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内监抬手，以袖掩面哈哈一笑：“自然是娘娘的懿旨。”
“懿旨……”谢三爷的一颗心沉得愈发厉害，“小女可是伤得厉害，所以只能等午后出宫？”
若不然，遇上了这样的事，才是该立即送出宫来才对，为何反而还要拖延一番？
谢三爷百思不得其解。
内监却不答，似笑非笑地瞥他一眼，只道：“主上的心思，咱家可不敢猜，也猜不透，谢大人到时候便知道了。”
话毕，他便告辞走人。
谢三爷阻拦不得，只能眼睁睁地看着他远去，心中乱成了一团断麻。
是哪里出了问题？
明明一切都尽在掌控之中，到底是哪里出了纰漏？
肃方帝分明也早已说过，十分欢喜谢芷若，他这才舍了林家又寻了谢元茂，想要拿了谢姝宁顶替作数，可眼下，根本无一处是对劲的！
他深吸了几口气，面上讶色渐渐消失不见，变作了冰冷一片，回房去知会蒋氏立即准备起来，不能叫谢芷若的事再在外头宣扬开去。
蒋氏听了，当下落下泪来，哽咽着连话也说不清，只喃喃问他，“芷姐儿是否不好了？”
廷杖的事，她虽未曾亲历过，却也听说过不少。
宫里头的规矩，她也多少曾有耳闻，这会见谢芷若无法准时回府，非要拖延到午后，便忍不住疑心谢芷若是不是已经丧命了……
谢三爷禁不住斥她：“荒谬！哪怕真的不好了，也是她命该如此！哭什么！”
但他心中也是怕的，掌刑的人必是出自内廷，内廷里的人皆是汪仁的人，只要汪仁点下头，那枣木杖就能生生将人给打死。
兴许，他的次女，真的就这么死了也说不准。
他紧紧握着的拳头一松，无力得紧。
局面已然失控了。
蒋氏哭哭啼啼，攥着帕子方寸大乱。
谢三爷听着她的哭声。蓦地从椅子上跳起来，连声喝问：“这件事，你是不是已经在老六媳妇跟前露陷了？”
宋氏跟皇贵妃交好，人人都知道。若宋氏知晓，气恼之下告诉了皇贵妃也并非全无可能。皇贵妃得知，为了争宠，先将肃方帝看中了的谢姝宁扼死在漫漫征途的开端，实在是极有可能！
“一定是你这个愚妇露了陷，这才毁了我的大计！”谢三爷越想越觉得事情便是如此，不由气红了眼，重重一拍桌子，将上头的茶具震得哐啷作响。
蒋氏自然不会忍受这种污水，当下就抹着眼泪分辩起来：“三爷生气妾身明白。可妾身的嘴牢靠不牢靠，您还不知？既是这样的大事要事，我又如何会去告诉老六媳妇？这些个日子，我连三房的门都不曾踏进过一步，如何能露陷？”
她就差将上下两片嘴皮子用针线给缝合起来了。怎么可能会在宋氏面前嘚瑟？
但事到如今，谢三爷哪里还愿相信她，听到她辩解也不过只冷哼了一声就要拂袖而去。
蒋氏慌忙阻拦：“芷姐儿的事，是不是黄了？”
谢三爷愤愤一甩手：“活着便是万幸，能不黄嘛！”
他满心忧愁，又兼气恼之至，没说上两句。就将蒋氏推到了一旁，走了。
蒋氏在他身后用帕子捂着脸哭个不休，打不起精神来准备迎接谢芷若回来。
与此同时，三房的玉茗院里，谢姝宁正在同宋氏商量着今后的事。
谢元茂的吃喝里头被下了药，一天十二个时辰里多半是昏昏沉沉的。不清楚的便真当他是病了。因而玉茗院里十分安静，来来往往的下人皆不敢大声喧哗，生怕扰了主子休息。
谢姝宁跟宋氏就躲在内室里悄声说着话。
“总这样也不是个事。”宋氏叹口气，幽幽道。
谢姝宁用手拄着下巴，一副疲懒之相。闻言脱口而出：“那便将父亲送得远远的如何？”
正所谓眼不见为净，总是舒坦。
如今出了这样的事，他们也算是彻底撕破了脸皮，将来也无修复的可能，同住一个屋檐下，迟早要再次闹开。
但像如今这样，总锁着谢元茂，也不成样子。
死了倒是一了百了，可弑父这等事，她再如何忤逆，也未想过。
