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“三小姐才不过五岁啊。”素月听得遍体生寒，压低了声音，嘶声道。
“五岁？五岁又如何？”苏芷晴眯着眼睛呢喃，心下忍不住升起一丝狐疑。这般心智，这般做派，苏雅兰当真只是个五岁稚童？
与此同时，老太太屋里，情势果真如苏雅兰所说那般，到了不可言说地步。
“母亲您且想想，朔南今年尚不过十三岁，二爷又是有意叫他三年后应考，之前我与二爷便商议过，本是预备待他考完了再谈婚论嫁，想叫他这几年用功读书，莫要分心。谁承想，此番斌儿颖儿来了才没多久，就出了这等事。两个孩子都是好孩子，既然都到了这份儿上，我这个做长辈又怎么不忍心不成人之美呢？”
赵氏一副贤惠模样，轻声细语得将这前因后果细细道来，另有她那嫂嫂旁边敲着边鼓，二人一唱一和，生生把一点点风言风语说跟两个孩子私奔了似，听得老太太变了脸色，恨得一口气憋心头上，出不起进不来。
“哎，苏家婶婶也是知道。赵家到底不比苏家，不过一介白丁。早些年还曾与小姑私下里开些玩笑，说要结两家之好。二爷有了差事后，我们却是不提了。赵家家底虽薄些，但还是有骨气。便是现，我亦是十分不好意思，没能管教好女儿，叫她做出这等败坏门风之事，本是想要她自己一条白绫了断了。未料到小姑竟还愿意给这丫头一条活路。我这个做母亲便无欲无求了。”边说着，妇人取了帕子拭了眼角泪花，“这为人母难处，老太太也是晓得。”
话已至此，还有何可说？
老太太浑浊眼睛紧紧盯着赵氏，嘴唇颤抖得厉害，手指也是攥紧了，半晌她才骤然开口，“好，好，好。”
一连三个“好”字，坐俱是沉默。
赵氏不敢抬头，她心知这一遭是把婆婆得罪了，只走到这一步，她总不能遂了林姨娘和苏颂芝愿，否则苏府内宅里，还有谁是她可以拿捏？今遭话已到这份上，便是老太太也只能退一步了。
“你们可还有什么要说吗？”隔了一会儿，老太太又问道。她倚炕上，歪着身子，只仿佛比刚才疲惫了许多，连眼睛都阖上了。
却是袁氏开了口，“我却是觉得二嫂与赵家嫂子许是多虑了。颖儿与朔南数年也见不得一次，纵然有些许好感，却未必到了私相授受境地。且我见颖儿虽是跳脱些，但也是个知书达理孩子。与其咱们这些做长辈这里胡乱猜测，不若私下里好好问问孩子们意思。若是当真有那意思便罢，若是没有，那不成了乱点鸳鸯谱吗？”
“三太太这话说……好似……好似这事是我们胡诌似。”赵氏那嫂嫂听了这话，微变了脸色道。
老太太脸色却缓了许多。
黄氏见此，趁机道，“我倒觉得三太太此话理，且还有一事，那林姨娘还院子里跪着呢。母亲且看……此事，虽说是她不懂礼数了，但这天气怕她再跪下去，可就要出人命了。这眼瞧着就是年节了，便是为了孩子们积德，也是不好啊。”
“哼，我倒差点忘了那不懂礼数了。也罢，想来这一回，她也该长记性了。入画，你且出去说一声，叫林姨娘回了吧。”老太太听黄氏也发了话，气也顺了些，便松了口，放林姨娘回去，心下却忍不住感叹。如今倒是翻过来了，自己不待见两个儿媳妇，竟都帮了自己腔。这赵氏也是糊涂极了，也该寻个机会敲打敲打了。
“既到这一步，大家各持己见也不是个办法，倒不如叫两个孩子过来，说说清楚。”苏颂芝借机开口，眼角瞄过赵氏那变了脸色表情，忍不住抿嘴笑了起来。
“颖儿今日怕是睡了，难不成还要她再穿衣盘头过来吗？”赵氏嫂嫂先是沉不住气道，一副满不高兴模样，心下却是心虚很。自己女儿自己了解，那丫头整日傻乐呵没个心眼子，纵然是小门小户人家都未必斗得过，真过来了，还不几句话就被人套了话出来。到时候若是嫁不成苏朔南，又苏家得了个倒贴名声，以后再去说亲，但凡露了一星半点风声，都是要命。
