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陈福那时候没在屋里，他独自一人默默地站在街檐上，也就是他奶奶坐着死去的地方，并没听到那个嫂子的问话。陈福没回话，柴屹崂里一个声音却回话了：他们那里不兴叫婆娘，都叫爱人。大家这才注意到陈太良蹲在那里，话就是他说的。哥嫂回来了，侄儿和侄儿媳妇也回来了，陈太良感到多么幸福，虽然今天团年的时候哥嫂没叫他一起吃，嫂子也没像对待别人那样，给他糖果和花生，但他进屋来，哥嫂并没赶他出去，这使他觉得，自己还是有靠的 ；母亲去世后，他就没有靠了，只能靠哥嫂了。
问话的嫂子很尴尬。尽管陈太良是一堆狗屎，可他今天是代表哥嫂说话。这从陈太学和马芬的脸色就看出来了。嫂子的尴尬也就是全体村民的尴尬，大家又咸话淡说地呆了一袋烟功夫，就陆陆续续地离开了。一走出陈家，身上都禁不住打了个寒战。
不知什么时候，外面飘起了鹅毛大雪。
正月初一这天清早，陈太良去山里给哥嫂砍柴。雪在一夜之间把大山都落白了，中午过后，陈太良背一大捆青冈棒回来，卷曲肮脏的衣领里冒出腾腾热气，眉毛和胡子上却挂着冰花。那时候陈太学他们已吃过饭，见陈太良把柴倒在了街檐上，马芬便黑了脸，去给陈太良添饭菜。她只给陈太良添了一份菜，是猪蹄花。陈太良坐下就吃。他首先去拈猪蹄花，拈起来一块，是光骨头，再拈一块，还是光骨头。一整碗蹄花，都是把肉炖化了的光骨头。陈太良把骨头的一端嘬进嘴里，滋溜溜地吸里面的油。
陈太学之所以要这么多柴，是因为他要请客。大请。不是请从镇上帮他把东西背回来的几个人，也不是请给他送粮食的人，——说是大请，其实他预备的客人只有一个：何奎。何奎现在还没回来，听说初二、最晚初三就回来了。他请何奎的菜，计划了满满一桌，除了鳖，还有特意从金沙滩购来的希罕之物。陈太学相信，那些东西何奎不仅没见过，连听也没听说过！他要用这顿宴席让何奎明白一个道理：在现今的社会，能挣钱才是本事，你大学生怎样？挣不到钱，大学生也顶球用！
可是，一直等到初六，陈太学不得不第二天就离开了，何奎也没有回来。
没能请上何奎，简直成了陈太学的一块心病……
初六那天晚上，有九个人去找陈太学，都是想去他手下打工的。这其中包括从外省回来的几个人。看来陈太学的确发财了，跟着他干，就不必跑那么远的路，不仅节约了一大笔车旅费，还能在一年中多回来两趟，照看家里。陈太学适当地摆了摆架子，就说，看在乡里乡亲的份上，我都收下了。他正需要工人呢。他工地上很多人都走了，那个没吃陈福喜宴的姑娘，谁也不知道她是在哪一时刻悄然离去的。九个人刚出脚，小兵的母亲来了，她是来求陈太学把小兵带走的。这个年纪轻轻就枯萎了的女人，走路时眼光总是看着地下，好像前一时刻她才丢了钱包似的。来找陈太学之前，她跟儿子发生了激烈的争执，小兵怎么放心把母亲一个人留在家里呢？可她说，我这鸡爪疯也不常发，家里就那点田地，我做得出来。小兵还是不愿离家，话说尽了也不听。她给了儿子一巴掌，骂他是没出息的东西。儿子哭了，她没哭。她把眼泪吞进了肚里。儿子都快满十七岁了，过几年，就该成家立业，而她和丈夫显然没有任何能力为儿子做些什么，只得狠心地把他赶出家门，让他自己去寻条出路。
陈太学本来不想要小兵，那九个人，多多少少都有出外做工的经验，小兵却只懂得做庄稼。但马芬为小兵说了情。小兵那孩子实在太乖了，虽然从小就担起了家庭的重担，可他脸上没有苦相，老是单纯地笑着，又特别懂礼貌，不管对谁，该叫啥叫啥，从不乱辈份；在整个大荒村，再也找不出第二个像小兵那么“简便”（愿意帮助人）的，他不知帮马芬背了多少捆柴，背了多少袋肥料；最难的是背肥料，从镇上买来，小的五十斤一袋，大的百斤一袋，要爬那么高那么陡的山，作为一个上了年纪的妇人，真是难死了。只要小兵碰见马芬背肥料，都把马芬的肥料接到自己的背篼上，压得他的嫩骨头嘎吱嘎吱响，汗水走一路泼一路。背回来后，马芬留他吃饭，他说马大娘，做这点事，吃啥饭呢。他连一口水也不喝，就消失在巷道里……
