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男子有些急了，他向前逼近一步，声音也大了起来：“你这个女人怎么这样固执，南池县有数百里之遥，你一个孤身女子，还带着年幼的胞弟，你……”
春晓倔强地看着他，冷淡回道：“大王怎么忘了，春晓会有今日，究其缘由，多半还是拜您所赐，莫非您又打算用强么？”
那人愣了一下，皱起眉头思索片刻，伸手从袖中摸出一个银锭递了过来：“你大可放心，我不会再对你用强。如此，这些银子你拿着做盘缠吧。”
春晓嘴唇翕动了一下，刚要拒绝，他却弯下身体，将银锭交到春华手中：“你叫春华，是吗？这个给你，路上让姐姐给你买些点心。”
春华愣愣地接过银锭，男子伸手摸摸他的头，随即大步走出凉亭，径自上马离去。
他的身影很快消失在风雨中，春华仰起脸来望着姐姐，半是好奇半是倾慕地问道：“那位大哥哥是谁？他长得好高啊……”
第二十三章 英雄美人
春晓瞪了弟弟一眼：“这有什么，你将来定能长得比他还高。不过是一个贼人而已，不提也罢。”
春华似懂非懂地点点头，却忍不住向那人离去的方向一望再望，春晓见状将他揽得更紧，春华羞赧一笑，将那银锭举到姐姐眼前：“姐姐，这个给你，你若不想要，咱们也暂且留着，以后找机会还给他便是。”
风雨初歇，春晓领着弟弟登上渡船，在船家不时投来的好奇目光之下，向着茫茫未知的远方驶去。
哪知开船不久，春华就闹起了头晕呕吐，片刻工夫身子就软了，一张小脸也变得煞白。
春晓安顿弟弟在船舱中躺下，自己匆忙赶到船头，向船家打问现下的位置，先问能否暂时找个地方停靠，又吩咐他将船速放慢一些。
船家听了为难答道：“姑娘，咱们今日本就出发得迟了，若再耽搁，只怕晚间到不了那万阳县。我们倒不打紧，横竖要看着船只，又是在船上睡惯了的，但你们姐弟到时可去何处借宿呢？不瞒您说，我还从未遇到过孤身租船出行的女子，您若是男子，在舱里凑合一宿也就罢了……”
春晓暗暗责怪自己大意，她近些日子神思恍惚，无瑕旁顾，又见这船家年纪较长而相貌忠厚，便不管不问，任他安排行程路线，却忽略了夜间休憩的问题。思索片刻，她咬了咬牙，毅然说道：“出门在外，哪有这许多讲究，大伯，我知您不是歹人，今晚我们姐弟就在客舱中休息，您只管放慢船速，赶在天黑前找个村镇停靠便是。”
听她说得如此大胆，船家惊讶万分，但他生性憨厚，便微微点一点头，默不作声地继续行船，只是将船速减慢了许多。
春晓取了一些清水回到舱里，小心喂弟弟喝下，但随着船身一个颠簸，春华又将水尽数吐了出来，接着又是干呕又是咳嗽，看起来颇为难过。
心疼不已的春晓跑去找船家要了两片生姜，在火上稍微焙了焙，一片塞进春华口中，一片贴在他的肚脐上。随后，她将弟弟抱在怀中，喃喃说道：“睡吧，春华，睡着了就好了……”
春华微微睁开眼睛，虚弱地吐出一句：“姐姐，我想听你唱歌……”
春晓有些为难：“唱歌？嗯……你想听什么歌啊？”
春华摇了摇头，低声回答：“我也不知道那是什么歌，但我经常会做梦，在梦里，娘亲也像这般抱着我，哼唱一支很好听的曲子……”
春晓眼中有了些湿意，她将春华抱得更紧，略想了想，低低唱道：“大树妈妈，个儿高，托着摇篮唱歌谣……”
在她柔和温暖的歌声里，春华面上露出笑意，渐渐沉睡过去。见他睡得颇为安稳，春晓舒了口气，也在弟弟身边躺倒，闭目小憩。
不知过了多久，耳边只听舱门被人叩了两下，春晓猛然惊醒过来。船舱里已是一片漆黑，想来天已经黑透了，春晓摸索着理好衣衫，起身将舱门打开。外面站着的是那位老船家的徒弟，他手中擎着烛火，殷勤问道：“袁姑娘，我们晚饭煮了素面，你和袁小兄弟可要吃些么？”