这是把颖儿往死里逼啊，她忍不住心里想，不禁又有点出这馊主意赵氏来了。
“朔南如今正是用功时候，白日里书院很是疲惫，到了这时节，也是该睡了。且这等事，哪有做长辈齐齐去问这事。若是真承认了，岂不得羞死他们了？主子们做什么，身边伺候都是清楚很。这等事问问伺候丫鬟就清楚了。”赵氏沉默了一会儿，才不慌不忙得道。
苏颂芝听此，知赵氏已把事情做绝，顿时没了心思。黄氏早已料到，并不意外，却忍不住嘀咕起袁氏意思来。她是不信袁氏想不到这一层，方才那番话，只怕还有别用意。
不一会儿，苏朔南和赵颖身边丫鬟就被带到了。不必说，该说什么，二人都是被□过，如今背滚瓜烂熟，一顿天花乱坠，说跟真似，叫身边听着入画都是瞪直了眼睛。
老太太已然没了兴趣，脸露疲态，听到后来，是睡着了一般，不多时，便叫诸人散了。
苏芷晴幽兰居里，一边灯下看书，一边等黄氏归来，见母亲眼神，便知此事与自己所料不差。她也算是与赵氏交手过多回，那位能出些什么招数，她是知晓，惯是些只看眼前浅薄。
“既然她是死了心要成这门亲事，咱们也是不好拦着。且日后给如絮寻亲家时候，等她后悔便是了。纵然如絮当真好命嫁了大户人家，有个白丁哥哥又不是什么光彩事。”黄氏一边说道，一边摇摇头。“二太太总这么不开窍，小家子气。”
“只可惜了大哥。”苏芷晴也跟着叹了口气。
第二日，林姨娘便发了高烧，连带着大病初愈杏儿也跟着又病了。苏芷晴终究是心软，着素月取了些补身子，给送了过去。素月才刚走没多久，玉盘便进了屋，脸上表情微妙很。
“小姐，听说赵家表小姐刚才差点悬梁，幸亏丫鬟们发现早，才没出事呢。”
苏芷晴看了她一眼，淡淡道，“定是昨晚事，被人嚼了舌根子，颖儿妹妹是个没心机，反应过激些，也是正常。走吧，好歹交情一场，我该去看看。”她说道，站起身来，随手扔下针线活计，带着玉盘，往赵家院子去了。
好言劝无意成事
赵家是二房亲戚，住处便凤栖梧旁，是个一进小院子。外头是会客厅堂，里头三间是主人住处，西边暖阁便是赵颖。
此刻屋子里乱哄哄一团几个丫鬟躲外头看热闹，但听见里头哭声此起彼伏，尤其是赵家太太，是哭得上气不接下气，听那调子，像是随时都要背过气了似。
“我儿啊！你怎就这般想不开啊！”苏芷晴进屋时，便见着赵家太太趴床上，一边拍床铺，一边大哭，身边伺候丫鬟小声劝慰着，却是无用。
房内只站了赵太太和赵颖两个贴身大丫鬟，俱是一副慌张样子。因是客居，赵颖屋子陈设略显得单薄些，只她床上挂着幔帐是淡粉烟陇纱，看上去颇有些扎眼。苏芷晴挑了挑眉，她由且记得，几年前父亲有位旧识，早年因罪入狱，苏之合外照拂其妻儿多年，待他出狱时，曾送过父亲这样一匹纱。这纱色泽清淡均匀，薄而不脆，且比旁纱保暖，市价极高。母亲犹豫再三，将这匹纱送回了锦州苏府，孝敬了苏老太太。
“太太，苏大小姐来了……”见苏芷晴进来了，赵颖丫鬟云闲急忙道。
赵太太这才止了哭声，转身看苏芷晴，一张脸却立时阴沉下来。
还未待赵太太开口，苏芷晴便先行了个礼，“赵家婶婶，芷晴听说颖儿妹妹出了事，一时情急，便唐突过来了，还请婶婶莫要怪罪。”她是有意堵赵太太话，一边说着，一边就走到了床边下。
但见赵颖躺床上，脖颈上只余下一条红痕，人倒是醒着，只眼神放空，像是神游天外了一般，没了生气。
“颖儿妹妹？芷晴姐姐来看你了。”苏芷晴一边说着，一边伸手去握赵颖手，那双手冰冷至极，但她动作间，还有轻微颤抖，苏芷晴便知赵颖是醒着，不禁叹了口气。
“苏小姐倒是好灵通消息啊！若不是你们一个个逼着我们说了实话，我家颖儿何至于此？”赵太太见女儿依旧没什么反应，便一边抹泪，一边冷声道，很是愤愤。
