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有大批围观群众哩。
致德忧心道，“大哥怎么与他作这赌，谁知她是哪方人氏，万一三天内无人认领可如何是好？”
维明瞧着自家兄弟，反是一笑，“这认领一事还要多亏了二弟。”
致德丈二和尚摸不着头脑，“这是何意？”
维明神秘一笑道，“难道二弟不觉得那方二小姐眼熟得紧么？”
致德仍是不解，“没仔细瞧，难道竟还是我相识的不成？”此话一出，想到与自己相识的外间女子，也多是旧院青楼女子，不由得面皮微红，老脸发烧。
维明道，“当年二弟在京，很结识了几个老相识，其中一位天香院的行首，名叫贾秀英的，二弟可还记得？”
致德一听便想了起来，当年自己随着兄长初到京城，兄长忙于备考，无人管束自己，便跟着一位同乡孙国英四处游乐，结识了天香院的两位美人儿，妹妹名为贾秀英，姐姐名为贾秀兰。端地一双神仙妃子，可惜正流连忘返之时，被兄长捉拿回去，又严令那姐妹二人不得接纳自己。自己回去还好一阵郁闷哩。
致德面皮顾不上接着发烧，倒是一拍大腿，叫道，“既然是她，那我去认了便是。”
左维明摇头道，“你是我二弟，去了也不足采信，还须是她亲姐去才成。”
致德闻声而起，“那我这就去寻了来。”
左仪贞在旁听得一阵好笑，老爹呀，这也算得太精了啊。想必那外院接来的两个女子，必有一个是贾秀兰了。
维明按下二弟，道，“不急不急，尚有三天功夫哩！二弟且陪为兄用些饭食再说。”
说着便悠然吩咐备上饭菜，在厅内开席。
致德瞧着兄长，真是急惊风遇上了慢郎中，亦无可奈何。
一边的仪贞却是暗自偷笑，老爹你太坏了啊！
☆、六四 大树倾倒猢狲散
致德哪有胃口吃饭，只恨不得立时将那贾秀兰找来认人头的好，维明却是斯条慢理地据案大啖，还要招呼永正、德贞、仪贞几个儿女吃早饭，还道，“天大地大吃饭大，犯人临刑还要饱食一顿呢。都快来吃饭。”
桓清嫌他说话晦气，直皱眉头，却也没说什么。
致德吃完这一顿，便要起身去天香院，维明笑道，“二弟莫急，那人已经入吾瓠中。”
致德这才转忧为乐，也笑道，“大哥果然厉害。只是也不可拖延，以免迟则有变。”
桓清在一边听了半天，这才觉出味儿来，又细问了几句，维明这回不再故意吓人，老实做答，桓清听了倒也安心，却又恼这老左，都火烧眉毛了，还要诳语戏弄。
不由得剜他一眼，冷笑道，“老爷这是拿我当小孩儿捉弄呢？”想起方才吓得自己失态大哭，要死要活的模样都叫儿女们瞧去了就更是气闷。
维明忙携了夫人的素手，连连陪罪，“为夫一时糊涂开了玩笑，还请夫人莫怪，夫人也是关心则乱，才上了当，若是平时冷静之时，自然能想出这其中的破绽了。”不过是开个玩笑，哪知就把妻子吓晕过去了，他其实也后悔着呢。
指指仪贞道，“这丫头不就瞧出了么。”
夫人又瞪他一眼，哼了声道，“有其父必有其女，都是一般的诡计多端。”
仪贞在一边默，心道真是躺着也中枪…
致德是后来才到的，不知维明的明日处斩告别论，听了便问究竟，维明把先前的事一说，致德听了，笑个不住，直道，“这也是嫂子跟哥哥情厚。”
心里却想，这也就是大嫂，若是周氏，只怕自己这头有个什么三长两短，她那边就收拾改嫁去了啊。
致德笑了一场，得了实信儿，才算放了心，告辞回自己府上去了。
却说那方二小姐的人头悬挂在高竿上，那大街本是繁华热闹处，一天倒有千万人瞧见，其中也有不少王孙公子，见了颇觉眼熟，只是瞧着守在高竿下四名满面杀气的锦衣卫心生寒意，也不敢上前指认。
等到了第二天，只见一辆小车远远地停在了街角，从车上跳下来一位年近三十的美艳妇人，匆匆朝着人头悬挂处而来，抬头一见那人面貌，登时软倒在地，放声大哭起来。
