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楚焱如遭电击，猛地起身离座，眯着凤眸细细回想着阮氏的眉眼，背心不自觉就发了一层冷汗。
太后和宸妃的仇恨，他当儿子的自然比谁都清楚。
宸妃是先帝晚年最宠爱的妃子，也是四皇子楚烨的生母，当时他和楚烨两人是皇位的有力竞争者，宸妃更是为了扶持楚烨登上皇位，向先帝暗中提醒太后娘家显赫，日后恐有外戚干政的险境。太后被逼之下剜目明志，先帝为除后患借机削弱了太后娘家的势力，这几乎成了太后这辈子最大的屈辱。
后来先帝归天，太后逼着宸妃为先帝殉葬后，犹不解恨，把四皇子楚烨发配到最远最偏的番地，并命他永世不得回京。
阮氏的眉眼肖似宸妃，特别是那双水光滟潋的桃花眼，太后恨屋及乌，对阮氏自然也恨之入骨。
56判若两人
自阮凝湘怀孕后，皇帝又对她宠爱备至，连带着粉黛胭脂两位风头一时的良媛，门庭渐渐有些冷落。正当众人以为她们又是后宫的昙花一现时，皇帝近来却时常召唤两人去养心殿侍寝。
养心殿一直是皇帝处理政务、衣食起居的宫殿，即便皇帝宠爱过无数嫔妃，也没有召去养心殿过夜的先例，两位良媛近来的盛宠是无人能出其右。
八月里，炎热褪去，秋风送爽，柔妃下了请帖，要阮凝湘去瑶华宫赏菊。
天天窝在吟霜阁，皇后免了每日的请安，日子的确是难熬的紧，况且孕妇多活动活动也对胎儿有益。阮凝湘略略梳妆打扮后，便带着两个丫鬟往瑶华宫去赏菊。
许久没有出宫门，御花园景色依旧，阮凝湘走得有些疲乏，就往万春亭里歇歇脚。冰梅锦瑟随身携带了宫里的吃食，从食盒里取出一壶花茶，斟了一杯给她解渴。
自从有孕后，吟霜阁从上到下宫人保持警惕，事事小心谨慎，绝不给人可乘之机，任凭旁人的手再长也伸不进吟霜阁。上回俞太医来把过脉，胎儿稳固，只是她曾经长期服用避子汤的缘故，即便悉心调理了根基仍旧有些虚症。
竹林掩映间，远远听见女人轻快的笑声，软软甜甜的，煞是悦耳，阮凝湘知道来人定是那对双生姐妹花了。
粉黛胭脂一路往这边走来，瞧见万春亭中的阮凝湘，便笑着拾级而上，恭敬地对她见礼，“嫔妾见过阮婕妤。”
阮凝湘淡淡一笑，“两位妹妹客气了。”两位江南美人，似乎身穿百蝶戏花的胭脂更要明艳几分。
胭脂抿唇一笑，“姐姐怎么独自一人在御花园品茗赏花？”
阮凝湘不去在意胭脂话中的深意，笑着招呼道：“走得累了歇歇脚，两位妹妹赏脸坐坐？”她们是太后身边的人，也许能套出点太后厌恶她的原因。
粉黛垂眸不语，胭脂则掩嘴轻笑，故作为难道：“倒不是我们不赏脸，只是皇上想听妹妹唱曲，恐怕耽误不得的。”
阮凝湘恍然，语气略带失望，“那就改日再叙，妹妹也赶紧去养心殿吧，可别让皇上久等了。”
“妹妹就不扰姐姐的好兴致了，妹妹告辞。”说完，二人盈盈福身，笑着相携离去。
阮凝湘慢慢起身，近日关于两位良媛经常在养心殿夜宿的事情，她也有所耳闻。
