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“若麟！这如何使得！”她甚至顾不得司国太也在，当场便嚷了出来，“姑且不论那女孩儿如何，你也知道咱家与她家如今交恶。那个姓王的太太，丝毫不知礼数。你从前的那个弟妹，更毫无妇德可言。这样的人家，往后避都来不及，你如何便应下了这样一门亲事？”
“太太言重了。”徐若麟淡淡道，“徐司两家，世代交好。如今既不幸交恶，更该弥补。我也正是出于此种考虑，这才应了这门亲事的。日期紧，纳采等诸事又繁琐，我晓得太太也忙，倘若照应不来，若麟可请托二房的董婶母帮忙。”
廖氏再次怔住了。终于勉强笑道：“我也不是这意思。这是你的大事，我只是想着，要谨慎些才好……”
徐若麟笑了下，道：“多谢太太。此事我已考虑停当。婚期已定，不会更改。”
廖氏张了下嘴，终于还是讪讪地闭了回去，脸色很是难看。
司国太眉头一直微蹙。
“我晓得了。”她最后说道，“哪天方便，我亲自去趟司家。瞧一瞧我那个一直养在佛前的侄孙女。”
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黄氏当晚得知这个消息的时候，惊怒程度，决不在廖氏之下。与丈夫司寇鑫惊乍了几声，嚷道：“活见鬼了！那边何时又多出了个小姐嫁给姓徐的？”
司寇鑫有些艳羡大房新攀上的这门婚事，浑浑噩噩道：“不是说寄养在庵里吗？隔了墙的事，咱哪能知道得那么清楚……”话没说完，被黄氏呸了一声，骂道：“你个整日吃酒吃得迷瞪瞪的糊涂东西，你知道个什么！那个闺女儿，当初没了的时候，我在门外听得清清楚楚，你那个嫂子在里头哭呢，奶娘经我身边抱出去时，我还掀开斗篷看了眼，那脸都煞白煞白的！怎的一下又还魂了？不行，我要过去看看……”
司寇鑫劝道：“好歹你也等明日去问不迟，这都天晚了。”
黄氏怒道：“这婚事是我先提的，如何便落到了那边去？我不去问个清楚，晚上如何睡得着？”
夫妻俩正说着，忽有老太爷身边的人来请，说此刻就在书房等，叫他俩一道过去。黄氏与司寇鑫对望一眼，忙换了衣服过去了。入了书房，见老头子正悠闲地凑在烛台前，拿放大镜在研究个印鉴，见儿子和媳妇到了跟前朝自己见礼，鼻孔里嗯了一声，这才放下手上东西，坐回了椅上。
“爹，叫我俩来，不知所为何事？”
司寇鑫向来有些惧怕这个父亲，站直了身后，觑了眼老头子的脸色，小心地问道。
司彰化道：“你嫂子那边，今日议定了件喜事，应都知道了吧？”
黄氏委屈地道：“爹，媳妇是刚知道的。只心里实在不明白。这不明明是媳妇儿讨了您的话去徐家姑奶奶那里先问的信吗？怎的一个晃神，就变成了嫂子那边的喜事？且又听说要嫁过去的是初仪？这闺女儿，生出来养了大半年后，明明不是去了吗，怎的如今又冒了出来？”
司彰化脸色微沉，道：“叫你们过来，就是为了这事儿。大房的那个姑娘，当初身子弱，是差点没养活。幸而遇到了位高人，指点叫假托亡名后，寄养到佛前方消灾。便照做了。如今已经没事，过些时日便会接回家中。你们是自家人。往后出去了，在外人跟前该如何说话，不必我再多提点了吧？”
司寇鑫忙点头应是。黄氏却是半分不信。还在思量，又听老头子问道：“继昌近日都在做什么？”
司继昌十七岁便中举人，资质可谓上好。照大楚的规制，举人也具备了做官的资格。只举人出身只能做些小官，且仕途要比进士出身的差。以司家的门楣，自然希望司家子弟殿前传胪，所以让他继续读书准备会试。可惜成家后，这两年早失却少年时的勤勉。时常与京中的纨绔子弟厮混一处。老头子也有耳闻，对此颇为不快。黄氏见他此刻又问及儿子，怕说出实情被训斥，忙遮掩道：“听说皇上不是已经下令今年设一恩科吗？大部分时日，都在家读书预备明年春的会试呢。”
