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太后道：“老太君这是怪哀家是非不分、夺人妻子吗？”
老太太“噗通”复又跪下，道：“臣妇不敢，太后息怒！府上三小姐自幼丧母，说来也不算是个有福的，若她再背了不好的名声，岂不要使欧阳府蒙尘？满东京城里，比她有福气的人不知凡几，请太后再加斟酌。”
太后听了，沉思半刻，道：“老太君起来说话吧。见过府上三小姐都说好，老太君也不用如此自贬。要说三小姐福薄，哀家可不大同意，她生在柳家就是天大的福气。哀家知道老太君的担忧，哀家自有周全的法子，老太君不必担心。”
柳老太太听了，愣了一下，道：“谢太后体恤。”
半个时辰之后，柳老太太回到了柳府，刚进府门，留守的柳路家的就遣了人来通报：“谢老太太、谢二太太已经在裕寿堂的花厅等候。”
柳老太太抚了抚额，道：“吩咐轿夫加快脚步。”
谢老太太、谢二太太等得焦急，却也只得捺住了性子等，待看见柳老太太扶着柳材家的胳膊跨进门，便再也坐不住，婆媳俩都站了起来。
柳老太太一迭连声让她们坐下，又慢慢喝了一盏茶之后，才对谢老太太道：“老亲家，跟我们之前想的一样，太后的胳膊朝里拐啊。”
谢老太太道：“果真如此，那就好办了！欧阳公子娶妻易，明华公主招婿难；加之太后之疼爱明华公主，应该远甚于欧阳公子，明日我们提起姻缘令，太后肯定会松口。”
第二天，依旧在仁寿宫的暖阁里，太后召见了谢老太太婆媳。太后待她们见礼、请安完毕之后，开口夸赞明灏：“二公子有勇有谋，不但荒岛逃生，还助我漳州水师破了为害多年的水寇，真是少年英雄、难得人才。老太君、谢夫人有福气了！”
谢老太太道：“他一个小孩子家，不过是尽了天启臣民的本分，哪里当得起太后夸赞？不过，他这一去一年半，生生把自己的婚事给耽搁了。说起来，如今他虚岁已经二十，再耽搁不得了，他的婚事，少不得请求太后成全。”
太后笑道：“谢公子有才有貌，何愁没有如花美眷相配？老太君且说说，你们看上了哪家小姐，哀家立即便给二公子赐婚。”
谢老太君道：“说起来，府上二公子出征之前，跟他姑姑家柳府三小姐议过亲。后来二公子下落不明，柳三小姐便赐婚给了欧阳公子——不过，柳三小姐和欧阳公子尚未成亲，一切都来得及回旋。谢、柳两家均是看中承诺之人，柳家不敢别嫁、谢家不敢别娶，请太后成全两家姻缘。”
太后道：“老太君说的颇有道理。只是碰上此等人力不可逆之事，也是无奈。幸而谢、柳两家并未真正下定，因而，错过便是错过了，这是两个孩子没有缘分。柳三小姐是老太君的外孙女，哀家理解老太君的护犊之情，然欧阳府也是好人家，老太君的外孙女不会受委屈，请老太君放心。再则，京城多少闺秀，二公子尽管挑，挑好了告诉哀家，哀家必定玉成美事。”
谢老太太道：“暖阳公主府富贵荣华、欧阳公子年纪轻轻身居高位，臣妇没有什么不放心的。只是臣妇的外孙女自幼丧母，臣妇格外怜惜、一直想养在身边照拂，这不，去年求了好久，才求得柳老太君答应许婚。臣妇听说，去岁西陵国曾求婚于明华公主，太后疼爱公主、甚为不舍公主远嫁，太后母仪天下，想来也能理解臣妇疼爱孙女之心。”
太后脸色一沉，道：“杨春珧，道听途说之言，如何能搬来哀家的仁寿宫！”
谢老太太婆媳两人“噗通”跪下，老太太道：“请太后息怒！说来话长，府上二公子流落白龙岛之时，曾无意间在岛上遇见西陵国武士。他偷听了他们的谈话之后，才知道西陵国武士在岛上寻找姻缘令、也知道了他们寻找姻缘令的目的……”
太后“腾”的站起来，打断老太太的话，大声道：“姻缘令找到了吗？现下在哪里？”
