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春晓不再挣扎，也不再说话，心头千回百转，想的都是陈松朗往日模样，苦楚绝望，近乎癫狂。
春晓手脚皆被布条所缚，被那两人轮流看管，一路饮食不缺，只是昏昏沉沉，醒了又睡，睡了又醒，不知过了多久，当她再次醒来，蓦然发现自己身上已经多了一件皮裘，即便如此，仍是觉得车内阴寒、手脚冰冷。再向窗外看去，才发觉马车已然停住，外界漫天白雪纷飞，四处银装素裹，美得不似人间。
春晓不觉睁大双眼，靠近窗边细看，一旁看守的男子见了，忽然出言说道：“袁姑娘，咱们就快到了。”
春夏转头问道：“这里是什么地方？现下已是春日，如何竟会下雪？”
男子稍一迟疑，沉声回答：“此处已经到了长白山区域，天气自然会寒冷些的。”
春晓听了先是一怔，旋即苦涩笑道：“果然是数千里之遥，你家小姐有心了……”
见男子微微低下头去，春晓接着问道：“不知这位大哥怎样称呼？可是'；吴砚'；么？”
男子轻轻摇头：“不，我是'；吴墨'；，'；吴砚'；兄弟现下到村中买吃食去了。”
春晓凝望雪景半晌，微微皱起眉头：“你家小姐恨我入骨，如何待我都不奇怪，可是你们两个难道也要一同留在此处受苦不成？”
吴墨迟疑片刻，低声答道：“是，像我们这些自小便进了吴府做家仆的，入府之时便已签下契约，终生留在府中为奴，任由主人调遣。”
春晓闻言一惊：“如此说来，你们签的便是卖身契了？那此生此世，与家里的父母兄弟也再不相见么？”
吴墨听了低低苦笑：“姑娘好生糊涂，若家中另有他法，又何至卖儿卖女，入那富贵人家为奴？我在家中排行老三，上面有一兄一姊，下面尚有三个弟弟，长到六岁之时，赶上家乡闹旱灾，家里一连断炊数日，父母无法，只得将我和姐姐分别卖了，我记得甚是清楚，当日总共卖了五两银子……”
正说话间，吴砚已然回转，却两手空空，神情沮丧。吴墨急忙起身问道：“阿砚，你去了这么久，如何却空手而回？可是路上遇到什么事情了么？”
吴砚听了只是摇头，吴墨不觉有些着急：“莫非那村中的住民欺负你了？阿砚，你快说话啊！”
吴砚迟疑半晌，嗫嚅着答道：“不，不曾……只是，只是他们开价甚高，竟比去年高出三成有余，我一时没了主张，便想着回来问你……”
听到“去年”二字，春晓不由一怔，刚要问时，却见吴墨摇头失笑，在吴砚肩上轻轻一拍：“罢了，你且留在此处陪着袁姑娘吧，我去去就来。”
吴墨走后，车厢里瞬间安静下来，春晓甚至能听到雪片落在车顶的轻响，还有远远坐在一角的吴砚稍显局促的呼吸。
她不由心中一动，便将方才的疑问放下，看看手脚上捆扎的布条，轻声说道：“你……你是叫阿砚吧，阿砚兄弟，我的手腕很痛，你能先帮我把布条解开吗？”
吴砚顿时变得警觉起来，他向车外望望，沉声说道：“姑娘暂且忍忍吧，待吴墨大哥买回饭食，自然便会为你解开了。”
一计不成，春晓略一思忖，柔声问道：“阿砚，我看你年纪尚轻，今年几岁了？家中还有些什么人呢？”
不知是生性腼腆，还是已然识破了春晓的用意，吴砚此时索性将头转向窗外，沉默不语。
吴墨很快返回，手上捧了一袋食物，犹自冒着腾腾热气。
吴墨看看春晓，从袋中拣出两只包子递了过来：“袁姑娘，此地住民惯吃米食，那米糕饭团又不顶饿，想来这包子大概还略强些，你快趁热吃吧。待晚间安顿下来，我再设法寻些旁的吃食。”
吴砚忍不住插嘴说道：“我早说了吧，当日临行之时，应该让喜梅姐姐她们做些面饼给咱们带着……”
见吴墨瞪了自己一眼，吴砚缩了缩脖子，仍回原处坐了，拿起饭团吃了起来。
春晓此时觉出饥饿，接过包子咬了一口，却是野菜豆腐做馅，清香适口，甚是好吃。再看吴墨吴砚，两人就着腌萝卜草草吃着袋中的饭团，虽然大口吞咽，表情却绝对算不得欣赏惬意。
