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柳府偏院夕照居内，大太太坐在主位上，看着匍匐跪在地上的薛姨娘，冷冷道：“薛氏，我柳氏与你无冤无仇，为何这般处心积虑加害？”
薛姨娘不语，只是不断磕头。大太太嗤笑：“薛氏，不要以为，你有了七少爷，就什么都不怕。我告诉你，老太太曾孙子都有两个了，还会稀罕你的儿子？”
薛姨娘猛地抬起头，望着大太太尖声道：“七少爷也是老爷的儿子！”
大太太一撇嘴，笑道：“老爷不管后宅之事。不过，如果你能说出薛振义的去处，老爷也许会见上你一面。”
薛姨娘彻底软了下去，面如死灰，口里喃喃道：“我不知道，我不知道……”
老太太听了大太太的回报，半天不吭声，最后，缓缓道：“别人筹谋已久，薛氏的家人，大概都在策划之人的手中。清楚个中缘由的，只有薛振义，薛振义最后怕了，丢下家人跑了。”
大太太跪下磕头，泣声道：“都是媳妇糊涂，把柳府陷于如此境地！”
老太太道：“现今再追究这些，于事无补。你赶紧回一趟娘家、同时告知金陵苏家，请他们帮忙一起寻找薛贼。”
很多方人马都在寻找薛振义，他却如空气一般，完全失了踪影。八月初一，柳宗灿没能入内阁，甚至没能获得任何一个职位。皇上圣旨：待江堤事件水落石出之后，再行任命职务。
柳苒三姐妹和庆青、庆韧两个小孩子，被隔绝在惶恐之外。柳苒三姐妹时常聚在一起练字、刺绣，庆韧则每天都吵着要去看七弟，却被祖母告知：“七弟年纪太小，路上感了风寒，正养病呢，病好了你再去看他。”
柳苒从几位长辈的脸上，看出了事情的不同寻常，但是，她想不出个究竟。
柳府众人过了一个热闹、却也冷清的中秋节。热闹，是人比以往都多；冷清，是府里都没怎么准备。老祖母的笑容很勉强，大伯母像个罪人一样伺候在一侧，继母、三太太眼里都是惶然；大伯和爹爹几个，则是脸色凝重。柳苒知道，府里肯定发生大事了。
中秋节第二天，府里来了女客。柳苒三姐妹都被叫了出去见客，老太太指着一位中年妇人道：“丫头们，这是锦阳侯太夫人，快过来拜见。”
柳苒三姐妹从容上前叩头，锦阳侯太夫人居然下了座，一一上前扶起三个女孩子。然后，细细打量了一番之后，对老太太道：“老太君，你们柳府，随便哪一个女孩儿，都是一等一的端庄秀丽。我都喜欢，都喜欢。”
柳苒听了，心头一跳，偷偷抬眼看了一下这位夫人，她敏感地发现，锦阳侯太夫打量自己三姐妹的样子，分明是赤/裸裸地挑选儿媳妇的眼光！柳苒心头警铃大作，不由看向老太太，老太太脸色沉重，看她望过来，对她微微一笑，柳苒这才稍稍放下心来。
柳苒回了云深居之后，细细想了一圈近来发生的事，越想越不对劲，正心烦意乱间，李嬤嬤来报：“小姐，三太太来了，让你到东厢叙话，好像有很重要的事情要跟你说。”
☆、逼婚
柳苒一愣：马上就要就寝了；三太太一个隔房长辈；亲自到侄女院里找侄女叙话？真是太奇怪了！柳苒想不出缘由；索性不想；好在她还没有换寝衣、头发也还没有拆散；于是略微收拾了一下周身，便移步往东厢去了。
柳苒进了东厢，还没来得及见礼；三太太便对自己的随身嬤嬤道：“嬤嬤，我有些私房话儿要跟三小姐说，你且到门外守着。”
柳苒看到三太太如此行事，只得也对身后跟着的李嬤嬤、杨枝儿道：“我跟三婶说完话就回正屋就寝，你们且回去，给我准备就寝物事罢。”把随身侍候自己的人也打发走了。
三太太待自己的嬤嬤走出去、又回身掩上门之后，突然“扑通”一声跪到地上，口里低低地、却异常清晰地道：“请三小姐大发慈悲，再帮忙救一回四小姐！”