春晓四下望望，这才知道船已经停靠在了一座小小的渡口，她心中有事，只觉腹内胀满，但又想起弟弟，便微笑说道：“多谢这位小哥惦记，如此，我便随你去盛一碗来吧。”
这渡船虽然简陋，船舱却封闭极好，在暖融融的舱里睡了一个多时辰，春晓的脸上有些淡淡的红晕，烛火一照，只见肌肤莹润、眼眸晶亮，配上如云乌发和浅浅梨涡，真是惊为天人。年轻船家不觉看得呆了，直到春晓投来迷惑的眼神，才低下头去，嗫嚅着说道：“不……不必劳烦姑娘，我，我过会儿跟您端来便是。”
说完，他匆匆转身离去，走出几步，脚下一个踉跄，险些摔倒。
将船家送来的素面摆在舱中桌上，春晓思忖片刻，并未点亮烛火，她倚桌而坐，忧愁满腹、思绪纷乱。
又过了一个多时辰，四周愈发寂静，想是两位船家都已睡了。春晓挪到春华身边，听他鼻息均匀，又伸手在他额上探探，只觉温暖干爽，她心中一松，便想着将弟弟唤起吃些东西。可连唤了几遍，春华只是含混应了一声，翻身继续沉睡，春晓忍俊不禁，索性由得他去，自己也随着躺下休息。
正在这时，有人又在舱门上叩了几下，这回力道颇重，还伴着一阵含混的语声。
春晓不禁有些惊怕，急忙闭紧眼睛装睡，那人却不依不饶，又在门上敲了两下，出声说道：“袁姑娘，袁姑娘！是我，开开门……”
听出是那位年轻船家的声音，春晓稍微安心了些，迟疑了片刻，还是起身将门打开。
刚打开舱门，一股酒气就扑面而来，春晓吃惊抬头，只见那船家满面通红，眼神发直，见她受惊，“嘿嘿”笑道：“袁姑娘，你莫要害怕，我……我只是想跟你说几句话……”
这样说着，他凑近春晓嗅了嗅，颇为迷醉地夸赞道：“你身上好香……袁姑娘，你，你长得真美……”
见他越发失态，春晓忙后退半步，用力想将舱门关上，谁知那船家一把撑住门板，任凭春晓用上周身的力气，却无法将门合拢半分。
正在惊慌，掌风过处，船家闷哼一声倒了下去，春晓吓得身子一软，却被人眼疾手快地一把捞住。
一股隐隐的药香飘进鼻端，春晓抬起头来，正望进一双澄澈明净的眼眸。
那眼中有着真切的关怀，春晓不禁一怔，这个人……这个人不正是灯会上的那位公子么？
下一刻，他却冷淡地将她推开，语气不善地说道：“你这女子好不自重，孤身出行也就罢了，深更半夜、孤男寡女，却毫无防范之心，竟敢为陌生男子开门……”
春晓被他噎得半晌说不出话，她忍不住暗暗苦笑，怎么穿越过来后遇到的这两位帅哥，一个个都像是刚从冰窖里爬出来似的？哪怕是个心口不一的腹黑阳光男也好啊……
第二十四章 千辛万苦
她旋即将脑中的绮丽念头尽数挥去，重拾斗志，不服气地反驳道：“说什么防范之心，所谓'；疑人不用、用人不疑'；，我既已上了他的船，哪里还有防他的道理？分明是你太过冷漠猜忌，刚愎自用，我说你这人是不是自小缺少家庭关爱啊。”
那人闻言一怔，他若有所思地沉吟片刻，忽然展颜一笑：“看来你受的教训还不够，罢了，随你去吧。”
说完，他脚尖轻点，竟然腾空而起，三两下便到了河岸之上。春晓目瞪口呆地看着眼前的一切，随即想起什么，急忙大声喊道：“喂，你究竟把这位小哥怎么了？喂！喂！”
那人听而不闻，脚下一刻不停，很快便消失在岸上的密林之中。春晓跺了跺脚，俯身检视船家的状况，却见他呼吸均匀、脉搏有力，只是被打得晕厥了而已。她不想再生事端，便抛下船家进了舱房，将板门紧紧关上。
心惊胆战地过了一晚，春晓刚迷糊睡去，就听耳边一阵哗哗的水声，却是已经开船了。
此时春华也已醒来，他眨眨眼睛，忽然冒出一句：“姐姐，咱们这是在哪儿？”
春晓不禁失笑，她扶起弟弟，柔声说道：“怎么，可是睡得太久迷糊了不成？你两顿不曾进食，现在可觉得肚饿么？”
