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刚把刘秀迎进了馆驿住下，任光就准备回府安歇。不料，却接到侍从来报：大司马要立即召见他！任光不敢怠慢，急忙带着任光、万修、李忠等人到馆驿败叶。
刚一见面，刘秀就迫不及待地问任光：“伯卿啊，这信都城里有多少军队？”任光连忙说：“启禀大司马，信都城中满打满算只有四千来号人。”满面沧桑的刘秀顿时呆住了，颓废坐下，一言不发。他那张憔悴不堪的脸上，即刻堆满了阴霾，愁云满面。此刻，他听了任光此话，犹如兜头浇下了一瓢凉水，心里顿时凉了半截：信都的部队这么少，如何对付的了王郎的三、四十万大军啊！他不停地来回踱步，显得焦虑不安。任光站在一边，望着主公，也不知道说什么才好。
经过一路的艰辛逃难，刘秀已经乱了方寸。从路上的所见所闻，他对王郎的势力之盛有了切身的体验。依照现在信都的这点人马，还不够塞王郎的牙缝。就凭这四千来号人，别说是想收服失地，就是想自保都很难。在这种情况之下，刘秀想与王郎对抗，岂不是找死？
他沉默了片刻，又问任光：“除了你这里，河北还有什么地方还没有投降王郎？”任光说：“除了信都以外，只有和戎（钜鹿）太守邳彤与属下一样，闭门自守，誓死不降。”刘秀问：“再没别的了？”任光摇了摇头说：“启禀大司马，再也没有了。”刘秀又问：“和戎那边，有多少人？”任光说：“也就几千人，和下官这里差不多。”刘秀长叹一声：“唉！真没想到，王郎此贼竟然如此厉害！”任光等三人默默无言，不知该说什么才好。大家面面相觑，陷入了沉默。
此时，一向精明过人的刘秀却忽略了一点：信都距离王郎的都城邯郸不过五、六百里地，和戎的邳彤距离邯郸不过四百余里，王郎竟然奈何他们不得，任光、邳彤二人，肯定有过人之处啊！
沉默了半晌，刘秀好像明白了一点什么，显得稍微冷静了一点，又问任光：“伯卿，我们现在实力很弱，我想带手下人都到‘城头子路’、力子都的军队中，你看怎么样啊？”任光一听，脸色顿时大变，立即跪下，叩头如捣蒜，连声劝阻：“大人！您可千万去不得！此计千万使不得啊！” 刘秀一惊：“伯卿请起，你这是干什么？有话起来慢慢说。”任光这才起身，擦了擦头上的冷汗，仔细向刘秀解释其中的缘故。
此刻的任光，看到刘秀到来，真是满心欢喜，像是请到了一尊大慈大悲的菩萨。他刚刚把刘秀请进城来，就听说刘秀要去“城头子路”、力子都的军中，登时吓了一跳。他把头摇得跟拨浪鼓一样，连声说：“去不得，去不得。这些人都是土匪啊！”
这“城头子路”、力子都又是谁？任光为什么不让刘秀到“城头子路”、力子都的军队中去呢？
原因很简单。因为“城头子路”、力子都这两人都是杀人不眨眼得土匪魔头。尤其让人不可思议的是，当时“城头子路”、力子都这两人都已经死了！他们剩余的人马很多，“城头子路”的部众有二十多万，力子都的余部也有六、七万，在河北一带名声很大。
真是“病急乱求医”，刘秀在逃亡的路上听说“城头子路”、力子都他们都在名义上归附了更始朝廷，不听王郎的招呼调遣，似乎是两股可以依靠的力量。如今，他看到信都城里的人马如此之少，就想到那里去避难。
刘秀对任光的激烈反对很是不解，满腹狐疑地望着他。注视的目光好像在说：“为什么不能去投靠这些人呢？当初首先起义的王匡、王风不也是绿林豪杰吗？”任光急忙解释：“刘公您别着急，且听我慢慢说。”于是，任光就向刘秀介绍“城头子路”、力子都的情况。
