福。那宫女年纪大了，也不知是在哪处，或是早没了也不一定。再这宫女进了宫，分在别处还好，依旧是原先的名字，若到了各处娘娘、主子那里，听凭她们高兴，给随口换了名姓，叫顺了。除非遇着本人，别人自是不知呢。慢慢寻着罢了。”
其母笑道：“若找不到，你父说了，就当义子养活了，也好给你小兄弟添个玩伴。”
甘棠听了，也道：“那样更好呢。一处念书，省得落了单儿。”
同来的嬷嬷说该走了，甘棠心里万般不舍，也是无法，念到不知母亲这一去，还能不能再见了，眼中又落下泪来。
其母见她这样伤心，心里也是疑惑，只当这宫里为人处世定是极难的，便劝道：“熬过几月，若能封了妃子，还有见面的时候。万事避着道儿走，实在躲不过，就想别的法子。”
甘棠心中一凛，知道母亲的意思，还要再问几句，无奈那个嬷嬷已进来了。
叫藏梅送了两个嬷嬷出去。路上正碰上德妃娘娘一行人。藏梅她们忙站到甬道下头，给娘娘让路。
德妃兴致正好，见着藏梅觉着眼熟，问道：“你可是皇后娘娘那边的？”
藏梅忙跪了，道：“禀娘娘话，奴婢原是凤坤宫的，现在清袖堂伺候季婕妤。”
德妃更来了兴致，问道：“季婕妤对你们下人可好？比在凤坤宫好么？”
藏梅想了一会子，才道：“皇后娘娘待我们好，季婕妤也是和善的主子。”
德妃笑道：“都是好人呢。敢情这宫里头就我一个歹人呢。”
藏梅惊道：“德妃娘娘说笑了。奴婢怎敢有这种意思。”
德妃笑了，正待走时，看见那两个嬷嬷不是宫里头的穿戴，随口问道：“她们是哪里的？”
藏梅实口答道：“是楼华公主遣了来送东西。我送她们回去。”德妃微微颔首，正欲走时，忽瞥见一嬷嬷腕上的镯子，虽不是极好的，也是通透，算得上是上品了。心道：没听说楼华何时变得大方，送下人这种东西，也舍得。略抬眼看看那嬷嬷，竟是生面。这些年了，楼华常带进宫来的嬷嬷也就那几个人，虽不认识，也面熟了。当下起了疑心。
见德妃一行过去了，藏梅吐吐舌头站起身来，向她们两个道：“这位娘娘今儿话也太多了。”
那个嬷嬷笑道：“这位德妃娘娘哪里像生了好几个孩子的，还是年轻时的样子。”
藏梅撇嘴道：“也就是外头瞧着罢了。听她身边伺候的人说，腰上不如以前了。皇上都不点她起舞了。”
甘棠母亲问道：“这位德妃娘娘能月月见娘家人么？”
藏梅忙笑道：“自然是了。您老人家放心就是。”
一行人小声说着话儿，去了凤坤宫。宫人说，楼华公主又去了太妃娘娘那边了，叫两个嬷嬷在下房等着。
正坐着等，有宫女进来说：“哪位是季婕妤的母亲？跟我过来罢。”
其母忙起身出去，那宫女道：“皇后娘娘要见你老人家。”又看了她的头发、衣裳，道：“不要乱讲话，随我进来。”
其母定了神色，轻挪着脚步跟着过去了。
《宫杀》 第六十八章 相嫉
进宫前，楼华公主早叫了嬷嬷教了她宫中的诸多礼数，以防不备。当下，稳稳当当给皇后娘娘行了叩拜之礼。皇后叫宫人搀她起来，让坐了。笑道：“老人家身子好？”
其母稳声答道：“身子好。劳皇后娘娘挂念。甘棠说在这宫里头多亏皇后娘娘处处照顾着，这回能和她见着，也是让娘娘违了例了。还要多多谢娘娘。”
皇后笑笑，道：“季婕妤乖巧得很，自然讨人欢心。季夫人的夸赞实在叫人受不起呢。”
其母笑道：“是娘娘大度容人。说句不避人的话，皇后娘娘称呼错了我了。老爷的夫人前几年就去了，我是老爷的姨娘罢了。”
皇后听了不信，道：“我看哪里是姨娘，观夫人的气度，总是位大夫人呢。”
其母笑而不语。
“听说季婕妤还有一位小兄弟？”皇后问道。
其母笑道：“去年请了先生授课了。总是调皮捣蛋，他父亲没少费工夫教诲，不省心的。”
皇后娘娘道：“夫人过谦了。看季婕妤的为人行事，也就知道她兄弟了。”
其母道：“若长大了，真像他姐姐二分稳妥，就是我的造化了。”
绿遍从外头进来，道：“楼华公主从太妃娘娘那边过来了。”
甘棠之母站起身来，笑道：“叨扰了皇后娘娘这半天，也该回去了。”
皇后娘娘道：“慢些走，也不便留你。”转头看芳郊，便出去传了两个宫人进来，抬了双层的剔红盒子。
皇后道：“上头是给府里小姐、小子的几样玩物，下头是几样宫里的吃食。吃个新鲜罢。”
芳郊揭开盖子，让甘棠母亲看了：上层是十几样金玉首饰，下层是说不上名的果子糕点。
其母又福身谢了皇后娘娘的厚意，便出去了。
一会子，楼华公主进来辞行。皇后笑道：“叫她们进来说一嘴子就是了，你又来做什么？”
楼华公主道：“你既是这后宫的当家人，走了，自然要过来打声招呼。难不成我这当了娘了人了，还要坏了这宫里的规矩不成？”
皇后笑道：“就干着坏规矩的事呢，还给自己脸上抹胭脂。”
楼华笑道：“若不是你开了口，我哪有这胭脂抹来？好不好，将这层胭脂洗了去，这公主再和皇后娘娘好好论一回规矩不规矩。”
皇后扭脸对旁边的人笑道：“这做了娘的人啦，竟越发长进了。嘴上一点不饶人。”
大家笑了。楼华待她们笑停了，道：“别竟顾着说我，过上几月，你也生了，再看谁长进不长进罢了。”
皇后听了这话，倒是极顺心的。
待楼华公主去了，芳郊扶皇后娘娘躺下歇息，道：“季婕妤的母亲倒是顺眼得很。说话也好。”
皇后道：“