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皇帝回神看着鸿胪寺卿问：“卿可知这是何时的事情？”
“听那使臣说约莫在去岁十一月到腊月两月之间。”
正是这段时间程四一封折子都未递上，皇帝也曾疑惑，不过后来被程四重新递上的折子打消了。莫非……黄帝忽然觉得心中有什么轰然坍塌一片纷乱，其他朝臣的上奏他一句也未再听进去。皇帝茫然看着阶下神情各异的朝臣，许久才开口：“拟旨，命程四接旨之日起即刻班师回朝。”
“皇上……”
还有大臣要说什么，皇帝轻咳两声起身道：“今日就到此吧，退朝。”
“恭送万岁。”殿中朝臣一齐跪下皇帝只能看见他们乌纱帽一顶接一顶从自己身前铺展开直漫到大殿门前，冷森森黑压压一片。
随后，皇帝又一连下了三道圣旨敦促程四班师，朝中大臣们也不遗余力地参奏程四，折子直如雪片一般飘来在皇帝的御案上堆积成一座小山，皇帝一本一本细细翻过然则皆是只字未批。
第三拨传旨的大臣同样带回程四抗旨不尊的结果所差无几的说辞之后，皇帝降旨准备銮驾北上，他要亲自处置这四度公然抗旨的征北兵马元帅程四，众臣苦劝未果。
就在朝中一片忙乱的同时，程四率十万北征军出霸州克永清、固安向燕京压进，本以为议和已成定局的番军始料未及，急急调拨各处守军前往交战。赵闯和李南获帅令趁机一路夺取了朔州、应州、大同、蔚州、奉圣州南部等地，待番军发现形势不妙时周军已经对燕京形成了合围之势，番邦大军急急回军退守燕京。
如此战机程四如何肯放过，一道帅令传下，三路周军直捣燕京。番军退守匆忙尚未来得及进入燕京城周军便已追到，双方在燕京城外交锋。
周军上到将领下到士卒都是报着必胜的决心而来，且他们只能胜，胜了才能报仇雪恨，胜了才能建下大功封妻荫子，他们是抗旨而战除了取胜没有退路，又兼一路连战连捷士气正是如日中天，一直惊惶败退的番军未战便已输了三分。如今，两军相遇周军将士正是如狼似虎所向披靡，未几，城外番军就被杀得溃不成军。
很快周军便兵临城下将燕京城团团围住，炮手们上前架炮攻城。霎时间落石不断地落在城墙上砸出沉闷而巨大的响声，激起大片的惨叫。燕京城上的番军也是退无可退纷纷在垛口后张弓搭箭，在百夫长的指挥番军箭矢遮天蔽日从城上射落下来，城下不断地有周军炮手中箭倒下，靠前的炮手许多被羽箭穿得如同刺猬。一阵激战之后，周军抛石见少，燕京城上只有的箭支也逐渐稀疏零落，双方不约而同地偃旗息鼓对峙起来。两边士卒都趁机忙着救回负伤的同伴。
“大帅，你看。”程四正策马军中巡视各军战后情况赵闯拿着一枚箭头追了上来。
程四接过一看只见那箭头之上布满了铁锈不由疑惑的看向赵闯：“这是……”
“大帅，这般箭簇中箭之后倘若处理起来稍有疏忽便会导致伤口久溃不愈，甚或愈合之后还有人会落下痉挛抽搐之证，医官一旦不察就会导致伤兵丧命。”
程四悚然动容：“如此霸道？”
“大部分人人还是不会如此的，末将说的是最遭的情况，只是希望大帅能命医官们处理起来多加小心，以防有兄弟枉死。”