原来，“城头子路”不是人名，而是一个土匪首领的绰号。这个人是东平人，刘秀到信都的时候，此人已经死了。这人的真名叫爰（音yuán）曾，字子路。最初，他是与肥城人刘诩共同起兵，起事之时，他站在卢城的城头向部众训话，因此大家都管他叫做 “城头子路”。爰曾起兵时，自称“都从事”，刘诩自称“校三老”。他们在河内、济州一带做土匪多年，拥有部众二十余万，势力很大。刘玄到了洛阳后，加封爰曾为东莱郡（今山东省莱阳市）太守，刘诩为济南太守，都做了代理大将军。这一年，爰曾的军队发生内乱，爰曾被其部将所杀，余众共推刘诩为首领。刘玄知道后，改封刘诩为助国侯，命令他罢兵回肥城。刘诩做土匪逍遥惯了，哪里肯听？于是还是在河内、济州一带做土匪，声势冲天。
力子都是东海人，也已经死了。王莽末年，力子都起兵于乡里，纵横徐州、兖州之间，有部众六、七万。刘玄到洛阳立，力子都遣使投降，刘玄委任力拜子都为徐州牧。更始元年，力子都也被部下杀掉了，部下四散瓦解。后来，他的余党又聚集在檀乡，重新做了盗贼。因为是在檀乡重新起事，所以这帮盗贼的名号都用檀乡二字为号，世称其为“檀乡军”，成为与赤眉军互不统属的流民军支脉。檀乡军的首领董次仲，起事于茌平，后渡黄河进入魏郡清河县，与五校县的流民汇合，有部众十余万。
总之，“城头子路”、力子都全都是流民盗贼。而且如今都已经身首异处，且是被部下所杀。这些情况，任光是再熟悉不过了。
任光对刘秀说，古人说过：“君子不立于危墙之下。”这些土匪杀人不眨眼，连他们的首领爰曾、力子都他们本人都成了徒子徒孙的刀下鬼，您要是去投靠这些人，能有好果子吃吗？这些土匪劫掠成性，为了金银财宝和女人，他们连头领都杀了。我怎么能让您到虎穴狼窟里去送死呢？
当然，刘秀也是饥不择食，实在是被这一路的艰险吓怕了。听到任光这么一介绍，他也害怕了，就打消了这个念头。
既然“城头子路”、力子都那里都不能去，那应该怎么办呢？刘秀就问：“伯卿啊，你的兵这么少，怎么办呢？”任光说：“大人您别着急，我有办法。”任光说：“眼下之计，我们可以招募奔命兵，外出攻击周围不服从我们的各郡县，我们可以先发一个檄文，告诉各地，要是有敢于不开门投降的，一旦城破，允许士兵任意抢劫钱财。这些人都贪图财物，这样的话，招募起士兵来就容易多了。”
任光还对刘秀说：“大司马不必忧愁，下官已经将河北军情派人加急送往长安，皇上的大军可能不日就到。等朝廷的大军一到，我们南北夹击，定可诛灭此贼！”
刘秀听了，觉得有理，打算采纳他的意见。不料，刘秀手下的邓禹等人，对河北的局面一直很悲观。他们一直在极力劝说刘秀放弃河北，西还关中。在他们看来，王郎的势力如此之大，简直是不可战胜。对于长安的刘玄，一向对刘秀不闻不问，哪里肯发兵来救援他？他们这么一说，刘秀再次开始忧郁起来。
过了几天，和戎太守邳彤也从本地赶来信都，拜见刘秀。
邳彤字伟君，恰好是河北信都郡本地人。邳彤的父亲邳吉，曾经做过辽西太守。王莽篡位后，把巨鹿的一部分独立划分为和戎郡，郡治在下曲阳城，任命邳彤为卒正（即太守）。更始元年十月，刘秀开始在河北宣慰的时候，到了下曲阳，邳彤开城出迎，表示愿意奉和戎全郡归降，还留刘秀一行在城中住了几天。后来，王郎起事后，也派大将来收取各地。其他的地方纷纷开城迎接，邳彤不纳，闭门自守。听说刘秀从蓟县逃回信都，人马都丢光了。于是，也想赶到信都去。急忙派部下五官掾张万、督邮尹绥调选精骑二千余人，在道路边上候迎刘秀。张万、尹绥走到堂阳，堂阳已归顺王郎，邳彤让张万、尹绥先告诉堂阳吏民，如果刘秀晚上赶到的话，即可开门出迎。后来，邳彤听说刘秀已经到了信都，赶紧前来拜会。
此时，邳彤表示愿意奉和戎全郡听从刘秀的指挥。刘秀很高兴，于是召集诸将议事。不料，在会上却产生了分歧，引发了一场争论。在这场事关大汉复兴前途命运的争论中，刘秀再次做出了正确的决策。
在会议上，刘秀的下属邓禹等人都说：王郎的势力太大，不如由信都兵护送，西归长安。此刻，刘秀好不容易才从蓟县逃出，在一路上历尽艰险，惊魂未定。听大家这么一说，也有些动摇犹豫。虽然没有最后决定，但是刘秀确实也有些动心了。