春华不好意思地点点头，春晓起身端来面碗，那素面早已粘得不成样子，她略想了想，向春华笑道：“临出来时，我装了几只鸡蛋在身上，煮荷包蛋给你吃可好？”
出了舱房，只有那位老船家站在船头撑船，春晓心下稍安，施礼说道：“大伯，我想借您的炉火一用，请您行个方便吧。”
船家点了点头：“我那徒弟方才说要起火煮粥，现下不知弄好了没有，姑娘自己过去看看吧。”
春晓心中忐忑，思前想后，还是磨蹭着来到船尾。炉火上果然架着一口铁锅，早已沸腾得溢了出来，那个年轻船家却只是坐在一旁发呆，浑然不觉。
春晓轻嗽了一声，船家转头看到她，惊得跳将起来，随即发现米粥已经扑得到处都是，连忙伸手去掀锅盖，结果被烫得连连跳脚，面色红得更甚。
见此情景，春晓认定他其实是个老实人，便放下心来，轻声说道：“小哥，我想借这炉火做些吃食，你看……”
年轻船家听了，连忙将铁锅端下，也顾不得烫，面红耳赤地快步走开。
春晓摇了摇头，拿起炉边小些的砂锅，用清水刷洗干净，先打了两只荷包蛋，又将冷掉的素面放进去热好。
端着面碗回到舱房，春华闻到香味，顿觉腹中辘辘，却只是咽了咽口水，轻声问道：“姐姐，你吃过了么？”
春晓见他馋得眼睛不离面碗，心中怜惜，便谎称自己不饿，春华听了接过碗去，狼吞虎咽地将面条和鸡蛋吃得精光。
又在水上走了整整一天，傍晚时分，春晓姐弟终于抵达了南池县。
春晓顾不得找客栈休息，领着弟弟直奔县衙，那里却已是大门紧闭。春晓在门上敲了半天，才有值夜的衙役出来开了门，听春晓讲完来意，他打着哈欠说道：“今日太晚了，请姑娘明日再来吧。”
见春晓还要坚持，他板起面孔正色道：“仵作早就回家休息了，姑娘既然是来认尸，那尸首横竖是跑不掉的，您还是先请回吧。”
春晓无奈，只得带着春华离开了县衙，他们沿街走了一段，来到一间“鹏程客栈”之前。
摸摸袖中的荷包，付过租船的费用之后，如今只剩下了那块碎银和区区几枚铜钱，春晓咬了咬牙，领着弟弟走进客栈。
春晓初进门时，店家和小二见她貌美，便忍不住多看了几眼，待听她说要一间最便宜的客房，两人顿时没了热情，店家低头拨弄着算盘对账，小二带着他们来到二楼尽头处一个窄仄的房间，打开房门便顾自去了，连洗脸水都不曾送来。
这间客房潮湿阴暗，窗户也是坏的，好在床榻还算洁净，春晓点亮油灯，先去打了洗脸水，想起来时路过的那间包子铺，便嘱咐春华待在房间休息，自己则出去买晚饭。
又要省钱，又想着让弟弟吃饱，春晓盘算了半天，买了两个馒头、两只包子，热热地抱在怀里往回走。她一边低头赶路，一边暗暗懊悔，出来时太过匆忙，只赌气般地拿了杨氏几枚鸡蛋，竟没想到烙几张面饼带着，结果还要为了这些吃食花钱……
走出不远，眼前忽然出现了两只大脚，春晓收势不及，差点撞在那人身上。她连忙抱紧怀中的纸包，抬头道歉：“啊，抱歉，我只顾着走路，没看到您……”
看清来人，春晓不禁停了下来，那是一个高大健壮的男子，容貌有些丑陋，看上去却颇为和善。
春晓微微皱起眉头，这个人好像有点面熟……男子此时已经向春晓抱拳说道：“原来是袁家小姐，方才是陈虎太过冒失，唐突了小姐，还请小姐见谅。”
春晓听了恍然大悟，原来是那日来讨还聘礼的陈家家仆……心中的好奇宝宝忍不住探出头来，她脱口而出：“你怎么会在这儿？”
这话问得很是突然，陈虎愣了愣，随即老老实实地回答：“我是跟我家二……”说到此处，他忽然顿了顿，然后接着说了下去：“我是跟我家二哥出来办事的。”
抬头望望天色，陈虎恳切劝道：“袁小姐，天色不早，您一个孤身女子多有不便，不知小姐现居何处，小人送您回去吧。”
想起当日那位嬷嬷的语气神情，春晓不禁心生厌恶，她沉下脸来，淡淡地答道：“不必了，多谢美意。”说完，她抛下陈虎，加快步伐向前走去。