司彰化看她一眼，不置可否地唔了声，道：“知道继续上进就好。咱们家在江宁县不是有个庄子吗？那里地方清静。他若嫌城里吵不利读书，带媳妇儿一道去那里潜心读书也好，顺便……”顿了下，和颜悦色地道，“继昌也算为司家争了光。从前一直忙，我也没空考虑。如今空闲了些，便想到了这事。明日起，把那庄子转到继昌名下吧。往后分家之时，不计在内。”
司家从前虽日渐式微，但好歹也是有些底子的。附近郊县里，还存有几个厚薄不一的庄子。其中就以这江宁县的庄子最好。地方大，一年所出也丰厚。黄氏早就有些记挂，只也晓得不过空想而已。没想到忽然好事便临头了，老头子竟会主动开口把那庄子记到自己儿子头上，顿时喜出望外。与丈夫对望一眼，忙道谢。
司彰化摆摆手，正色道：“儿孙长进，我心中也宽慰……你们给我牢牢记住，唇齿虽也有打架的时候，只在外人看来，却同长在一张脸上。唇齿相依，唇亡齿寒，这道理不用我说，你们也知道的吧？大房的这门亲事，是我亲自做的主，断不会改了。司家的好，就是你们的好。我往后便是走了，也绝不会亏待你们一分。倘若……”
“倘若叫我晓得你们出于不平之心，胆敢做出自损手足的事，哪怕是说了一句不该说的话……”
他停了下来。那双原本瞧着蒙了层阴翳的眼睛忽然闪闪发亮，掠过儿子的脸，最后盯着黄氏，微微眯了下眼。
黄氏打了个寒颤，急忙拉了丈夫道：“爹放心。爹的教诲，我们两口子必定牢牢记在心上。”
司彰化唔了声，这才道：“记住了就好。不早了，你们也下去早些歇了吧。”
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黄氏和丈夫回了房。司寇鑫还没转过弯来，不解地道：“爹今晚这是怎么了？怎的忽然又给庄子又说那些话？到底什么意思？”
黄氏冷冷道：“你要是有你爹一半的道行，我跟着你便也不用这么辛苦了！什么意思，不过是拍一巴掌给颗枣子，叫咱们别出去说不该说的话。你等着吧，瞧好戏便是。”
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中军都督徐若麟下月便要娶亲，女方也来自司家。但那位小姐，身世颇具离奇色彩。便是当年司家太太那一胞三胎中据说不幸夭折了的老幺，如今方晓得也养大了。不过是受高人指点，当时假借亡名送去庵里了而已。
这个消息，很快便传遍了金陵的各家高门大户，成为太太奶奶们议论的新焦点。开始不断有人借道喜之名登司家的门，朝王氏打听个中详情。于是后续消息又传了开来。说这位今年十七的小姐，因是一母同胞，面貌酷似那位原先嫁了徐家二公子的姐姐。只如今她还在庵里，要等下月挑个好日子才接回府中待嫁。
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三花庵在金陵百里之外。初念被悄悄送到此处，已经住了有小半个月。转眼，便是十月上旬了。
司初仪——
这些日子里，这个名字，她已经不知道在心里默念过多少次了。那个早夭的妹妹，她记忆里没有半点印象的妹妹，忽然竟又这样活了回来——她记得清清楚楚，在她离开魏国公府的那一天，回头看最后一眼的时候，她对自己说的话，便是今生今世，再也不要踏回这里一步。显然，那时候的她，做梦也无法想象有一天，她竟然要披着别人的皮，再次被送入这扇门，去面对里头那一张张熟悉的故人之脸。
初念还半靠在窗边发呆的时候，听见外头传来那个新近被买来伺候自己的丫头静云的声：“姑娘，太太来了。”
她被送过来时，从前在身边服侍惯了的尺素云屏等人都没跟来。甚至连司家的丫头也没一个。她知道从此往后，大约也再没机会能让她们继续陪在自己左右了——连司初念这个人都要没了，更何况是与这个名字有关的那些人和事？
母亲怕自己想不开，这些时日，不怕路远，隔三差五地便跑过来看望。
初念叹了口气，转过了身去，看着王氏朝自己过来，叫了声“娘”。
王氏到她身边，细细看了眼她的脸色，道：“娇娇，我方才听那丫头说，你这两日都没怎么吃得下饭？”叹了口气，“我这些天，都在忙你出嫁的事……得空想了下你祖父那天的话，觉得也有道理。娇娇，这就是你的坎。虽则我对这婚事也不满意，但还有什么办法？比总你用自己名头嫁过去强百倍。娘就怕你拧着。求你早些想开，如此日子才能过得下去。”