苏芷晴心中冷笑，这赵太太倒打一耙本事倒真是不错，怎不说说，若非她与赵氏偏要指鹿为马，怎会闹到这般局面。若赵颖是个功利有心计倒也罢，养成了这般性子，还要使那些下作招数，便不想想女儿该如何自处吗？
只苏芷晴还未开口，躺床上赵颖呆滞目光转了转，看向赵太太，幽幽地道，“我倒宁愿是旁人泼这些个脏水。”边说着，她眼泪流了下来。
这是赵颖被救下来以后，头一回说了话，这赵太太心里又是惊喜，又是难过，眼泪也跟着下来了，“我傻孩子，你可总算是没事了。我这就叫他们把药端了来，咱无论如何也不能亏了身子啊。”
“母亲，我没病，不必吃药。您先出去吧，我有些话，想与芷晴姐姐说。”赵颖仿佛厌恶般把脸撇到一边，只盯着床幔上红色流苏。
“颖儿！”赵颖这般反应，实是让赵太太猝不及防，发现女儿这是当真，犹豫半晌，才愤愤不平得退了出去。
待赵太太和丫鬟们都退了下去，房间内只余下苏芷晴和赵颖两个。赵颖才从床上爬起来，一头栽进苏芷晴怀里，哭得一塌糊涂，撕心裂肺。
哭够了一通，赵颖颤着声音说道，“我本是想就这么干干净净去了，也好过去担那爱慕虚荣名声，却未料连死都是死不成。”
“颖儿妹妹莫要胡思乱想，咱们如今好歹也算是衣食无忧，比之那些吃不饱穿不暖穷苦人家已是强上许多，还有什么不知足呢？”
“倒还不如是那庄户人家，耕田织布，清苦些，却没这般龌龊事。”赵颖仍是不懂苏芷晴话中深意，只含泪道，“姐姐，我以前是个痴傻，母亲确与我提过，有意……有意与姑姑家结亲，亦与我提过苏家表哥。然则，我只当是正经订亲事，未料到今日一早，便听几个丫鬟说，说我……恬不知耻……”一边说，赵颖一边浑身都跟着颤抖起来，眼泪又止住地流。
“是哪个丫鬟敢这般胆大，嚼主子们舌根，你且与我说说，这样丫鬟苏家哪里留，一定要打发走！”芷晴本是暗暗无奈，觉得这赵颖终究只是个孩子罢了。然则，听她这般说，她心里头却是有些狐疑。
赵颖这是一清早就要寻死，显是起床未多久，便听了那些话去。那么这嚼舌根子，不是伺候赵家丫鬟便是凤栖梧丫鬟，这两处却偏偏是不该有嚼赵颖舌根子。
是真有不长眼丫鬟随便编排还是另有什么深意，可就不好说了。
“我也未曾注意过那丫鬟是谁。自我来了苏家，婶子们待我都是极好，姊妹们也和气，若能嫁进来，我……我也是愿意。”赵颖一边说，一边害羞地微微红了脸，“只却不曾想过，是以这般理由。母亲所作所为，实让我羞耻。日后，我当真与苏家表哥成亲，又该如何自处啊。”
苏芷晴将心头一点阴云压了下去，安慰道，“妹妹向来是心思宽阔，如今怎要来钻这些牛角尖了？这日后日子怎么过，你又不曾问过我家哥哥，又怎知道就过不好了？”
赵颖听着一怔，喃喃道，“倒也是这么个理呢。”
“你且安心休养，大哥为人方正，但又不是个迂腐性子，也是理解你苦处。”这一点上，苏芷晴确实是放心。苏朔南那样经历，长到如今性子，还那般礼数周全，面面俱到，定不是个钻牛角尖儿性子。那男子心大着呢，便是对此事黯然伤神一阵子，也总会隐忍不发，只待日后飞黄腾达。旁不说，赵颖嫁给他，苏朔南有出息之前，他不敢动她。待他成名以后，只怕不能抛弃“糟糠之妻”。
这便是赵家打一手好算盘。
见赵颖有了些松动，苏芷晴这才又说了些好话劝慰了一会儿，才起身告辞。
便是这一会儿功夫，外头不但赵太太等着，连赵氏也跟着过来了，一副要吃人模样。
苏芷晴见着二人，盈盈一笑，屈膝福了福身子，才说道，“我方才说了些开解话，颖儿已是好多了，现下闹得累了，恐怕过一会儿就该睡了。我见她那样子，应还是女儿家面薄，让人知道了心事，一时羞愤，如今想开了，也就没事了。只赵家婶婶这几日万不可再刺激她，颖儿妹妹现下还是计较呢。”