柳苒吓了一大跳；赶紧去扶三太太；三太太不动，她只得也跪下；一边道：“三婶，你这是折杀侄女儿了！有什么话，你起来再说！”
三太太忽然哭了出来：“三小姐，不是三婶为难你，三婶接下来要求你的事，实在难以启齿。三婶也知道这样不妥，但是四小姐、四小姐，她那个性子，实在不适合嫁到锦乡侯家……”
柳苒一愣，想起白日里见过的锦乡侯太夫人，突然有些明白过来，出声问道：“三婶的意思，四妹妹要许给锦乡侯？”
三太太泪流满面道：“今日锦乡侯太夫人前来，是为她的二儿子求亲。锦乡侯太夫人对你们三姐妹都很满意，她走了之后，老太太跟我说，要把你四妹妹许给锦乡侯的二弟。”
柳苒一边扶了三太太起来，一边道：“若锦乡侯的弟弟不好，回绝了他家的提亲便是；祖母既答应，那必定是个好的，三婶何至于此？”
三太太坐到椅子上，一边用帕子抹眼泪，一边道：“锦乡侯的弟弟，生出来之后就送到寺庙寄养，两月前才回来，他好不好，我们都不清楚。可是，锦乡侯的第一位夫人，过门三年就殻耍凰牡诙环蛉耍褪窍艏业牡粘づ龉媚锏氖焙颍嗨榈囊桓龉胄悖挪帕侥辏墒乔耙徽笪以诼彻蛉说氖傺缟峡醇丫俱驳貌怀裳恿恕６┦兰抑卸即裕跸绾钕不杜按拮印＝跸绾钊绱耍牡艿苡帜芎玫侥亩ィ俊�
柳苒不解，疑惑道：“既如此，推了就是，为何一定要答应他们家？”
三太太突然又哭出声来，过了好一会，才平复下来，缓缓道：“本来，有些事，我是不应该告诉你的。可是现今这样，你也是柳家子孙，我还是都说给你知道吧。你大伯屋里的薛姨娘，是暗地里潜到我们家的贼人，她与她的兄弟里应外合，诬陷你大伯贪墨修筑明江江堤的银子。此罪可大可小，大了，可能抄家灭族；小了，则可能罢官废黜……”
柳苒急道：“既是诬陷，查明了就是，锦乡侯太夫人何至于逼婚？”
三太太道：“薛姨娘的哥哥薛振义，三个月前就逃了，你大伯、三叔他们找了一个月，连他的影子都没有见到。今日锦乡侯夫人前来，跟老太太说，薛振义在锦乡侯手里……”
柳苒听了，知道事情不同寻常，插话道：“三婶，锦乡侯太夫人逼婚，是不是还有其他的缘由。”
三太太道：“如果锦乡侯的弟弟只是混账，我也就认了。可是，锦乡侯还是崔贵妃的姨表兄弟。现今，皇后所生太子与崔贵妃所出泰王，在朝在野斗得水深火热，如果四小姐许了锦乡侯家，我们柳府，就有可能被视为泰王一党。当然，更有可能的是，蓉儿作为迷惑崔氏一族的一颗棋子，出嫁之后，被柳氏一族完全舍弃……”
柳苒浑身发冷，颤声道：“三婶的意思，是让我替四妹妹出嫁？我也是一个柔弱女子，做了棋子之后，如何能过得好？”
三太太低下头，道：“锦乡侯太夫人今日前来，对你们三姐妹都很满意，并没有指定要谁。本来，大房犯的事，应该把五小姐许给锦乡侯府才合理，可是五小姐半年前刚定了亲，亲家是冀州高氏，不可轻易悔婚。你虽然没有定亲，但是老太太曾经答应过你的母亲，让你选一个喜欢的人家出嫁。死者为大，除非你同意，否则，也是不能把你许嫁锦乡侯府的。最后，只剩四小姐，四小姐正当年，又身无婚约，可不是最好的人选？”
柳苒低头道：“柳府既已有决断，三婶何苦来为难侄女？”
三太太仍然低着头，声音很急地道：“三婶知道，三婶的请求很无耻。可是，你也是在柳府的护佑下长大的，柳府有难，你也应该出一份力不是？再则你是姐姐，按理说，你应该挡在四小姐的前头才是。还有，你有武艺在身，又比四小姐成熟、稳重，不管到了哪家，都应该比四小姐过得好！即使最后成了柳府的弃子，你也可以一走了之。”
柳苒大声道：“走，我往哪儿走！”
三太太道：“三小姐并不喜欢东京的生活？不是吗？到了水落石出的那一天，三小姐只需诈死，或投水或落崖，暗地里则可直奔锦州而去。锦州谢府，在东北三郡自成一方天地，三小姐既得外祖母家疼爱，自然想怎么过、就怎么过。”