第二天一大早，春晓便带着弟弟直奔县衙，经过层层盘问，又被迫塞给衙役一些铜钱之后，他们终于跟着仵作来到县衙后身的一间屋子，见到了那具被草席覆盖、横陈于地上的尸体。
第二十五章 贵人相助
直至此刻，春晓才觉出真切的悲恸，她将春华的头揽入怀中不让他看，自己则抖着手去揭尸身上的草席。
因为颤抖得太厉害，她试了几次都没能将席子掀起，一旁的仵作等得不耐烦，上前一步撤去草席，连声催促道：“你们动作快些，我还有旁的差事呢！”
春晓稳了稳心神，定睛望去，诚如那位报信的衙役所言，经过河水浸泡和鱼虫啃咬，已经辨不清此人的长相，但那件天青色棉袍却是再眼熟不过的，袖口处的小块补丁更是由她亲手缝制……
春晓虽极力忍耐，但想起袁瑞隆从前的种种好处，还是忍不住大放悲声，春华此时也从姐姐怀中挣脱出来，看到尸首，先是怔了怔，随即也跟着放声大哭。
仵作见了也不免有些心软，在旁边低声劝慰了几句，一直等着春晓哭声渐止，才换上公事公办的口吻，正色说道：“既然姑娘已经确认此人便是你的叔父，那就请姑娘设法将尸身运走吧，逝者返乡、入土为安方是正理。”
春晓抽泣着点点头，随即不禁发起愁来。现下天气乍暖还寒，尸身的保存倒不是问题，只是这路费该去何处筹措呢，况且，无论船家还是车夫，怕是都不愿接这运送死尸的活计……
正愁眉不展，一名衙役匆匆走来，与那仵作耳语了几句，仵作听了微微一惊，随即看看春晓，赔笑说道：“袁姑娘，你既已安排了帮工车马，怎不早些告知小的，小人也好将袁老爷的身体面容打整打整……得了，此事已了，烦请姑娘在这文书上按个手印吧。”
春晓听得一头雾水，依言按了手印，正要问个究竟，随着一阵脚步声响，一位商铺老板模样的中年男子带着两名强壮精干的帮工走了进来。
那男子径直走到袁瑞隆的尸身之前，不停摇头唏嘘，最后还落下几滴泪来。他随即转向春晓，叹息着说道：“春晓姑娘，鄙人何天祥，乃是你叔父的身前好友……”
春晓想起叔父病中的叮嘱，不禁泪盈于睫：“原来是何老板，您不辞辛苦专程赶来，对我叔父确是情深意重，春晓实在不知如何答谢才好……”
何天祥听了面上一红，随即掩饰地摆摆手：“春晓姑娘言重了，我与袁兄相交一场，如今他客死异乡，家中又无人照拂，施以援手也是应当……好了，我安排了车马在外等候，咱们这就启程吧。”
春晓隐约觉得纳闷，却顾不上细想，待帮工将袁瑞隆的尸身搬上马车，便拉着春华随何天祥出来，姐弟二人也上了车，守在叔父身旁。
何天祥坐在车前指挥车夫直奔渡口，几经辗转，又换乘上了一艘颇为华丽的渡船。被河面上的凉风一吹，春晓渐渐清醒，心中的疑团一个接着一个，便叮嘱弟弟在舱中坐好，自己起身去船头寻何天祥。
何天祥似乎早有准备，见春晓出来，抢先说道：“春晓姑娘，袁兄此次动身前曾特地去铺子里寻我，除了那只镶金算盘，还交予我二两银子，说是暂时寄存在我这里，如今想来，许是他早有预感，在为自己安排身后事吧。姑娘不必多想，那二两银子，已经足够今次的花费了。”
这番话说得颇为严密，联想起叔父病中的表现，春晓倒也找不出什么纰漏，况且何天祥已经将话说到了这般地步，春晓虽然心中疑云未消，却也不好再追问下去，便倾身施礼，感激地说道：“即便如此，何老板的这份心意也是难得的，春晓定会铭记在心，没齿不忘。”
何天祥听了愈发不自在起来，他红着脸摆摆手，随即想起什么，忧虑地说道：“春晓姑娘，何某还有一事相告。唉，此事说来令人气结，在你们姐弟走后第二天，你，你那婶娘就带着子女们去投奔了唐掌柜了……”
春晓凄楚地点点头：“此事算不得出奇，只是那唐掌柜不似善类，婶娘跟着他，日后只怕会吃大亏，还有春彩……”
何天祥讶异地看着春晓：“