“好。”程四侧身对跟在身后的传令兵道，“传我帅令，要医官营将所有中箭将士单独收治，把赵指挥使所言告诉各医官，若是有将士因此丧命，本帅定然重惩不怠！”
“是。”传令兵得令带过马头匆匆而去。
程四一面继续巡视一面问：“赵闯，这些你是如何知道的？据本帅所知你并不懂医。”
“回大帅，将军当日便是中了此箭不加在意才……”赵闯说着低下了头。
程四想起程易回来时背上的伤忍不住深吸一口气良久才吐出来，道：“你看接下来番军会如何？”
赵闯望了望燕京城回道：“番军四年前虽在此建都，但根基终究还是在草原上，此处对他们来说不过是别人的土地，能据为己有自然好不能他们必然会弃之而去。如今之势燕京城被围大军已溃，其又无援军，末将以为他们很快会突围，而后逃回草原养精蓄锐以图再起。”
“正是。”程四点了点头带住缰绳，“我早就派斥候探过，番邦大汗在草原上只留了不到五千人用来保护自己部族威慑其他部落，一旦调动难保其他部落不会群起而攻之将其部族吞并。而城中所属乌恩奇的部落骁勇善战，曾几度保番邦大汗脱离险境。是以乌恩奇定会亲自护主突围断不会调那一支番军舍掉根基南下，想来，应该就快了。”
程四催马巡视完毕拨转马头高声道：“传令各军，退后结阵，弓弩手准备！番军很快就会突围，拦截斩杀番邦大汗者记首功！”
“是！”赵闯应声策马而去。
帅令传下各军纷纷退后刀盾手上前结阵，弓弩手在刀盾手之后列队待命，而后是步兵，骑兵散开在两翼。
果然，周军刚刚列阵完毕燕京城四面的城门同时洞开大队番兵纵马冲出。周军各军将领一声令下漫天箭矢结成的乌云带着尖锐的破空之声向着冲出的番兵飞去，顿时对面番军被这一阵箭雨打得纷纷坠马，只是后面的冲出番军仿佛没有看到前面的人惨死般依旧面不改色地打马冲出。
周军三箭放过地上已经堆叠了无数的番军和战马插满利箭的尸体，后面的番军也已经踩着自己同伴的尸体冲入了周军阵中斩杀周军的弓弩手。阵中周军步兵见状长枪战刀一齐涌上和番军拼杀，双方将士一个个似发狂的野兽一般嘶吼着扭绞在一起似是要把对方生吞活剥方才解恨。
程四一枪将拦在他马前的番兵搠了个对穿，枪尚未拔出就看见前面阵中一员番将往来冲突如入无人之境勇猛异常。乌恩奇。程四眯眼翻腕一送，长枪从死掉的番兵身后飞出。骤马沉腕，程四捞住自己的长枪向乌恩奇奔去。
乌恩奇宛若背后生眼豁然拨转马头正对程四，右手弯刀顺势划过一道弧光带起一颗人头；正是李南。
程四大怒，手中长枪毫无花俏直刺乌恩奇胸口。刀光一闪，乌恩奇手中弯刀架住了长枪。
乌恩奇剑眉一扬：“来的好快。”
“兵贵神速。”程四面沉如水。
四目相对，墨色的眸子里映着星星点点的火花。不知是谁断喝一声，两人马头乍开又合。银光如冰花，弯刀破风而至手下丝毫也未容情，红缨似流火，长枪盘旋飞舞守得密不透风，两人厮杀在一起难解难分。
蓦地，一声尖厉的叫声，让乌恩奇攻势一滞，程四顿觉奇怪，趁机分神一看却是赵闯一刀将一名络腮胡子的胖大男人斩落马下正欲与一旁的公主动手。
“大汗！”乌恩奇见状舍了程四扑向赵闯，程四也不追赶径自拈枪奔向公主。
