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当时，究竟发生了什么呢？真是一个让人困惑的疑团。
（二）疾风骤雨
在亲人、老友的眼中，刘秀与以前一样，还是那个可亲可敬的刘文叔。在民众们看来，刘秀更是一位慈爱之君。他宽厚仁爱，福泽八方，深得民心。但是，在各级官员看来，坐在御座上的皇帝刘秀，却是一个严苛之君。自建武十五年汝南“度田”案曝光以及河北、河南豪强叛乱爆发以来，刘秀变得越来越严厉，严厉的让他们心惊胆战。对于官员们犯法，刘秀从不客气，一旦犯法被证实，他历来是严惩不怠，绝不姑息。在他看来：“这些人是‘敬酒不吃吃罚酒’，朕对你们一再宽容，你们却不知道自己姓啥叫啥了！”
其实，早在建武十一年（西元三十五年），刘秀就意识到了豪强肆虐问题的严重性。他逐步勒紧勒缰绳，对其加以抑止打击。他要用行动改变执政方略：以严法治国！
这年六月，洛阳城中发生了一件令举朝震惊的大事。当时，中郎将来歙在武都郡河池县军中被刺身亡。刘秀急命赵王刘良带人扶接灵柩回京。六月二十七日，刘良一行抵达洛阳西北门―――夏门时，刘秀亲自乘车在门口迎柩。
不料，刘秀刚刚带着车队扶柩进城，后队却发生了骚乱。本来，按顺序应由右中郎将张邯等五名官员的车辆先入城。刘良在后面等的不耐烦，竟然下令抢道入城。由于夏门比较狭窄，道路不宽，刘良与张邯的手下为了争道，发生了严重争执，双方在门口居然厮打了起来，人马拥挤踩踏，城门口一片大乱。
刘良见张邯竟敢不买他的帐，勃然大怒，立即将门候（专职守城门官）岑尊叫到马前呵斥：“岑尊！你好大的狗胆！你明明知道本王的车队到了，你竟敢让张邯先进，你不想活了么？” 岑尊吓得魂飞魄散：这两家都是高官，能惹得起哪个？他趴在地上连连告饶，不住地来回到各家的马前叩头谢罪。张邯见状作出了让步，改让刘良的车队先行。最终，刘良凭着权势压服了张邯，抢先入城。这一事件引起朝野大哗，影响极坏。
事发数日后，司隶校尉鲍永经过调查，愤然上奏弹劾刘良：“今月二十七日，车驾临故中郎将来歙丧还，车驾过，须臾赵王（刘）良从后到，与右中郎将张邯相逢城门中，道迫狭，叱邯旋车，又召门候岑尊诘责，使前走数十步。按良诸侯藩臣，蒙恩入侍，知尊帝城门候吏六百石，而肆意加怒，令叩头都道，奔走马头前，无藩臣之礼，大不敬也！”刘秀闻奏，召见刘良等人，当面严厉申饬，警告他们不要违法。刘良等人连声诺诺，再也不敢生事。
鲍永从右扶风征辟的都官从事鲍恢，也是一个性情鲠直之臣，他任职期间，执法如山，不避权贵。刘秀对此甚为欣赏，常常对左右道：“贵戚且敛手，以避二鲍！” 刘良是何等尊贵之身？为了这么点“小事”居然被“谈话诫勉”？此后，京中权贵屏气，心生忌惮，朝廷肃然。
也许是受此事影响，刘良在京中的地位大不如前。两年后建武十三年二月，建义大将军朱祐上奏：“古者人臣受封，不加王爵。”同月二十七日，刘秀诏令长沙王刘兴、真定王刘得、河间王刘邵、中山王刘茂皆降爵为侯。二十八日，降赵王刘良为赵公，太原王刘章为齐公，鲁王刘兴为鲁公。
建武十七年正月，刘良去世。当初，怀县大姓李子春的两个孙子杀了人，被时任怀县县令的赵熹深入追究，两个凶犯自杀，李子春也被被捕入狱。李子春与洛阳的皇亲国戚交往密切，有数十人替他说情，请求宽大处理，赵熹却始终不答应，坚持要将李子春法办。及至刘良病重，刘秀亲临探望，眼见刘良即将咽气，他心中哀恸，轻声问道：“若赵公有托，朕将尽力为之。”刘良睁开眼，吃力地道：“陛下！李子春与我交情深厚。如今他犯了罪，赵熹却要杀他，我乞求陛下饶他一命！”刘秀沉默良久，拒绝了这个要求：“官吏依律为政，岂能枉法曲情。赵公，请另言他事，朕一定满足你的愿望！”刘良摇头，闭眼不再吭一声。几天后，刘良死了。刘秀悔恨不已，为了追念养父，他下诏特赦了李子春，拔擢赵熹为平原太守。其实，倒在刘秀重拳打击的权贵、大臣们，岂止李子春一个。建武二十年以前，韩歆、欧阳歙、戴涉，连续三任大司徒都获罪被杀，足见刘秀的严厉手段！
