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杨起四人凄凄惶惶，手足无状，此时方知何谓叫天天不应、唤地地不灵的窘迫？只好彼此携手拉将，堪堪随着筝船往那树上撞去，皆是闭目祈祷、听天由命。好半日未曾动静，睁目打量，所幸筝船正被一条绿嫩欲滴的枝桠卡住，不由大呼侥幸。相视一笑，笑容干涩茫然，竟是难掩那散魂断魄的狼狈。
祁恬最是天下好事活泼之人，她看这大树神奇，颇为诧异，讶然道：“天地之间，如何会有这般巨大的树木？莫非是你我被那轰天雷炸昏了心志，此时神明不清，产生了些许幻觉不成？”
青衣摇头道：“此树唤做天梯树，昔日曾是地上的半仙通天朝觐之路。便是有一些法术轻微的神仙，若是不能擅长腾云驾雾，也可来此上天。只是现在却被灵霄宝殿的南天门守将封了，从此再无大用。”
祁恬甚是不解，奇道：“为何要将好好的天梯大树封堵？莫非是那些天兵天将俸禄低微，便效仿拦山截道的强盗，要向来往的神仙索取买路钱不成？”
青衣道：“听闻五百年前，红尘群妖作乱，巨灵神领兵下凡征伐之时，与一民间女子不期而遇，又误食红线草，竟然对她伸出了无限的倾慕爱恋之心。
那女子虽被天神垂慕，但看他一介如山的巨人，心中恐惧万分，便收拾行李躲在武夷山的灵岩洞中安居，不敢出来相见。巨灵神按捺不得，有心进洞陪伴，但洞口狭小，容不下一只手足，于是执斧劈山。
那女子见其状若痴狂，更是魂飞魄散，看灵岩洞将破之时，慌忙逃到了风洞，且在山壁之上留下‘妾不思君，高抬贵手’八字。巨灵神阅毕大怒，道‘汝生为吾妻，死为吾鬼，便是将你强占，也断然放你不得’。一斧又去劈开风洞的石壁。
女子苦不堪言，啜泣不已，背着包袱逃到右侧伏羲洞中，却也是最后一处掩蔽之所，留书道‘君若苦逼，逼近黄泉’。谁知巨灵神依旧不为所动，道‘十殿阎王本是我的旧友，你便是到了黄泉，我只要与他们打将一个招呼，随意便可将你的魂魄送回。你想要求死投胎也难’。大斧森森，用力将伏羲洞撞开。”
杨起愕然不已，叹道：“这等爱慕，如鬼魅追随，委实可怖。”祁恬喃喃道：“天下的女子能得倾慕之人，呵护备至、爱怜有加，那自然是幸福快活得紧的，只是追求之人倘若都似巨灵神这般庸碌纠缠，那还是小姑独处，依旧单身的好。”
青衣道：“巨灵神将伏羲洞劈开，一手便将那女子捉了出来。女子惊骇之下，顿时昏死了过去，魂魄果真往黄泉地府游荡。巨灵神却不食言，劈开大地的一个洞穴，钻将进去，直通阴司鬼境。
只是他却不知武夷山的山神与土地早已不满，乘隙跑到天庭告状，诉他因凡心萌动，破坏武夷自然造化。天帝大怒，以为神祗如此胡为，天颜如何能堪，便教灵珠将巨灵神擒获，压在铁兽山下。又将那枉死女子封为奉杏仙婢，从此摆脱纠缠。”
祁恬拍掌笑道：“如此说来，天帝此为，正是极大的一件功德。”
青衣道：“巨灵神被压在山下，虽是寂寞凄苦，但也不过二百余年，却因为一只修得半妖的铁壳穿山甲的无意破坏，损了山壁和符印，竟然将他救脱了出来。天帝得了千里眼的禀报，初时尚是惊愕，但细细思忖之下，念及毕竟还有一些旧部下属的情分，又听得朝堂之上各路神仙的劝谏求情，便颁早赦御旨，以为巨灵神既然出来了，便自寻一处合宜之地安养生息，也不再将他重新看押遏制。”
杨起道：“看来神仙修道，清心寡欲，却也不是尽然。”见众人讶然，旋即笑道：“倘若真是清心寡欲，奈何还有旧情之念？”黄松恍然大悟，附和道：“不错，巨灵神修炼心神，既然当了神仙，纵然服用了红线草，也该无恙无碍才是。”众人不觉莞尔。
青衣道：“听说有那与巨灵神交情颇重的，借此机会奏请天帝，言道‘巨灵神为大力巨人之神，堪为灵霄栋梁，看护天庭，一者可保仙界无恙，二者正好教其将功折罪、痛改前非’。
