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进行了一系列的行礼参拜后，双方入坐，太子语气真诚地说：“久闻道长清名远扬，所制长生丹更是在京城家喻户晓，许多人吃了宿病尽除，可谓造福人间，缔造无数善缘。道长定是神仙履世，为济世救民而来。”
茅道长得到一国太子这样的赞誉，只觉从心底生出骄傲和满足，嘴上忙说：“太子殿下过奖了，贫道哪敢自称神仙？不过依从本教修身利人之道，自少年起就钻研炼丹之术，几十年来，略有所得而已。”他知道太子是想请他来给皇帝炼丹，很自然点出自己的背景。
太子对茅道长的领悟很满意，点头说道：“道家之义宏大精深，道长之道行亦深厚超凡，当是能当重任。本宫能为父皇寻得道长，甚感欣慰。本宫祈愿父皇长命百岁，特荐道长前往觐见父皇，向父皇讲述修道养生之法，助父皇能长生不老，得道成仙。”
茅道长说：“凡人若想得道成仙非常年修行不可，皇上日理万机……”
太子说道：“那就请道长为父皇解释仙丹之用，但愿道长能为父皇之龙体康健出一分力。”
茅道长马上应承下来：“贫道一定竭尽全力。”
太子那边一说请道士，皇帝这边就知道了。不久，茅道长的背景材料也被报给了皇帝。皇帝读后，点头道：“这个道士倒是不错。”
孙公公在一边说：“这位道长出师于道家大成者清虚子，已经在京城旁边三十多年了，的确道名远扬，他的道观也从一个小观变成了京城外第一大观了。”
皇帝手指点点卷宗：“做成一件事容易，难得二三十年名气越来越盛，可见是个有道行的。”
孙公公低声说：“太子是用了心的。”
皇帝手按了下太阳穴，嗯了一声。
他最近感觉很不好。
人在年轻时都不觉得自己会老，偶尔想到哪天自己真的老了，以为自己还是自己，就是头发白了，皮肤变松些，也许走路慢点儿而已。人不知道当老年降临时，关节会莫名肿胀，下个台阶都发憷。夜中辗转，明明困倦，却不得好眠。眼睛花得看不清眼前的种种，只看得见远处的情形。明明刚刚说的事，转眼忘个精光……最难以描述的，是一种身心的疲惫感。不是没有时间，而是没有精力去做什么事，见什么都觉得心烦……
这时，来个人给他讲讲如何养生，真是投了他的心思。况且这些年来，后宫纳了多少年轻女子，可没有一个人怀了孕。道家房中术自古有名，又讲究养生防老……太子推荐这个茅道长算是终于做了件讨得了他欢心的事。
太子陪着茅道长去见皇帝，茅道长身穿道服，长髯过胸，两眉舒展，显得道风仙骨，很有世外高人的气质。皇帝见状暗暗点头。
茅道长上前行礼拜见，眼睛一撩，见皇帝面色发黑，眼窝有些凹陷，就知皇帝身体不好，体内毒素不排。他自然不会直愣愣地说出来，只是心中将其症状总结了一下。
太子说道：“父皇，儿臣听闻茅道长深谙养生炼丹之术，特带道长前来参见父皇。”说完就退在一边。
皇帝对茅道长说：“道长可为朕讲讲道家养生之意。”
茅道长多年炼丹制药，对养生颇有见解，忙说道：“承蒙皇上相问，我门教义重生恶死，求长生寻不老，若有心保养修炼，人之生命可以自己做主，而不用听命于天。人之康健，基于平时保养，再辅佐丹药，青春常驻也非妄想。就是不见得要成仙，强体健身，颐养天年，也同样重要。盖人到老年，总有各种不适，头晕目眩，形体沉重，动作僵涩，莫名疼痛，胃口不开，饮食无味，夜寝难安……我道家有许多修炼方法，所炼丹药能扶阳强体，还有其他道术，如吐纳、按摩、导引、房中、辟谷、存想、服符和诵经，都可助人长寿健朗。……”
这些话听到皇帝耳中，简直如同仙乐。这个道长说出了他平时的感觉，还给了他希望！不像那些御医，天天就是支支吾吾地给开一堆难吃的药剂！掌握着天下最高权力的人，谁不想永葆青春？秦始皇到处追逐长生之道，开了代代皇帝企盼不老的头。自己是皇帝，自然也要走这条路……