所谓仇人见面分外眼红，程四不等战马近前，飞枪直取公主心窝，接着拍马离鞍旋身又在枪尾补上一脚，长枪去势如虹！却见乌恩奇闻声飞身离马扑开了无力躲过这一枪的公主落在了公主的马背上，刀来不及挥出就被长枪当胸而过。这变化不过瞬息之间，尾随长枪而至的程四收势握住枪杆时不由怔住，看着血从乌恩奇的嘴里不断地涌出。乌恩奇看看那杆长枪抬头艰涩地对他笑了笑，慢慢地向他伸过手来：“程……四……”
那只布满细碎刀疤和老茧的大手终是没有触到程四的脸便猛然落了下去，程四被一声如失亲母狼嚎叫般的哭号和当胸而至的钢鞭惊醒。
程四凤目一凛，抬手抹去唇边溢出的血迹拔出长枪，翻身下马红缨一抖，滴血的银色枪尖直指公主眉心，“你若杀了我便放你走，否则，我要你血债血偿！”
公主一声尖叫，钢鞭飞卷而至。程四侧身闪过，展臂抖枪，三朵枪花分袭公主上中下三路，银芒闪现，公主身上被划开三道血口。大枪震颤，冷光流利，程四无视公主手中翻卷如一条拼命的毒蛇般的钢鞭毫不留情地在公主身上留下一处处伤，终至公主全身上下鲜血淋漓，程四长枪倏然分五个方向刺出，公主的四肢和胸口皆被洞穿惨嚎一声倒地。
程四站在远处看着公主断气方才慢慢回过神来，放眼四顾尸横遍野，一片狼藉。两方将士失落的刀枪箭矢散了一地，残缺的旗帜或倒或立掩映在姿势各异的尸体中，远处偶尔有无主的战马惊慌地掠过。
“大周！大周！”
突然爆发的欢呼声惊动了程四，举目望去将士们拔了番军的军旗自燕京城的城楼上扔下，大周的龙旗迎风徐徐在空中招展开来。
结束了，程四缓缓合上眼，吁出一口气。
皇帝的銮驾不顾群臣的阻拦一路北上直到程四在燕京城外三十里处的军寨，留在寨中的军士急忙迎驾。皇帝长驱直入程四的中军帐，帐中空无一人。
“程四呢？”
“回禀皇上，大帅率兵在外和番军交战，听刚刚从前面回来的传令兵说业已收兵，想来，就快回来了。”留守的卫士赶忙回道。
皇帝在大帐中踱了几圈，吩咐跟随在侧彭浪：“长波，你带人立刻去找他，找到了把他带到此处，快去！”
“是。”彭浪奉旨急急忙忙出帐去寻程四，只希望他能在程四去和皇上碰面之前先找到程四，他也好告诉程四最近京中的所发生的事情要他小心应对。
只可惜，天不遂人愿。彭浪刚刚走了片刻，皇帝独自正在帐中不停地踱着步子，程四带着满身的伤浑身的血一脸疲惫地回来了。程四看见皇帝出现在中军帐里显然很意外，愣了一下才跪下叩拜：“臣程四参见皇上。”
皇帝不说话只冷着一张脸负手站在他面前。程四垂下了眼睫亦是不言语只直直地跪着。皇帝睨着跪在地上的神情淡漠的程四心中压抑了多日的怒气陡然暴发，劈手把一道折子甩在了程四身上：“看看这些罪状，你有何话说？”
程四任由折子跌落在地上，盯着折子掉下去时翻开的那一页许久，忽而轻轻扬起嘴角勾出一抹淡淡的笑意：“有。”
“臣只有一愿未了，臣和程易本是夫妻，生未能同衾，死但求同穴，请皇上成全。”程四抬眼望着皇帝道。
皇帝咬牙凝神看住那一双含笑的凤眼。良久，踉跄着退后两步返身扶住身后桌案皇帝垂首低声道：“你，自裁吧。”
“程四，领旨谢恩。”
皇帝听着程四在身后叩谢过后，响起“仓啷”拔剑出鞘的声音：“皇上珍重。”
