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徐耀祖到了近前，伸手探她鼻息，已然气绝。压住心中悲伤，回头道：“老太太走了，起丧吧。”
他话音刚落，屋里便哭声一片。连廖氏也红了眼睛。初念、青莺这些往日里与她亲近的，更是跪趴在她榻前泪流不止。
外头的徐家人早就做好丧事准备，此时消息传了出来，很快便有条不紊地备起了丧事。初念带了孩子们回到嘉木院，换了孝服后，照了规矩，与廖氏青莺初音等人一道守在灵旁哭泣。
不提灵堂举丧。徐耀祖前些日听闻母亲临终的消息，赶了回来。今日见长子携妻子归京，忙至深夜后，将徐若麟唤至书房。父子二人相对，灯盏豆火之中，一个是而立壮年，一个是两鬓渐苍，四目相对，一时竟无人开口说话，四下只余静阒一片。
“叫我来，可有事？”
徐若麟终于朝他见礼，低声问道。
徐耀祖怔怔望着他，半晌，忽然叹了口气，“若麟，时至今日，你还是那样憎恨于我吗？我这一辈子，确实做错过许多事。最大的错事，就是亏待了你的母亲。我知道她最后离世前，一定是恨我。或许……”他摇头，惨淡一笑，“她大约从来就没爱过我。一直是恨我。倘若上天能给我重来的机会，我一定不会再蹈覆辙。只是……，过去的就这样过去了，再不可追……”
徐若麟仍是沉默。
“这一辈子，我已经无法让她原谅我了。只是你，你再如何恨我，我也是你的父亲。就在几年之前，我还能领着兵马与你相斗，甚至和你打架……虽然那时候，我就已经打不过你了，但毕竟，还能和你一拼。可是现在……你看，我真的已经老了。就算再想与你打，我也打不动了。若麟，你是我器重的儿子。你真就不能原谅我年轻时犯下的错吗？”
他说到最后，声音微微颤抖。
徐若麟凝视着自己的父亲。
或许是还沉浸在祖母刚刚离世的伤感中，或许，是因为他已经不再年轻。这些年经历过太多的人和事，性格里的那种少年桀骜和疾世愤俗早已经悄然被岁月磨平了。就在这种时刻，他望着对面这个两鬓苍苍的男人，脑海里竟然浮现出自己还小时，他第一次见到自己用毫不遮掩的敌视目光瞪着他时的表情。那时候，他还很年轻，笑容在他脸上凝固。他怔怔望着自己，手足无措的样子。
他曾做错事，自己也一样。但是，他没有自己幸运。
徐若麟微微闭了下眼睛。睁开时，他望着自己父亲的目光已经变得温和了许多。
“我可以告诉你一件事。我的母亲临终前曾对我说，她即便活着，也不会随你入京，更不想再看到你一眼。但她并不恨你。所以她也不允许我恨你。就像你说的那样，你是我的父亲。”他慢慢道，“对我来说，这一点曾经很难做到。但是现在，我愿意听从我母亲的心愿。毕竟，我也没有那种一直可以苛以待人的资格。”
徐耀祖猛地抬头，目光中闪过一丝不可置信般的惊喜之色。他一时说不出话，只是不停点头，眼眶微红。
“祖母灵前事多。倘若没旁的事，儿子先告退了。”
眼前的这个男人，他曾有过不可一世的叱咤岁月，如今却像年老体衰被磨平了獠牙利爪的狮王，自己的略微施舍便能让他如此感激。徐若麟忽然觉得有些不忍面对。垂下了眼，这样道了一声，转身欲要离去。
“等等！”徐耀祖忽然叫住了他。
“若麟，我知道这几个月来，不止朝中就攻伐北專е路殖闪脚桑鄄恍荩闶悄阌牖实垡财鹆苏础Ｄ愦舜位乩矗俗婺钢拢氡匾参苏飧觥Ｄ阏娴囊丫牒昧耍俊�
徐若麟沉吟片刻，缓缓道：“我明白万岁在想什么。只是这几年来，北方一直安稳，我大楚与北專Ц髯韵喟参奘隆Ｕ飧鍪焙蛱羝鹫绞拢缺闶Я说览怼Ｎ一峋∥宜苋八蛳飧瞿钔贰！�
