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你放心，这点事我不计较，不过以后我弟要是闯了什么祸，你就帮我兜着点吧。
“朔北性子率直，我很喜欢。”苏朔南得到满意答案，立时回道。
于是两个人相视一笑，颇有点狐狸惜狐狸味道。
好算计难敌命数
收拾了这一通事，已是晌午，老太太说身体不适，叫各房自己用饭。而凤栖梧里早已闹翻了天。
赵氏眼下哪里有吃饭心情，趴那儿哭眼瞧着都背过气去，苏如絮旁看着，恨得眼珠子都瞪了出来。
“你平素里不是厉害很吗？这宅子里横着走，如今怎撞上了大太太就这般模样了？”苏之文想赵氏这回闹得沸沸扬扬，府里真是丢了颜面，尤其是方才苏朔南自大房回来，说苏芷晴问起杏儿，是让苏之文羞得恨不得找个地缝儿钻进去。
林姨娘那烂泥似软性子他是知道，是以这些年也格外厌弃，对杏儿也没什么情谊，然则，这毕竟是他女儿，赵氏这般待她们，他不知道也罢，如今知道了，心里哪能没火气？
虽说苏之文原本就不是爱女色之人，尤其这几年比之两个兄弟他是不如意，是以是心情烦躁，没那些心思。原本家中有赵氏操持，老太太也是亲近他，他打着算盘，日后分家时，这公中田地铺子总能多分些。如今赵氏闹这些笑话，难保老太太日后不会改变主意。
“我本是想整治那个丫鬟一番，上回老太太训斥，若不是那丫鬟寻了大爷来，大太太可不就服软了，大太太服了软，再对付三太太就容易了许多。我废了这许多劲，还不是为了抓牢了这管家钥匙，给你倒腾几个银子花花。朔南如絮眼看也要到说亲年纪了，你每年任上官员也需要打点，靠着你那点银响哪里能够。三房整日富流油，怎不见三爷照顾照顾你这个亲哥哥，还得让我这里操劳。”赵氏一边哭一边道，委屈不行。
因苏之文为人清高，得罪了些官员，便有心中计较，给他使些绊子，这也需要事后打点，至于苏朔南赵氏虽不乎，然则这时候也是知道捎上。
苏之文听赵氏这般说，便觉理亏了些，又想苏之劲整日吃香喝辣，怎就不多接济二房些？好歹他们也是没分家。
“且不说还有大房，好歹也是四品京官儿，也不知是不是成心，就给你安排个小小祭酒，还要时不时受些闲气！前些日子，我带着如絮去刘刺史府上拜访，刘夫人竟是避而不见，可不就是嫌咱们家寒颤吗？”赵氏越说越气，那眼泪倒是越掉越多起来。
想起大哥，苏之文重重叹了口气，“大哥惧内，你这些年又极少与嫂子走动，他哪里还记得自己是苏家人，怕是心眼子都歪到黄家去了。至于朔南婚事，你且先不必着急。他如今年纪尚小，且还有些灵气，我准备要他参加三年后乡试，到时候待他中了举人，再去说亲事。”
赵氏听闻，心里却是“咯噔”一下，她是有心把苏朔南说给自己侄女赵颖，原本这亲事是极妥当。一来可以搪塞了自己哥哥，二来把亲侄女嫁给苏朔南也显得自己这个嫡母“一视同仁”。赵颖今年与苏朔南同岁，如今定下来，三年后便可成亲。可若三年后苏朔南考中了举人，赵颖一个乡下教书先生出身，可就配不上苏朔南了。
到时候，自己那哥哥必然是要逼着自己将如絮嫁给赵斌。
且不说赵氏心里头这翻腾，苏如絮亦是知道母亲心思，也跟着脸色一变。
且说屋里三人各揣着心事，屋外苏朔南早已听了些时候，至此时里面各自沉默，他才有些了然勾了勾嘴角，转身往偏院去了。
偏院内静悄悄，但闻药香扑鼻，有伺候丫鬟见了苏朔南，吓了一跳，急忙给他福了福身道，“给大少爷请安。”
苏朔南点了点头，推门而入，里头林姨娘听见了，也是站起来，给苏朔南见了礼。见母亲头上缕缕白发，面带愁容，苏朔南心头一酸，半晌才叹了口气，“姨娘也得爱惜身子才是。”
“谢过大少爷。”林姨娘含着泪道。