建武二十年四月三日，大司徒戴涉由于举荐前太仓令奚涉不实，被刘秀下令逮捕入狱并处死。奚涉是个赃官，贪污了仓库的钱财，戴涉也因此受到株连而死。就连与此毫无牵连的大司空窦融，都被刘秀以“三公职责相连”为由以策书罢免。
建武二十年五月四日，大司马、广平侯吴汉病重，即将不治。刘秀亲往探望，问道：“吴公，且有何话说？”吴汉临终遗言：“臣愚昧，没什么知识。惟愿陛下以后为政应特别谨慎、切勿大赦而已！”
建武十五年以后，他多任用一些用法深刻、执法如山的人做地方官。从京师到地方，对于豪强的势力进行严厉打击。他的打击力度之大，就连他的姐姐―――湖阳公主刘黄也未能幸免。
建武十九年夏，发生了一件轰动朝野的大事：洛阳令董宣依法处死了湖阳长公主刘黄的家奴，而且是当着刘黄的面杀死的！
当时，刘黄在洛阳城里大造宫苑，大盖府邸，骄奢富侈，忘乎所以，胡作非为，不可一世。湖阳长公主府竟成了一个敢于圈土夺地，私藏亡命、对抗官府的据点。据说，刘黄自从被宋弘拒婚之后，感情失意，从此再未许配人家。由于长期寡居，虽然富贵无比，却寂寞难耐。她此时已经六十多岁了，却依旧好色成性。她令家奴为私下寻找年轻男子做“面首”，作为发泄情欲的工具。奴仆们在大街上硬拉年轻男子入府，强令其与之交欢媾和。云雨事毕，就将其杀死，抛尸荒野，然后又另寻新欢。时间长了，京师民众闻之色变，年轻男子一见公主府中的人，即刻望风鼠窜。
一天，公主府奴仆们又到大街上拉人入府。他们在街上横冲直撞，见人就抓，闹市中顿时一片大乱。奴仆们抓住了几个年轻、英俊的儒生，正准备带走。可是，这几个人知道有去无回，拼命反抗，死活都不肯跟着走。奴才们见这些人如此不识抬举，不禁恼羞成怒，当场将这几个儒生打死，然后扬长而去。洛阳市上哭声震天，到处是一片愤怒谴责之声。
洛阳令是陈留人董宣，这人虽已年近七十，却是个天不怕地不怕的角色。他闻报之后，立即到现场勘验。问明情况之后，立即到公主府中去上门索要案犯。但是，公主府大门禁闭，拒不让进。董宣虽然是洛阳最高地方长官，却也不敢擅闯，他一直在等待抓捕机会。几天后，湖阳公主出门，让杀了人奴仆陪同乘车。董宣在夏门亭外等候，看到人犯露面，喝令叫车停下，上前扣住了马缰绳，用刀划着地，大声数落公主的过失。他一声怒喝，责令那几个杀人奴仆下车。董宣毫不客气，当着刘黄的面，几个该死的奴才当场人头落地，命归黄泉。
刘黄见状，肺都要气炸了：“贵为堂堂长公主，董宣竟敢当面处死本宫的人！这还了得！反了！反了！”她立即进宫去找弟弟，要他把这个狗贼董宣碎尸万段，报仇雪恨！见姐姐鼻涕一把泪一把，哭的如此伤心，又听了她添油加醋的一面之词，刘秀大怒：“这个董宣，胆子也太大了，竟然欺负到长公主的头上！”他立即传诏：“速传洛阳令董宣进宫见朕！”
董宣一入宫，便见湖阳公主哭丧着脸坐在怒气冲冲的刘秀身边，他马上明白了：“噢！这是恶人先告状啊！”。只听刘秀不容分说，一声怒喝：“来人！将董宣拖出去乱棍打死！给公主报仇！”董宣毫无惧色，叩头分辨：“臣有一言，等臣说完了再杀不迟！”刘秀说：“你还打算说什么？快讲！”董宣昂然道：“陛下圣德，复兴汉室，可谓千古明君。如今，陛下却放纵奴仆杀人，将怎么治理天下之民呢？臣已年近七十，不劳陛下动手，臣请自行了断！”说完，举头就往宫殿的石柱上撞去，顿时他血流满面，成了“血人”！刘秀大惊，立即喝令身边的宦官将其拉住。此时，刘秀已经明白了几分，知道董宣是个忠臣，不想处置他了。但碍于大姐的面子，他不得不想点办法。刘秀向董宣使了个眼色：“看在你一片忠心的份上，朕今天饶了你！去！给公主跪下道个歉！”