徐耀祖道：“恐怕难啊！这几年，万岁旧疾并不见好，性情也变得愈发喜怒不定，叫人难以捉摸。刚上个月，有一言官因此事顶撞了他，言语稍激，竟被喝令当着百官之面笞杖，劝阻之人也遭呵斥，以致那言官被抬回家后便因了伤重不治，数日后羞愤而死。他本就对你有所芥蒂，加上去年西南之事，隐忍不发而已。如今你再劝阻的话，恐怕更惹他不快。”
徐耀祖口中的西南之事，便是从前孟州顾氏的后续。当年徐若麟北上后，清剿顾氏残余势力的事便交派到了云总督刘睿的头上。刘睿清剿不力，前后历经两年多，直到去年，才最后艰难拔掉了顾氏在野人谷中的老巢。只是最后，仍让顾元山逃脱，进入安南国，谋策亲王政变。刚继位不久的安南国王陈启龙不敌，被迫逃入大楚求庇护。赵琚在年初时，重新起用沈廷文入安南，终于将政变镇压下去，彻底消灭了顾氏力量。事后，刘睿为推卸责任，诬徐若麟外祖协战不力，甚至有故意放走顾元山之嫌。赵琚曾一度为此大发雷霆，甚至要下诏责令老土司入京问罪。只是被群臣和皇后萧荣所阻，这才作罢。
徐若麟沉默片刻，道：“多谢父亲提醒。只是我在北方多年，仗能不能打，打起来后会如何，我心中清楚。天灾尚可救赈，人祸却猛于虎，倘若战事真起，就算最后打胜了这场战，也是穷兵黩武两败俱伤。我尽我力劝阻他便是。”
徐耀祖眉头紧皱，虽未再说话，却也难掩目中忧虑之色。
~~
初念在灵前守至五更，天快亮时，才回了嘉木院稍作休息。红了眼睛先去果儿屋子，见她姐弟二人正睡一起，边上守着宋氏，这才放心。回到自己屋里，人虽十分疲倦，却丝毫没有睡意。正坐着发怔，听见脚步声近，抬头见是丈夫回来了。
徐若麟也是一夜没睡，此刻除了眼中稍布红丝之外，精神却还不错。看见初念正坐着，过来到她身边，看了下她的脸，见她双眼红肿，一脸疲倦之色，也没说话，抱了她便送到床榻之上，替她除了鞋，自己也跟着躺到了她外侧，低声道：“睡觉吧。”
初念如何睡得着？闭着眼依在他怀里。片刻后，终于忍不住问道：“万岁他这个时候，为什么一定要打北專В俊�
徐若麟沉默片刻，终于道：“便如一家之中，内祸不断，众人对家主日渐不满，甚至质疑他的地位与能力。此时这家主便成了箭靶。而某日，一旦这个家族与旁姓起了争端，这家人自然先会放下内部之事，转而一致先去应付外敌，此时这箭靶便会从家主转移到外姓人身上。同样的道理。大楚自去岁起，天灾不断，朝廷疲于应付，处处怨声载道，民间人心不定，甚至流言鼓动，说皇帝当年夺位乃是忤逆天意的举动，上天这才震怒，故而降下灾祸……”
他没再说下去，初念却也明白了过来。赵琚对自己当年夺位之事始终耿耿于怀。一时难以抚平各地灾情，更堵不住万千民众的悠悠之口，于是就把主意打到了战争的头上，以转移朝廷和国人的注意力。
自古以来，这本就是在位者为转移矛盾而惯常使用的一种手段。既简便，又有效。
“倘若不听劝，该怎么办……”
初念抱紧丈夫的腰身，闷闷地道。
徐若麟轻轻拍了下她后背，安慰道：“我会尽力的。再说，还有皇后在。她想来也不愿此事发生。你别多想了，明日还有得你累，先好好先睡一觉吧。”
~~
东方既白，天光大亮。
徐若麟睁眼，见初念已经缩在自己怀里安静地睡了过去。他凝视她睡容片刻后，轻轻起身，出去洗了把脸。至X时，果然有宫人来传唤，遂换了身朝圣的衣裳，在袖上挽纱示哀，便往宫中而去。见到皇帝赵琚时，已经是午时了。
三年未见，皇帝看起来颇有些变化。脸容略微浮肿，双目中眼白也略微见红。他这几日一直忙于接见各国王公及使臣，大约是人逢喜事的缘故，精神看起来很是不错。此刻见了徐若麟，甚至显出几分亲热之色，与先前在信函中斥责他不遵上意时的口气判若两人。待徐若麟行过臣子之礼后，自然先是问了丧事，叹道：“老国太德高望重，就此仙去，朕十分难过。已命礼部主祭，以表朕之心意。”