锦衣卫们互瞧一眼，便围了上去，一个国字脸的高个头大汉问道，“你这妇人姓甚名谁，可认得这人头是哪个么，这人是你什么人？”
那妇人哭得涕泪横流，“这是我妹子贾秀英，我是贾秀兰，是哪个狠心短命的杀了我妹妹！我们姐妹素日不与人结怨，我妹子却是怎么就突然丢了性命啊！我，我要到官府告状去！…”
国字脸大汉心头微喜，道，“你且细瞧瞧这是不是你妹子，若是冒认，也是大罪一件！”说着便把那颗人头放下来，递与那妇人。
贾秀兰哆哆嗦嗦地抱着那颗人头，分开乱发，但见耳后一粒红痣，可不正是妹妹贾秀英么！
但见贾秀英似是死时遭遇极大惊惧，一双杏眼死死瞪着，眼皮未合，表情惊怖，贾秀兰瞧着只觉得天塌地陷，放声痛哭！
心想自己姐妹沦落风尘，十来年一直相依为命，这些年也攒下了些银钱，正想着闭门歇业，弃贱从良呢，谁知两天前方府派人来接时还是明媚鲜妍如花枝一般，如今便成了死不瞑目的冰冷首级。
她边哭边诉，一手猛捶地面，不过几下便是血迹斑斑，来来往往的人都围了过来看，虽有人认得这是天香院的女娘，但见她哭得凄惨，也是闻者伤心，见者流泪，都对这案情议论纷纷。
那国字脸大汉对着几个同侪使了眼色，道，“既然是你妹子，那便到刑部走一趟吧。”
心想，这趟办差，倒是简单容易，还得了油水。
方二小姐既然是贾秀英，那方家父子攀污一事，自然不攻自破。左家众人得了消息，都是纷纷相庆，与此相反的是方家自知大祸临头，一片愁云惨雾。
待万历临朝时，刑部将贾秀兰的供词呈上，万历瞧着这方家陷害大臣一案，证据俱在，且方家这条计毒是够毒的，但也愚不可及，闹出这般大的动静，朝野市井俱知，就算万历想念在方从哲为相三年的份上想留些情面都不能了。
于是方从哲削职为民，方从哲之子方甲为杀人攀污大臣的主谋，处以斩立决，方家下人方豹亲手杀死贾秀英，处以绞刑。
一国之相倒台，自然立时引起朝野震动，朝中清流拍手称快，抚额相庆，那受方氏一党欺压的京中百姓也是烧香燃鞭，如同过年一般地庆贺。与方氏互相勾结的郑氏党也气焰大消，一时之间都屏息收敛，小心行事。方相既去，万历便欲以左维明为相，维明固辞不肯，便下诏起用叶向高与何宗彦入阁。
只因方氏父子这一昏招，引得两人伏法丧命，丞相方从哲丢官为民。方府的名声也顿时跌落到了黄泥地里，先不说攀污大臣，只看把个青楼女充作二小姐，就知方家行事全无礼义廉耻。
有好事者还编了顺口溜一首，火遍京城，一时传为坊间笑谈。
正是：方相妙计请美人，肯把妓女作亲生，只因要害左御史，情愿自家顶龟名。
而原本方家大小姐，虽已经出嫁数年，只因有了个“方二小姐”拖累，夫家正好有了借口，将她休回方家，方家一时无颜面再居于京城，自悄然回乡不提。
左家内院中也常听到这些消息，几个贞说起那顺口溜来都是笑个不停。
不过那方家大小姐倒是无辜受累，怪可怜的。
仪贞心想，这也是拼爹的一种啊。幸好姐投胎到了左家，要是投到了方家，可不是倒霉催的么。
再一想，老爹倒真不愧是足智多谋，胆大心细，若他当时识破了方家计策，只是抽身便走的话，那方家计策落空，又定会施出源源不断的下作手段来，倒是现下这般连根铲除，才是当机立断，釜底抽薪，绝了后患。
嗯，有神人一般的老爹，就是好啊。
☆、六五 家有儿女初长成
光阴荏苒，又是三年过去。
这年仪贞十六岁，永正十八，德贞十四。
永正年纪长成，左维明和桓清便给他定了亲事，是工部尚书赵圣治的女儿，名为舜娥。
长子的亲事有了着落，左维明便和妻子商量着仪贞的亲事。
这二人商量来商量去，觉得这些相与的人家里，只有杜翰林家的儿子杜顺卿还算匹配得上自家女儿，赵杜王黄四家和左家向来交好，若是提议亲事定无不允，但若是就此定下又有些踌躇，半晌，维明想起一个人来，便对桓清道，“记得你娘家侄儿名为楚卿，小时聪明俊秀，如今也十六七了吧？”