春晓略一迟疑，将剩下的那只包子一分为二，递到他们两人手中：“你们自小便吃那些馒头面饼，怕是吃不惯这白饭吧，我却对米食尚算喜欢，不如咱们索性换一换罢。”
吴墨吴砚面面相觑，吴墨旋即连声推辞：“多谢姑娘，我们兄弟四处奔走惯了，时常风餐露宿，并无那么多讲究……”
春晓硬将包子塞进他们手中，微笑说道：“你们只管拿去吧，这包子如此硕大，我哪里吃得下这许多呢。”
吴砚早已闻到馅料香气，不由暗暗吞咽口水，听春晓如此一说，顺势接过包子，刚要道谢，吴墨已经瞪着他说道：“阿砚，你真是越发没出息了，饭团什么价钱，这包子又是什么价钱，袁姑娘毕竟是客，又被送到这么远的地方来，你也多少顾惜她些罢。”
吴砚闻言臊得满面通红，看看包子外皮上自己手指留下的肮脏印记，更是羞愧难当，垂首不语。
春晓见了不觉失笑：“吴墨大哥，春晓方才已经说了，我确实吃不下这许多，并非有意相让，您又何必为难吴砚兄弟呢？”
看看吴砚，她又接着说道：“何况看他的年纪，现下不过十六七岁吧，如今正是长身体的时候，即便贪馋些也不为怪……”
吴墨听了一怔，随即点头说道：“唔，我却已然吃饱了，阿砚，既然袁姑娘如此说了，你便将那包子尽数吃了罢。”
吴砚依言接过剩余的半只包子，吃得甚是香甜，春晓不觉轻笑，再看吴墨，他的面上亦露出些许笑意，原本冷硬的线条也随之变得柔软起来。
吃过午饭，马车随即开动，又走了半个时辰，在一个群山环绕的所在停住，春晓被吴砚扶下马车，抬头看时，只见眼前一条曲折小径，小径尽头竟是一座幽僻院落，皑皑白雪覆盖在原木造就的屋顶之上，显得颇为古朴粗犷。
吴墨正忙着将箱子从车上搬下，见春晓面露疑问之色，看了吴砚一眼，沉声说道：“阿砚，袁姑娘穿得单薄，你先扶她进去歇着吧，火炕也得早些烧热才好。”
吴砚答应下来，一路小心翼翼，扶着春晓走过满是冰雪的小径，来到正房门前。
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第九十章 再结同盟
看他取出钥匙开了门，旋即转身出去，片刻之后拿着一些干草柴火回来，将燃料填入炕洞，熟练地烧起火炕，春晓颇为讶异，忍不住出言问道：“你如何会做这些？这柴草又是哪里得的？”
吴砚专心做事，随口答道：“去年我与吴墨大哥也曾来过，这些柴草便是那时剩下的，大哥特意寻来苫布苫好，一直收在后面的柴房之中……”
听他又提到“去年”，春晓不由微皱双眉：“去年？去年你们为何来此？”
她旋即想到什么，忽觉周身冰寒：“此处，此处莫非竟是吴府特设的软禁之所么？！”
吴砚惊觉失言，起身嗫嚅半晌，却又不知如何应对，只得敛手站在一边。
吴墨此时搬着木箱进来，见此情景，沉下脸来问道：“阿砚，你又如何开罪袁姑娘了？”
随即放下木箱，向春晓歉然说道：“阿砚年纪尚小，说话办事皆不牢靠，还请姑娘多多包涵……”
春晓定定望着吴墨，涩然问道：“去年，去年却是何人软禁于此？她……她究竟犯了什么罪过？”
吴墨闻言一惊，看看吴砚，见他将头垂得更低，心下了然，平静说道：“姑娘蕙质兰心，吴墨也不欲隐瞒。去年被关在此处的，乃是我们府上的四夫人……”
春晓愈发惊诧：“四夫人？！那不就是你家小姐的姨娘了么？她，她如何会……”
吴墨面上闪过一丝黯然，低声答道：“内中详情我也不甚清楚，只是听闻四夫人失手打碎了小姐的玉镯，而那玉镯乃是大夫人临终所留，小姐一怒之下，便将四夫人送到这里来了……”
春晓心中惊疑不定，骇然问道：“她如此胡闹，你家老爷竟也听之任之么？”