看来，果真只有将人弄得远远的一条路，谢姝宁心里便有了打算。
宋氏很担心：“哪有说的容易。”
谢姝宁就笑，咬了咬唇，并不说话。
***
时至午后，秋风飒飒，天气渐凉，已有了冬意。
北城石井胡同外，多了一架马车。
马车并不起眼，走得很急，不多时便到了谢家角门外。角门外一早就有蒋氏的人候着，见到马车立即便迎了上去。
赶车的人是内廷派来的小太监，眉眼生得都好，眼神却刁钻，上上下下大量一番来接人的婆子，随后将厚厚的帘子一掀，等到里头的人被抱了出来，便扬鞭赶车扭头就走，半句话也不曾搁下。
蒋氏的心腹妈妈见状，惊疑不定，愈发不敢耽搁，匆匆往白着脸睡着，人事不省的谢芷若身上盖了身大氅，便指派人赶紧往里头走。
不过须臾，门外便没了人，重归平静。
三房内院里，宋氏这会正伙同卓妈妈几个商议着过冬的事宜。
江南这时节的天，风是凉的，却远还不到冷。但京都的天，似乎除了冬便是夏，来来回回，一冷一热，分明的很。秋日虽至，转眼即逝，根本没有几日。宋氏在京里呆了这么多年，却还是十分不适，到了这会便忍不住要让人点上火盆取暖。
她提着笔在簿子上记下今年冬上需要购置的东西，一边询问卓妈妈、桂妈妈几个的意思，用以参详。
玉茗院里，也是一派风平浪静，无人知晓，谢芷若悄无声息地已经回到了家中。
潇湘馆里的躲着懒的谢姝宁却是一点不曾错漏，时刻注意着长房的动向。
她低头就着玉紫的手咬了口杏酪，赞了声好吃，却没有继续多用。
“不知道这回都有谁被留在了宫里。”玉紫搁了碗碟，小声感慨了一句。
肃方帝的反常。谢姝宁身边的玉紫跟图兰都曾有耳闻，各自心中都有些讶异，这回的选秀，便也尤为注意些。
“新鲜人。却也新鲜不了多久。”谢姝宁笑了笑，“惠和公主的信上不是才说过，这回的人，她全瞧过，模样拔尖的，不过也就那么三两个罢了。”
玉紫也跟着笑：“兴许皇上就喜欢貌丑的呢。”
这倒也不是全无可能。
谢姝宁就嗔了她一句，让她去把图兰找来，又嘱她取一包银锞子来，赏给先前刘妈妈来时，拦了蒋氏那两个派出去寻谢三爷的小厮的下人。
玉紫应声而去。
外头狂风渐起。吹得枝头残叶哗哗作响。
在长房揉着帕子苦苦等候的蒋氏听得心焦气躁，连忙嘱人将窗子关紧，连一丝缝隙也不留。
正关着窗，谢芷若被两个粗使婆子像抬春卷似的给抬进了屋子。
蒋氏慌忙凑上前去看，只见女儿仍昏沉沉睡着。一点响动也无，心道不好，连忙伸手试探鼻息，见有热气喷在指上，这才微松了一口气。
“将小姐抬到炕上去，仔细些手脚。”她站直了身子，匆匆吩咐。
几人便将谢芷若连同身上盖着的大氅一道放到了热炕上。这才轻手轻脚地退了出去。
蒋氏只留了心腹蒋妈妈一人，打来热水，又将一早就准备妥当的干净衣裳也拿了来，要仔细查验谢芷若身上的伤情。
也不知那顿廷杖究竟打了几下，可曾皮干肉绽，伤得厉害。
她又是担忧又是气恼。俯身亲自去解谢芷若的衣裳。
才解到胸前，她的动作忽然一滞。
窗外有东西被风吹着打到窗子上，发出“嘭”的一声响。
蒋妈妈正站在水盆前拧着帕子，闻声丢下帕子急步向窗边走去。走近了微微打开一道缝，便见外头狂风大作。天上乌云密布，似有骤雨即将降下。
屋子里的光线霎时黯淡了下来，人影黑魆魆的，叫人瞧不真切。
一场大雨迫在眉睫，头顶上已被厚厚的乌云笼罩。
蒋妈妈没得宋氏的吩咐，不敢唤人点灯，“夫人……”
她轻唤了一声，蒋氏却恍若未闻。
片刻间，外头便已是大雨瓢泼，豆大的雨珠“噼里啪啦”地朝着窗棂打下来。
斜风骤雨，也不知何时才会停歇，屋子里却已经黑得厉害。
不过申时，便已黑得像是亥时。
蒋妈妈无法，悄悄自去取了火折子来，将桌上搁着的灯先给点上。