桓清笑道，“你这姑父倒是好记性！楚卿今年十七了，前几日我娘家嫂嫂派人送了信来，道是下月是我生辰，要命楚卿来祝寿哩。”
维明抚须也笑道，“这倒是恰好，待楚卿来了再说。”
桓清想想杜家公子人物儒雅大方，书又念得好，确实是不错的女婿人选，不过自家侄子楚卿温柔敦厚，也很不错，哎呀，这倒是难选了。
桓清正自左右为难间，忽然想到，德贞今年也有十四了，若是仪贞定了杜公子，就把德贞定给侄子，亲上加亲，正好两全其美。
这两口子打算得正好，却是不知自家的大女儿自有主张，且正和某个外男时不时地梦中相会哩。
桓清是十月的生辰，二房里的周氏却是九月初五的生辰。
周氏自两房分府之后，无人在眼前管束，花起钱来极是撒漫，今天打首饰，制新衣，明日买补品，换摆设，那是京中有名的首饰铺、绸缎庄和胭脂行的常客，时不时还请戏班子进府来唱那新奇的大戏，致德那点可怜的俸禄哪经得住她折腾，好在还有左家老家每年送来的出息银子。
每年左书理清出息送到京城，桓清便留下二成留存公中，余下便与二房均分，数万两的银子周氏年年花得干干净净，一文不剩。桓清虽然看不过眼，但毕竟周氏也是一房主母，只能偶而提点个几句，周氏也不肯听，依旧我行我素。
到了九月初五，桓清便带着儿女三人同去相贺。
永正去了外院陪着男客，桓清便领着仪贞德贞一同进了内院，但见各处都布置得花团锦簇，新奇时鲜花木，随处可见，心中暗觉得太过奢侈了。
仪贞倒是瞧着过道回廊两边摆着上百盆盛开的菊花，嘴角略抽。
周氏领着顺贞秀贞在门口迎接，寒喧一番，让进了正厅。
正厅里已经有两位夫人在座了，周氏给介绍了一番，原来一位是周氏的娘家嫂子周夫人，另一位是孙夫人。
桓清虽然对外事所知不多，也记得孙夫人的相公孙国英虽然是襄阳同乡，与左维明自小相识，却是一向不怎么来往，只在方相倒台后，孙国英家倒时四时八节常送些节礼来，左维明也只微笑吩咐，若是寻常土仪便收了，照一般往来回礼，若是贵重之物，便退还回去。
仪贞却是知道，这位孙国英与自家老爹也可算得上是发小了——打小的就不对盘，互相瞧不上眼，孙国英家是襄阳一霸，惯会欺男霸女，被左维明暗中收拾过几回，一直心中怀恨着呢。这孙国英身为吏部侍郞，在京中本已经是抱紧了郑家的粗腿，郑国舅倒了，又投了方丞相，方孙相倒了，这才厚着脸皮打着同乡的旗号与左家来往。
那周氏的哥哥周通政，也本是一向奉承着方丞相，后来见风头变了，又立马转来跟左家亲近。却是打着亲眷的名头，原本都不怎么跟左家二房来往的，如今却是亲得不得了，周夫人时不进地就要带着礼物过府来，连着周夫人的两个儿子也常过来跟姑母周氏请安。
虽然知道这两位夫人的底儿，仪贞见礼时也没有大意，规矩地行了礼，便想退到一边去。却不料被那周夫人拉着手，夸赞了好一通，“哎哟，好个灵秀的齐整人儿，左夫人真是好福气哦。”
仪贞低头作害羞状，心想这周夫人看人的眼光怪碜人的，从头到脚地看着姐，该不会是打着什么坏主意吧？
桓清谦虚了几句，却听周夫人呵呵笑道，“大小姐可曾经定亲？”
桓清也有礼地笑着回应，“还没呢。”
“哎，这么好的闺女，可不是提亲的要踏破了门槛儿么。”周夫人笑吟吟地望着仪贞，“也不知道哪家有这样的福气？”
周氏也在一边帮腔，“可是呢，嫂子想要给侄女寻个什么样儿的，可跟弟妹我说说，我这当婶子的也给侄女留心着，可莫错过了好人家。”
桓清心想，你周家那两个侄儿都是酒色之辈，还想打我仪贞的主意，可是做梦！
便笑道，“这两个女儿我家老爷看得眼珠子一般，亲事自是他说了算，我一个妇道人家，大事做不了主的。”