计较什么，苏芷晴已不想点名，只说了些要让妹妹宽心云云场面话，便告辞了。此番过来，不过是心怜赵颖无辜受累，之前苏如絮爱口头上占几分便宜，都是赵颖无意间替她解了围。苏芷晴向来有仇必报，有恩必还，是以才有了今日一遭。只今日也非毫无所获，至少，她发现，便是这凤栖梧里，也并非是牢牢握赵氏手里。
出了凤栖梧，尚不过几步，苏芷晴便遇上了苏朔南。一夜之间，这人憔悴了不少，眼睛下面是黑色一片。
“大哥这是……”苏芷晴颇有些意外得看他。
苏朔南哑着声音道，“姨娘昨天病厉害，到现也未曾醒过，杏儿许是被过了病气，今早也跟着烧起来。”
与此，苏芷晴倒是毫不意外，林姨娘昨天冻了一整日，又是这般天气，此番怕是九死一生，要和阎王爷抢命了。若是得宠孩子，昨天晚上杏儿便该搬出偏院去。只赵氏不会主动提，苏之文又不留心，自然是无人看顾。
这杏儿也是个可怜。
这二人生病，苏朔南自是百般焦急，只他偏偏还是不能主动插手此事，要去瞧赵氏眼色，如何不心焦。
“大哥可知，颖儿妹妹今早差点寻了死，我刚才去宽慰了几句，也还是病怏怏。”苏芷晴忍不住开口。
提前赵颖，苏朔南神色便复杂了几分。
“这事早早就惊动了赵太太和二太太，两个人心如今都悬这事上呢，二太太哪里有空去管偏院事。需得颖儿妹妹好些了，怕是才有心吧。”苏芷晴继续道，口气里带着微妙暗示意味。
苏朔南本就是个通透，立时明白了苏芷晴意思，忙道，“我这就去寻二太太，多谢妹妹了。”
苏芷晴笑道，“都是一家人，何必谢。”二人说罢，又各自匆匆去了。
隔了小半天，便听说赵颖终于下了床，吃了饭。第二日，便恢复了常态。
这时节，气节居里，三太太正磕着瓜子儿，听秋寻说着二房事，脸上笑意正浓，眼底却是一片漠然。
“芷晴这丫头就是心太善，对赵颖倒是不计前嫌，本以为定能逼那小丫头一了百了，也是赵家人机警，怕是提早就防备着呢。”袁氏说着，抿了口茶。
“三太太就是太顾及了。这事上老太太也是向着您，您就不该松口。”秋寻叹息了一声，“这亲事若是结下了，赵家人就不会走了，到时候姑奶奶再一攀伴儿，苏家可就又多养了两个爷们儿！便是乡下来打秋风，也没有这般打了不走道理。”
“这些都不过是小事，只沈家那里，你去派人支会一声，这亲事一时半会儿怕是结不了了，如今适龄不过芷晴如絮两个女孩儿而已。”袁氏想到这儿，终究是忍不住叹息了一声，“要沈家舍一个庶女出来低嫁苏家，不过是件小事，若是要舍个庶子，只怕宫里那位是不答应，且面子上也是不好看。”
“奴婢倒觉得，若用一个庶子换咱家三爷一半家当，这样好亲事，真是打着灯笼都找不到。”秋寻撇撇嘴，不屑道。
袁氏笑道，“这便是豪门讲究，尤其是几百年大家族。罢了，事已至此，只好作罢了。你且叫玉盘那儿小心些，我总觉得芷晴那丫头怕是要开始怀疑她了。”
“我已支会过她了，莫乱动，安安心心伺候大小姐。”秋寻答道。
苏雅兰也一旁听着，闻言突然抬头看向袁氏，“我倒觉得，若是这根枝条不能为自己所用，不若折了了事。”
袁氏心中一凛，苏雅兰性情诡谲，常常语出惊人，她已习惯，只这一遭她迎上女儿闪着寒意目光，突然有些说不出来。
“小孩子家家，那里胡说什么？”
苏雅兰笑了笑，再不言语，只从椅子上跳下来，转身走了。
除夕夜二房走水
眼瞧着，年关一天近似一天，苏家氛围日渐微妙起来，然则这就仿佛是风雨前宁静，纵然底下暗流涌动，表面上倒是和和气气。
又下过了一场雪，姑奶奶苏颂芝终于有了告辞意思。哪里有出嫁姑娘带着姑爷娘家过年？姑奶奶要走是早晚事，这苏家人都是心里清楚，只她和孙觉走，孙文竹却是不走。
“文竹已开了蒙，可和兴镇上先生哪个是真有几分本事，还是锦州城里来妥当些。前些日子，赵家斌儿不都是和朔南一齐上学去吗？我可是听二哥说了，等一开春