屋子里顿时被温暖的火光笼罩，黄晕之下，蒋氏依旧维持着最初的动作，像僵住了，一动未动。
蒋妈妈跟着蒋氏一道从蒋家来的谢家，深知蒋氏的性子，此刻见她如此，心头不由狐疑，飞快拧了帕子走上前去，唤蒋氏：“夫人，外头下大雨了。”
蒋氏仍不动，安安静静地弯腰站在那，手指依旧贴在谢芷若的衣襟上，白玉似的，冷冷的没有血色。
“夫人，怎么了？”蒋妈妈看在眼里，一颗心“怦怦”直跳，似要从胸腔里跳出来。
蒋氏终于动了一动，她微微直起腰，声音低低的，几不可闻：“拿灯过来。”
“……嗳。”蒋妈妈见她总算开了口，很是松了一口气，忙去提灯。
羊角宫灯外头糊的薄纱，清透得很。灯被提到近处，光线陡然明亮起来。
耳畔落雨声不歇，仍然哗哗作响。
蒋氏忽然一把将宫灯从她手中夺了过去，亲自提着，置于谢芷若头顶上方，眼睛一眨不眨地盯着某处看。眼神灼灼，似要在上头看出个洞来。
这样的蒋氏，就连蒋妈妈也是头一回见，她不由慌了神，循着蒋氏的眼神望了过去。
通明的光线下，少女莹白的肌肤泛出淡淡的黄晕，反倒瞧着愈发细腻可人了。
视线沿着谢芷若的眉眼一直往下看，路过高挺的鼻梁，再划过小巧红润的樱唇，过了弧度圆润的下颌，便到了脖颈上。
这样睡着不动的谢芷若，瞧着的确是个姿容上佳的姑娘。
谢家的人。都有张好皮相，小辈里头，尤以谢姝宁跟谢芷若两个最为出众。
平素谢姝宁看着更沉稳，气质更高洁。便瞧着似也更加貌美些。
至于谢芷若，脾气大，爱发火，就显得稍逊一筹。
但此刻，她这样安宁躺着，瞧着一点也不比谢姝宁差。
蒋妈妈在心中暗暗想着，眼神飘忽了下。
忽然，瞳孔一缩，她只觉胸口发闷，差点站立不稳。
那是什么？
蒋妈妈大气也不敢出。眼睛直勾勾地盯着谢芷若锁骨处的那一块红斑看。
边上已有些泛出青紫之色来……可见是用了大力的……
瞧见这样暧。昧的痕迹，蒋妈妈的脸，不禁唰的一声变得惨白。
“擦不掉的……”蒋氏提着灯，伸手按在了那抹痕迹上，擦了几下。亦煞白着脸。
她忽然将灯往炕几上一搁，旋即双手齐用，俯身脱去了谢芷若身上的衣裳。亵。衣被解开，少女莹白的肌肤上青青紫紫，红痕斑斑，也不知是吮出来的还是指痕掐出来的……
蒋氏只觉眼前一阵发黑，在哗哗的雨声里。颓然松了手，身子往后倒去。
蒋妈妈眼疾手快，仓皇间将她给抱住了，连声唤她：“夫人！夫人！”
“怎么会这样……”蒋氏嘴角翕动着，面若金纸。
蒋妈妈哪里答得上话。
好端端送进宫去的姑娘，回来却成了这幅模样。她一个做下人的，怎么可能答得上话。
蒋氏慌透了，她也慌张透了。
屋外的天黑漆漆的，雨珠不停打在窗棂上，那架势似要将窗子打碎了一般。
躺在临窗大炕上的谢芷若。却安然不动，睡意正浓。
蒋氏蜷在那，战战兢兢地打着哆嗦，蓦然开口：“三爷呢？三爷人在哪？”
先前宫中太监前来通禀谢芷若在宫中闯祸了的事，谢三爷可没说还有这么一出，只说是吃了顿廷杖。蒋氏想起谢三爷说过的话，身上终于有了些微力气，从地上爬起来往谢芷若那凑近了仔细查看。
“三爷出门了。”蒋妈妈不敢拦她，只虚虚扶着。
蒋氏闻言一个字也说不出，想立即打发了人去叫谢三爷回来，又被眼前这一幕给弄得晕头转向，六神无主，一时间没了主意，唯有仔细打量起谢芷若来。
可除却那通身的暧。昧痕迹外，谢芷若身上根本就没有什么廷杖过的迹象……
蒋氏惊惧难安，手下一颤，保养得宜，留得长长的水葱似的指甲便划过了谢芷若的肌肤。
因划得重，立时便现了红，还渗出了些微血珠来。
许是疼得厉害，一直没什么动静的谢芷若终于掀了掀眼皮，嘤咛一声醒了过来。
蒋氏心中骇然，见她终于醒转，立马扑上去，抓着她的胳膊压低了声音急切问道：“怎么回事？这都是怎么回事？你都在宫里做了什么？”