第二天一早，陈太学一家带着招募来的十个工人，离开了大荒村。
陈太良把哥嫂送出了门。直到哥哥走过村口那棵枝桠蔽日的檬子树，他都怀着期待，总觉得哥哥会回转身给他几十块钱花的，但陈太学没有回来。陈太学连头也没回。
回大荒村之前，陈太学已经给张保国拜过年了，由于现在没过正月十五，自然还要再去拜一次。陈太学这一拜，又为自己揽到了一桩新差事。张保国说他有个表妹住在成都都江堰，前些日，表妹被她那狼心狗肺的男朋友给骗了，寻死觅活的，很可怜，张保国说他本来应该亲自去看看她，可新年伊始，市里会议很多，实在脱不开身，希望陈太学帮他去走动走动。
陈太学为难地说，就凭我这样儿？张保国给他打气，说你去就是了，没关系的，你就说是我让你去的。既然如此，那就去吧。陈太学当然不会打着空手去，他提了一个大口袋，口袋里装着他从亲家那里买来的鳖，还有十余斤银耳，此外身上还揣着五千元钱。那女子并不住在都江堰城里，也不住在都江堰景区，而是顺着岷江往上游走，离开景区之后，还有二十多分钟车程。那真是一个美得让人发愁的地方，岷江在这里变得很窄，碧蓝得像溪流似的，每一丝水纹都幻化出宝石般的、仿佛能称得出重量的光芒。江上有座宽大的木板浮桥，陈太学从桥的南岸走到北岸，便进入了葱茏苍翠的竹海，竹海里铺着整洁舒缓的石梯，石梯两旁，除了竹，还有珍贵的桫椤树。林子里没什么动静，连一声鸟叫也没有，只有竹叶雨点一样无声地飘落。陈太学爬出一身汗，才看见了隐藏着的点点白房。这是岷江北岸著名的“竹雾别墅”。
陈太学见了张保国那个只有十八九岁的表妹，把礼物和钱给她，屁股连凳子也没挨一下就离开了。她浑身珠环翠绕，骄傲地挺着下巴，一点也没有张保国说的寻死觅活的样子！尤其是那个五十多岁的妇人，陈太学开始误认为是女子的母亲，可她在女子面前垂首哈腰，恭恭敬敬，分明就是一个保姆。
陈太学明白了，那女子根本不是张保国的表妹。
张保国派他来，不是劝慰，而是让他帮忙拿钱养。
他的腰就像被人砍了一刀！
在老家获取的那一点豪情，早像气泡一样破裂了……
从那以后，陈太学每隔些日子就自动跑一趟都江堰，送去特产和几千块钱。他把每次的花费都记在自己的小本子上，却从不向张保国提起。张保国倒并不装聋作哑，一有机会，他就问陈太学，你又给我表妹送东西去了？陈太学把两只手握起来，做出很不好意思的样子说，那叫啥东西呀！这时候，张保国总是像对自家人说话那样，嗔怪一声，你这个陈太学呀！
从张保国这个角度讲，他真是把陈太学当成自己人的，因为他需要这样一个人。认真说来，陈太学究竟给了张保国多少好处？难道张保国真就希罕去金沙滩吃饭，希罕在麻将桌上赢他一些钱，希罕他隔三差五地提来几只鳖吗？老实说，张保国并不希罕这些，他手下和别的包工头送给他的，比陈太学不知超出了多少倍，但张保国看得很清楚，那些人都不及陈太学耿直，不及陈太学可靠。有两件事情给了张保国很大的触动，一是陈太学在高州城请不到他，竟然不辞辛劳追到成都去请，二是陈太学的母亲去世后，他还陪着打了一整天牌。这第二件事，是陈太学在母亲去世一个月后说出来的，那天他请张保国喝酒，陈太学喝多了，就像孩子一样哭，像孩子一样说到母亲。跟张保国一起的人，把陈太学像训狗一样地训斥，但张保国没有，近十年来，他第一次感觉到了自己灵魂中还有柔软的地带。那里在隐隐作痛。正是因为有了这种感情，后来开发翠屏山，那么多人都没要到活做，而他把活给陈太学了。
