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“。。。赵庆，眼下京里什么形势不用我跟你讲解，你应当比我还要清楚，造成今日这局面杜秋婵在里面做了不少动作，她之前与齐王结盟，想在尘埃落定后投靠齐王以此来保命么？
可是齐王现在内院起火自顾不暇，而且齐王为人狡邪，并非明君圣主，杜秋婵跟着他不会有好下场。我现在给你们另一个选择，弃暗投明，另择贤主，与我们合作，将来十九皇子登基，可保你二人的性命。”
“十九皇子？”赵庆疑惑地反问。
梅香微微一笑，目光看向周怀恩，其中喻意在明白不过，“先帝第十九子赐名怀恩，四岁起便由宝亲王与我抚养，十年前宫变之日，先帝留下遗诏传位十九皇子，并将传国玉玺一并赐下。彼时十九皇子不足五岁尚年幼，王爷担心他被李家所害，故而隐瞒了真情，带着十九皇子远遁南方，如今十九皇子已长大成人，是时候取回属于他的一切了。”
虽然梅香和宝亲王并未给周怀恩安排假身份，但因平时里称呼的关系，极少有人还记得这个养在宝亲王府的小公子并非宝亲王之子而是先皇之子。
赵庆诧异地望向周怀恩，他当年不在京城，一些早年的秘闻自是不知晓，当年在宝亲王府时，只听别人唤周怀恩小公子，便一直以为他是宝亲王的儿子，也跟着别人一样唤他小公子。赵庆忽然想起这段日子京里流传的闲言碎语，什么先帝传位之人另有其人，什么宫中玉玺为假，看来这些流言就是宝亲王妃他们放出来的了。
赵庆无奈地苦笑，“原来小公子竟是先帝的皇子，草民真是有眼无珠了。。。”
周怀恩一派坦然，其神态并未因揭露身份而有所改变，“赵师傅，你不必这么说，我从小长在草莽之间，对那些繁文缛节向来不喜。今日婶娘与你说的话，代表了宝亲王的态度，也代表了我的态度。我敬重你，一直觉得你是有情有义的汉子，也愿意相信你会做出争取的选择。
若是你不放心，我现在就可在此发下毒誓，等将来纷争结束，绝不追究杜秋婵之前的所作所为，而且。。。若是你有意，我可以给你们安排新的身份，你可以带着她远离京城，过你们自个想过的日子。”
赵庆定定地看着周怀恩，良久后才喟然道，“十九皇子说的真令人向往，可惜痴人说梦容易，现实却总是令人挫败。。。”
梅香皱起了眉头，十年后的赵庆似乎变得英雄气短了，让人看着很不舒服，十年前他已经背负着满门血海深仇不得报，那时候也没像现在这般颓废，看来杜秋婵对他的影响真得很大。
“赵庆，我们不会故意让你去做根本做不到的事情，跟齐王相比，跟我们结盟更有保障，我们也不会随意为难你们，据我所知，齐王本性好色，他恐怕已经在杜秋婵身上占了不少便宜了吧，单凭这一点，你就该明白谁才是可信赖的人。”
“赵师傅，以京城如今的状况，就算我们不做什么，会发生什么事情大家都能预料到了。李家绝不会是最后的赢家，冯绍远是墙头草不足投靠，齐王手下兵力充足但是他个人问题多多，只有我们南方才是民心所向众望所归，该选择哪一方为主就明明白白地摆在眼前。时不我待，眼下就是最好的时机，在犹豫摇摆下去最后只会落得身陨的下场。”
“赵庆，你比十年前多了一份儿女情长，可别因为这个就把自个和杜秋婵都给害了，你总归是个男人，杜秋婵妇人之见狭隘偏视，你若真为着她好，就不该放任她，大事情应该由你说了算才对。而且，我看杜秋婵一心为兄长和孩子报仇，她的仇人不就是李家么，跟齐王合作能灭李家，跟我们合作一样跑不了李家，即是如此为何不选择更好的伙伴。。。”
第二百七十五章 条件
京城郊外的一条小路上，梅香和周怀恩一行人正往偏僻的地方行去。他们一送走赵庆就出了城，非是他们以小人之心度君子之腹，赵庆这十年的变化不小，谁能保证他离开后不会变卦，万一他跟李家出卖了他们，梅香和周怀恩总共只带了七个护卫，若是被困在京城就麻烦了。