但王母娘娘虑及此人实在是罪孽深重，且对声旁的奉杏仙婢犹未死心，心中依旧是惴惴忐忑，便进言道若要维护九重安定的秩序，还是将巨灵神放逐在地上的好。天帝与她一般无二的心思，自然是满口应承。
巨灵神苦盼无果，气愤之下，便跑到天梯大树，依着半仙之路往九重天径直攀爬，辛苦得三天三夜，待到得云霄之时，正被值日的巡天神仙发觉，一个闭门闪电将他轰了下来。
他爬了三次，三次皆不能得偿所愿，穷思苦索之下，便在身上绑缚绳子，每每上得一千丈，便将绳索也往上提得一千丈，如此一来，将到云霄之时，绳索也就系在了云端锦勾之上，就是再有电闪阻遏，那也有这绳索牢牢扯拽，是再也跌将不下去的。天庭见其惫赖，实在无可奈何，只好命南天门的天王好生看护，莫要放他入宫胡闹。”
黄松道：“难不成大门要整日闭合么？”青衣道：“偏偏那南天门的天王与巨灵神本有结拜之义，若是以后兄弟见面，受其苦苦央求，不放他入宫则有伤兄弟间的盟誓情意，若是胆敢放他进来，违反了森严的天条天律，自身只怕也难逃贬谪人间的责罚。索性便将天梯大树的顶端用逆反云彩笼罩，设下无穷结界，天梯也从此不再。”
却听得下面有人哼道：“那巨灵神不过连破武夷山的三个洞穴，开出了一线天的狭谷，便受到如此重大的天谴。你们毁了我的玄妙好画，又该怎样赔偿？”四人冷不防听到言语，俱是唬吓了一跳，惊道：“是谁？”眼看四周无人，便攀着船舷往下探去，却见一片绿叶之上，躺着一个白发苍苍的老者，翘腿跌足，双手枕于头下，好不惬意舒适。
杨起与祁恬方要翻下船舷问话，却被黄松扯住，低声道：“这白发的老儿好不古怪，年纪看来若无八十也有七九，如何跑到这树上来睡觉打尖，便不怕被风吹得风寒、摔跌闪了腰身么？是了，莫非他也是那狉县的乡人？一路跟踪至此，既然泼皮无赖，极恶刁民，还是小心一些的好。”
杨起微微一笑，轻声道：“你休要胡说，惹得人家怪嗔。我们乘坐筝船到此，借风而行、破雾穿云，那是何等的迅捷轻快？他老人家若是真有一路尾随追踪的本领，那或是天上的大神，或是地上的半仙，得罪不得的。”
黄松愕然一怔，笑道：“你说得不错，却是我连番惊骇之下，竟有些神不守舍、胡思乱想了。只是听他口气，分明就有一些讹财诈金的心思，你们休要中了圈套，平白送他银两才是。”
那老者缓缓坐起，打着一个哈欠，看杨起与祁恬走到了跟前，躬身施礼请安，不觉呵呵一笑，道：“虽说礼多人不怪，但你们坏了我的好画，纵然再是恭维尊敬，还是逃脱不得惩罚的。”
杨起苦笑道：“晚辈倘若不慎损害了先生的物什，自然是难辞其咎，一定要好好赔偿的。只是我二人愚钝，委实未曾看见先生的好画究竟放在了哪里？莫非是被此船降落之时卷起的风息刮落地面，不能窥见踪迹了么？”
祁恬岔口道：“便是吹到天上去了也不一定，稍时跌落下来，或能回到原地。”轻轻一扯杨起的袍袖，嗫嚅道：“果真跌下，只怕也是粉身碎骨，一堆烂纸了。其时被他责骂，那可是大大的不妙。”杨起蹙眉轻叹，一时也拿不得一个主意。
老者连连摇头，道：“你们这两个娃娃果然愚钝，少了一些机巧活灵。我且问你们，天地之间亦当以何作画？”祁恬甚是不服，嘴角一撇，暗道：“我们敬你年长，言语举止竭力恭敬，你却为何倚老卖老，要如此小觑我们？”脱口道：“自然是纸笔为画了，这又有什么好问的。”
老者哼道：“我商皓公一生最好画画，三十岁时以一流纸笔作画，色彩渲染鲜艳，栩栩如生；四十岁时以颓笔废纸作画，神韵内敛含收，如梦如幻；五十岁时以枯枝黄土作画，一笔一划皆有神笔之妙，世人难求。
六十岁时悟道，方才知晓天地自然便是纸笔，其造化铸就的皆是玄妙好画，又岂是凡人狼毫泼墨可以媲美的？只是这无数的好画之中，却也有极品、一品、二品之分。