谢老太太道：“太祖有言，拿着姻缘令的人，可求自己的姻缘，不知道太后还记不记得？”
太后愣了一下，而后肯定道：“哀家记得很清楚，有姻缘令在手的人，可求自己的意中人。”
谢老太太婆媳听了，都松了一口气。谢老太太道：“府上二公子知道姻缘令的去处，他能拿到姻缘令，他不求别的如花美眷，只求自己原先议亲的柳府三小姐。”
太后坐下，扶额沉思一刻，缓缓道：“府上二公子所求之事简单，姻缘令却关系甚大。你们先回府等候消息，待哀家与皇帝商议、定夺之后，再行告知谢府。”
姻缘令关系到天启、西陵两国关系，有姻缘令，天启必须嫁公主；可是如果天启国力不胜西陵，即使没有姻缘令，也得许嫁公主。如果是后一种，太后无论如何都护不了明华公主，也只能护护外孙欧阳景了。太后打的好算盘！谢老太太却很有信心：去岁天启虽经历洪灾、战争，国力却并没有一蹶不振、并非西陵国能比，却也没有绝对的优势。如今西陵国没有姻缘令，太后肯定不会许嫁明华公主；然而，她却需要时间向暖阳解释——如何要收回赐婚懿旨。谢老太太也不揭破，与二太太恭恭敬敬行了礼告退、出宫回府。
☆、天算
柳、谢两府等了三天；却没有等来任何消息，倒是谢老太太进宫的第二天；皇上招了明灏到御书房叙话。明灏从皇宫回来后，跟祖母禀报：“就是寻常的问话；皇上问起孙儿落江之后到漳州逃脱、而后又率军杀回白龙岛的过程。皇上听了孙儿的话之后；对黑风海盗的大船和贼兵的训练都很感兴趣；有意派孙儿督促建造新的大船、重新训练水师。”
谢老太太听完，沉思一会道：“皇上这是打算把你调到水师重用；是好事。皇上没有提起你的婚事么？”
明灏低头，道：“孙儿告退出门之前；皇上说了 ‘谢将军年轻有为；婚事当不足虑；且安心歇息一阵；明年上元之后定有佳音’。孙儿估计，先前我们所求之事当无大碍。”
谢老太太大大松了一口气，呵呵笑道：“如此，我们还要等差不多两月呢！唉——这许久不见苒儿，我想她想得紧。可惜今早已经开始下雪，否则我今日就杀到凌云寺去！不行，等明日雪停了，我立刻就启程。”
一旁的谢二太太笑道：“母亲且别急，你忘了去年感染风寒的事了？那可是缠绵了一个月才好转的，大冷天的踏雪上山，再感染风寒可怎么好？这不是让苒儿不自在、折杀她这个小人儿么？人道女大十八变，苒儿离开锦州已经差不多两年了，我也恨不能立时就能见到她呢。可苒儿是为了她母亲祈福去的凌云寺，我们也不好去打扰不是？不过，今日都十九了，离月底不过十日，很快咱们就能见到苒儿了。”
谢老太太叹一口气，对笑盈盈伫立一旁的明灏道：“灏儿，你说说，你苒表妹如今是怎生模样？瘦了？胖了？”
明灏微微低头，笑着答道：“祖母放心，苒表妹长高了不少，身体很康健……”
凌云寺中，此时的柳苒心内焦急万分：那日李嬤嬤送信回府，给她取回了云深居中她不常用的那个檀木梳妆匣子，匣子上层的首饰都还在，下层去岁舅母手书的解约书却不翼而飞！解约书若落到有心人手中，可不是无法让太后收回赐婚懿旨那么简单，柳府、谢府都有可能被参欺君之罪！
当初谢家送来书信，柳家只有老太太和自己清楚其中的内容，自己看完之后，就放进了那个匣子的底层，并没有跟任何人提起，以后也再未打开过。因此，就连柳苒自小的贴身嬤嬤李氏，也不知道匣子内有那么重要的东西。八月底启程往凌云寺祈福之前，收拾首饰的杨枝儿看那匣子不常打开，也就没有带上、留在云深居了。因为匣子再未打开过，柳苒也不清楚，解约书到底是在来凌云寺之前、还是之后失了踪迹。柳苒静下心来，仔仔细细想了一遍，确认自己启程前往凌云寺之前，很少离开云深居，即使离开，也是留了可靠之人看守院子，那么，最有可能是自己离开云深居之后，匣子被动了手脚。