皇帝不是好色之徒，更不是后宫三千只取一瓢饮的昏君。一个凡事以国事为重的皇帝居然破例在养心殿宠幸嫔妃，这件事确实太蹊跷了。
瑶华宫的院子里摆满了式样繁多的菊花盆景，色彩缤纷，赏心悦目。庭中设了一张桌子，赵贵嫔兴致勃勃地撑着脑袋看柔妃作画。
一见阮凝湘来了，赵贵嫔笑嘻嘻地上前搀扶，“阮姐姐来的这么晚，自罚三杯菊花茶。”
柔妃眼皮未抬，专注于手中的笔，道：“不许胡闹，菊花性寒，阮凝湘气虚体弱，不宜饮用菊花茶的。”
赵贵嫔面容失色，喃喃道：“怀孕真是麻烦，阮姐姐饮食可要仔细些。”
阮凝湘笑着凑上前观赏她的大作，一朵含苞待放的雏菊，亭亭玉立，姿态端秀。阮凝湘转头瞧了瞧那盆菊花，赞道：“这朵菊花画得栩栩如生，艳而不媚，俏不争春，香远益清，真是人如其花。”
柔妃抬眸瞥了眼含笑的阮凝湘，声音淡淡：“子非菊焉知菊不欲争春？”
阮凝湘怔了怔，惊讶地抬眸与她对视，被她眼底的热切所刺痛，笑容渐渐有些苦涩。在后宫这个地方呆久了，连自己的心境都会变，何况是她。
赵贵嫔不以为然，插嘴道：“自古不争春日暧，雅芳留待秋凉时。菊花失了傲霜立雪之姿，那与百花还有何异？”
柔妃咬唇不语，慢慢搁下了笔。
宫人端了椅子过来让阮凝湘入座，阮凝湘安然入座，半晌，笑着道：“春花也好，秋菊也罢，花期过了便要凋谢，自该好好绽放的。”
柔妃淡然疏离一笑，赵贵嫔见二人之间气氛诡异，忙催促着柔妃拿桂花酿、桂花糕出来款待，尴尬的气氛这才渐渐消散。
八月十五中秋那天，礼节繁琐，过程冗长，阮凝湘正愁着不知能否挨得下来，皇后派人来吩咐她当天不必去请安了，祭月仪式也一律免了。阮凝湘自然一阵轻松，早早就躺下入眠了。
据说当晚，皇帝又封了两位良媛姐妹花的位分，更是过了亥时才从潇湘阁出来去了皇后的景和宫过夜。后宫诸人或羡慕，或妒忌，更多的是抱着看好戏的心态。
进了九月，阮凝湘的生辰也近了。去年这时候，子嗣之争闹得厉害，就随意应付过去了。今年，赵贵嫔嚷嚷着要阮凝湘请客设宴，阮凝湘只好笑着应了下来，毕竟位分不高，不用大肆操办，只给几位相熟的嫔妃下了请帖。
饶是如此，得知她生辰将至，后宫嫔妃们闻风而来，纷纷往吟霜阁送了贺礼。
皇后有意操办一下，也被阮凝湘婉言拒绝了。
生辰隔天，继上次罚跪后，太后又命人前来请她去寿康宫坐坐。阮凝湘想起上回的经历，不禁头皮发麻，但是太后有请，如何也推脱不过的。
阮凝湘正犹豫着要不要派锦瑟前去养心殿报信，一名宫人上前道：“主子，皇上眼下正在寿康宫中。” 他是皇帝上回自养心殿调拨过来的两名宫人之一。
阮凝湘稍稍宽了宽心，却也不敢过分放松警惕，打扮得体后往寿康宫去了。
寿康宫正殿此时一片和乐融融的景象，太后慈眉善目，含笑逗着怀中的小皇子。左侧的皇后也满脸笑意地哄着手中的三公主。皇帝坐在一旁，也是一脸慈爱地看着一双儿女。
“嫔妾参见皇上、太后、皇后娘娘。”阮凝湘跪下行了大礼。