吴墨低低叹道：“我家大夫人早逝，小姐又是老爷与大夫人的独生女儿，因此老爷对她甚是疼爱，即便任性胡为，也不曾说过半点不是……”
春晓此时才彻底明白了自己的处境，这吴宝嫣在家中一手遮天、说一不二，吴家的人马权势任由她一人调遣，只要吴尚书不倒，自己终老此地，只怕已是定局……
思前想后，春晓凄然说道：“那位四夫人现在如何？她，她还在人世么……”
吴墨迟疑片刻，还是诚实答道：“去年冬日，四夫人不幸染上风寒，不久便去世了。”
吴砚此时忍不住插嘴说道：“四夫人也忒傻气，吴墨大哥特意跑远路请了高明的郎中回来，她却不肯让人诊病，也不肯服药，若是早些吃药调养，兴许也不致拖成大病……”
春晓听罢无语唏嘘，那位四夫人也算身份尊贵，然而继女一声令下，便被送到这苦寒荒凉、与世隔绝的地方，最折磨人处，便是终日煎熬，看不到尽头，日复一日，终至借病轻生，想来好不可怜！
见春晓眼中含泪，吴墨略一思忖，转身将木箱打开，指点着说道：“袁姑娘，此地甚是寒冷，我们带了不少厚重衣物，请姑娘过来看看吧。”
春晓方才踏雪而行，绣鞋上沾了不少冰雪，此时房内渐渐温暖，冰雪融化，鞋袜尽透，顿觉寒意入骨，听吴墨如此一说，忙快步走到木箱之前。
定睛看时，只见箱内华丽皮裘、厚重棉服、皮毛围脖、夹棉皮靴一应俱全，春晓拣出一身暗色棉服，配上同色系的皮靴围脖，仍将箱子关上，微笑说道：“这些就足够了，多谢吴墨兄弟。”
吴墨看看春晓手中衣物，忍不住出言建议：“这几件都是往年府里嬷嬷们穿过的，颜色暗沉不说，样式也太旧了些，里头尚有丫鬟们不曾穿过的，姑娘还是选些新鲜的吧。另外，此处风势凌厉，皮裘也需拿上一件……”
春晓听了摇头说道：“是么？我倒觉得还好……或许，这些衣服更衬我现下的心境吧……”
见吴墨、吴砚面露同情之色，她淡淡一笑，又补充道：“何况此处人迹罕至，我就算着意装扮，又能扮给谁看呢？此事若是传到你家小姐耳中，岂不白白牵累了你们兄弟？至于皮裘，方才车上那件白色的就很好，我仍用那件便是。”
吴墨点了点头，转向吴砚说道：“阿砚，方才我已然烧好了热水，你去打一盆来让袁姑娘换衣梳洗吧。”
吴砚依言端来水盆，其中水色清澈，冒着袅袅白汽，吴墨接着说道：“好了，你暂且在门口守着，我到山中寻些柴草，去去就回。”
他们两人一前一后出了门，将屋门紧密关上。房内此时暖意融融，坑洞中柴草噼啪作响，但四下并无人声，想起在此枉死的吴家四夫人，春晓仍是不由打了个寒战。
她胡乱梳洗片刻，飞快换好衣物，上前将房门打开，蹲在门口的吴砚闻声站起，诧异说道：“咦，袁姑娘，你这么快就换好衣服了？我们府里的那些姐姐，每次换衣梳妆，都得花上大半个时辰呢。”
他旋即望望春晓，展颜笑道：“可是你当真好看，嬷嬷们涂涂的衣服穿在姑娘身上，竟也顺眼得很……”
春晓勉强笑笑，下意识地转头看看屋内，将脖颈处的毛领系得更紧了些。吴砚见状明白过来，安抚说道：“姑娘莫怕，我家四夫人并非死在这间房中，当日听说她身子不好，我家小姐便命我们将她移到东厢房去了……”
春晓听了更加难过，低头思忖了一会儿，涩声说道：“阿砚，不知此处可有香烛？我想给四夫人上一炷香……”
吴砚轻轻摇头，旋即眼睛一亮，凑近春晓说道：“无妨，此处虽然没有现成的香烛，但平日采购菜蔬粮食之事，一向都是交予我办，下次再去集上，我设法买些回来便是。”
春晓感激笑笑，看着吴砚面上刚有了些雏形的绒细胡须，不免想起远在吉祥镇的春华，垂首怅然说道：“阿砚，你如今家中可有亲人？你，你也是签了那终身的卖身契么？”
吴砚听了缓缓摇头：“不，我是随一位同乡外出逃难的，后来他进了吴府做事，便将我一并带上，并没有签什么卖身契。我家里尚有父母弟妹，现下想想，最小的妹妹若还活着，应该也有五岁了罢，我还记得，她出生时甚是幼小虚弱，当时稳婆还说，怕是活不过那年冬日……”
