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释尊初成佛时，即为诸大菩萨及诸天讲说华严经，明示一切妙理。这称为华严时教。
释尊虽说华严以明佛法妙理，但众生根性各有不同，小根众生，则自然难以理解。应此机缘，释尊于鹿野苑转法轮度五比丘，宣讲四圣谛、八正道等法，说四阿含。这称为鹿苑时教。
释尊观察诸第子，通过修行，根器渐渐成熟，于是借毗舍离国的维摩大士和文殊师利菩萨诃责诸大弟子的过失，劝其发菩提心，回小向大。但又同时照顾到其他根未成熟的第子，说方等诸经，如《维摩经》、《楞伽经》等。方是广大的意思。等是普利群机的意思。这称为方等时教。
释尊观诸大弟子已回小向大，于是说般若诸经，以荡尽弟子所执，使其悟诸法实相。这称为般若时教。
释尊观前四时机已成熟，开权显实，说《法华经》、《涅槃经》。这称为法华涅槃时教。
释尊在世弘法，虽分为五时，但所教授的法义，无非只有一个，那就是使众生成佛。而众生根器不同，对佛教的理解不同，于是自然形成了两种教法体系，一显示，二秘密。浅显易解称作显。深奥难解称作密。而这深奥难解的秘密，就是发菩提心一义。不发菩提心，仅以声闻、缘觉而为最终目的，这就是显示之教，也就是后来所说的小乘。发菩提心，以为利众生而究竟成佛为修行的唯一目的，这就是秘密之教，也就是后来所说的大乘。按后来的大小乘概念讲，隋朝吉藏所著的《法华游意》中说：“大乘为秘密，小乘非秘密。大乘甚深，不妄传授，故称秘密。小乘浅近，可随意而说，故非秘密。”
秘密义讲一乘教法，以成佛为目的。其义甚深，所以称为秘密。其传承就是付法藏。释尊三处传心予摩诃迦叶。这三次分别是：多子塔（中印度毗舍离城西）下让半座。在灵山（王舍城东北）释尊拈花，迦叶微笑。释尊灭后，从棺中向摩诃迦叶伸出一脚。实际上如来秘密教法释尊早于经中公开言明，虽说三处传心，其实是释尊对摩诃迦叶能正悟如来正法的印可。所以说摩诃迦叶得到了如来秘密心传，被称为付法藏初祖。后摩诃迦叶传付法藏予二祖阿难，以后代代相传不绝。虽是秘密义，但释尊说法时却是平等宣说的，诸多弟子亲耳共闻。所以释尊灭后，除付法藏传承外，秘密义也一直广泛传播于世间，但在一个时期内没有完整的系统。
显示义浅近易懂。释尊灭后的僧团中，显示教法体系较为完备壮大。所以在释尊灭后一段时间内，显示之教在佛教中占主流地位。
第三章 部派佛教
（一）第一结集
释尊弘教，都是以口传法。当时并无文字记载的佛经。释尊灭后，为能使佛教诸行者如法依教修行，结集经典则成为必要。
释尊灭后当年，摩诃迦叶在王舍城灵山七叶窟，聚集有成就的比丘千人，进行了第一次经典结集。
于结集中，由阿难依其所听闻诵出经藏，由优婆离依其所听闻诵出律藏，再经大众讨论勘订，而准确汇集出四阿含等经典，由大众背诵相传。只是当时还没有文字记载的佛经。
经典的结集，其主旨在于使佛经传承正确无误，以利益学人。这对于后世佛徒的修行，起到了非常重要的作用。
完成结集以后，摩诃迦叶将统领佛教的责任交予付法藏二祖阿难，自己入鸡足山（摩揭陀国境内）入定，等候弥勒出世。
（二）部派引生
一切如来只为一大事因缘入世度生，就是使众生成佛。但由于众生彼此根器不同。释尊应众生不同根器，从各个角度，以种种方便，对众生施以教化。诸大弟子，各由一门深入，而得成就。随之，也就形成了各种不同的教法体系。诸行者分别尊行各种教法体系而修行。这就逐渐形成了部派。
由于如来正教的兴盛，佛教行者，对于佛教义理的理解也逐渐加深。从面越发接近秘密法义。而秘密法义也在世间广为流传。僧团内部的许多行者，受到秘密法义的影响，开始提倡以佛陀正教义理进一步改革提高当时流行的显示教法体系。