“起来吧，看座。”太后笑着扬扬手。
阮凝湘一阵错愕，今日的太后同上次简直判若两人，看着她的眼神竟含着一抹温情。
阮凝湘不动神色地睇了眼皇帝，见他神色自若，便敛眉坐到了皇后的下首。
太后逗着小皇子咯咯直笑，回身吩咐道：“桂嬷嬷。”
桂嬷嬷应了一声，从袖中掏出一个瓷瓶递给阮凝湘，笑道：“婕妤主子，太后常听贵嫔娘娘提起主子您胎元不固、气血虚弱，这瓶药丸是太后赏赐给您的。正好赶上您生辰，权当太后送你的生辰礼了。”
阮凝湘接过来，下意识地看了眼斜对面的皇帝。
太后也看了眼身侧的皇帝，见他眉间笼着淡淡的云雾，神色淡淡道：“当年哀家怀你的时候也是气虚，陆太医特意写了这么一张方子，哀家怕苦就命人制成了药丸。”
“怎么，皇帝担心哀家会毒害她的孩子？”太后见皇帝一声不吭，压抑着胸间的气闷，冷哼一声，“后宫子嗣单薄，你的皇儿便是哀家的皇孙，哪有祖母不疼孙子的道理？”
“儿臣不是这个意思。”皇帝躬身道，阮凝湘也急忙起身福身。
太后冷冷地瞥了眼阮凝湘，朝桂嬷嬷抬抬手，“罢了，哀家一片好心，有人却认定哀家存有歹心，桂嬷嬷把那张方子给她。”
太后明目张胆地赐药，应该不会有毒，但是她到底是何用意，阮凝湘垂首道：“谢过太后恩典。”
回到吟霜阁，阮凝湘就派人去请俞太医过来。
俞太医拿着那张方子，沉思片刻，道：“当归、川芎、白芍、黄芪、厚朴、羌活、菟丝子、川贝母、枳壳、荆芥穗、人参、黄芪……这的确是温脾补气、养血安胎的良方，前朝陆院使医术超群，往后主子就让人按这张方子，水煎分两次服用。”
待俞太医走后，阮凝湘命冰梅将那瓶药丸收好，“往后煎两份药，陆太医和俞太医的都要煎好。”她还是不放心忽然向她示好的太后。至于陆太医的良药，煎归煎，她是不会冒险服用的。
寿康宫，桂嬷嬷笑着对太后道：“那张方子千真万确是极好的，只怕阮婕妤未必会领情。”
“随她。”太后看向下首正在给皇后把脉的徐太医，一脸忧心道：“太医，皇后的身子如何？”
徐太医收好药箱，肃容道：“皇后娘娘思虑忧心过甚，还须得按时服药，慢慢将养将养。”
太后冷冷地看了眼皇后，道：“年纪轻轻，身子骨还没哀家硬朗，一点火气都没有。”
说话间，紫衫粉裙的粉黛胭脂施施然而入，俯身行礼道：“嫔妾胭脂、粉黛见过太后娘娘、皇后娘娘。”
见两位芳仪翩然入座，徐太医收拾药箱的手一顿，拱手问道：“请恕微臣多嘴，两位主子的衣裳熏得是什么香？”
两人均是一愣，胭脂笑着道：“姐姐宫里喜欢熏些幽兰，我喜欢玫瑰熏香，不知太医有何高见？”
徐太医眉间一皱，“两人主子衣袂飘飞间香气浮动，微臣方才闻了闻，除了幽兰、玫瑰似乎还闻到了其他香味。”
胭脂神色不解，抬袖凑到鼻尖闻了闻，脸颊上立刻浮起一朵红晕，视线掠过皇后的脸，羞涩道：“养心殿中的香炉中每日都会熏龙诞香，我和妹妹经常出入养心殿，自然而然身上就沾染了那种香味。”
徐太医蓦地抬起眼皮望了眼凤座上的太后，不再言语。