初念笑了下。
“娘，你女儿是什么人你还不清楚？最最无用了。最多不过像那日那样，一时忍不住在祖父面前喊个两嗓子而已。难道还真会闹出抹脖子上吊的戏码？祖父骂我骂得没错。我自己的命，我自己的坎。你们都要我嫁，那我嫁过去便是。”
这是自那日后，王氏第一回听她说这样的话。自然也听出了话里头带着的情绪。只好歹比先前过来看她时一声不吭要好。叹道：“你能这么想就好。嫁过去了，难保没有不顺心。只那位徐大爷年纪比你大许多，我瞧他也是真的疼你。想来不至于太让你受委屈。好歹，日子是人过出来的。你好好跟他过，总会越来越好的。”
初念再次笑了下。
“您说的是。往后他就是我的依靠。我不跟他好好过，我还能指望谁？”
王氏终于吁出口气，点头道：“今天十二了。徐家的那位魏国公前几天便回京了。徐大爷倒是顺利归了宗，那天听说连宫里的崔太监都奉旨来了。我还听说，他回来后，除了入宫去拜了下皇上，便哪都没去。连亲朋旧友来了，也是一概推病不见。想是要等到你们成亲后，这才回道观修行吧？”
初念没答话。王氏本来还想提下明日安南使者一行人将会抵京的事，见她兴致缺缺，也就不说了。最后只道：“娇娇你放心，你那个妹子当时没了的时候，只落入过你婶娘的眼。她必定不敢出去乱说的。往后嫁去徐家，不必有后顾之虑。”
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三花庵坐落在山麓之下。庵里的老尼是司家的故人，受了嘱托，特意在后头辟出一个清静所在安排初念住下。禅房前的一爿空地上，还种了棵老芙蓉。
王氏走了后，初念随手拿了本书，过去坐在树下的石凳上发愣。渐渐到了傍晚时分，夕阳也收起它最后的一道余晖。光线开始暗下去，耳边不断有倦鸟归林的扑簌振翅之声。静云去厨房替初念去取晚饭。初念合上了书，抬头望了眼自己顶上开得正绚的一树芙蓉。盯着半晌，脑海里便浮现出了那仿佛早已尘封的一幕。原本有些静下来的心忽然又开始烦乱了。
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“这位施主，此处乃是清修之所，你不能进！”
正这时，院外忽然传来几个尼姑有些焦急的说话声。似乎是有人要强行往这边来。一阵杂乱脚步声中，初念听到一个熟悉的男人声音飘进了耳朵。那声音里带了些笑意。
“各位女菩萨，没见外头的人都放我进来了吗？里头清修的那位女菩萨是我家人。有事要见，说完便走。绝不会玷污此处宝地半分。女菩萨自便便是……”
初念猛地站了起来，飞快往自己住的那间静室去，门砰地关上，插上了门闩。几乎是同一时刻，徐若麟已经摆脱了那些围截他的尼姑们，闯入了她的这个小院，顺势把院门一脚带上，闩了，把尼姑们拦在外，自己便大步到了初念的门外。
“娇娇，开开门，我有话和你说。”
隔了门，初念听到徐若麟的声音传了过来。
她背对着他靠在门上，一语不发。
徐若麟得不到她的回话。凭了感觉，知道她应该就在与自己不过一板相隔的门里头，便道：“本来也没打算来这里扰你的。只我听说，你在生气？想来想去，大约也就是生我的气了。这才过来的。你开开门，听我跟你说。”
初念还是不吭声。
徐若麟道：“你不开门也罢，我隔着门跟你说一样。你是不是在怪我自作主张，事先没跟你商议便把事情定了？确实是我考虑不周。上一回在你家的小书房里，我本打算跟你提的。又怕说了你不乐意。结果还没想好说不说，你娘就过来了……”
初念终于忍不住了，冷冷地道：“于是你就自作主张了。心想生米煮成熟饭，我便是不愿也只能认了，是不是？”
隔了门，她似乎听到他嗤地轻笑出来。然后柔声道：“都是我不好。是我太心急，急着想娶你，就怕迟了又生变故。等咱们成了亲，你有多少气都尽管撒我身上，好不好？”