柳苒闻言，“腾”的站了起来，想说什么，可是嘴开开合合，硬是吐不出一句话来。三太太不见柳苒回话，轻轻抬头，看到她气得说不出话的样子，心里一慌，却仍硬着头皮道：“锦乡侯府三天后要回信，三小姐请仔细考虑。”
然后，复又跪到地上，给柳苒磕了三个响头。柳苒也不去扶，一闪避开，一言不发坐到椅子上。三太太自己爬了起来，整了整周身，又用帕子仔细擦干了眼泪，自己开门出去了。
三太太走了，柳苒懵懵懂懂的回到正屋，一进门，柳条儿便迎上来，她不顾李嬤嬤的眼色，大声道：“小姐，别听三太太的，她就是欺负你没有娘亲！”
刘嬤嬤身怀功夫，在柳苒和三太太谈话的时候，李嬤嬤让她潜到了后窗之下，把柳苒和三太太之间的对话，听得一清二楚。柳苒还没回屋，刘嬤嬤就把谈话内容，跟随身侍候柳苒的几个人复述了一遍，因此，她们如今都知道了三太太来找柳苒的目的。
柳苒觉得很疲惫，她强打起精神，挥了挥手道：“什么都别说了，我累了，你们先侍候我就寝吧。”
柳条儿还想说什么，被杨枝儿一把拉到一旁，狠狠数落：“我知道你着急，可是你看看小姐现今的样子？她有力气听进去吗？再说，小姐难道不比你清楚？我们还是做好自己的分内之事吧，别再给小姐添乱了。”
柳条儿眼圈红了起来，哽咽道：“小姐是比我明白，可我就是怕她太明白了！你忘了上回，小姐被贼人劫持的事了？小姐为了救四小姐，几乎把命都搭进去了！好容易逃回来了，还时不时地、被冰月公主和暖阳公主拿捏、要挟着，干这干那的！三太太真是太过分了，老太太既然已经做了决定，她还私自跑来求我们小姐！都是柳府的嫡女，难道四小姐就比我们小姐矜贵？”
杨枝儿伸出手，一把捂住她的嘴，低声道：“你少说两句，你的这些话，只会让小姐更难过！”
三太太进了屋，看到三老爷面色阴沉站在堂前，心顿时一沉，却勉强挤出笑容迎了上去，轻声道：“你不是跟大老爷商量事情么？怎么这么早就回来了？”
三老爷罕见的没有露出笑容，沉声道：“你还是去找三小姐了！”
三太太快步进屋，大声道：“是，我是去找三小姐了！三小姐也是柳府的嫡女，她还是姐姐，按理，应该是她嫁去锦乡侯府。老太太真是太偏心了，凭什么三小姐就可以选择喜欢的人家，我的蓉儿，却要被当着棋子！呜呜呜……”
三老爷软了下来，低声道：“谢二嫂去得早，我们柳府有愧，不能委屈了三小姐。”
三太太边哭边道：“有愧于谢二嫂的，又不是我们，更不是我的蓉儿！老太太……”
三老爷面色一端，厉声道：“三太太，注意你的言行！”
三太太从未被如此训斥，哭声嘎然而止，而后，快步奔进里屋，扑倒到床上，把脸埋到被子里，放声大哭。
柳苒浑浑噩噩躺下，已经很久不曾出现的失眠，又冒了出来。后半夜，她觉得浑身酸痛，便爬了起来，披衣到院子里走动。八月十六的月亮，很圆、很亮。可是在柳苒看来，今夜的月光，很阴、很冷。
柳苒来来回回地走了半个时辰之后，觉得腿软，却又不想回屋，便斜靠着墙角的桂树，默默想事情。站了一刻，她觉得腿僵，便打算回屋。刚站直，眼前突然晃过一个黑影。
☆、归期
柳苒一愣；直觉地大声喝问：“谁？”
静夜里；她的声音传得很远；可是；没有任何人回答。柳苒看了一下四周；并没有什么动静，她担心上次的东湘国奸细重来，便提了一口气；跳到墙头上，站在高处看了一会院内各处——也没有人。她纳闷地跳了下来；摇了摇头；内心暗笑自己：想事情太过投入，都脑缺血、眼花了。这么闹了一出之后；困倦之意排山倒海而来，柳苒回了屋内，上床不久就睡了过去。