苏朔南自七岁起才到主屋，开始时极不适应，常往偏院跑，被赵氏狠狠罚了林姨娘几回，他才长了记性。此后再来，不但礼数周全，也从不遣退丫鬟，只为叫赵氏莫再苛责生母。然则，苛责虽没有，有意无意怠慢却是常见。
杏儿仍熟睡，烧已退了大半，但小小眉头仍是皱紧，脸色蜡黄，看苏朔南心疼不已。
“听说妹妹病了，我这个做兄长便来看看她，近日姨娘也是辛苦了。”苏朔南笑道。
“哪里，都是奴婢应该做。”林姨娘一边说，一边委屈眼泪眼眶子里打转。苏朔南还想再说什么，隔了半晌，终究是咽了回去。
又坐了一会儿，就转身走了。
他其实早已清楚，自七岁起，苏朔南这府里便再无一可以说真心话之人，原本书院里还有几个庶子可以感同身受一番，然则如今被困这一方小天地里，实活憋屈。他自允聪慧，看透了赵氏意图，可只他明白却又有什么办法？连婚事都只能任人摆布，去娶一个对自己日后毫无助力女子。
以他之出身，若不靠自己考取功名，再娶个有点家世妻子，日后只怕也得像他那父亲一般，靠着兄弟，混个小官做做。这般想着，苏朔南又想起了苏芷晴。可惜林姨娘刚刚得罪了大房，他如今又有什么资本去开口求人呢？何况，求了又有什么用呢？
越想，苏朔南越觉得绝望起来。
然则，该来总是要来。
这一日傍晚，赵氏亲哥哥，赵寻带着妻子儿女，到了。
说来也是巧了，苏之合今日去见锦州刺史刘芳，说了情况，二人连饭都顾不得吃，议了整整一日，中间又试探着写了封信，叫人马加鞭给京中黄老将军送去，仍是意犹未。只时间晚了些，刘芳便已看望之名，跟着苏之合往苏府去了，正巧与赵寻车马撞了一处。
场上立时热闹起来。
一边是二房为首苏之文赵氏几人领着儿女门外迎接，一边是黄氏得了苏之合信儿，门口迎刘芳，一时之间，诸人面面相觑，情绪很是复杂。
苏之文早些日子，因一点小事把刘芳得罪透透，后来苏老太爷病危他索性请假家，这把月来，倒是二人第一回打了照面。此时，见大哥竟把人请到家里来，刘芳还当真不避这晦气，还当是苏之合听了白日风声，要借机教训他呢。这边厢又当了赵寻这个大舅哥面儿，苏之文脸几乎是涨红了。
而赵氏不亏是二房自家人，也跟着吓了一跳。
苏之合也是有些意外，再算算时间，赵寻也合该是这时候到，便转头介绍道，“这位是之文内弟赵寻，因住远些，所以今日方到。”
吊唁死者，来晚了便罢，可见这两架马车拖家带口，连丫鬟婆子都带上了，刘芳也是头一回见，心下略有些诧异，却只是微微点头。
苏之合又向赵寻介绍了刘芳。
见赵氏性子便知赵寻也是个清高迂腐，听闻是锦州城刺史大人，赵寻心都跳到嗓子眼了，表面上却只倨傲欠了欠身子。
苏之合虽略有些不高兴，但虎符之事毕竟重要些，便也没再说什么。两边都匆匆入了府。
老太太听闻苏之合今早出去一趟，竟把锦州刺史招进家里，也跟着有些诧异。按着大夏国习俗，热孝之家百日之内非亲族是不可登门，一来主家事多不便，二来客家也嫌晦气。这如今头七还未过，刘芳竟然跑上门来了，还是一头扎进幽兰居，什么礼数都没了。
苏老太太毕竟活了这大把岁数，又无二房心虚，心知苏之合那边怕是有什么顶天重要事，多少有些担忧，便道，“青鸾，刘大人可不是一般人，你且去问问大老爷，需不需要准备些什么，我好叫二太太备下。”
青鸾虽不懂这是怎回事，但有机会去大房，她便高高兴兴应下了。
进了幽兰居，青鸾先是撞见玉盘，她心下一动便将她拽到一边道，“好妹妹近日可好？”
玉盘本是被黄氏打发出来去老太太屋里说一声，因大房这边有贵客，赵寻那般大房今晚就没法招待了，如今见着青鸾，她乐不必跑这趟腿。
“什么好不好，哪里办差都是一样。姐姐今日怎到这里来了？”玉盘问道。
“自然是老太太吩咐，这刺史大人毕竟不是寻常客人，老太太差我来问问，大老爷这儿可有什么要吩咐？”