说到此处，他停顿片刻，忽然诚挚说道：“袁姑娘，当日我与爹娘分离之时，我娘曾经含泪叮嘱，无论遇到什么难事，都要设法活下去，她说，只要我们都活着，就有一家团圆的那日……”
春晓闻言一怔，旋即颇有触动，思忖良久，含泪笑道：“多谢你，阿砚，我定会好好活下去……”
此时吴墨抱着不少树木枯枝回来，见到吴砚，微笑说道：“阿砚，方才出去，竟然见到一位故友，它认出我，便跟在后面来了，你且看看还认得么？”
吴砚听了向他身后看去，却见一只通体黄毛的土狗站在院门之前，吴砚微微一怔，旋即欣喜地跑上前去，将狗紧紧抱在怀中：“太好了，阿黄，你又回来啦！”
其中显见有些典故，春晓待要询问，吴墨已将怀中柴火放下，上前问道：“袁姑娘，我看明日似要变天，你想想吃穿用度还缺些什么，趁着时辰尚早，我去村中寻些回来。”
春晓四下查看了一番，皱眉问道：“吴墨兄弟，我看厨房里虽有柴锅，却并无油盐酱醋之类，难道你们去年在此之时，都是去村中购买现成的吃食么？”
吴墨点头答道：“是啊，每次出来，小姐都会吩咐账房多支些银两，有什么需要的，只管去附近村中采买便是。我们都是男人，并不会做那些饭菜，至多阴天下雪之时自己蒸些馒头……”
吴砚此时插嘴说道：“吴墨哥哥，你可饶了我吧，你蒸的那是馒头么，你忘了四夫人说，像在啃石头一样……”
吴墨不由微微红了脸，春晓见状笑道：“罢了，这些家事我平素都是做惯了的，你只管买些油盐回来，以后一日三餐，我来打点便是。”
吴墨闻言一怔，待要推辞，吴砚却拍手笑道：“好啊，咱们既到了一处，又是同病相怜，若让我说，便索性将那俗理都抛开了，每人只捡着自己擅长的事做……”
吴墨听了不觉失笑：“说得动听，你擅长的事情，怕是只有吃喝捣乱吧。哦，是了，还有与这阿黄整日游玩……”
春晓也掌不住笑了，站出来帮着吴砚说道：“我倒觉得阿砚说得不差，咱们远在东北，手中虽有银两，这些琐碎之事，却只能依靠自己，若是自己都不懂得心疼自己，又能指望谁来照顾呢？此处甚是寒冷，若当真落下什么病根，岂不一世受累？好了，吴墨兄弟，你且去那村中看看，只要是厨房里用得上的，不拘什么，一并买回来便是。”
吴墨依言出门而去，春晓走到近前，望着阿黄那双圆溜溜、湿漉漉，似乎颇通人性的漆黑眼睛，不觉也心生怜爱，向一旁为它细心梳理皮毛的吴砚说道：“你如何认得阿黄？它在村中可有人家收留？”
第九十一章 暗结珠胎
吴砚摇了摇头：“它并无主人，去年来时，有次天降大雪，数日不停，它不知被什么野物所伤，一路淌着血来到这座院中，是我和吴墨哥哥将它救起，后来伤愈，四夫人又整日嫌它肮脏，便被吴墨哥哥赶出去了……”
说着，他开心笑道：“我本以为它已将我们忘了，现下看来，竟是误会了它……”
两人逗着阿黄玩了一会儿，及至后来，它与春晓越发亲近，时常粘在她的脚边，与吴砚一处时，一对乌黑的眼珠也总盯住春晓不放。
吴砚不觉有些吃味，嘟嘴说道：“有姑娘在，它现下都不乐意同我一起玩耍了，真气人啊，明明我与阿黄更早相识么……”
这句话似曾相识，春晓闻言一怔，旋即站起身来，苦笑说道：“原来我又夺人所爱了么？春晓并非有意，阿砚，你且多包涵些吧……”
吴砚登时愣住，半晌才嗫嚅着说道：“袁姑娘，我，我没有怪你啊，我只是……”
春晓缓缓摇头，怅然说道：“我明白，阿砚，我方才只是同你说笑罢了……”
见她神情凄楚，吴砚思忖片刻，忽然灵机一动，蹲在阿黄身前说道：“阿黄，我去年教你的那些，你可还记得么？来，跟我拉拉手吧。”
话音刚落，阿黄果然抬起一只前爪，轻轻搭在吴砚手上，吴砚喜得双手握住，激动地摇了又摇，转头向着春晓