他余光瞥见站在一边表情恭顺的太子，觉得这个儿子比以前看着顺眼了许多。
听了茅道长的一番谈吐后，皇帝很觉满意，从此赐茅道长宫中长驻，按照茅道长的设计，在八卦吉位所在开始建造炼丹房，铸造丹炉，准备炼丹。与此同时，皇帝每日下朝后，就与茅道长待一两个时辰。在茅道长指导下，行导引之术，学习如何吐纳……月后，皇帝真的觉得舒服了些，至少脖颈处的沉重少了许多。
既然决定了去海边，张允铮就仔细回想平远侯让他记住的李氏站点，最后说了个最北面的临海小镇，交城。沈汶等人就一路翻山过岭地向东。四月初，他们终于接近海岸，又一路问询前往交城。
海洋性气候的地区，冬季湿润，有些树木并不凋零，即使是冬天，都有绿色的丛林或者野草。初春更是一片嫩绿。
当他们找到交城时，张允铮一脸失望：远远地看着就是个小村镇，城墙低矮，城门破败，大路上行人稀少。张允铮皱眉：“这还叫‘城’？叫‘交村’还差不多！”
沈汶笑起来，她现在觉得张允铮的抱怨和不满都很逗。
张允铮说：“这可该是个站点呢，穷成这样能有什么？”
沈汶说：“别小看这里，临海无穷地，肯定是有东西可卖呀。”
他们领着队到城边，有两个衙役守着城门，张允铮报了要找李氏的店铺，衙役们接了入城的钱，挥手让他们进去。他们进了城，走在小镇里唯一一条街道上，周围房舍陈旧，店面简陋，大多是卖晒干的海物的，空气里弥漫着干货特有的有点儿臭有点儿腥的气息。路边也有些乞丐。张允铮左右看着有些担心地说：“但愿我娘的店铺大些，不然怎么够我们去白吃白喝？我带的人可都是有胃口的……”
沈汶笑个不停。
走了一会儿，他们在店铺的间隔中望见，远处有段破城墙塌了，外面可以看到海，人们都从那里来来往往，根本不走城门。张允铮怒：“这不是坑我们外地人吗？！该把进城的银子要回来！”
沈汶又笑了：自己这是怎么了，张允铮一说话，她就笑。
李氏的店铺并不大，还显得有些破落，是个经营南北商品的杂货店，里面有各种商品，从笤帚簸箕到胭脂头绳都有卖，是小镇里唯一的百货店。
杂货店的店主原来听到报信说是平远侯府来的人还有些半信半疑，可到了门口一看，见几辆马车外加些彪形大汉，就信了八…九分，等到张允铮从脖子里扯出李氏给的一颗鱼形印，店主就完全信了这必是终极老板平远侯夫人的嫡系人士，千万不能怠慢，赔笑着结巴说：“在下……下……姓……周……周……”
张允铮看这个杂货店的老板有五十来岁，长得稍胖，一双小眼睛，厚厚的嘴唇半开，显得很木讷，马上把对方归于“受气包”之类了，当场对人家指使颐气起来：“那就麻烦周掌柜了。”他用手一划拉从车上下来的四皇子和施和霖：“这些是平远侯府的客人，要好好招待！”
周掌柜使劲点头：“好的好的好的……”
四皇子虽然病愈，但沈汶苏婉娘加上施和霖都不让他长久地骑驴，说什么避免风邪侵体，所以他每天只能骑一会儿，大多时间是和施和霖坐马车。曾经骑马在草原上驰骋过千里的人，再憋在车里，就很不舒服。四皇子一下车就使劲伸懒腰踢腿，对施和霖抱怨：“施郎中，这里天气不是那么冷，该是可以骑一天了吧？”
施和霖还是摇头：“不可不可，毕竟才是初春，风寒加上湿气更是透骨……”
周掌柜在一旁说：“你们是去南边吗？”
四皇子看了张允铮一眼，见他没有摇头，就说：“正是。”
周掌柜说：“这里是海边，该去坐船呀，为何要骑骡子？这里时常有往南的船，我们的船都南下了，等夏天才回来，不然就正好搭上。”
四皇子还从来没有坐过船，一路上又听了沈汶说过些远航的事，很兴奋地看张允铮，张允铮点头说：“我们原来也是这个打算。掌柜，帮着去找找南下的船。”
周掌柜忙应声：“没说的没说的。可是……”他看看几辆马车和大骡子：“这些车……”