现在很少有人知道，张保国也是农民的儿子，而且家里比陈太学当年还穷，父亲去大巴山深处为人背尸（那里的风俗，人死后雇人把尸体用红绸绑在背上，去自己生前的庄稼地里走几遭，意思是让死者到了阴间也有饭吃；因为背尸人很难雇到，主人给的报酬往往也比较高），才撑持他读完了大学。这使张保国认识到，贫穷不仅是一种生存状态，更是一种耻辱。他发誓要雪洗这种耻辱。他发奋读书，走到哪里都是高材生，但这显然是不够的，他还需要寻找另一扇门，读大四那年，为把现在的妻子追求到手，他割过自己的手腕子，这都是事实，然而，他的主要动力，决不是她的美丽可爱，而是因为她父亲当时是高州市委秘书长。那年寒假，他跟她一同回家，她父母问明他的来历，脸色陡然就变了，一句话不说了。吃晚饭的时候，竟将他一个人安排了一桌，饭后他就被带到了客房。客房里除了一张床，什么也没有。他多么希望她进来陪他一会儿，可他不知道，她早被父母亲严加看管起来了。那天夜里，他一分钟也没睡着，次日凌晨四点过，有人来敲他门了。他以为是她，结果是她父亲。他父亲看来也没睡着，眼泡皮肿的，带着隐隐的怒气。她父亲说，小伙子，走吧，赶快走！
这时候他才醒悟，昨天他进屋的时候，他们就想把他赶走，之所以没那样做，是因为那是黄昏，市委家属院的人会看见他是从他们家出去的，才被迫留他住了一夜。
出家属院大门时，眼泪在他眼眶边打转，但他没让眼泪流出来，他大口大口地呼吸着晨霜浓烈的空气，朝回乡的车站走。路上，他脑子里只回旋着一句话：我非要把你女儿搞到手！
其实他没必要这么恶狠狠的，她爱他，以前并不怎么爱，当他在她家里受辱之后，她就把他爱到心里去了。在女人那里，爱和同情是很难分清的。大学的最后半学期，他们热火朝天地谈着恋爱，父母威胁她，说再这么下去，就不认她这个女儿了。她已经无所谓了，不认就不认。到这时候，父母才知道自己彻底失败了。父母就是父母，怎么舍得不认女儿呢。他们只好接纳了他。那年是很难找工作的，许多同学都下了乡，但张保国留在了高州城，而且是炙手可热的建设局。半年后，他们结了婚。在岳父的关照下，张保国很快当上了项目部副经理。可就在他当副经理不久，岳父得脑溢血死了，一个红红火火的家庭，立马就沦落了！他张保国的头顶上没有了岳父这颗大树，能混到今天这一步，所付出的，难道仅仅是钱吗？不，在张保国的心里，还有比钱重要得多的东西，那些东西，他认为是陈太学这样的人一辈子也理解不了的。许多时候，张保国都痛苦得想退出，他读书时毕竟是高材生，一种单纯的理想的光芒，还在遥远处闪烁，偶尔，他心里会涌现出一种镇定的力量，帮助他怀疑自己的人生之路是不是出了偏差。但这只是极其短暂的灵光一显，因为他发现自己身前身后都是滚滚波滔。他没有退路了，身不由己了。稍有空闲，他就去麻将桌上混，混他个通宵达旦，不给自己留下任何思考的时间。
说心里话，张保国爱妻子，他追求妻子时虽然含有别样的目的，可妻子的美，妻子为他付出的牺牲，都深深打动着他的心，他在外面找小姐，还偷偷去都江堰买别墅养了个“表妹”，并不证明他不爱妻子。他那样做，只是为了麻醉自己。
张保国并非不知道，他的退路是自己掐断的。在官场混的时间越长，他就越是锥心刺骨地感觉到：这人活在世上，手里不能没有权！没有权，你就只能是一条虫子，人家把你拍也拍得死，拈也拈得死！
陈太学也这么想。陈太学决不因为他跟张保国地位悬殊就不这么想。每当他跑一趟都江堰，他的心就是僵硬的，死的，可一站到工地上去，心就活络起来了。
那些除了流血流汗就别无出路的人们，给了他财富和尊严，还让他尝到了权力的滋味。