“巧很，我这也是去跟老太太那传个话，没料到这里遇到了姐姐，倒省我跑了这趟腿。大太太是想和老太太告个罪，今儿晚上要招待刘刺史，赵舅爷那般怕是要怠慢了。”
“你这小丫头，倒是会省力。”青鸾笑道，随即从袖子里摸出个荷包来，塞进玉盘手里，“大太太现下何处，你可知道。”
玉盘笑了笑，接过荷包道，“大太太厨房呢，听闻刘刺史来了，她便说要下厨多做几个菜。姐姐过去时，自右边走，应是不会碰上。”
“就你懂多！”青鸾知玉盘看透了自己心思，脸色微红，碎了一句，才理了理鬓发走了。
目送青鸾离去，玉盘笑颜才慢慢褪了去，不屑道，“痴人做梦！我呸！”一边说，她一边将荷包打开，五个铜板叮咚作响落了下来，恨得她直跺脚！
明月皎皎事难藏
锦州刺史刘芳今年已四十有五，亦是武将出身，早年做过黄将军手下急先锋，形容气度带着英武之气，俨然是威风凛凛武将。但见他一身玄色袍，佩剑随意摆桌子上，与苏之合对坐，各握了一杯暖茶。
二人之前刺史府，苏之合已将虎符来龙去脉全部告之，听闻苏芷晴知道雪狮子，刘芳还颇为诧异了一下。随后二人就这穆日身份猜测了一二，却仍是毫无头绪，只好去信给黄将军，看看他有何见解。只这信中却是不敢提虎符之事，只言黄氏城郊遇到过一个骑着雪狮子少年，问京中可有这样世家公子，又问如今京中动向。想若是到了需盗沧州刺史虎符程度，京中不可能没有异动。
苏之合早前几年，为避嫌便不再参与朝中勾心斗角，俨然成了清流，也因此对诸多□并不知晓。
刘芳却是参与其中。
二人之前因皆出自“黄门”而相识，但并不熟悉，对苏之合此番如此信任自己，刘芳颇为意外。
“未想苏老弟这般信任刘某人，今日实是惊喜万分。”刘芳道。
苏之合笑道，“我虽已远离那些是非，然则，刘老哥为人还是听过。今上年岁渐高，身子大不如前。太子已长，精明强干，有乃父之风，想来日后会是个好皇帝。只梁王近年来，以孝敬父亲名义久居京城，确有些不妥了。”苏之合心知肚明笑道。
大夏国自开国时，共封有三家外姓王。
其一是叶家，先祖叶孟，正是护国长公主秦苏未婚夫，公主死后，此人发愿绝不再娶。当时皇帝也是公主哥哥感怀他深情，将爵位袭给了叶孟弟弟，由此繁衍二百年，叶家以世代子孙赫赫功勋，矗立京城二百年不倒。
其二乃是大夏国开国时，皇后母家，沈家。沈家以出皇后为名，几乎历朝历代皇帝都会娶一位沈家适龄女子为妻，其中大部分都是皇后。当今皇三子生母，正是沈贵妃。沈家子弟虽未必人人显赫，但朝为官者众，势力亦不能小觑。
其三乃林家。林家多出名宰。若说叶家以武功立威，那么林家就是以文治扬名。二百年来，大夏国继任皇帝有七名，而林家出过宰相却有十个，其中又有八个是累死任上，其家风门风，不言而喻。
只这三家外姓王，如今实力却不平衡。因十年前有过武将叛乱之事，这些年，今上一直致力于削弱武将实力和权利。叶家是以首当其冲，虽未有损伤，但也几乎交出了全部兵权，叶家子弟大多深居简出，蛰伏暗处。
而沈家则乘虚而入，让不少地方为官子弟掌管了地方军权。这些虽是文臣，但军营里向来有句调侃话，叫：不怕将军能打，但怕将军识字。
说正是那些以文职入伍儒将们。这些人胸有丘壑又熟读兵书，比那些个只会穷追猛打强上不少。
而林家虽仍然把持宰相一职，但这一代族中子弟凋零，朝中势力并不算大。
至于这二百年来，陆续成长起来其他家族，虽也有些人才，但毕竟比不得这三家外姓王来根基深厚，是以也多依附于三家。
而朝中如今有两股势力。
一是以林家为首太子党，拥护是当今太子秦怀瑾，秦怀瑾今年已有十八，圣上又着力培养，实是不易。只皇后无出，秦怀瑾虽为长子，母家势力却不强悍，拥护他也多是文臣，唯一有军权便是以刘芳为首几个黄将军府出身武官。