张允铮想想说：“我会让他们从陆地往南去，也许在南边的哪个地段与我们会合。”
周掌柜小眼睛在半眯的眼皮后面根本看不见：“那这样的话，能不能烦劳公子帮我捎带一批货物去南边？公子的马车看来也挺空的，现在连人都不用载了。东家说我们这里的海贝参茸在南边卖得很好……”
张允铮这才正眼看周掌柜，周掌柜还是一副笑脸，张允铮低声嘟囔：“这世上怎么谁都不傻呢？”
周掌柜知道这事就算成了，笑得更加洋溢，对四皇子和施和霖招呼着：“快来这边，我让人准备澡水。”
沈汶下马后，把车里的苏婉娘扶了出来。苏婉娘来了葵水，这两天一直行动迟缓。沈汶记得自己前世十六岁，快成亲时才来了癸水，苏婉娘现在快十七，该到了时间。在后世，随着现代社会的发展，女孩子的月事来得越来越早，可在现在，却是正常的。
四皇子不敢看苏婉娘。他前日还以为苏婉娘病了，着急半天，被施和霖隐约点了一句才明白。他过去读书，也知道女子天癸至，就能生育了，一直心酸：苏婉娘已经成年，自己也十九了，按照平常人家，该是成亲生子的时候，可一回去，自己就会守在皇陵，苏婉娘还给人当着丫鬟，他感到十分挫败……
周掌柜见这一行人中竟然有女眷，可丫鬟不像丫鬟，主人不像主人，也不敢多问，只让人多备澡水，早做晚饭。
施和霖给苏婉娘号了脉，开了个方子，又让人煮了红糖姜水，沈汶帮着苏婉娘洗沐，然后好好躺了，自然没有出去用饭，两人在屋中吃了晚饭，早早安寝。
周掌柜给准备的晚宴上，米面管够，还有海鱼、鱿鱼、海带等海物。对于他们这些一路只吃干粮的旅人来说，真是很丰盛，只是四皇子有些走神。
张允铮见四皇子情绪不振，就问周掌柜道：“这里靠近海吧？我们能不能去海边走走？”
周掌柜忙说：“当然当然啦，只需走上个一刻钟，就能到海边了，我们吃了饭，我陪着你们走走去。”
饭后，周掌柜带着他们几个和玉兰等护卫，从城墙的塌陷处出了城，到了不远的海边。
傍晚时分，夕阳斜照，海水蔚蓝中反映着金色的霞光，海浪一波波地袭来，哗哗地拍在岸边。海滩上有背着箩筐捡拾海藻蛤蜊的人们，也有一些流民干坐着。远处停泊着几条渔船，周围支晒着渔网。
张允铮这些人哪里见过海？一时都情绪大振，一伙人快步奔到了海边。有的开始沿着沙滩捡拾贝壳，有的伸手去触摸海水，有的用手挖沙子，有的往水里扔石头……
四皇子极目远眺，看到除了几处岛屿的影子，可更多的是天水相接的一线无涯，立时觉得心头大爽，暗道难怪沈汶说的那些西方人就想要出海探索，他也想知道在海的彼岸是个什么情景，哪怕就是到不了，一直向远方航行，也能满足些人们探索的心愿……
他自幼在皇宫中长大，得母亲的悉心照顾，是个循规蹈矩的孩子，不能像其他人一般在海滩上发疯，就找了根搁浅在海滩上的木头坐下，望着大海。施和霖也自觉有些年纪，就和看惯了风景的周掌柜也在四皇子旁边坐了。两个人都算是长者，自然是居高临下地谈论那些小年轻的。
施和霖说：“这些孩子没见过海，让掌柜笑话了。”好像他是家长似的。
周掌柜笑着说：“这有什么？他们都很好了。平远侯府来的人，自然是好的。”
施和霖瞥了四皇子一眼，他已经习惯称他蒋公子，有时都忘记了他其实是个皇子。现在周掌柜说起背景，施和霖怕四皇子不喜被看成是平远侯府的人，就问四皇子道：“你不去跟着他们到海边玩玩？”
四皇子有些拘谨：“这个，我还是不玩了吧……”
周掌柜说：“现在真没有什么好玩的，若是夏天来就是最好的，海滩上有许多贝壳不说，天气又热，能去海里游泳……”
四皇子摇头说：“我不会游泳。”
周掌柜说：“不会游泳就玩沙子。沙子是热的，好多人用沙子筑了城堡，很是好看。”
四皇子点头说：“好，我下回会在夏天来这里。”