释尊灭后百余年（公元前四世纪），大天（摩诃提婆）比丘提倡五事，以明阿罗汉尚有烦恼，未得真正解脱。大天五事的内容是：第一，阿罗汉仍不能抵制天魔诱惑，尚有梦遗等事。第二，阿罗汉等四果圣人仍有不染之无知。第三，四果罗汉对于佛法诸谛尚有疑惑之处，并非彻悟无疑。第四，阿罗汉证果时，必须由他人印证。第五，阿罗汉之圣道必由声现起。
当时僧暑中的许多上座比丘（出家二十至四十九年的比丘），对于大天五事难以理解，斥之为非法。对此，僧团内部发生了很大争议。
同一时期，跋耆比丘也根据诸法无我之意提出十事，提倡持戒当如法应机，不可一味执著。跋耆十事的内容为：
第一，可蓄盐于角器中。
第二，如未吃饱，可在午后定时内继续进食。
第三，一食后可至另一聚落再食。
第四，同一教区的各群比丘，可在各居处行布萨。
第五，羯磨众议时，虽人数不足，仍可举行羯磨。
第六，行者可随顺和尚的常习。
第七，可饮用未经去脂之牛奶。
第八，可饮和未发酵或半发酵的椰汁。
第九，制坐具可不贴边，大小随意。
第十，可接受金银以充传法所用。
跋耆十事的提出，和大天五事一样，在僧团中引起了很大争议。于是，耶舍长老组织比丘七百人进行了第二次经典结集。这次结集以戒律的汇集为主。耶舍长老等反对跋耆十事的上座比丘，利用其较高的地位，不顾大众的意见，强行通过跋耆十事为十非法事，对跋耆十事加以禁止。而众多支持跋耆十事的比丘，则又聚集比丘万人，结集经教，印可跋耆十事合法。
佛教僧团由此而正式分为两部，即上座部与大众部。
（三）阿育王护法
公元前四世纪，马其顿亚力山大王率军入侵印度大陆。亚力山大撤军后，旁遮普地区出身首陀罗种性的旃陀罗笈多（月护王），利用政局动荡之际发动起义，于公元前三二四年自立为王。然后，月护王挺进恒河流域，清除反对力量，建立了孔雀王朝。
月护王的孙子阿育王即位后，进行了大规模的扩张。在阿育王在位时期，孔雀王朝的版图北起喜马拉雅山，南到迈索尔，东到阿萨姆，西抵兴都库什山。这时的孔雀王朝成为古印度史上空前统一的大帝国。
阿育王由于多年征战，杀人无数，从而也开始怀疑武力的作用，体会到“达磨的征服乃真正之征服”。于是，阿育王开始施行以“除邪恶，多善良，发慈悲，乐施舍，重诚实，贵纯洁”为方针的达磨治国，对各种宗教信仰放宽政策，为其提供自由传播的机会。阿育王晚年皈依了佛教，大力支持佛教发展，在各地广建佛塔，慷慨布施僧众。
在阿育王的外护下，佛教得到迅速发展。在这一时期，也有很多外道为谋私利而加入到佛教僧团之中。为护持正法，阿育王请目犍连子帝须长老招集了第三次经典结集。经典结集后，目犍连子帝须派遣十几位上座分别到不同方面的邻国弘扬佛教。佛教得以向外广泛传播。其中末阐提将佛教传到了利（译音）宾（克什米尔一带）和犍陀罗（西北印度喀布尔河下游）。摩诃勒弃多将佛教传到了臾那世界（印度西北部希腊移民区）。末士摩将佛教传到了雪山边国（尼泊尔）。须那和郁多将佛教传到了金地（缅甸）。摩哂陀将佛教传到了狮子国（铜牒洲，今斯里兰卡）。到阿育王后期，佛教的传播已遍布印度全境，而且传到西到地中海东部沿岸国家，北到克什米尔、白沙瓦，南到斯里兰卡，东到马来半岛的广大地区。
在此时期，佛教两大部派中，又分支出许多部派，各自发展，广为弘扬。小乘佛教著名的二十部派，除经量部外，其余十九部派，都在这一时期左右形成。
（四）大众部佛教
释尊灭后百余年，佛教僧团分为两部。其中认同大天五事和跋耆十事的一派，称为大众部。
大众部的名称，是由该派行者众多而得。大众部的知见，受到秘密法义的影响，认为自性本净，只是被客尘所污。法无过未。证阿罗汉，与佛菩萨尚有差距，并非最高解脱。菩萨方能不起欲想，为欲饶益众生。