他竟然还笑！还有脸笑！初念气得直发抖，恨不得开门打他一巴掌。长长呼了几口气，勉强压下心中的火，这才冷笑道：“我不过一个嫁过人的寡妇。有人这样的身份，还巴巴地费了心思要娶我，那是我前世修来的福。我还闹的话，可真成了不知好歹。以后当司初念还是司初仪，对我来说并没两样。我又何尝有过自己的主意？从前是傀儡，往后也是。我这种人能扑腾出什么？我知道您贵人事忙，您赶紧回去。这儿是干净地方，男人不好踏步。”
徐若麟踌躇了下，终于正色，低声道：“娇娇，我知道这不过是个障眼法。但目前我要娶你，只能这样。我知道你怕旁人的眼光。至少，这样你嫁了我后，在外人那里不用被说道。我能娶到你，也就只有一句话。往后，或许我未必能处处叫你称心如意，但我会尽我所能对你好的……”
徐若麟还没说完，身后那扇被闩了起来的门便砰砰地拍响。他回头看了眼，飞快又道，“明天安南人到京，我会忙几天的。过后便是二十四。你等着我来娶你。这地方我也不能久留。我要说的就是这些了。”说罢转身去开了门。见方才那几个小尼姑已经找来了此处的住持。老尼姑正威严地盯了过来，没等她开口赶人，忙先双手合十赔礼，笑道：“老菩萨有礼。香油钱奉上，我这就走了！”说罢回头，见那扇门还关得紧紧，叹了口气，自去了。
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次日，受安南陈氏王朝昭全帝的派遣，在安南王子，十七岁的陈启龙和精通汉风俗的大使黎相中的带领下，一行数十人的朝贺队伍如期抵达了大楚的帝都金陵。
陈启龙是个儒雅的少年，小时起便仰慕汉文化。陈昭全特意请了精通汉文化的师傅对他进行教导。此次大楚新帝登基，又值两国结束交恶开始交好。也是这位王子自己主动请缨，愿意千里迢迢奔赴金陵。一是想要转达昭全帝的和平美意，二来，也是想要亲眼见识下久闻其名的帝国都城的繁华景象。
赵琚的理想，便是造就出一个九天阊阖、万国衣冠的盛大帝国。对于主动向自己示好的安南人，自然十分礼遇。太子赵无恙受派遣总揽此次的接待，事先自然精心准备。授馆舍、递国书、颁见辞、赐赏予、设国宴，一切外交该具备的礼仪，无不尽善尽美。到了第三天，在代表昭全帝接受了大楚皇帝的册封之后，赵无恙和年纪相仿的陈启龙，二人关系也变得熟稔了起来。陈启龙提出，在离开金陵之前，去拜祭国子监里的先贤。
国子监是大楚最高的学府，设在城北文清殿中，占地广阔。里面供奉着孔子、颜子、曾子、孟子等三十七位先圣的牌位。每三年一次的开科前，主考官和礼部官员便会在此举行隆重的祭祀大典。赵琚得知，有意在夷人面前展示泱泱大国的文祭之礼，当即便下令，择吉日，在国子监举行盛大祭典，邀安南王子与大使观礼。祭典后，他登基后的第一场恩科也随之启幕。
徐若麟对于皇帝这样临时的安排，其实并不是很赞同。出于天生的谨慎，他知道越是这样盛大的场合，意外就越容易发生——假设前提是有人确实想暗中做什么事的话。更不好的是，这场祭祀大典并非早先预定，而是临时起意的。这就意味着，什么都有可能发生。但是皇帝的命令已经下了。他现在唯一能做的，就是帮助太子赵无恙尽量安排好一切，力保到时候不会出现任何意外，让太子在皇帝和百官面前的这第一次执事，能够善始善终。
十月十八，风和日丽，钦天监择定的吉日。礼部尚书吴中担任主祭官。
祭祀大典，庄严而神圣。数百名由国子监儒生担任的乐舞生分站在殿前神道两侧。神道两侧，左边是三纲树，右边是五伦树，寓意着三纲五伦为立国之本。
随了司仪的大声通赞，吉时到。四十八名乐舞生鱼贯到了主祭台的两侧分列。主祭官吴中和两位翰林院监考官面色肃穆，缓步走向至圣先师香案之前，带领身后之人行三跪九叩之礼，然后上香献酒。
在大韶之乐中，乐舞生跳起了文烈之舞。
大殿前站了的数百人无不庄严肃穆，但是身处其中的徐若麟，对于主祭台上的动静却没半点兴趣。事实上，今天这样的场合，以他武将出身的身份，原本是不被允许入内的。虽然连皇帝