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恰恰就在这个时候，骑兵游哨来报告王凤、王常：“启禀二位将军，大事不好！官军已经兵临城北，队伍绵延好几百里，只见队首，不见队尾！”这下大家都慌了手脚，他们知道，如今就是插上翅膀也无法逃走了。一个个面面相觑，不晓得该怎么办。有人说：“还是请刘将军回来，大家商议一下。”王凤、王常于是派人去请刘秀。刘秀就回来与诸将重新开会部署议事，研究对策。刘秀在会上，提出了一个大胆的设想：汉军目前必须要动员一切能够动员的力量，加强防御，拼命死守，尽量守住城池。而且，必须马上派出使者杀出重围，到外面去求救。此后，由使者到外面集结散乱在各处的起义军将士，然后回来救援昆阳。如果到了那个时候昆阳还没有陷落，前后夹击，里应外合，则可将敌人一举击破。刘秀在会上建议，请王凤﹑王常率领九千人马留守昆阳。由自己带上少数随从，杀开重围去搬救兵。
诸将听了刘秀的话，觉得似有几分道理。这个办法虽然看上去不错，但是执行起来却困难重重，几乎不可能完成。
此时，敌军已经将昆阳合围，刘秀能冲的出去吗？就算他能够冲出去，在短期之内，到哪里去找这么多的救兵呢？即便他刘秀是神仙，就算他能够在短期内请来五、六万人的救兵，那又有什么用呢？昆阳城里总共才不到九千人。而城外的官军，足足有十多万啊！敌强我弱，众寡悬殊，十比一的比例，昆阳能够守几天？或许，等刘秀把救兵搬来之时，昆阳城头早已换上了新莽官军的大旗了！大家的心情都很沉重，心中都没底。
此时的诸将，也是各怀心思。大不了投降就是了。兴许，还能够保住自己的性命。也许，刘秀根本冲不出去，会死在乱军之中。他要是愿意去，就让他去好了。
因此，王凤﹑王常等人考虑再三，也是非常悲观。不过，事已至此，“死马权当活马医”，决定不妨试一试。如今之计，也只能如此了。
于是，王凤、王常等人同意了刘秀的计划。决定派他出城去求救，然后集合四方义军来救昆阳。
但是，昆阳能够守多久呢？一切都是未知数……
当天晚上，刘秀带着骠骑大将军宗佻﹑五威将军李轶等十三人以及随从骑兵，骑着快马冲出昆阳南门，正式踏上了突围求救的艰难路程。当时，新莽大军的先头部队，已经抵达城昆阳下。人数已经达到十万人，正在安营扎寨，打算设置重重壁垒，准备将昆阳城围住，不放一人出城。刘秀等趁其立足未稳，防守不严，乘间冲出。新莽士兵发觉，急忙阻截。刘秀挥舞长剑，勇不可当，在敌阵中奋力冲杀。经过了激烈的战斗，最终，刘秀还是率领十三骑，风驰电掣地冲出了包围圈。
刘秀突围远去之后，王寻、王邑下令加强防守，不得再放任何人出城。同时，加紧准备攻城。
此时，新莽大军已经将昆阳包围的水泄不通。主将王寻、王邑下令布置十层重围，并在城外安置营寨百余座。又在大营中立了二、三十米高的云车数十座，新莽士兵登上云车俯瞰城中，昆阳大小动静一览无余。还用弓箭向城中射击。积弩乱发，矢下如雨。城中的人惊恐万分，不敢出门，都躲藏在屋子里。他们的水吃完了，只好顶着窗户、门板出来打水。
一时之间，旗帜蔽野，埃尘连天，钲鼓之声，闻于数百里。王寻、王邑又下令挖掘地道攻城，用冲輣（音péng，古代专门用来撞击城门的一种工具）撞城。但是，在汉军的严密防守之下，新莽军队的进攻被汉军顽强击退，无法破城。
过了几天，昆阳城犹如狂风暴雨之中的一叶孤舟，随时都有可能被巨浪吞没。
随着汉军伤亡的不断加大，粮食供应也快跟不上了。眼看昆阳实在是没法守了，王凤、王常等人束手无策，满面愁苦。刘秀走了这么多天了，一直是音讯全无。救兵在哪里？遥遥无期，看来是指望不上了。他们还担心，造反已经是大罪，如果继续负隅顽抗，更是罪上加罪。一旦城破，朝廷大军必然会大开杀戒。到了那时，玉石俱焚，举城人必将人头落地。昆阳城，肯定会变成一片血海。