七十岁时我看得春蚕在寒岩之上吐丝，雪中成茧，那是极品好画，七十五岁时我又寻得一幅绿水红焰图，阴阳互济，无限神奇，也算得二品好画。今日老夫八十岁了，本来能够看得枝条互绕、相生一体的一品好画，可惜却被你们一番冲撞折腾，稍稍偏微差池了枝叶生长的方向。可惜，可惜。”
杨起讶然道：“原来先生口中的好画，悉数都是天地自然的种种造化和变化的大道。人人都说风景如画，在先生眼中，却要改却一个字了。”
商皓公哦道：“却不知是哪一个字？”杨起恭声道：“风景即画。”商皓公哈哈大笑，目光迥亮，夸赞道：“好，好，孺子可教也，你能有这等觉悟，他日或能有所成就。”
杨起颇为羞惭，暗道：“你说将的意思其实再是明白不过的，何必还要细心体会？”咳嗽一声，道：“晚辈只是明白先生所说的道理，至于那风景即画的意境，还是丝毫不得窥探。”
商皓公抚须道：“你年岁尚幼，若是此刻便能知晓其中的奥妙，岂非是说老夫六十岁之前的光阴尽皆虚度怅然了么？只是你虽然聪慧，也能讨将得我的欢喜，却不能抵偿毁坏一品好画的债务。”
杨起愕然一怔，默然不语。祁恬心中却是有些气恼，暗道：“你不过是闲来无事，跑到树上看将一些寻常的风景罢了，便是偶尔被人打搅又有何妨？若是什么鸟兽虫蛰从那枝条之上经过，教树枝不能缠绕，难不成你也向它们索赔么？”
大声道：“你老人家若是索要钱财，与我二人纠缠终究无益。我筝船之上的所有财物，俱是由一位黄大管家打理整齐，你要一文也好、十两也罢，不妨便去与他讨价还价。”
商皓公抬头往那筝船瞥看一眼，哈哈大笑，叹息道：“黄金白银不过是世间的浊物罢了，在这荒山野岭之中，吃不得，用不上，徒然沉重张扬，既然如此，我还要得它们作甚？你们口中说将的什么黄大管家，莫非就是此刻依附船舷、不断四顾张望的那个少年么？
呵呵！依我看他，眉目狭蹙必定手脚吝惜，神情张惶却是心中不舍，想来也该是个节俭省约之人才对。我若是此番上去与他商议赔偿之事，一者攀爬树枝颇费气力，我年迈体衰，脚步不稳，万一有个摔跤跌撞，岂非又要你们承担责任？
老夫实在是心有不忍。二者此子的口舌虽然平庸无奇，但倘若专议价格钱两，却是只有一通三寸莲花。其时我说他不过，心中忿恼之下，气血翻涌波动，突然折腾出莫名疾病，岂非还是我为苦主之外，你们难脱被告的干系？小小的年纪，沾惹这等官司，委实不是善事妙历。老夫既然心存怜悯慈悲，自然不能与他论纵指点的。”
祁恬脾性急躁，方要说话，却被杨起轻轻扯拽，一个眼色使来，暗道：“这白发老儿分明就是一个惫懒无赖的老泼皮，他闲来困乏、百无聊赖之时，偏偏看得我们误打误撞地闯将了进来，于是故意说出一番破损天地好画的妄语谎言，依着自己年长，强行索取赔偿。给他黄金不受，送他白银不收，只是一味地纠缠不休。是了，莫非还想要我们长久地留在此地，与他闲谈绕嗑不成？”
她心中如是，但看杨起依旧恭敬不已，也只好按捺心思，默然不语。杨起咳嗽一声，陪笑道：“不知老先生究竟想要什么赔偿，晚辈愚钝，还请明言才是。”
商皓公颔首道：“好，你这娃娃说话如此的痛快豪爽，老夫若是再支吾唯诺，反倒被你们以为年迈昏溃、喋喋唠叨了。其实说来简单，我便要你们四人将衣袍清理拾掇齐整，扎好头上的发束，再细细掸去身上的灰尘，或站或立，一并聚在那新芽叶蕾之前。能够以此采风写生，作出一幅自然造化的好画，便是赔偿了一半。”
杨起与祁恬不禁面面相觑，无奈之下，只得将黄松与青衣唤下，果真是依言站立一排。一样的神情，皆是似笑非笑，细窥端倪，难掩三分尴尬。一样的姿态，俱是立而木然，稍有打量，不遮七分的狼狈。
商皓公抚须笑道：“这就是无品的好画了，不过少男少女风华正茂，正显得乾坤万物的生机盎然，如此说来，勉强算得个半品。”长袖一展，放出一张约莫有五六余丈长宽的白布，径直往他四人卷来。
黄松惊道：“不好，中了妖怪的诡计，正要被他一网打尽了。”拔足欲逃，却看白布在它面前陡然逆向，绕着众人旋转三圈，又回到商皓公的手中，好不奇异。商皓公道：“好画既成，你们债务此刻便轻负了一般。”众人愕然不已。