邳彤一听，大吃一惊。他昂然而起，慨然进言。他作了长篇发言，坚决反对西归长安的计划。
他在发言中分析了当时的形势，向刘秀力陈：万万不可西归长安，否则的话，大事去矣！他说：“天下黎民对王莽的暴政深恶痛疾，深受其害。各地的官吏、军民思念汉室，怀念大汉恩德已经不是一天两天了。因此，更始皇帝一称尊号便天下响应，长安三辅的官吏人民自发地修缮宫殿、维修道路，翘首夹道欢迎。”
邳彤接着说：“如今在邯郸称孤道寡、不可一世的王郎，他根本不是什么刘子舆。他的底细下官很清楚，他不过是一个算命先生而已！
这个出身微贱的假号之贼，表面上看起来气势汹汹，实际上他外强中干，不过是用谎言欺骗百姓、蒙蔽天下人的耳目罢了！他虽然看上去势力很大，其实不过是小人得志、纠集了一帮乌合之众盘踞在燕、赵之地而已！大司马！以下官看来，王郎此贼在河北并没有深厚的根基。大司马只要征调和戎、信都两个郡的人马，何愁不能讨平他！”
一席话，说得刘秀频频点头。邳彤又接着说：“成大事者，全在人为。假如大司马没有讨伐王郎的意思，就是信都、和戎的兵马再多，也无法会集四方豪杰。为什么呢？您要是西归长安，则邯郸王郎的羽翼丰满，势力越来越大，就会不可收拾了！一旦他们在此扎下根基，他们就会在这里为非作歹，涂炭四方，鱼肉百姓。大司马，您想想看！您初来河北之时，老百姓怎么看待您的？他们是把您像父母一样看待啊！要是大司马打算西归长安，老百姓怎么会背弃您呢？就像儿女不肯背弃父母一样啊！他们一定会背弃王郎而千里追随着您西行。如此一来，和戎、信都两地的军民必然会四散奔逃。如此一来，大事去矣！”
刘秀听了邳彤一番入情入理的慷慨陈辞，刘秀深为感动。他如梦初醒，这才明白过来。他起身对大家说：“若非邳伟君之言，几乎误了大事！以本官之见，他的话很对啊！我们应该听从。诸位，你们还有什么要说的吗？”邓禹等人看到刘秀决心已定，再也不敢反对。于是，一场反击王郎、收服河北的大战即将开始了。
可是，具体该怎么办呢？此时，任光又再次提出了征发“奔命兵”的计划，他对众人说：“如今之计，只有以财物为诱饵，向各地广发檄文，大力征召‘奔命兵’！在檄文中应向各地劝降，如有不听从者，允许‘奔命兵’在士兵破城之后任意劫掠。现在的人都贪图钱财，招徕士兵应该不难办到。”
那么，什么叫奔命兵呢？依照汉制，“奔命兵”就是在太平盛世之时，朝廷让各郡国举荐一些材官﹑骑士，大多是一些剽悍善战的猛士，食的是国家俸禄。也就是国家出钱、粮把这些人养起来。一旦国家有大难，或者是发生紧急事件，就召集这些人起来为国家效力。当时把闻朝廷之命而奔赴险难事件，叫做“奔命”。因此把这些“奔命”的人集合起来组成军队叫做“奔命兵”。
按照这一制度，“奔命兵”本来是国家平时养着的预备役军队。由于此时处于乱世之中，哪里还有什么现成的“奔命兵”呢？平时没有培养，战时只能用财物来引诱了。从道义上来说，似乎有些不妥。但是，再面临绝境的情况之下，这也是没有办法的办法了。
此时的刘秀，逐渐恢复了常态，决心马上开始反击。于是，他立即批准了任光的建议。随后，他宣布了新的人事任命：以任光为左大将军，封武成侯；邳彤为后大将军、信都都尉李忠为右大将军，信都令万修为偏将军，三人都封为列侯。刘秀命令他们四人带领本部人马出城募兵。为了稳定后方，刘秀又任命南阳人宗广为信都太守，留守信都。
计划停当，任光带着李忠、万修以及本部人马带领外出招募“奔命兵”，邳彤带领本部人马为前部。
任光外出后，立即向外界广发檄文。这个檄文写的非常奇妙，充满了趣味。檄文中说：“大司马刘公带领着‘城头子路’、力子都的百万兵马从东方来，专门讨伐各路反贼。” 原来，任光在情急之下，虽然不敢让刘秀去虎穴冒险，却也借用了“城头子路”、力子都这些令人毛发倒竖的强盗的名号，也真够吓人的了。除了任光的四处宣传以外，刘秀也没闲着。