梅香和周怀恩回到山庄，两人直接关了门商量事情。
刚才与赵庆一番交涉，最终赵庆松了口，他会负责劝说杜秋婵与梅香这边合作，但是他也提出了一个条件，要求梅香证明一下他们的实力，毕竟齐王在京城经营多年，暗地里的人脉不少，这也是杜秋婵选择跟齐王结盟的原因之一，而宝亲王这边在这十年里很低调，京城里几乎看不到他们的踪迹，赵庆怀疑梅香他们在京城有多少影响力。
作为实力证明，赵庆提出由梅香他们解决掉李炎的父亲，也就是李家幕后的掌权者，只要梅香这边除掉李父，赵庆保证让杜秋婵想法子把宫里那档子事揭开，让李家再不能隐瞒永嘉帝的死讯。
按照赵庆的说法，杜秋婵早就想除掉李父，无奈李父身边时刻都有人守着，吃食上也非常讲究，他的饭菜全部有专人负责，而且还有专人为他试吃尝毒，这些年来杜秋婵一次下手的机会都没找到。
李父为人阴险狡诈，比李炎有过之而无不及，再加上他为人谨慎，行事深思熟虑。比李炎更难对付，李家能有今日多是李父谋划的功劳。
杜秋婵一直想挑拨李炎与李父的关系，想怂恿李炎对李父下手，可惜李炎这人做事不够果敢。他心里多半想过除掉李父，却迟迟不见他动作，若只靠李炎除掉李父不知还要等多久。万一李炎的心思被李父察觉，只怕李父反而会先对李炎下手。只看李父对待李公公的做法，就该明白在李父心里根本没有什么父子之情，有的只不过是可利用之人和可操纵之傀儡。
永嘉帝驾崩后，杜秋婵曾想着把事情捅开，让李家没法再藏着掖着，可宫里的暗线虽然也听她调遣。却更听从李父的安排，若是杜秋婵越过李炎和李父动用他们，定会被李父知晓，到时候恐怕非但原本目标达不到，杜秋婵还可能因此暴露自个。
总之。赵庆说来说去都是一个意思，李父必须先死，否则杜秋婵就什么都不能做，宝亲王这边要杜秋婵效力，得先为她除了这个障碍才行。
梅香在桌子上铺开一张白纸，提笔在上面写下一个个名字，周怀恩站在一旁看着，目光停在纸上，心里却不停地在盘算着。
梅香写下的是他们在京城所有的暗线的名字。这些人身负不同的职责，互相之间并不相识，这十年里他们主要负责打探消息，宝亲王极少吩咐他们主动行动。京城现在是李家的大本营，想除掉李炎的父亲，靠武力肯定是不行的。只有依靠这些暗线才有可能办到，但是，连杜秋婵这么了解李父的人都找不到机会，这些暗线又能做到什么程度呢。。。
偌大的京城，暗探自然不少，一张纸写不下，梅香足足写了三张纸。
梅香和周怀恩一边商议，一边将纸上完全没法跟李家沾到边的人名划去，在剩下的人中思考着有什么办法让这些人靠近李父。
“婶娘，果然还是不好在醉春楼里动手，虽然我们有醉春楼的地图，但是里面防范太严了，李父居住的院子连只老鼠都放不进去，我们的人还没靠近那里就会被识破，”周怀恩皱着眉说道。
梅香点了点头，神色凝重，“没错，李父在醉春楼里住了十年，里面一草一木他都熟知，很难在他眼皮子底下搞动作，而且我们在醉春楼里的人也太少了，只有三个人，还都只是最底层的下人，让他们接近李父太不现实了。。。想法子让李父离开醉春楼，我们在外面动手胜算更多一些，就算在李府里也比醉春楼好谋划。”
周怀恩眼中精光一闪，手指在纸面上被圈起来的三个人名下面点了点，这三个人便是他们潜伏在醉春楼里的探子，一个是花匠，一个在厨房做事，一个是醉春楼蓄养的打手。
梅香抬头看着周怀恩跃跃欲试的样子，嘴角微微翘起，“你是不是有什么点子了，说出来听听。”
周怀恩眯了眯眼，他心里的确有了点想法，带着少年人的狡黠把自个的主意如此这般与梅香讲了一遍，梅香边听边点头，周怀恩的法子虽然有些细节考虑地不够周到，但可行性很高，两人就此商量了一番，最终定下了计划，一边给宝亲王那边送消息回报此事，一边着手安排人按着计划实施下去。