第二天，她一睁眼，便看到柳条儿焦急的眼神，柳苒心里感激她对自己的维护，便对着她灿烂一笑。柳条儿一愣，一夜的担心，忽然都了无了踪影：既然小姐能够笑得如此开心，那她一定不会替四小姐嫁到锦乡侯府了！这样一想，柳条儿便喜极而泣，哽咽道：“小姐，都要午时了。李嬤嬤说，让你先吃点东西，再梳洗打扮。”
柳苒点头，柳条儿便撩起帐帘挂好，又塞了一个靠垫到柳苒的背后、让她斜斜靠着，一旁杨枝儿一一端了漱口水、洗手水过来。柳苒洗漱之后，李嬤嬤便端着一托盘的餐点走了进来，刘嬤嬤跟在她身后，手里提着一张小炕桌。两人进了屋，一言不发摆桌上床，又一一摆了餐点到桌上。
柳苒静静看着这几个人忙碌，再一次下定了决心：就是为了她们，自己也要好好的活下去！
昨夜，她已经想得很明白了，不管谢怀锦因何而死，自己既占据了她女儿的身体，她临死之前为女儿求来的美好愿望，就一定要帮她完成。三太太是一位母亲，她全心全意为自己的女儿打算，她没有错；可是她为了护自己的女儿算计别人的孩子，实在是气人！谢怀锦也是一位母亲，她若在，肯定也会使出全身的力气、为自己的孩子筹谋；也许，她曾今用生命作为代价，才为女儿求来一个承诺。自己怎能辜负她？
再说，柳蓉可倚仗的东西，可比自己要多得多。她有老母鸡一般的三婶护着，三叔也是个充满人情味的爹爹，三婶的财、势雄厚的娘家，也都在东京。
自己呢？自己的美人爹爹，虽然很看重自己，但是大概御史做久了，行事过于刚直、不会转弯。自己出嫁之后，在他眼中，大概真的就是“泼出去的水”，指望不大。
继母？继母肯定是指望不上的。这一年多来，不管自己如何真心对待庆韧，二太太始终对自己不冷不热，维持着继母、继女的安全距离。本来，曾经自己还打算着，一定要想办法缓和美人爹爹和继母之间的关系，让他们给庆韧再生一两个弟妹。可是这一年多，她细心看下来，爹爹和继母之间的相敬如“冰”，并非一日之寒，也不知道是否行得通？
外祖母一家？她们远在锦州，就是有心，也无力。
她如今唯一可以依靠的，就是老太太的承诺。不错，是承诺，不是老太太本人。老太太是自己祖母，可是，她也是柳蓉的祖母，在她明知道柳蓉许给锦乡侯家，很有可能成为棋子，却照样迅速做了决断！柳苒如今明白了，关系到柳府生死存亡的时候，柳府的每一个子孙，都有可能被牺牲，也有义务被牺牲。这是皇朝世家的规矩：家族的利益，永远高于个人的利益。因此，自己不能怨恨老太太。当然，柳蓉也不能！她既生来便享受富贵，家族需要她的时候，她必须挺身而出。三太太可以努力为柳蓉争取幸福、谋算自己，但是，主动权在自己手上，答不答应替嫁，由自己说了算。
只是，自己想了半个晚上，已经想明白了：每个人都有自己的命运，自己和柳蓉都被命运撞了一下腰，柳蓉没能避开；而自己，则被去世的娘亲拉开、躲过了。
不过，既为姐妹，同为柳府女儿，她还是要为柳蓉做最后的努力。
午后小憩之后，柳苒带了丫头、嬤嬤们去裕寿堂看望老太太。柳苒进到院子的时候，三太太正从正屋里面出来，柳苒赶紧福了一礼。起身之时，眼角瞥见三太太眼睛红肿，显然是哭过了。三太太看见她，精神一阵，眼睛霎时亮了起来，出声问道：“三小姐可是有事情跟老太太说？”
柳苒道：“是。我的窗纱旧了，今日想起来，上月曾经在老太太这里，看到一匹颜色很好看的幻彩纱，想要跟老太太磨了回去呢。”
三太太有些失望，不甘心的问道：“除了这个，没有别的事了？”
柳苒镇定答：“还有，就是给老太太请安。”
三太太顿时蔫了下去，无精打采道：“我也觉得那幻彩纱好，侄女若求得了，可要分几尺给四小姐才好。”
柳苒笑道：“这是自然。”