释尊灭后二百年（公元前三世纪），大众部中分出一说部及鸡胤部。一说部认为有为无为一切法，皆无实体，但有假名。鸡胤部强调过未无体知见，于三藏中重视论藏。
释尊灭后二百年，外道大天（贼住大天）在大众部出家，并重议大天五事，从而由大众部分出制多山部。制多山部认为菩萨仍未得解脱。后由于住地的隔高，从制多山部中又分出西山住部和北山住部。
后鸡胤部中一支演化为说出世部。说出世部认为世间法不实，出世间法不虚。
在这一时期，大众部中又分出说假部与多闻部。说假部认为世出世法，皆有不实。多闻部弘扬世出世法，认为一切法空。
大众部佛教本末共有九个部派。
（五）上座部佛教
由于知见上的差别，佛教僧团于释尊灭后百余年分为两部。其中反对大天五事及跋耆十事的一派，称为上座部。
上座部的名称，是以诸多反对大天五事及跋耆十事的上座比丘而得。上座部认为由于自性与贪嗔痴相应的缘故，自性本不净。一世间只有一佛。人修佛法，最高位为阿罗汉。证阿罗汉就与佛一样出离生死，证得涅槃。
佛法有经、律、论三藏经教，上座部主弘经藏。释尊灭后三百年（公元前二世纪），迦多衍尼子著《阿毗达磨发智论》而主弘论藏，建立说一切有部（有部）。有部的著名知见是“三世实有。法体恒有。”仍主弘经藏的僧团则被称为本上座部。由于有部迅速发展，本上座部被迫迁至雪山，所以后来被称为雪山部。
同一时期，自有部中又分出了犊子部。释尊在世传法时，有犊子外道依佛出家，以后其门徒相传不绝，在释尊灭后三百余年，形成犊子部。犊子部将一切法分为过去、现在、未来、无为、不可说五藏，认为均属实有。其中不可说即是其所说的补特伽罗（神我）。犊子部认为实有轮回的主体。由于其补特伽罗实有一说，有违佛教，所以犊子部常被佛门斥为依附佛法的外道。
不久，由于犊子问诸行者对“已解脱更堕，堕由贪复还，获安喜所乐，随乐行至乐”一偈的解释出现分歧，所以分出法上部、贤胄部、正量部、密林山部四部。其中正量部成为了犊子部的主体。
另外，有部中又分出了化地部。该部接受大众部的法无过未知见，反对有部的三世实有知见。而化地部的一支向西印度传播，又形成法藏部。法藏部的主要知见有佛与二乘解脱相等但圣道不同；外道不能得五通；阿罗汉身无漏；佛重于僧团，所以建塔得大功德等。
后来，有部中又分出饮光部。饮光部认为一切诸行都灭于刹那之间，烦恼未断则法有，烦恼已断则法无。
上座部于释尊灭后三百余年，共分出九个部派，若再加上公元三世纪形成的经量部，本末共十一部派。
（六）南北传承
孔雀王朝在阿育王死后就开始衰落了。公元前二世纪，孔雀王朝的部将普士亚米多罗推翻了孔雀王朝。于公元前一八七年建立了巽伽王朝。
普士亚米多罗本人信奉婆罗门教，曾经大肆毁佛，破坏佛教道场，迫害佛教僧侣。佛教行者，纷纷出走。一部分行者向佛教较为兴盛的西北方迁移，以利（译音）宾等地为中心，后继续将佛教传到西域各国。这就形成了北传佛教的基本弘法路线。另外还有一部分行者向佛教兴盛的南方迁移，以铜牒洲为中心，后继续将佛教传到东南亚地区。这就形成了南传佛教的基本弘法路线。
公元前二世纪，佛教由利（译音）宾传入大夏（印度河以北希腊人统治的国家）。
同样在公元前二世纪，大月氏（原居于祁连山一带的民族，由于匈奴的入侵而迁至西域，后建立贵霜王朝）征服了大夏。随着大夏成为大月氏的领地，佛教也传入了大月氏。后至公元前一世纪，大月氏人已普遍信奉佛教。
公元前一世纪，佛教传入安息国（伊朗、阿富汉、叙利亚、巴勒斯坦及印度西北部等地区）。
公元前一世纪，佛教由利（译音）宾传入于阗，并在当地发展起来。于阗成为西域佛教重镇。