匣子里面的首饰未动，说明解约书不是被一般盗贼、而是被有心人取走的。这个有心人，到底是谁？谢、柳两家的政敌？明灏的情敌？或者，柳府里希望自己嫁到暖阳公主府的人？柳苒一时也理不出头绪，只得写了一封信，让刘嬤嬤即刻下山送给柳老太太。
柳路家的来报刘嬤嬤求见之时，柳老太太正在跟谢老太太说笑。谢老太太很乐观，柳老太太听了她转述的皇上的话之后，心内却浮起了不安：太后为什么要到明年上元节之后才收回懿旨？要知道，三丫头与欧阳景的婚事，可是定在明年三月初四，这之前，两家到底要不要准备婚礼事宜？
谢老太太听得刘嬤嬤求见，双眼顿时大亮，一下坐直了身体，对柳老太太道：“老亲家，这个刘嬤嬤，可是在锦州之时就跟在苒儿身边的那一个？”
柳老太太笑道：“正是。刘嬤嬤原是老亲家府上之人，正好顺道给老亲家磕头请安。柳路家的，快快带了刘嬤嬤进来。”
刘嬤嬤给两位老太太行过礼之后，递上了柳苒的亲笔书信。柳老太太笑着接过、展开，只看了一眼，脸色马上就变了，信上只有短短一段话：去岁十月锦州来书，已不见踪影。对谢、柳？对二公子？对孙女？孙女忐忑，请祖母早做准备。
谢老太太看到柳老太太变了脸色，以为柳苒出了什么事，心内大急，勉强按捺住、小心问道：“老亲家，是苒儿病了么？”
柳老太太苦笑着把信纸递了过去，道：“苒儿很好，是别的事。绿袖，准备茶水，我要和谢老太君到暖阁说话。”
柳材家的知道老太太和谢家老太君有事相商，便快速屏退了伺候的众人，然后关上房门、示意刘嬤嬤扶起谢老太太，自己则回身扶了柳老太太，四人一起进了暖阁。奉上茶水之后，柳材家的便和刘嬤嬤一起，也都退了出去。
两位老太太沉默喝茶，一刻钟之后，谢老太太道：“老亲家，依你看，解约书在谁人手里？”
柳老太太静静道：“前几日，我们已经以柳、谢有旧婚约求过太后、请她收回懿旨，欺君已是事实，解约书若在泰王或太子手里，这几日他们的人应该就会找上门来；解约书若在欧阳景或暖阳手里，他们应该已经呈给太后，太后看重柳、谢，不会过多计较，可是，欧阳府的聘礼，会在三丫头回府之后就送来；解约书若在——柳府之人手里，估计也已经送给了欧阳景或暖阳。”
谢老太太冷静道：“如此，现下首要之事，是如何防范泰王或太子。灏儿和苒儿的婚事，已经不是最重要的了。”
柳老太太叹一口气，道：“也许，三丫头跟府上二公子真的没有缘分。老亲家，你且回去，一边使人快马回锦州报信，让侯爷早做准备；另一边，调动所有人手，注意泰王和太子的动向。此等大事，我一会也要跟府上三个犬子合计一番，调动人手观察泰王、太子的动静。”
五天之后，谢、柳两家派出的人都回报：没有发现泰王、太子有异动。而柳、谢两府，也没有接到泰王、太子的约见。谢老太太和柳老太太都松了一口气：解约书不在争位之人手中，不必担抄家灭族之祸了！可是，谢老太太马上又沮丧不已：苒儿终归还是要留在东京了。柳老太太则辗转难眠：苒儿娘，我答应你的事，终究无法办到！可是，你在天有灵，应该已经看到，我已经努力过了。
谢老太太跟柳老太太对坐着感慨一番之后，脸色郁郁、满怀心事走了。柳老太太待老亲家走远，拿起桌上的茶杯，往地上狠狠一摔，发出“砰”的一声脆响。柳材家的闻声跑进来，看见老太太脸色铁青、胸口剧烈起伏，吓了一大跳，几步上前扶住老太太。她一边给老太太顺气，一边道：“老太太且消消气，天大的事，也需要冷静下来才能想出好办法不是？”
老太太气吁吁坐下，道：“但愿不是二太太或三太太，否则，别怪我清理门户！”