如今之计，惟有投降一条路了。如果献城投降，兴许能够得到朝廷的宽恕，或许会留给自己一条生路。于是，王凤、王常等人派代表向王寻、王邑乞降，表示愿意开门投降。不过，他们是有条件的，献城之后要保证他们的人身安全。
可是，让王凤、王常等人没有料到的是，城外的王寻、王邑等新莽将领连这个机会都不给。他们都以为功在漏刻，意气风发，因而志满意得。在他们看来，四十二万大军，拿下小小的昆阳，真是易如反掌，绝对没有任何问题。要是同意了对方投降，岂不是显得自己太无能了？将来怎么和圣上邀功呢？因此，他们拒绝了这个本来对他们十分有利的要求。他们要的结果是，攻破城池，将一干叛乱分子就地正法，杀他一个鸡犬不留，看谁以后再敢兴兵作乱！成功之日，得胜还朝，也好向朝廷请功，为子孙后代谋得永享荣华富贵的资本。
到了此时，王凤、王常等人欲守不能，求援不至。就连投降求生这样可怜的要求都被敌人拒绝。他们陷入了绝望之中。
古语说得好：“置之死地而后生。”王凤、王常等人想到，反正横竖是个死，不如拼死一战，或许还有一丝希望。他们的唯一希望，就寄托在刘秀搬的救兵身上了。为了求生，他们只能咬紧牙关，横下一条心，坚持死守。
俗话说：“一夫奋勇，百夫难敌”。王凤、王常等人的手下，多是一些久迹江湖的亡命之徒。到了不拼就是死的绝境之下，他们开始咬牙了。果然，在他们的顽强抵抗之下，奇迹出现了：新莽军队在猛烈攻击了十余日之后，昆阳城依旧岿然不动。
从此，双方在昆阳城之下对峙，陷入了僵局之中。
然而，逃出去求救的刘秀，现在何处呢？
刘秀逃出昆阳后，立即向南飞奔。到达安全地点之后，他们一行十三人分头进入了郾城、定陵。稍事休息之后，立即要求守将征集所有能够上阵的士兵去救援昆阳。而郾城、定陵的守将却目光短浅、贪图财物。他们担心，汉军离开之后，财物会被盗，建议分一部分兵马留守。刘秀慨然说：“诸位将军！今日我等击破了围困昆阳之敌，大功告成之后，获得的财物与现在相比，何止是千倍万倍！如果昆阳失陷，我军必然全面溃败。到了那个时候，连脑袋都没了！还谈什么财物呢！请诸位三思！”大家听了，觉得他说得有道理，就尽发兵马，准备救援昆阳。
六月一日，刘秀带领诸路援军大约一万余人，数路并进，到昆阳集结，准备和新莽大军决战于城下。刘秀担心时间耽误的太久的话，昆阳守军就守不住了。一旦昆阳陷落，宛城方面的汉军主力将腹背受敌，将会全军覆没。如此以来，则大势已去，不可收拾。
因此，刘秀焦急万分，不等诸将会齐，就亲率骑兵、步兵千人，作为先锋，飞驰疾进，在距离新莽围城大军营盘外四、五里扎营。这个时候，昆阳虽然是岌岌可危，但还在汉军手里。
刘秀得知这一情况，不禁大喜，立即派人加紧督促各方救兵，星夜驰援昆阳。因为他深知，如果人数不足，无异于飞蛾扑火，自取灭亡。
王寻﹑王邑一看刘秀才带了这么点人，根本没把他放在心上，就随便派了几千兵马迎战。刘秀亲率士兵冲击，斩杀敌人数十人。诸部将领听说后，高兴地说：“刘将军！你以前遇到小股敌人总是谨慎，看上去似乎有些胆小如鼠。今日一见，令人刮目相看！面对强敌而能奋不顾身，拼死而战，真是个奇人！我等愿意为先锋，愿助将军一臂之力！”于是，汉军诸将在刘秀身先士卒表率作用的带动之下，树立起了必胜的信心，士气逐渐高涨起来。相反，他们的对手―――王寻、王邑在小败之下，稍有退却，显得有些胆怯。这些微妙的变化，使得局势逐渐出现了转机。
此时，诸部援军也陆续赶到了，大约聚集了两万余人。他们在刘秀的指挥下，向敌人发起了猛烈的攻击，先后斩杀新莽军数千人。接连胜利之下，刘秀带领诸将奋勇向前，逐渐接近了昆阳城。