而今的陈太学，工钱照压，还想方设法地扣钱。伙食越来越差，可每天的伙食费却提高了两块；工人洗澡、洗碗的用水，睡觉前和起床时点灯，都要扣钱，他从来不公布用了多少水电，只是每人每月照二十块扣除：别的包工头，再怎么说也把简易工棚免费让工人住，而陈太学却要扣去每人十块月租。这么算下来，工人的月支出就比以前多出了将近一百块。但陈太学并不满足，他对工人干出的活百般挑剔，挖空心思找扣钱的理由。
不仅如此，他还宣布了一条新规定：无论是谁，都要叫他陈老板！以前，工地上有人叫他名字，有人叫他陈哥，有人叫他叔叔或学爸，乱七八糟的，现在不行了，得通通改叫陈老板！陈太学这是从自己的体会中得出的经验，他常常想，如果他把张保国不叫张局长而叫名字，面对张保国的时候，他就不会感觉到脊梁上压着一块石头，一叫张局长情况就变了，他就自然而然地知道自己矮几分了。这称为名正言顺。别人都改了口，唯独从大荒村来的那些人还不习惯改口，有天小兵见陈太学到工地上来，笑着叫了声学爸，陈太学黑着皱纹密布的脸，走到小兵跟前，把小兵干的活挑出了几十个毛病，并当场决定扣除他三十块工钱。
现在，大家都知道把陈太学叫老板，确定了身分，陈太学就把老板的架子端起来了，威严露出来了，动不动就黑脸，发火，骂人。他最喜欢骂的一句话是说你只配屙牛屎。
工人被他骂了，大气也不敢出，否则就遭扣钱。
陈太学和张保国，从不同的途径理解了权力的内涵：一个人的贫困，经济贫困是表面的，权力贫困才是本质的；权力贫困是因，经济贫困是果。
监工的活本来是他儿子陈福在干，可是陈太学发现陈福不行，陈福太好说话了，只要工人求两句情，他就把眼睛一闭，说行了行了，不要让我爸知道就是了。你个狗日的！——陈太学有次骂他，你以为老子的钱是抢来的？你吃老子的穿老子的，还胳膊肘朝外拐！他骂儿子，还连带秀莲一起骂，因为秀莲不仅在家乡不为他挣面子，还一直留在娘家帮忙，陈太学已经对她十分不满了。陈福被骂得眼睛发绿，却不敢顶嘴，就干脆骑上新买来的摩托，有事无事跑到乡下去看已怀孕的老婆，把工地甩在身后，让父亲自己去管理。
更多的人丢下工钱，离开了陈太学的工地。这无所谓，第一代农民工还没老，第二代农民工又成长起来了，卖苦力的多的是 ：还有城南和翠屏山上那些住进老城安置房子的农民，因为生计无着，许多人都跑回自己以前的土地上，给包工头打工，陈太学不愁找不到劳力。
从大荒村来的那十个人，有九个都走了，只剩下一个小兵。那九个人干了几月，结果只够回家的路费。离开前，几人一同到陈太学设在工地上的办公室去，希望陈太学看在祖祖辈辈喝同一口井水的情份上，把压下的工资给了。他们说，陈老板，你知道我们那家庭，没钱过不了日子。陈太学说，你没钱过不了日子，人家没钱就过得了？他们说，陈老板，我们又不要你施舍，只要你把我们该得的给了。陈太学把桌子一拍，啥叫该得啥叫不该得？我给你们，你们就该得，不给，就不该得！我不给你们，是按工地上的政策办事，政策是随便能改的吗？你们有本事，去叫中央把政策改了，把城里人全都变为农村人，农村人全都变成城里人，行吗？几个人知道说不进油盐，只好走了。他们一路骂陈太学的祖宗八代，回到大荒村，就找陈太良出气，把陈太良打的头破血流。从那以后陈太良再也没力气帮人砍柴和背力了，挣不到一分钱，找人打麻将自然不可能，就连盐都吃不上，没过多久，他的背就伛偻了。早上起来，他去这院子站一会儿，又去那院子站一会，不管走到哪里，都没人跟他说一句话。他成了游荡在大荒村的孤魂野鬼。。。。。。
小兵之所以没走，是因为那几个人说好了，回家一趟，立即结伴去广东打工，小兵不能跟他们跑那么远。但他特别想家，他刚满十七岁，脖子瘦瘦的，细胳膊细腿儿的，分明就