不几日京城发生了一件大事，四大青楼之一的醉春楼走水，烧毁了半个院子，导致醉春楼不得不暂时关门修整。据说当天夜里的大火足足烧了两个时辰才被扑灭，也幸好醉春楼独自占了一块地皮，四周没有连着的其他住户，否则定然会连累别人。
醉春楼的幕后老板正是李家，这在京城并不是秘密，因着李家的面子，醉春楼在官商两路都有人关照，早就成了京城人士默认的四大青楼之首。如今醉春楼出事，看热闹的人那是少不了的，大家最关心的莫过于醉春楼走水的原因了。
大概是李家觉得失了面子，相关的人都被封了口，但是这世上没有不透风的墙，还是有流言传了出来。据说是李家本家的两个侄孙辈的公子不和，在醉春楼里为了个姐儿争风吃醋，结果打发了烛火引起了火灾。那两个侄孙辈的公子第二天就吃了挂落，还被发落到军营里去了，据说是要他们在军营里操练一番，磨磨性子。
醉春楼被毁了一半，李父和杜秋婵居住的院子虽然没有起火，却也多少受了些波及，醉春楼在修整好之前是无法住人了，李炎自然是将李父接回了李府暂住，而李卫氏已死，杜秋婵也堂而皇之地住进了李府。
第二百七十六章 李父之死
“啪”屋子里又传来瓷器碎裂的声音，随即便是怒吼声，院子里跪了一地的人，战战兢兢地垂着头，只有靠后面的两三个人，趁着别人不注意大着胆子互相张望，即便是这样他们的眼里流露出的也只有心惊胆颤。
屋子里，李炎怒气冲冲地瞪视着跪在地上的两名手下，这两人是他这几年一手培养的亲信，也是他最得力的帮手，只奉他一个人为主只听他一个人命令行事的手下。
无怪乎李炎生气，李父在李府出事已经两天了，他们还没抓到凶手，这事不仅让李炎丢了面子，还令李炎在李家的威信一落千丈。是的，就在两日前，李炎的父亲在李府他自个的屋子里被毒蛇咬死了，因是立时毙命，跟在李父身边的护卫还没得及出手李父就已经断了气。
李父在醉春楼住了十年都平安无事，这一进李府就出了事，自然引起了李家众人的种种猜测。李炎跟李父不和在李家也并非秘密，尤其最近李父频繁召见族中年轻一辈的子弟，有传言说李父对李炎行事不满，欲栽培年轻子孙取代李炎。
因此，李父出事，李家不少人都觉得是李炎下的手，李父想将李炎当做弃子，李炎这十年李氏族长也不是白做的，上头虽然一直有李父压着，但李炎手下也有不少只对他一个人效力的下属。
李父去世，相比于丧夫之痛，李炎更急于证明自己的清白。而且李父手下掌握着一些李家暗中的人脉，这些人脉里有一部分连李炎都没接触过。李父这突然一去，没有留下只言片语的交代，那部分人脉李家再无人知晓，等于李家莫名其妙就失去了这部分势力。
李炎现在只寄希望于尽快洗去自己的嫌疑。抓住真凶为父亲报仇，借此收服以前李父的心腹，那几个整日跟在李父身边的人。很有可能掌握着一些李炎不知道的事情，只有将他们收为己用，才有可能将李父暗藏起来的势力握在手中。
但是，两天过去了，李炎这边还是没有头绪，李父被毒蛇咬死，看似好像只是一场意外。可李府怎么会有毒蛇，又那么巧地不咬别人偏偏咬了李父？谁这里头没有猫腻，谁会相信？
“查了两天了，你们两个就一点头绪都没有么？”李炎质问两个手下，“蛇是怎么进府的？它总不会是从天上掉下来的吧？还有那蛇为什么会在老太爷的房间里？都有谁进出过老太爷的房间。是不是他们其中的人带进来的？这么简单明了的问题你们都问不出答案么？！”
“回摄政王，老太爷房里的那条蛇不是本地品种，属下找了很多人辨认，都没有人认得，属下以为那蛇很可能是有人专门饲养的异域品种，对方养来就是为了行不轨之事，自是严防别人知晓。。。”
“哼，”李炎冷冷地看了一眼说话的手下，“分明是你们无能。偏还要找诸多借口。。。那么那天进出过老太爷房间的人呢？可有把他们都调查清楚了？”