再说宛城方面。此时，刘縯还在率领汉军主力在拼命围攻宛城。宛城是个大城，守军武器精良，人数众多。刘縯围攻了六十多天，付出了极大的代价，始终无法拿下宛城。就在此时，刘縯的救星出现了――他就是南阳人岑彭。
岑彭字君然，是南阳郡棘阳县人。刘縯兄弟起兵时，岑彭担任着棘阳县的县令。刘縯起兵后，拿下西长聚后，紧接着就来攻击棘阳。岑彭吓坏了，急忙带着自己的家眷弃城逃走，去投奔南阳太守、前队大夫甄阜。甄阜一看岑彭不做抵抗就当逃兵，是个胆小鬼，气的七窍生烟。下令将岑彭的母亲、妻子扣留起来，作为人质。然后命令岑彭戴罪立功，跟着自己去围剿刘縯兄弟。岑彭在小长安等围剿起义军的战役中，非常卖力，带领手下宾客也为新莽朝廷立了功。然而在黄淳水一战，刘縯击败新莽精兵十万人，甄阜、梁丘赐战死。岑彭也负了伤，侥幸逃回宛城。起初，宛城守军听说王寻﹑王邑的大军已经到了昆阳，斗志高昂，拼命死守。刘縯围攻了两个月，城中粮尽，人相食。岑彭一看这么死守下去也不是办法，就去劝说宛城守将投降。于是，岑彭凭借着三寸不烂之舌，说的守将动了心，终于答应举城投降。
就在刘秀率领诸军接近昆阳城的前三天，刘縯大军终于拿下了宛城。宛城是个大城，只要汉军进入宛城防守，就不会那么轻易地被全部消灭。从这一点来看，战场形势已经发生了对汉军有利的微妙变化。胜负的天平逐渐向汉军方面倾斜。
然而，由于消息的隔绝，刘秀还不知道宛城方面的消息。为了鼓舞昆阳守城将士的士气，刘秀连夜派人持书信潜入昆阳，诈称宛城已经拿下。书信里面的关键字只有四个“宛下兵到”。 也就是说，刘秀用此书告诉王匡、王常：刘縯率领的宛城大军马上就要杀到城下，请王匡、王常拼命坚守。兵法上说：“兵不厌诈”，这真是一个大胆而睿智的决定。拿下宛城，对于孤绝已久的昆阳守军来说，真是太重要了。
再说昆阳城中。守城的将士们听到这个消息，顿时信心倍增，士气大振。这个“假”消息，对于他们坚守昆阳城，战胜强大的敌人，提供了巨大的精神鼓舞。
刘秀在派人给守城将士送信的同时，也没忘了把这封书信给王寻、王邑也送一份。在送信的过程中，刘秀让使者假装不小心失落书信，让新莽的士兵拾到。王寻﹑王邑一看书信中有“宛下兵到”字样，心里很吃惊。就这样，宛城汉军即将驰援昆阳的消息在新莽军中不胫而走。再加上累攻不下，军心动摇，士气低落。一天夜里，一颗流星坠落在新莽大营之中，士卒惊骇。白天又有云如山崩，落于营中，没有落地却突然飘散不见，军官士兵惊讶，趴在地上不敢抬头。四十多万大军围困一个只有不到一万人把守的小城，居然攻了一个多月都不能攻下。新莽军队的士气开始低落，悲观情绪开始蔓延。
刘秀所带领的援军诸部，由于与新莽多次交手，屡屡获胜，信心大增。胆气益壮，无不以一当百。刘秀一看总攻的时机成熟，就亲自率领敢死队三千人，从昆阳城西水上出发，冲击新莽军队的中坚阵地，纵火焚烧新莽军队的营盘。王寻﹑王邑一时之间不知道对方来了多少人，手忙脚乱，阵型发生了混乱。
昆阳城里的王匡、王常看到城外敌军阵脚大乱。急忙打开城门，鼓噪杀出。内外夹攻，里应外合，喊杀声震动天地，新莽军队的大营火光冲天，阵形大乱，因而彻底崩溃。士兵们四散奔逃，相互践踏，死伤无数。新莽大军的主将之一―――大司徒王寻死于乱军之中。就在这个时候，一场及时的暴风雨也突然来临，一时之间，电闪雷鸣，大雨如注，屋瓦乱飞，雨下如注，滍川河水暴涨盛溢，巨无霸饲养的那些老虎、狮子、豹子、犀牛、大象等猛兽，一个个吓得直打哆嗦，不能站立。汉军士兵争先恐后，奋勇冲杀，新莽军队士兵无路可逃，跌落在滍川河中淹死的不计其数，尸体堵塞住河道，以至于滍川河都为之断流。
新莽军之中，惟有王邑﹑严尤﹑陈茂等人以轻骑踩踏着死人尸体才渡水逃走，奔还洛阳。