徐若麟谢过皇恩，道：“臣正要向礼部报丁忧，恳请万岁恩准。”
赵琚微微眯了下眼，道：“爱卿乃国之重臣，更何况是如今这多事之秋。夺情可用。”
徐若麟再次下跪，叩头道：“万岁，臣此次之所以请命归京，除了家事，也为国事。臣身受皇恩，既为武将，倘若万岁有用到之处，哪怕马革裹尸，也是当尽之责。只是此时，倾举国之力忽然发难于北專В家晕煌住Ｖ慌碌貌怀ナВ仪胪蛩耆肌！�
赵琚脸色微变，骤然收了笑，冷冷道：“北專来宋掖蟪斓校蕴嫫鹬两瘢焦笮≌绞挛奘６苑缴蔽掖蟪裰冢游掖蟪恋亍Ｈ缃耠廾慊邮Ρ狈ィ痪倜鹆苏庑母怪迹绾尾煌琢耍俊�
“倘若北專Т耸庇薪钢伲甲缘庇枰酝椿鳌Ｖ皇侨缃窳焦呔嘲捕ǎ绞氯羝穑诿裥奈幢赜幸妗�
“不必多说了！”赵琚忽然打断徐若麟的话，“你只需告诉朕，你能不能打赢这场仗？”
徐若麟看向皇帝，见他紧紧盯着自己，双目泛着精光，一时沉默。赵琚已经自己接口道：“短期内难以制胜。只是以你之能，假以时日，赢面至少占七八分！”
徐若麟苦笑了下：“万岁，臣之所以劝阻万岁，担心的并不是臣的输赢。而是我大楚一旦被拖入这场可能旷日持久的战事，就算最后赢了，国力只怕也会被掏空……”
“只要能赢，你就给我打！拓疆开域，本就是千秋功业！剩下的，不是你当虑之事，朕为国君，自有朕的考虑。”赵琚冷冷道，“别忘了，你的外祖尚未洗清罪名，朕是看在你的面上，这才不予追究。莫非你真以为，朕除了你，手下便再无可用之将？”
徐若麟沉默了下来。
这样的结果，其实应该也在他的预料之中。正如他自己说的，他有他自己的考虑。比天灾更可怕的，是人心惶惶之下那些飞速传播开来的流言。他等不及用赈灾的手段去慢慢解决问题，而是选择用战争去转移民众的注意力，渡过这场因了百年难遇的频繁天灾而引发的信任危机。
这一场战争，倘若最后赢了，能令仇隙深重的百年宿敌臣服，自然是一件必定要载入史册的大事，也是皇帝向世人证明自己是真龙天子的最有力武器，倘若输了……那便是徐若麟这个主帅的无能。
或许，真的再也没有什么可以他阻止的力量了。
☆、119第一一九回
魏国公府国太老夫人仙去；次日起，京中前来探丧吊祭之人便络绎不绝。家中之事；在外有徐耀显徐若麟理着；内里有廖氏董氏二夫人照管，忙碌之间，一晃眼便数日过去了。到了第五日，廖氏正送走一拨女客；听到袁迈前来吊祭；想了下，急忙吩咐了小厮一番。
袁迈出使各国；三年始归；携数十位番邦王公使者前来朝阙天子；皇帝龙颜大悦；圣恩正是隆重。守在灵堂前的徐耀显见他来了，寒暄一番后，领了去上香。
袁迈从徐家小厮手中接过香火，朝着老国太灵位恭敬下拜，插入香炉时，听见内里帐幔中传来隐隐传来徐家女眷的哭灵之声，立刻便辨出其中有青莺的声音，只是不复往日清脆，听起来十分嘶哑，想是连日里悲痛过度、哀哭过久所致。略微一个凝神，动作便迟缓了下来。
身后忽然传来一个声音。袁迈听见有人唤自己的字。回头见竟是徐若麟来了，面露惊喜之色，脱口道：“徐兄，长久不见了，可好？”
徐若麟与他交情一向深厚，两人又多年未见。此时相遇，自然高兴。徐若麟亲自接待，引他到小厅里叙话。
徐若麟先是郑重谢过这几年里他对青莺的照顾。袁迈忙道：“徐兄客气了。该我表谢意才对。令妹不仅博学多才，又意志坚定堪比男儿。这几年来对我助力极大。我十分感激。”
徐若麟笑着谦虚了几句，渐渐谈及各自经历，二人便似打开了话匣子，滔滔不绝，恨不能畅谈至晚，只是今日时机不便而已。