在这一时期，佛教法要开始传入中国。公元前二年，大月氏王使伊存口授《浮屠经》给东汉的博士弟子景庐。
而铜牒洲的南传佛教，也得到迅速发展。以大寺为中心称为大寺部的止座部教派是铜牒洲佛教的主流。公元前一世纪，摩诃帝沙长老建立无畏山部教派。无畏山部受到大众部影响，认同跋耆十事。在当时，无畏山部成为与大寺部并立的大教派。
公元前一世纪，以铜牒洲为中心的南传佛教，首先开始以巴利文书写记载佛经。
而北传佛教以梵文书写记载佛经，比南传佛教的巴利文佛教较晚。
在印度内地，公元前一世纪，案达罗人（生活于印度东南部的戈达瓦里河与克里希纳河流域）建立了案达罗王朝，并消灭了巽伽王朝。案达罗王朝虽信奉婆罗门教，但允许佛教自由传播。因而，佛教在印度内地也开始复苏。
（七）佛教传入中国
公元一世纪，佛教正式传入中国。据《牟子理惑论》记载，“昔汉明皇帝，梦见神人，身有日光，飞在殿前，欣然悦之。明日，博问群臣，‘此为何神’？有通人傅毅曰：‘臣闻天竺（古印度）有得道者，号之曰佛，飞行虚空，身有日光，殆将其神也。’于是上悟。遣使者张骞、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十三人，于大月支（大月氏）写佛经四十二章，藏在兰台石室第十四间。时于洛阳城西雍门外起佛寺，于其壁画，千乘万骑，绕塔三匝。又于南宫清凉台及开阳城门上作佛像。明帝存时，预修造寿陵，陵曰显节，亦于其上作佛图像。时国丰民宁，远夷慕义，学者由此而兹。”
当时，东汉使者还迎请了两闰僧人入华。他们分别是印度僧人竺法兰和大月氏僧人迦叶摩腾。当时所建的佛寺称为鸿胪寺，是用来供养竺法兰与迦叶摩腾的，后改名白马寺。白马寺是中华第一座佛教寺庙。竺法兰与迦叶摩腾在此将《四十二章经》译成中文。这是中国佛教史上的第一部汉字佛经。
白马寺的修建、《四十二章经》的汉译、竺法兰和迦叶摩腾的入华，标志着中国佛教的起始。
第四章 大乘佛教
（一）菩萨团
随着佛教迅速发展和对外的广泛传播，佛教弟子日益增多。随着佛教规模的扩大，佛教秘密法义传播的也更加广泛了。
在释尊灭后的一段时期内，出家僧团被视为正统，而在家居士曾一度仅被视为供养僧人的角色。然而，在家居士本也至诚精进，专心办道，不亚于出家僧人。若从另一角度来看，在家居士由于生活在尘世之中，修道的难度相对大于出家僧人，所以，在家居士精进办道的功德反而更大。随着秘密法义的广泛传播和在家居士数量的巨增，在家二众（优婆塞和优婆夷）在佛教中所起的作用越来越大了。
秘密法义，关键在于发菩提心，求究竟佛果。以菩提心为因，最终成佛而得到究竟解脱。由于自度究竟，利他自然广大无边。所以佛教的秘密法称为大乘。与之相对，声闻、缘觉由于自度尚未究竟，利他也自然不广大，所以称为小乘。
由于修道的需要，各地在家的居士也纷纷组成教团，以各地的佛塔为中心，进行佛事活动。这些教团大多宣传佛教大乘秘密法义，所以在当时被称为菩萨团。公元前后，菩萨团已在印度普遍存在。
诸菩萨团也进行了许多经典结集工作。很多大乘经典都是菩萨团汇集出的，其包括《华严经》、《般若经》、《无量寿经》、《法华经》、《维摩经》等著名经典。
（二）马鸣菩萨
自摩诃迦叶传付法藏予阿难，佛教秘密法义代代相传。其传承如下：
初祖摩诃迦叶。二祖阿难。三祖商那和修。四祖优婆鞠多。五祖提多迦。六祖弥遮迦。七祖婆须密。八祖佛陀难提。九祖伏驮密。十祖协尊者。十一祖富那夜阇。
公元二世纪，传到第十二祖马鸣菩萨。
马鸣菩萨，公元二世纪舍卫国人，婆罗门种性。
马鸣菩萨出身于婆罗门论师之家，初学外道，后有缘遇协尊者。马
鸣菩萨与协尊者对论