她问得又快又急，刚刚醒来的谢芷若听得一头雾水，根本不明所以，只睁着朦胧的睡眼不耐烦地道：“娘亲你弄疼我了！”
话音刚落，“啪”的重重一声响，谢芷若的脸被打得偏向了一边。
蒋氏的右手高高扬着，微微震颤。
谢芷若尖叫：“娘亲你疯了不成？”
声音尖利又刺耳，几乎要掀飞房顶，连外头的落雨声都为之顿了一顿。
蒋妈妈垂着手站在那，噤若寒蝉，恨不能立时扬长而去，不必再呆在这里担惊受怕。
“啪——”
又是一声脆响，谢芷若嘴角渗出血来。
蒋氏瞪着双目，眼眶中蓄着泪水，高高扬起的手这才渐渐放了下来。
谢芷若似骇着了，彻底清醒过来，恍恍惚惚间发觉自己衣衫不整，面上火辣辣的疼，当下便要从炕上下来，口中嘟嘟囔囔地说着：“娘亲疯了疯了……”
“孽障！我怎地就生了你这么个孽障！”泪水夺眶而出，蒋氏捂住脸泣不成声。
谢芷若的动作滞了一滞，坐在炕上，忽然伸手揉了揉眉心，疑惑地道：“这是在府里？”
蒋氏仍在哭，她这话问的是蒋妈妈。
被她盯着看。蒋妈妈避无可避，只得应声回答道：“小姐，您是在府里。”
谢芷若大惊失色，张皇地道：“我怎么回来的？皇上呢？”
听到这里。哭着的蒋氏猛然起身扑到她跟前，紧紧握住她的手，目光炯炯地问道：“是皇上？”
谢芷若一时没有听明白，愣住了。
“我问你皇上是不是已经破了你的身子？”蒋氏这会也顾不得旁的，抛开了羞怯之心，直截了当地便问了出来，方才太过震惊，她一时间忘了先看看谢芷若的亵。裤上是否沾有血迹……
话已至此，谢芷若总算听明白了，面上浮上两朵红云。怯怯地点了点头。
蒋氏颓然松了手。
谢芷若不疑有他，见状反倒伸手又去抓她的，口称：“娘亲，爹爹说过，等到事成。皇上便会抬举他入内阁，做首辅，再封他为侯，我们便能举家迁往南城，女儿都牢牢记着呢。”
蒋氏听着，泪如雨下。
这话，谢三爷说过不下一回。她当初也是这般同女儿说的。
说的真真的，绝不会有什么差池，可如今……这叫个什么事啊！
蒋氏连开口说话的力气也没了，只知哭。
谢芷若不知她为何要哭，有些不满：“娘亲为何哭成这副模样，难道不高兴？”说完。她面上隐约露出抹笑意来，得意洋洋地道，“我差点便忘了，今日原是归家的日子，不知宣旨的内监来过了没有。入宫之期又是否定下了？”
屋子里只有蒋氏渐渐低了下去的哭声，并无人应她。
谢芷若皱起了眉头，终于察觉到了不对劲，“莫不是出了什么纰漏？”
若不然，娘亲为何一直哭？
蒋氏迟疑再三，勉强抹去了面上泪水，打发了蒋妈妈在门外守着，决不能让任何人进来。
谢芷若见状疑惑极了：“娘亲，到底怎么了？”
“你还有脸问我？”蒋氏咬着牙看向她，眼泪转瞬又要重重落下来。
谢芷若仍不解：“我为家中争气，难道还没脸了？”
蒋氏忍不住抹着眼睛冷笑了起来，也不知是在笑自己还是笑女儿：“猪油蒙了心的小蹄子，我生你一场，却没好生教你廉耻二字如何写，委实是我的错，是我的错！”
“娘亲！”听到廉耻二字，谢芷若总算是明白了过来，眉头皱得愈发紧，脸色也难看起来，“我迟早都是皇上的人，早一步晚一步又能如何？”
蒋氏瞠目结舌。
“你没能入选！”蒋氏心中堵着一口怨气，这会再也忍不住了，“你个蠢东西，白白叫人给糟蹋了！”
谢芷若顿足：“娘亲果真是疯了！”
蒋氏郁气难消，差点又要扬手打她，强忍着道：“什么宣旨的内监，你是被人悄悄从角门给送回来的你可知道？此次入选的名额里，根本便没有你的名。我可怜的女儿，你怎地这般愚呀……”话说到后头，蒋氏已浑身无力。
谢芷若仍不信，揪着自己的衣襟痴痴道：“皇贵妃娘娘亲自使人送我去见的皇上，怎么可能有假，怎么可能？”
“什么？”蒋氏闻言