袁迈知道徐若麟在京中停留不会长久，约好在他离京前再次碰头后，便起身告辞。徐若麟相送。正步出小厅，家中一小厮正守在外头，见状急忙凑过来，对着他二人见礼，陪着笑道：“大爷，袁大总管。太太命我来，请袁大总管过去叙个话。”
徐若麟与袁迈对视一眼。徐若麟笑了下。二人抱拳相别，袁迈便随那小厮去了。被引至另一处厅房，下人奉上香茶，退了出去后，很快，听到一阵脚步声来，见一身孝服的廖氏出现在门口。
廖氏连日里因了操劳乏累，此时一张脸带了菜色，眼皮也泡肿起来，见到袁迈，面上却带了笑。
她是公爵夫人，又是青莺的母亲，袁迈对她自然敬重。没等她开口，先便上前朝她见了礼。寒暄一番后，待各自落座，袁迈便问道：“夫人唤某来，有何吩咐？”
廖氏道：“不敢当吩咐二字。袁大总管，实不相瞒，冒昧将大总管请来说话，为的便是我那个女儿。”
袁迈本就猜到她留自己说话，必定是为了青莺。只是此刻真听她这样说，心头还是微微一跳。抬眼望着她，微微笑道：“夫人请讲。”
廖氏怔忪片刻，叹了口气，道：“大总管，我女儿当年闹着要出门，我拗不过，一时心软随了她，原本以为她挨不住外头的苦，出去几日也就回来了。不想这一去竟是三年，所幸还平安，我这做母亲的，心可算放下来了。只是她如今也十九了。女孩儿家这年纪，若是从前一直在家，早就婚配了。没奈何，眼见如今竟蹉跎到了这年岁。年初时，我在山东老家替她相好了一门婚事，男方人品家世都好，正是天作之合。原本是想等她一回来就完婚的。没料到又遇到老太太的白喜，只得再等三年了……”
廖氏说到烦恼之处，摇头叹息不停。袁迈安慰道：“令爱蕙质兰心，对方能娶到她乃三生之幸。这三年，想来自然是愿意等的。”他说完，见廖氏点头，看了眼自己，欲言又止的样子，立刻又道：“夫人有话但讲无妨。”
廖氏道：“我听说，大总管往后可能还要受遣出洋。往后这三年，我女儿既不能嫁人，我怕她又闹着要继续当那劳什子的女官。我这里，自然会劝阻的，还有大总管这里……”
她话说一半，停了下来，一脸为难之色。袁迈却明白她的意思了，压下心中生出的些微涩意，立刻道：“夫人放心。我会另外寻人代替令爱，绝不敢因我至事再耽误令爱青春。”
廖氏稍稍松了口气。只是再想起前两日与青莺说话时，她竟隐然表露出往后还要继续跟随船队出洋的意思，仍不放心，再道：“多谢大总管了。按说我实在不该这样烦扰大总管。只是为我女儿着想，这才无奈老着脸皮开口的。我怕她听不见去我的话，故而私下拜托，倘若下回她还闹着要上船，大总管可否相拒？如此，我料想她便不得不死了心。”
袁迈道：“可怜天下父母心。夫人对她一片拳拳之心，袁某岂有不知之理？夫人放心，倘若再有下回，袁某绝不允她上船。”
廖氏连声道谢，袁迈从椅上长揖起身，便告辞离去。廖氏亲自送出去。目送他背影疾步而去，这才长长地吁了口气。一转身，却见初音朝自己过来，哭丧着脸道：“娘，三爷昨夜没回家，我等了一夜，到如今还不见他回来。刚前头二叔在找他陪客，不见他人，还抱怨了一顿。”
自打娶了这个儿媳妇，这两三年来，他夫妻二人便一直不消停地在折腾。一个性妒容不得别的女人，一个却改不了拈花惹草的毛病，两人吵闹起来，徐邦瑞动辄便外出数日不归。廖氏抱怨儿子不成器，也烦这个儿媳妇的性子。见她过来告状，也习以为常了，没好气地道：“家里有事，你不帮忙便罢，怎的挑这时候和他闹？”
初音委屈道：“娘，自打被你说了后，我便再没和他闹，一直和他好好说话来着。真是他自己忽然就跑出去了。”
廖氏皱眉道：“叫人出去到他往日惯常的去的各处所在找找。”
初音心中愤愤。她知道最近个把月，原本好容易被她调…教得在家安分了几个月的