杨起抱拳道：“却不知另一半的赔偿该是怎样的光景？”商皓公笑道：“我看你们当中，除了那七八岁的幼童，余者皆是精壮强悍。”
话未说完，见祁恬嘴角一撇，神情颇为不悦之色，便改口道：“两个男娃娃身强体壮，拳脚工夫必定不差，女娃娃虽然体裁纤细，但背负短弓，想必也是有得一些身手、可以行侠仗义之人。这后面一半的赔偿，就是要你们替天行道、锄强扶弱，替老夫好好地打上一架，教那些三朝五晚便要来此捣乱的大恶人吃吃苦头，也好彰显我这护书老人的桀骜威风。”
杨起不觉哭笑不得，忖道：“这打架斗殴之事，与那降妖除魔毕竟是大大的不同，手脚棍棒稍有差池，便是一身的伤苦，或是会伤及性命却也不定。昔日我师父在铁鸡镇中救人，好歹也是一方名医，我是他弟子，虽然不曾学得什么医术，但性命关天、与人为善的道理还是明白的。”
方要说话推辞，却看商皓公眼睛一转，目露促狭之色，叹道：“你要先礼后兵、师出有名么？只要从此无恙，能够还得这天梯大树的清净太平，你数人想要怎样举止做事都是无妨的。”
手指树下的路径，道：“这般正说曹操，曹操就到了。我且躲避一阵，你们用武用谋也好，极尽礼仪劝说也罢，待一切事端皆已圆满解决，我自然出来与你们清算赔偿的债务就是了。”
杨起四人往下窥去，见树干之上，正有一帮大汉气喘吁吁地往上攀登，看其衣着打扮，赫然竟是官府的捕快。祁恬惊道：“如何会有公差离了城镇，大老远地跑到这天梯大树与他捣乱？是了，莫非是这老头犯了官司，正被官家通缉不成？”
黄松闻言，唬吓了一跳，颤声道：“你说什么呀？难不成是他负案在身，所以故意在此设计陷害，逼迫我们替他拒捕匿遁么？使不得，使不得！不曾看出他这般的老迈岁月，竟然还是老谋深算一介罪犯。可怜，可怕！”杨起心中也是惊惧不定，稍事犹豫，便看那五六个捕快已然到得跟前。
一个面目甚是狰狞、气势汹汹的虬髯粗壮的汉子四处张望，大声道：“怪哉，怪哉，方才分明看见了他的身影，如何转瞬即没，藏匿得无影无踪了？”祁恬自幼在官衙长大，见这几个捕快的服饰与家中的差役虽有得些许偏差，但终究还是大同小异。
他识得虬髯汉子是个带队的捕头，便低声对杨起道：“此人如此凶悍彪猛，一众手下也是个个如狼似虎，莫非是与那商皓公，有着什么深仇大怨，是以对其咬牙切齿、恨之入骨。”
她声音虽是轻微，依旧被一旁的黄松听闻得真切，不觉喃喃道：“捕快便是依仗着人多势众、挥舞刀枪剑棍来捉拿罪犯的，每日要与大恶小污交道、三教九流往来，与那江湖之上，舔着刃口过度日子的绿林好汉其实无二，不过就是多了一套官皮护佑罢了。
即非书生文人，就先少了文诌诌的几分酸气，又非寻常百姓，自然不会恭敬有礼，更不是朝廷的品阶官员，哪里还能诗乐礼仪？这般剩下的，也就只有粗鄙不堪，日里夜里都要装扮出一幅凶神恶煞的骇人模样了。难道还能指望他们满脸堆笑，对着逃犯拱手作揖，恭敬道‘还请你稍息心中的畏惧，老老实实地随我们回县衙一趟’不成？”
众捕快寻商皓公不得，便将杨起四人团团围住，喝道：“这大树的高人、天梯的隐士究竟去了哪里？你们乖乖地从实招来，倘若耽搁了大爷的孝廉举荐之正事，误了我淳州府招才纳贤的利民大计，那可是极大的罪过，少不得要在牢中关上七年八年的。”
杨起哈哈大笑，道：“这位老爷委实言重了，你们淳州府邀请名士风流出仕，群策群力，鼎盛政务，这本是极大的一件喜事善德。我们区区的外来草民，纵然有得天大的胆子，也是识得大体全局的，万万不敢与之背逆破坏，担上无穷的罪名。
只是我看那商皓公年事极高，春秋足有八旬不止，正是安心凝志、好好颐养天年之时，若是强要教他下树为官，日夜操持许多的政务，只怕是心有余而力不足，反倒不利于国计民