他在派出任光等人征集“奔命兵”的同时，又命邓禹外出征兵，以扩充实力。刘秀任命铫期、傅宽、吕晏为裨将，都归邓禹节制，攻略周边各县。邓禹出发后，命令三人分头去征兵。铫期带人到房子县征来了数千兵马。邓禹看到铫期成果不小，就任命他为偏将军，分给他兵马二千人，傅宽、吕晏各数百人。邓禹回到信都后，向刘秀报告。刘秀很高兴，就命令铫期北上攻击真定国、宋子县，征集士兵。后来，铫期连续攻克了乐阳、栆城、肥累等地，局面逐步得到好转。
此后，刘秀休息了几天，养足了精神。然后，刘秀与任光一起率骑兵北上，进入巨鹿（今河北省平乡县西南）境内，也是一路广发檄文。
此时，“城头子路”、力子都的余部檀乡军诸部，虽然远在河内、济州、魏郡一带活动，还没有到达河北中、南部境内。然而，“老虎不吃人，恶名在外，”这些无法无天的贼人作恶多端，恶名昭彰，谁人不怕？河北中、南部各地的人听到这个消息，无不惊恐万分。但是，由于他们没有见到土匪的军队，还是半信半疑，不肯投降归附。数日过去了，并没有招募到多少兵马。
刘秀与任光商议之后，采取了一条妙计。这天晚上，二人领兵进入堂阳县境内。他们命令士兵燃起火把，点燃野外的草木。为了能够达到让更远距离的人看到火光，刘秀与任光还命令士兵主要焚烧高大的树木，一时之间，浓烟翻滚，熊熊的烈焰照耀于湖泽之中。
此时，冲天的烈火像巨大的蜡烛一样映红天地，连几十里外都看的清清楚楚。一百多里外的钜鹿郡城头，看到东北方向火光大起，不知发生了什么事情。城内的流言顿时四起：“这肯定是‘城头子路’、力子都的军队到了！赶快开城投降啊！”守城的官员、军民吓得魂不附体。他们担心被屠城，担心城破之后玉石俱焚。在巨大的恐慌之下，他们纷纷逃出城外，前来向刘秀投降。
随后，刘秀继续北上，边走边传檄周边各郡县，招募士兵，号召大家投军讨伐王郎。没几天，就聚集了四千多人。刘秀派军四处攻城，连续拿下了堂阳﹑贳（音shì）县等地，声威大振。
此后不久，昌城人刘植也起兵响应，派人前来欢迎刘秀。刘植字伯先，是巨鹿郡昌城人。王郎起事以后，刘植和弟弟刘喜（字共仲）、堂兄刘歆（字细君）带领宗族宾客，聚集兵马数千人盘据昌城，不听王郎的号令。当刘植听说刘秀北上的消息之后，立即开门迎接。刘秀大喜，当场任命刘植为骁骑将军，刘嘉、刘歆为偏将军，都加封列侯。
同时，更始政权的骑都尉耿纯率宗族宾客二千余人来响应。这个耿纯，真是铁了心跟刘秀。他带着耿氏家族全体人等，扶老携幼来投奔。老人、病人、孩子做着马车来。马车太少，坐不下怎么办？耿家的人就是坐在为老人们百年之后准备的寿材上也要来。在育城这个地方，耿纯举族拜迎刘秀。刘秀见状，非常感动，当即任命耿纯为前将军，让他去攻打曲阳。
耿纯领命，很快就攻到曲阳城下。他发箭城中，宣说檄文，责令城中即刻投降，否则就要屠城。城里大恐，立即开门投降。耿纯归附后，深恐自己的老家宗族人怀有异心，于是赶紧让自己的堂弟耿？回老家巨鹿郡宋子县，故意留宿一夜。然后，纵火把家里的房子全部都烧了。宋子县耿家老宅的人没办法，都只好跟着耿？来投刘秀。刘秀非常惊讶，把耿纯叫来问：“耿将军！你为什么要烧掉老家的房子？”耿纯慨然回答说：“末将看到大司马以单人轻骑独闯河北，没有什么财力做后盾，也没有多少丰厚的钱财可以赏赐给民众。您所凭借的，只有仁德宽厚的政策赐予民众，因此大家都乐于归附您。如今王郎在邯郸自立，北边的民众不明真相，都被他花言巧语所欺骗。末将虽然发动耿氏全族的人来投军，即便把老弱病残都带上了，北边的人也未必相信您能够成事。末将就是担心我们耿家有人心怀二意，所以把老家的房子都烧