太后左睛一眯，立刻察觉出了不对，“哀家乏了，你们两个先行退下吧。”
两人面面相觑，片刻后，恭敬地福身道：“嫔妾告退。”
待两人踏出了寿康宫，徐太医拧眉道：“凭微臣多年经验，两位芳仪主子身上除了幽兰、玫瑰、香味外，还有清微麝香的味道。”
太后瞳孔一缩，呼吸忽地急促起来，追问道：“太医确定？”
徐太医颔首道：“微臣行医多年，嗅觉灵敏，那点味道或许逃得过主子们的鼻子，却逃不过老夫的鼻子。”
太后抓着凤座的扶手，瘦骨嶙峋的关节咯咯作响，冷笑道：“皇帝这又是给哀家摆了一道。”顿了顿，忽地想起什么地的，脸色铁青道：“桂嬷嬷速去未央宫把雯悦叫过来？”
皇后听完，脸色煞白，嗓子微微有些发颤，“皇上，皇上他不至于对雯悦这么狠的。”可是一想到雯悦入宫一年之久，连阮婕妤都怀孕了，她的肚子却没有任何动静，她简直不敢再深想下去。
一炷香的时间，皇后如坐针毡，眼巴巴地望着宫门，很快赵贵嫔迈着轻快的步子进入正殿，一脸天真地问：“太后姑母巴巴地找嫔妾来所谓何事？”
太后的声音不见悲喜，“让徐太医给你扶个脉。”
“扶来扶去还不都是那个样子。”赵贵嫔说着不情不愿地伸手，神情透着落寞。
这看在皇后眼中又是一痛，指甲套深深地戳着她的掌心，她犹不自知，只是专注地看着太医的脸色。
徐太医收回手指，朝凤座上的太后微微颔首，“贵嫔主子身体康健。”
皇后顿时身子一软，这才惊觉脸上已是汗意涔涔。
太后也是心中一松，看来皇帝还算有些良心，没有对嫡亲的表妹动手脚。
57生辰贺礼
怪不得破格在养心殿宠幸胭脂粉黛，原来皇帝是故意做给她看的，在养心殿熏了麝香，即使夜夜宠幸两人，她们也绝不会怀上龙嗣。
太后嘴角噙着一抹苦涩，自己千辛万苦扶持上位的儿子，如今反过来算计自己。皇帝是她的儿子，也是一国之君，卧榻之侧岂容他人鼾睡，赵家倒台，没有扶持她的母族，而是提拔了新贵傅家，皇帝这是开始忌惮她了。
半晌，太后不动声色地打量了眼赵贵嫔，冷冷道：“后日便是阮婕妤的生辰，听闻她给你下了请帖。”
赵贵嫔微微颔首，纤细的手指不安地绞着衣袖。
太后带着不容转圜的口吻对她道：“往后这段时日不要同她来往了。”
赵贵嫔眼中的不悦一闪而逝，咬着粉唇转头瞥了眼皇后，这一次皇后却没有为她说话。
太后重重拍了拍扶手，手指上的翡翠戒指撞击着木质扶手，发出一声清脆的响声，沉声道：“哀家的话你也不听了。”
赵贵嫔连忙起身跪下道：“嫔妾知道了，嫔妾宫中还有事就先告辞了。”
太后静静地看了她一眼，扬手让她回宫了，待她出了正殿，又道：“桂嬷嬷吩咐未央宫的人把她看紧些。”
桂嬷嬷敛眉应是。
这么一来一去，太后精神有些疲乏，却依然强打着精神问桂嬷嬷：“打听到皇帝要送她什么生辰贺礼了？”
桂嬷嬷垂首道：“前阵子不是进贡了一个珐琅表，皇上就命能工巧匠重新修整一番，镀上一层鎏金，据说还要在表壳上镶一圈珍珠。”