又对着仪贞德贞两个道，“你们小姐妹好久不见，自去说话罢。”
四个贞行礼告退出去，自去了一处亭子里坐着，秀贞笑道，“仪贞姐姐，德贞妹妹，今儿可是有好瞧的，家里请了京里有名的戏班子来唱新戏哩。”
心里却想，伯父为人严苛，从不许家中请戏班子，也不让女眷出门，还好我家不在一处住着，行事自在多了哩。仪贞德贞可怜见的，在京中三年多，只去庙里烧过两回香啊。
仪贞微笑地点点头，心想，老爹本事大有能耐，又护着家人，可真算得一位古往今来少有的好父亲了，偏偏就是规矩极严格，本来还以为能跟着罗师娘到京里见识一番的，没想到都被老爹一言否决了。唉，悲摧啊，看来，姐不到出嫁，是不大可能自由行动的了。
德贞却听得双眼一亮，忙追问道，“是哪家戏班子？唱得那出新戏？”
秀贞打趣道，“德贞妹妹可没在京中听过戏，哪家戏班子又有什么关系。”
心里却是微微得意，虽然大伯的官高，可你们这些当女儿的过得还不如我们呢。
德贞听得不悦，话中微微带刺，“秀贞姐姐说得是，还是秀贞姐姐听得多，对这些戏班子能如数家珍。”
秀贞听得柳眉倒竖，正要反唇相讥，却听仪贞忽然望着园门道，“秀贞妹妹，那边来的人是谁，好生无礼？”
原来自门后转出两个锦衣男子，都不过十岁，眼瞧着几个小姐坐在亭中，却也不知回避，径直走了过来，眼光十分放肆。
☆、六六 红云隐在浓雾中
秀贞却是遥遥瞧着两个男子，笑得如春暖桃花开，居然还冲着他们招了招小手。
“是我周家两位表哥。周良臣与周楚材。姐妹们莫担心，我这周家表哥待人很是和气的。”
德贞瞥了那二人一眼，面色不悦地低下了头，背转过身去，“是秀贞顺贞姐姐的表哥，却不是我们姐妹的，我们不好见外男，秀贞姐姐你跟两位公子说说，让他们回避一下。”
仪贞见年纪小小的德贞一副严肃认真的模样，倒真是被娘亲教得很符合淑女的行事规范。
虽然有点迂腐，但是也很可爱。
秀贞哧笑一声，“德贞妹妹年纪最小，行事却象个小老太太一般，真不招人喜欢，你瞧瞧仪贞姐姐都没说要他们回避呢。”
仪贞似笑非笑，从袖中摸出两块帕子，递了一块给德贞，另一块自己系在面上，只露出一双眼睛来。
“秀贞妹妹既然已经招了他们过来，自然要见过礼再走了。”
德贞反应过来，也跟着姐姐学，把帕子围在面上。
一直在一边当布景的顺贞瞧着这姐妹二人的举动，再是老实少言，也掌不住笑了。
秀贞翻个白眼，“表哥他们又不是洪水猛兽，见着了又如何。”
心想大伯家的姐妹们怎地也都学得跟大伯一般，性子太不招人喜了。
周良臣瞧见表妹笑面如花，也是笑得满面春风，大步流星，又因佳人注目，故意昂首挺胸，摇晃着手中扇子，好显得英姿翩翩。
周楚材比之周良臣年纪略小一二岁，也身着锦衣直缀，拿着把着扇子，跟在哥哥身后。
“大表哥，二表哥，这两位是我大伯家的大姐姐和四妹妹。”
秀贞笑嘻嘻地给几人作着介绍。
虽然仪贞德贞她们蒙了面，显得生分拘泥了些，不过瞧着两位表哥的目光只不过在她们面上瞥了一眼，与二人见了礼后便都聚集在自己身上，心中很有些自得。
秀贞这几年被周氏捧在手心里，一切花用都是尽选上等，那燕窝人参雪蛤之类的，也是流水价的给她补，只把个小姑娘养得水粉鲜嫩，娇艳欲滴，就是八分的姿色也给加成了十分，娇生惯养，无忧无虑，性子极活泼胆大，对着表哥们爱说爱笑，相形之下，常被父母忽视的顺贞跟秀贞站在一处，那就是一片清秀可人寡言少语的小绿叶。
周家二少自然都愿意对着秀贞献殷勤了。
秀贞自觉众姐妹里，除了仪贞，就是自己的容色最好，现下仪贞蒙起了脸，自己在表哥心中还是最美的，当然也乐见如此了。
仪贞冷眼觑着秀贞跟周家二少随意嬉笑，熟稔无比，就是亲兄妹亦不过如此了，那周家老二楚材也还罢了，周良臣简直就是不停地在恭维着秀贞，一会儿道秀贞头