五天以来，明灏不眠不休，解约书失踪，瞬间把他从天堂打落到地狱。他每日东奔西走打探泰王、太子的动静，前一刻，他希望是泰王、太子他们得了书信，这样，讨价还价之后，也许他还有机会与苒儿成亲；可是，这种念头一经浮起，他又对自己唾弃不已：他怎能如此自私，置家族于不顾！于是下一刻，他便希望解约书在欧阳景手里，这样，他便不需要违背自己的良心。可是，想到欧阳景牵着苒儿拜堂的情景，他便心痛得无以复加！他不敢想像，苒儿若别嫁，他该如何活下去！
得知解约书不在泰王、太子手里那一刻，明灏觉得自己一会儿浸在冰水里，一会儿又被架在火上烤。他没法安静下来，午夜时分，他拔足飞奔，跑过寂静无人的大街小巷、跳上城墙、越过白雪覆盖的旷野，然后，深一脚、浅一脚的爬上了凌云寺，最后，停在柳苒所歇息的禅院外，靠着枝头树叶落尽、只剩光秃秃枝桠的大树杆，大口大口地喘气。气息略微平静之后，明灏觉得胸闷难当，便把双手拢到嘴边、张开嘴，对着山谷方向，使尽全身力气，发出了“啊——啊——”之声。他的声音单调，可是绵长、凄厉、绝望，如泣如诉，在静夜里传得很远很远。
柳苒自那日知道解约书失踪之后，便再也没有睡好。这日白天，她已得柳老太太传信，知道解约书应该在欧阳府上。她松一口气，又叹一口气，而后呆呆坐在案前，一直坐到掌灯时刻。李嬤嬤等人不知道发生了何事，但是却清楚小姐不想嫁到欧阳府，如今婚期日近，小姐忧郁也不足为奇。众人无从劝解，照例端了饭菜上来，小姐依旧只动了几筷子，就都让撤了下去。李嬤嬤等人无奈，只得服侍她洗漱、上床。
柳苒躺在床上，睁大眼，却黑漆漆的什么也看不见：人算不如天算！明灏，这一辈子，我们只能错过了。半夜，她听见了明灏的长啸，她悄悄爬了起来，披上裘衣，站到离他最近的屋檐下，静静倾听他每隔一刻便发出的“啊——啊——”之声。
柳苒直站了半个时辰，站到腿脚开始麻木的时候，明灏的啸声停了。她侧着耳朵，又静静地站了一刻，直到确定再无响动传来、明灏已走，这才转身、低头往屋里走。然而她刚刚抬步，就发现地上仿佛有影子晃过，她一惊，抬头一看——下弦月之下，雪光之上，明灏正静静伫立在禅院墙头、定定向她看来。
☆、成拙
十一月二十八；雪后初晴。
一大早，柳府的马车就到了凌云寺的山脚下；柳憨坐在车驾位置上只等了半个时辰，柳苒就在嬤嬤、丫环的簇拥下走下山来了。
走近了；柳条儿看见柳憨脸上的诧异之色；便笑道：“昨日；府里上山知会的人走了之后，三小姐就吩咐大伙开始收拾东西；今日起来；说雪天路滑，上山的、下山的、等着的都不易；大伙行李也不多；就不必等人来接了；半道上遇见也是一样的。因而；早膳之后，大伙便动身慢慢往山下走，这不，果然在山脚下遇见了鲁大头他们，可真省了不少时间。我瞧着，要是咱们路上走得快些，说不定还能赶上府里的午饭呢。”
柳憨笑道：“三小姐一向体恤府里下人，你说的也对，路上把车赶快些，还真能让三小姐与老太太一起用午膳呢。”
李嬤嬤从后面扶着柳苒上前，只听到了后半句，伸手拍了一下柳条儿的背，道：“吃了三个月斋饭，是你自己馋了吧？柳憨，这雪刚停，路上不好走，得比平日更加经心赶车才是，可别跟着柳条儿胡闹。”
柳憨嘿嘿一笑，道：“嬤嬤说的是。”
坐上车之后，柳苒背靠车壁、双手抱膝想心事。一旁的杨枝儿看见她神情茫然，心里担心，便撩开厚重的里层车帘，对她道：“小姐，你看看外边。这雪是早上刚停的，上面几乎不曾有人踏过、一点污迹也无，四下里都白茫茫一片、直到山那边，看着就心里舒畅呢。”
柳苒懂杨枝儿的意思，不忍拂她的好意，便歪头过去看了看，半刻后，道：“我们起了个大早，果然呢，这大地真干净！”
柳枝儿听了，“噗嗤”一笑，道：“小姐，你这话真贴切！这大雪一盖，可不是把什么龌龊、肮脏都给蒙住了，的确干净极了呢！”
柳苒扭头望着柳枝儿，直望