谁料，这个董宣骨头硬的出奇，他装作没看见，厉声大吼：“臣身为洛阳令，执行国法，何错之有？陛下要臣认错，办不到！”刘秀无奈，让几个宦官按着董宣的脑袋给公主叩头。董宣拼命挣扎，死活不肯磕头，两手撑着地面，到底还是没把低下头。
刘黄见状，心知大事已去，委屈万分：“文叔！当年我们在南阳做平头百姓时，你不是也和你大哥窝藏逃犯吗？那时官府的人都不敢上门来找你。如今你做了皇帝，官府上门来欺负到我的头上，你难道就不管一管？凭你的权威，难道就制服不了一个小小的洛阳令？”刘秀哈哈大笑：“彼一时，此一时。天子有天子的难处，跟老百姓不同啊！”他又陪着笑脸好言安慰道：“大姊！此人已经道歉了，朕看这事就这么算了吧？不就是几个奴才吗？朕过几日给你送几个就是！”刘黄无奈，也只好借坡下驴：“他的脖子那么硬？还算是赔礼吗？”董宣应声答道：“臣的脖颈向来很硬，不能弯曲！”刘秀把眼一瞪：“硬脖子的洛阳令，还不快退下！”董宣走后，刘秀特地赐钱三十万，用于表彰他的不畏权贵高贵气节。董宣拿到赏金之后，将它们全部分给了衙门里的官吏。从此之后，洛阳城权贵敛迹，豪强落魄。他们闻董宣之名而丧胆，威风扫地，京师百姓拍手称快。
对于这种情状，早在多年之前马援就有预感：圣上是何等英武之人？！某些权贵大人们不知利害，一味胡作非为，总有一天，他们肯定要倒霉！为了避免马氏子弟被法办，马援一再告诫本族各家子弟：“你们要好自为之，切不可乱来。一旦犯了法被追究，老夫也救不了你们！”
马援的侄子娶了江淮富豪王磐之女为妻。王磐字子石，他是当年新莽朝廷中的平阿侯王仁之子。王仁之父更了不得，那是当年显赫一时的王氏家族老三―――首任平阿侯王谭！王莽败死之后，王磐乘乱带着巨额资产逃走，窜到江淮定居。本来按汉法以及朝廷诏书：“王莽家族的所有成员，一律族灭，不留活口！”然而，王仁不知是通过什么“特殊关系”，当地的官府竟然也没有追究，居然逃脱了法网。几十年下来，王磐居然成了当地名流。他凭着财大气粗，结交了无数王侯官吏、江湖游侠，过着花天酒地的日子。时间长了，王磐的胆子也大了：“这么多年没人追究，风头早就过了吧？老夫还想出山做官！”他拿着奇珍异宝、无数黄金来到洛阳“疏通关系”，与诸侯王、皇亲国戚结为好友，准备东山再起。
当时，刘秀对于诸侯王的管束还不够严。还没有重申“诸侯王不得随意结交宾客”的禁令，刘秀的兄弟、子侄们还都住在京师洛阳，没有按照规定到封国去就封。这些诸侯王广泛招徕宾客，竞相博取荣誉。对此，刘秀早有不满：这难道不是当年王莽家族“五侯”们事迹的重演吗？这还了得！！不过，由于诸事繁忙，刘秀一直没有来得及收拾他们。
马援知道后，对姐姐之子曹训说：“王氏人神共愤，罪恶滔天，如今已是败落之家！王磐如果懂事，本应深居自保，惟有如此才能够保全性命。可他却不识时务，反倒跑到京城与达官显贵们交往，又意气用事，得罪了很多人，他这不是找死吗？老夫看他迟早会倒霉，肯定会大祸临头！”过了一年多，王磐果然因受司隶校尉苏邺、丁鸿一案株连，获罪被杀。而他的儿子王肃却依旧我行我素，照旧出入王侯府第，与诸侯王们继续来往。
马援熟读史书，对刘秀的脾气、性格更是非常了解。他深知刘秀是个英明之君，绝不会允许重蹈王氏家族的覆辙！马援对他的部下、时任司马的吕种说：“建武开国，重建天下，从今以后，海内当日益安定。老夫忧虑的是，皇子们已经长大了，而大汉旧制中禁止皇子私交宾客的禁令却未能恢复。如果他们广纳宾客，必然会惹恼圣上。以老夫之见，不久的将来，肯定会有大狱兴起了。你们要加倍小心！”