太后思量片刻，吩咐道：“去把内务府总管钱如海请到寿康宫一趟。”
桂嬷嬷领命去了，半柱香的时间，钱如海急匆匆地入殿，掀了袍摆跪在地上，恭敬道：“奴才内务府总管钱如海给太后娘娘、皇后娘娘请安。”
“起吧，给钱总管看茶。”
钱如海何等精明之人，连忙又跪下道：“太后您这不是存心折煞奴才吗？有什么吩咐尽管开口便是。”
太后就淡淡地笑了，“听闻皇帝让内务府重新修整那块珐琅表，准备给阮婕妤当生辰礼。”
“正是，眼看主子生辰在即，奴才正准备命人连夜赶工呢。”钱如海一时也琢磨不出太后的意思，只好含糊地答着。
“也巧，上回哀家寿辰那日，娘家兄弟给哀家送了一串南海小珍珠，这些精巧首饰哪里还适合哀家这把老骨头。”
太后笑着对以一旁的桂嬷嬷点点头，桂嬷嬷掀帘进了内室，片刻后持着一个盒子出来了。
钱如海俯首磕头，诚惶诚恐道：“这可万万使不得，请老祖宗收回去。”虽然正愁不知用哪种上等的小珍珠，这么精致的南海小珍珠，镶嵌上去皇上一准满意，但是心知太后不会无缘无故这么厚待内务府的。
桂嬷嬷笑着将盒子送到他怀中，“不过一串珍珠，哪里有什么不使得，上回阮婕妤送了太后一对碧玉镯，太后欢喜着呢，又顾念着她腹中的孩子，就当太后的一片心意吧。”
钱如海转了转眼珠，又连磕了几个响头，道：“那奴才就恭敬不如从命了。”
九月十八生辰那日，后宫嫔妃们陆陆续续又送了不少贺礼，凡事一些吃食阮凝湘都赏与宫人们，又挨个分发了红包赏赐。
贵妃送了一尊玉观音，玉色莹润，散发着一层淡淡的光晕，一看便知是价值连城的宝贝，贵妃出手从来豪阔，近来在宫中的声望也很高。
傍晚时分，蕙妃带着颂茹过来了，颂茹如今已经四岁了，头顶梳着两个可爱的小髻，圆嘟嘟的脸上，忽闪着一双灵动的大眼睛，身上穿着一条粉色小襦裙，胸前系了条蝴蝶绸带。见了阮凝湘，甜着嗓子道：“祝阮母妃喜乐安康，平安顺遂，早日给颂茹生下个胖弟弟。”
冰雪聪明，还十分乖巧懂事，阮凝湘抱着她，眼里满是融融的宠溺。
不多时，赵贵嫔和柔妃也相继而来，互相见礼过后，阮凝湘便带着众人往偏殿的圆桌入座。
菜色还没上齐，顾长顺带着一群宫人踏入吟霜阁，“恭喜主子生辰，皇上命奴才给主子们加菜。”
说着，给身后的宫人递了眼色，宫人纷纷打开食盒，端着一个个盘子上桌。
“这些佳肴不是御膳房的厨子做的，都是瑞云斋的特色菜，从前我最爱吃的月中丹桂、鸳鸯筒、八宝鸭、芫爆仔鸽、参芪炖白凤……”赵贵嫔眼中掩饰不住的兴奋，笑着给众人一一讲解，直到最后一道菜上桌，她更是激动地嚷道：“芙蓉蒸蟹，丹桂季节他们家最出名的便是这道蒸蟹，蟹黄肥膏白，口感丰腴圆润，可惜缺了他家的菊花酿。”
顾长顺笑容和煦，打趣道：“贵嫔主子真是皇上肚里的虫子。”说着，递上一壶菊花酿。
他又对阮凝湘道：“皇上再三叮嘱了，婕妤主子不能吃蟹。”
阮凝湘无奈地点头，孕妇不能吃蟹，这皇帝倒是细心，急忙虚礼福身谢过了皇恩。