这一仗，汉军大获全胜。缴获了新莽军的全部辎重物资，缴获车甲珍宝之多，几乎无法统计。一连搬运了一个月，都无法全部搬走。于是，汉军把剩余的无法搬走的物资，就地焚烧。
在这场事关义军前途命运的大决战中，刘秀以太常、偏将军的职务，实际上承担起了大决战汉军统帅的职责。他善于观察敌我情势，善于分析，面对强敌，敢于主动出击。表现出了一个卓越军事家的非凡胆识和勇气。他善于鼓舞士气，善于调动部下的积极性。以不到四万人的兵力，打跨二十倍以上的劲敌，彻底扭转了战争局面。
昆阳之战，是汉、新战争的转折点。此役之后，新莽王朝的主力精锐部队已经几乎被全部歼灭。至此，新莽王朝犹如冢中枯骨，日薄西山，其覆灭已成定局。
随着昆阳、宛城战役的胜利，汉军的形势一片光明，更始朝廷进入了一个稳定向前发展的时期。更始元年六月，刘縯派人到舂陵迎接更始帝以及朝廷入城，并以此为都城。刘玄进入宛城之后，立即大肆封赏宗室及诸将，被封为列侯的有百余人。
刘秀进了宛城，第一件是就是跑到阴家去求亲。现在的刘秀，已经不是当年的那个穷书生了。而是堂堂正正的大汉朝的太常、偏将军，当大司徒刘縯的亲弟弟，又是昆阳大战的英雄，威名赫赫，威风凛凛。乱世之中，作为豪门大户的阴家，能够找到刘家这样一个靠山，真是求之不得的美事。刘、阴两家当然是一拍即合，皆大欢喜。当然，刘秀是非常得意的，因为他实现了自己少年时期的一个梦想，终于如愿以尝地娶到了南阳第一美女阴丽华。这一年，刘秀二十九岁，阴丽华十九岁。
就在刘秀抱得美人归，陶醉在蜜月之中的时候，在取得昆阳大捷这样的史无前例的辉煌胜利的时候，也是在刘秀感到春风得意、前程似锦绣的时候，又一场大难距离他是越来越近了。令他万万没有想到的是，他的哥哥刘縯刘伯升，刘氏家族的带队大哥、领头羊的生命已经进入倒记时。外敌暂去，更始政权内部的第一场残酷内讧的大幕即将拉开了……
（七）伯升之死
刘縯是汉室宗亲，又是首先起兵的元勋。由于他率先打出了打倒王莽、复兴汉室的旗号，在中原一带政治号召力极强。如果刘縯被推选为新天子，那真可谓是众望所归。然而，事情的进程不像民众预想的那样。自从地皇四年二月刘玄做了天子，改元更始，刘縯仅成为三公之一的大司徒，被封为汉信侯。这个结果，看上去好象也不错，但是其地位却在定国上公王匡，成国上公王凤，大司马朱鲔之下。在更始政权的核心层中，刘縯的排名仅在大司空陈牧之前。
四方豪杰听说刘玄这样一个无才无德之人居然做了皇帝，刘縯又被绿林系猜忌、排挤，都感到忿忿不平，非常失望，内心不服。前来投奔的人锐减，甚至连攻城略地也不如以往那么顺利。
有一次，定国上公王匡的平林军攻新野，久久不能攻下。起初，自从刘縯首先举兵起义，所到之处，守将军民只要听到刘縯的名字，都争先恐后地开城出降。因此，每攻一地，起义军的人马不但不会减少，还能够收罗一批豪杰猛士加入。因此，势力发展的非常迅速。起义军在攻城掠地，一般不费什么事情。对于主动开门投降的情况，已经习以为常了。
这次，王匡的部队攻击新野，守城的官吏不但拒绝，而且抵挡其进攻。王匡派人责问：“为什么不投降？”新野宰…即新野的行政长官，站在城头上说： “愿得司徒刘公一信，才可开城。”等刘縯的部队一到城下，新野宰马上就打开城门，箪食壶浆，迎接大军入城。更始帝刘玄以及周围的重臣听说后，感到极度地震惊和疑虑。这年五月，刘縯攻克宛城。六月，刘秀也带领军马大破王寻、王邑四十二万精锐于昆阳。刘氏兄弟的威名鹊起，越来越响亮。
绿林系的新市、平林诸将如王匡、王凤﹑陈牧、张卬等人看到刘縯、刘秀兄弟的威名越来越响亮，很是不安。就私下劝刘玄设法除掉刘縯。申屠建、朱鲔、李轶等刘玄的亲信，也在劝刘玄早点动手，以免留下后患。对于日益紧张的政治空气，刘秀敏锐觉察到了什么，刘秀对刘縯说：“绿林这些人，来者不善啊！大哥你还是要提防着点。” 刘縯对