几年过去，马援早已含冤而死，他的预言并似乎没有实现，吕种就把这事淡忘了。建武二十八年（西元五十二年）六月，终于出了大事！有人向刘秀上书告发：“王肃等人，本是贼子王莽的残渣余孽。按照国法，本应引其颈而诛之，明正典刑，为民除害。然而他们不但没有成为阶下囚，反倒成了诸侯王们的座上客！臣等恐怕他们居心险恶，或在酝酿奸谋，恐将不利于朝廷。恳请陛下依法严惩！”
恰巧此时，又发生了一场大案。更始帝刘玄之子、寿光侯刘鲤受到沛王刘辅宠信，势力很大。而刘鲤对“牧童天子”―――刘盆子怀恨在心，却又不敢对他怎么样。“吃柿子专拣软的捏”，刘鲤私下纠结宾客杀死了刘盆子之兄、前式侯刘恭。可怜刘恭，对主子刘玄一心一意、忠心耿耿，舍命为刘玄报了仇，最终却死在了主子之子的利刃之下！呜呼，造化弄人，真是让人感叹！
刘秀接闻奏大怒，下令将沛王刘辅逮至洛阳诏狱问罪。刘秀亲自审问刘辅，责问详由。刘辅不敢隐瞒，将几年来的所作所为统统招供。刘秀问明情况后，对诸侯王私交宾客深恶痛疾，认为这是国之大害，下令：“重申旧制，严禁诸侯王私交宾客；违者严惩！”刘辅在大牢里被足足关了整整三天，最后才被释放。几天后，刘秀下诏在全国各郡县搜捕诸侯王的宾客。在这场大案中，凡是涉案的诸侯宾客全部问罪被杀，死者数以千计。吕种也因私下结交诸侯王而罹难，被官府抓捕论死。他在临刑前后悔不迭，仰天长叹：“马将军诚神人也！”
令人啼笑皆非的是，马援虽对别人的前途洞若观火、明察秋毫，却对自己的事一无所料。他正是同样因为触犯刘秀的“禁忌”，最终蒙冤而死，家属也受到连累，成了建武后期政治斗争的一个无辜牺牲品。正如杜牧在《阿房宫赋》结尾感叹的那样：“秦人不暇自哀，而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”马援的悲剧，真是让人万分感慨……。
（三）马革裹尸
建武二十年（西元四十四年）九月，风尘仆仆的伏波将军、新息侯马援带着南征大军，从万里之外的交阯班师而归。刘秀很高兴，急令大臣孟冀出城迎接征南大军凯旋。
孟冀满以为南征军打了胜仗，一定是骑着高头大马，威风凛凛地回来。可进了马援的大营之后，他却塄住了。浮现在眼前的却是另外一番景象。出征时的两万盔明甲亮的雄兵，如今只剩下不到一万人，而且伤兵累累，病号多多。这些万里跋涉归来的士卒们，皮肤黧黑，一脸的劳苦之色。
马援看上去比过去更加苍老，一盆如银须发飘洒胸前，他虽显得有些疲惫，但精神头还不错。孟冀一见便拱手贺道：“老将军一举剿灭叛贼，安定了南疆，又为朝廷立下了一大功，真是可喜可贺啊！” 孟冀又说：“老将军鞍马劳顿，这次班师回朝，应该好好休息一下了！”马援却摇了摇头，忧虑地道：“眼下匈奴、乌桓猖獗，北边各郡罹难深重，我想向圣上请求，出兵北上讨贼！”孟冀说：“老将军，您的年纪大了，不要再总想着出征的事。打仗的事，还有其他人呢！如果每次都是让您去，莫非我大汉军中无人乎？”马援闻言慨然而起，如银须发也随着宏亮的声音在抖动：“孟大人！你误会了！老夫身为国家大将，上阵杀敌、为圣上分忧是分内之事。况且，大丈夫本当战死沙场，马革裹尸而归。老夫以为，这才是国家的忠臣！国家未宁，丑虏肆虐，老夫怎能安心回家去养老？难道说，将来躺在床上，病死妇人之前，才算是善终吗？”孟冀听了，深深为马援的一颗为国为民赤诚之心所感动：“老将军言之有理！国家的烈士忠臣就应如此！”
休息了几日，马援入朝拜见刘秀，向他报捷并献上了那份特殊的礼物―――铜马。刘秀大悦，特别赏赐给马援兵车一乘。传诏：提高马援的朝见级别，令其仅列九卿之下，以示褒扬。觐见完毕后，马援启奏刘秀：“陛下！老臣恳请继续率军出征，北上迎击匈奴！”马援的话，正中刘秀的下怀。
此时，南方、北方两线都有战事。建武十九年九月，西南方的少数民族栋蚕部落发动叛乱，袭杀了汉朝地方官员。刘秀当时就下诏，命武威将军