正说话间，一个黑影划过，三个人都一惊，扭头见是一根树枝从空中扔过去，后面一条小黄狗飞跑着追着树枝，树枝一落，小黄狗叼了，摇着尾巴冲后面大步走过来的一个青年跑过去。
周掌柜笑着喊：“洪二呀，我有客人在此呀，可不能乱扔呀，惊扰了官人们多不好。他们正在找向南的船呢。”
叫洪二的青年笑呵呵地走过来，颧骨高耸，头发有些乱，短衫也是半敛，不过二十二三，脸上有稀稀拉拉的胡茬子。他行礼道：“周掌柜呀！”又冲四皇子和施和霖抱了下拳，说道：“我们家的船近来就有往南边去的，周掌柜帮着说说好话，我……”他身边的黄狗见他与人说话，咬着树枝一跳，前爪扒在他前腹，几乎直立，喉咙里呜呜乱叫，洪二从黄狗嘴里拿出树枝，用力投远，那树枝嗖地一声飞走，黄狗汪地大叫，跟着跑过去了。
洪二这才又接着说：“我们家的船最是可靠，好几代了，周掌柜是知道的，是不是？”
周掌柜点头说：“当然当然，是你爹掌舵吧？”
洪二笑得满嘴是牙：“我也很不错呀！……”
后面一个路过的渔民模样的人骂道：“不错什么？！小心我告诉你爹让他揍你！嘴上没毛胡勒！周掌柜，您可别被这小子糊弄了！他爹从来没让他单独出过海，疯疯癫癫的，管狗叫儿子……”径自走过去了。
洪二冲着那个人背后喊：“狗拿耗子知道是什么意思吗？”
那人不回头地说：“就是你被你的狗拿住了……”
洪二往空中打了一拳，说道：“看你年纪大，我让着你吧！”
周掌柜说：“现在可是闹饥荒的时候，你还养着这么条狗，小心被人逮着炖了吃。”
洪二说：“那我得跟他拼命！我出海都带着它，这是我儿子。”
周掌柜失笑道：“你真够混的！你还是人吗？别胡扯了！去问问你爹，最近去南边的船什么时候走，会到哪里，然后来告诉我一声。”
洪二大大咧咧地点了下头，就要走，可又停步道：“掌柜应该知道吧？我爹说不要银子，要粮食了，看路程远近，上次的客人可是一个人两百斤粮食呢。”
周掌柜连连点头：“好的好的。”洪二这才迎着又向他跑来的黄狗走去。
周掌柜见他走了，招手让方才已经转身旁观的张允铮过来，对张允铮说：“他父亲洪老舵可是这里有名的舵手，往来南北几十年了。他们家的船也结实，你们要是去南边，可以考虑用他们家。他们家要的价比其他都贵，可咱们有粮食。”
张允铮见到大海，已经被挑动得跃跃欲试，听见周掌柜这么说就更动了心，说道：“我们回去商量一下。”就又转身去玩水了。
施和霖问周掌柜道：“我们从内地来时，见旱情严重，你这里竟然能说有粮食？”
周掌柜说：“几年前东家就让我们买粮备荒了，那时的粮食好便宜。况且我们这里临海，靠山吃山靠水吃水，大家打渔而生，还不至于饿肚子，怎么都比内陆要强。”
四皇子好奇道：“灾年这里都能幸免，平常年景应该更富裕。可是我们入城来，怎么见到街道如此破败？”
周掌柜嘿嘿一笑，然后左右看了看，小声说：“这位公子没听说过？世上没有一样东西能满足人的贪欲，贪欲是没有止境的，再富裕也没有用！”
施和霖恍然道：“是官府？……”
周掌柜一摆手：“哪里有什么官府？说是官税，最后不都是进了人的腰包。”
四皇子愕然道：“怎么能如此？”
周掌柜低声说：“怎么能不如此？这里一船鱼货要抽掉近一半为税，朝廷怎么收鱼？转手就入了私家的客商手里，晒干远卖，银子都不在这里，直接去了老家。灾年后，就没有开过粮仓，粮食都高价卖了。我们这儿物产丰富，可地处偏僻，一个县令就是皇帝，谁敢说什么？多少年都是这样的，一个接着一个，拿这里当个肥差，刮够了就走。我是这里最大的商户，对他们孝敬多少，都没有个够。要不是拿着京城里平远侯府的招牌挡着，早做不下去了。”
四皇子皱眉问：“怎么挡？”
周掌柜说：“比如这个县令刚上任的时候，三天两头来找茬，还找了个借口把我关牢里了，因为他有个亲戚随他来了这儿，想吞了我们的生意