“回摄政王，老太爷的院子一向管得比其他院子还要严，只有老太爷身边的人才能进出，属下同老太爷身边的人谈过，那天并无外人进入过老太爷的院子。。。另外，属下在老太爷院子里清察了几遍。发现院子角落的土里有几个小洞，属下觉得那洞很可能是蛇洞，若是属下推测属实，那条蛇便不是被人带入老太爷的屋里，而是自个爬进去的。”
“自个爬进去的？！”李炎猛地拍了一下桌子，本来他是想丢东西的，可惜桌子上已经没有东西可以让他丢了，“那蛇是成了精了？！能自个爬进去咬老太爷，它怎么就不咬别人？难道老太爷身上的肉比别人香不成？！”
李炎的两个手下低着头，嘴角不自在的抽了抽，李炎火气上头，完全没有察觉到自己的话有问题，心里头只觉得手下的人太不中用了，同时也在琢磨着抓不到真凶这事该怎么解决。
两个手下瞧着李炎脸上神色变幻，在他手底下干了这么多年，多少对李炎的性子也了解了，心知这位主子多半是想找替罪羊了。两人对视了一眼，目光都有些心虚。
实际上，他们并非一点线索也没查到，毕竟他们已经不是新手了，大家族宅院内发生这种离奇死亡的事件，必有内部人参与，李府下人们最近的变动首先就引起了他们的注意。
有一个人最让他们感到怀疑，是三年前入府的一个粗使婆子，这婆子性子孤僻平日里不声不响极少与人结交，但是就在事发的前一天，这个婆子以家中有事为名告假离府直到现在也没有回来。就在昨天，他们派人去那个婆子留下的亲戚家的地址查看，发现那户人家全都失踪了，屋子里的东西还在，只是人都不见了。
“你们两个查了两天，难道就没找到一个可疑的人吗？”
李炎斜眼看着两个手下，两人立时明白他这是在向他们要替罪羊了，两人对视了一眼，觉得还是应该把那个粗使婆子的事说出来。
“。。。属下查到府里有个粗使婆子在大前天离府后至今未归，属下派人前往那婆子的家中查看发现那户人家都不见了，与附近邻居打听都说从来不曾见过那个粗使婆子在那里进出过，所以属下那个粗使婆子很有可能与老太爷之死有关。”
“粗使婆子？一个粗使下人如何有本事做下这种事？”李炎皱眉问道。
“经属下调查，那名粗使婆子是三年前进府的，在府里期间大多独来独往，甚少与人结交，其行迹十分可疑。属下商议后认为她很可能是其他势力安插在府里的细作，据属下了解，有些异族人懂得独特的御虫之术，可操纵虫蛇之类，那个婆子很有可能便懂得此种邪术，操纵那条蛇袭击了老太爷。。。”
李炎目光一闪，瞪着两个手下道，“御虫之术？这说法太邪乎了，恐怕难以取信其他人，还有没有其他可能？”
“。。。属下听说有些草药可以吸引虫蛇，那个婆子在府里做洒扫浣洗的活计，她有机会接触老太爷屋子里的衣物被褥之类的东西，属下觉得她很可能在老太爷使用的东西上撒了药粉，把蛇引到了老太爷身边。”
“恩。。。这个说法倒有几分可信，”李炎沉思了片刻，“这次的事情你们两个有视察之责，我在给你们一次机会将功补过，把这件事情尽快处理掉。听着，经查实府里的一名粗使婆子是卫家的细作，卫家对我李家不满已久，先前老太爷想谋夺卫家的产业，再加上李卫氏之死，卫家决心报复，命那名粗使婆子杀害了老太爷。那婆子懂一些旁门左道，在老太爷的被褥上撒了吸引毒蛇的药粉，借此对老太爷下手。对了，李卫氏陪嫁的丫环还在府里么？”
“在的，她们已经算是李家的下人，生死都由李家说了算。”
“那正好，原李卫氏身边的近侍丫环对李家怀恨在心，与粗使婆子合谋杀害了老太爷，那条蛇便是卫家人交给那个丫环带进府里来的。。。”
李炎的两个手下对视了一眼，两人眼中都写满了震惊，李炎这样说摆明了是让卫家来做这个替死鬼，这可不比一个粗使婆子的生死，这是打算铲除卫家了？
“这就是你们查证后发现的事实，跟老夫人和几位族叔禀报一声，然后由你们两个负责去官衙报案，