而梁王秦怀远是圣上第三子，母亲正是势力强大沈家，手下官员，掌管南方六个富有郡县，且颇有几个手握兵权重臣，别说是太子，便是当今圣上都要惧他几分。
叶家则夹缝中暧昧保持着中立，看似不偏不倚，仍是以皇帝马首是瞻。
“京城时，黄将军曾私下与我说，今上忌惮武官过甚，提拔沈家，及至今日，尾大不掉，竟是到了不堪收拾地步。”刘芳叹息一声，终于忍不住说道。
苏之合听刘芳这般说，便知自己是猜对了。
说白了，黄将军这一派，除了刘芳等几个实权人物支持太子，其余一些藏水底如他这般，也是支持太子，却不表示。
一来，是皇上忌讳武官结党，二来，也是为了防着梁王那边。
是以，苏之合这个所谓清流，也是早有倾向性。而沧州刺史却是沈家门生，此番若是沧州要有异动，兵符一丢，便可让沈家棘手。
二人将话说开了，苏之合也跟着放了心，“刘老哥也不必太过担心，朝中不肯同流合污，大有人，三皇子和沈贵妃想要成事，也没那么容易。”
刘芳轻叹一声，“但愿如此。我沧州城埋了几个亲信探子，也有几日未送消息回来，只怕也和此事有关。”
苏之合皱了皱眉，“如此说来，倒该是派人……”
二人正说到一半，外面突然传来了敲门声。
“是谁？”
但听看门小厮道，“回老爷，是老太太屋里青鸾来了。说是替老太太传话来。”
听闻是母亲房里人，苏之合缓和了语气，“叫她进来吧。”
“大老爷，奴婢青鸾。”青鸾推门而入，盈盈下拜，只见她朱唇一点，面如皎月，确是个美人，只可惜苏之合心里头哪里能装得下这些。
“可是母亲那边有什么事？”
“老太太遣我来问大老爷一声，刘刺史是贵客，可有什么要用人和东西，可派人支会一声，二太太自会安排。”
刘芳听此，立时站了起来，拱了拱身，“莽撞前来，已是无礼，怎敢叨扰了老夫人。”
苏之合却是知道母亲性子，听此便道，“暂且无什么要用，真需要时，我自不会与母亲客气。”
青鸾又低声应了，再见苏之合全然没正眼看过自己，不禁有几分黯然，只好退下了。
苏芷晴从屋里出来时，正巧看着青鸾离开，诧异道，“她怎么跑到幽兰居来了？
玉盘跟苏芷晴身边，撇撇嘴，酸溜溜道，“是老太太叫她来问大老爷，刘刺史这边可需要什么备下。跑个腿而已，还要这么涂脂抹粉，只怕醉翁之意不酒。”
苏芷晴扑哧笑了起来，“再乱说，就要打你嘴了，怎地和素月混久了，也学她口没遮拦。”
“还不是让小姐给惯坏，将来万一小姐嫁人了，可怎么办啊。”玉盘嘻嘻哈哈得和苏芷晴开玩笑。这几日她大房呆久了，也知道大房太太小姐不计较小事，只要外面规规矩矩，私底下说话办事都是不拘束。
“又贫嘴。”苏芷晴掐了掐玉盘腰眼，换来对方哎呦一声，这才作罢。
见刘芳过来密谈，苏芷晴反倒安心许多，苏之合毕竟锦州，朝中又无多少势力，所能知道甚微，若有刘芳相助，当摸清虎符后面暗流。
心事放下些，苏芷晴也松松吃了黄氏亲自下厨拿手好菜，可惜一时忘情，吃多些，有点积食，便拉着玉盘出了幽兰居，想着到院子里溜达溜达。
北地夜寒，主仆二人俱是穿着棉衣，苏芷晴又外头罩了件白绒披风，合着花园子里满地白雪，不仔细看还当真瞧不真切呢。
苏府花园位于整个府邸中央，有沟渠泉水自西边蜿蜒而冬，至府中央汇入一汪小湖，再改道向南，据说是什么风水大师专门测过布置。那些个门道听得苏芷晴晕晕乎乎，简而言之就是这般布置才能旺财运官运。
且先不提这有没有用处。这处小湖风景倒是极不错。冬日天寒，湖水冻成了冰，上面又附了一层雪。湖边两株冬青，仍是郁郁葱葱。
二人围着湖边溜达，刚穿过一处假山，便听见一年轻男子声音，皆是一愣。
“表妹！表妹！你为何要躲我？”