“程四！”皇帝急急转身，只看见鲜红的血自程四白皙的颈子上沿着三尺青锋汇成一道急流汩汩而落，皇帝伸出去的手拉不住他翩然倒下的身子，那单薄的身躯下渐渐盛开的殷红让人目眩。
“皇上……”进账而来彭浪和赵闯见此情状顿时僵在当场。
皇帝双目微合缓缓收回他仍张在半空中的手，哑声问：“何事？”
“这，这是……”彭浪惊得瞠目结舌，一时连话也不会说了。
皇帝指了指地上的折子没有再开口。
“皇上！”彭浪噗通一声跪倒在地，“皇上明知道他不会……”
赵闯捡起地上的折子匆匆翻过登时跪下道：“皇上，大帅是冤枉的。”
“冤枉？你说朕冤枉了程四？”皇帝勃然大怒，“你是个什么东西，你敢说朕冤枉他！”
赵闯含泪自怀里掏出一本藏蓝色封皮的折子高举过头递到皇帝面前，“这折子，是臣等出兵前一夜，大帅亲自交给臣的。大帅怕抗旨之事会牵连到军中将士本来是要臣交给彭大人请彭大人转呈给皇上的，大帅说皇上英明看过之后定不会降罪其他人等。”
皇帝怔了怔自赵闯手中拿过折子，展开程四清劲的字迹映入眼帘。
臣程四启：
今河东河北失地已复，虽可以真定、中山、河间西连太原雁门关一带为防抵御番军南下，实则勉强。臣观历代北部番邦南下之路不外两条，其一自辽河一带而来，其二经大同自桑干河一带而来，而番邦占据已久之幽蓟各州正可凭借燕山险阻将其阻截在外保我大周百姓之安宁。
臣闻番邦遣使入朝议和，朝中同僚定力谏陛下准其所奏。臣以为番邦虎狼之国反复无常，屡屡犯我疆土扰我百姓，当趁此时机将其剿灭以绝后患而决不可与其议和。先帝曾同其立约缔盟，不过一年其便再次毁约南下。议和之辞实乃番邦缓兵之计也。
臣以妇人之身入朝涉政已是死罪，又女扮男装欺君罔上，幸得陛下垂怜周全方苟活至今，皇恩浩荡臣万死无以为报。臣料臣之所虑陛下所虑也，然则朝中大臣心怀私念者甚众今覆国之危已解定然为求罢兵不择手段。又，值此冬春之际陛下必碍于龙体苦于应对，只得降旨命臣班师回朝。臣本罪在不赦，故抗旨一战夺幽蓟各州以报皇恩，全陛下与臣君臣之义。
抗旨之罪乃臣一人之过，陛下宽仁，断不会累及无辜。且幽蓟既定需良将驻守，北征之师自北征伊始历战良多，将士骁勇，可担此重任。龙卫左厢厢都指挥使赵闯、右厢厢都指挥使李南、右厢二营校尉蒋环、右厢六营校尉单艺等皆能征惯战各有所长，万望陛下善尽其才。
臣父祁连倔强耿直朝中树敌颇多望陛下念其忠心国事准其致仕颐养天年。臣府只余老母幼儿弱女臣请陛下开恩饶其不死，臣顿首拜讫。
陛下英睿献猷，宵衣旰食，忧劳圣虑，生民之幸，社稷之幸。唯祈陛下保重龙体，国之幸甚，臣顿首再拜。
征北兵马元帅、侍卫亲军马、步军都指挥使、昭武将军程四为止具摺谨叩首上书
永泰三年二月初八日夜
为什么，为什么为朕死却不为朕生，程四？皇帝原本心中的阵阵隐痛瞬间炸开，手中的折子再拿不住，颓然倾倒。
“皇上！”彭浪慌忙起身扶住了皇帝。
“长……长波，”皇帝抓着胸口的衣襟混沌中软倒彭浪怀里，只觉浑身冰冷胸痛欲裂，眼前一片漆黑，挣扎着喘促道，“传……传旨……传旨……传……”
永泰六年。
一辆缀了暗红缨络的华丽马车在清明的绵绵细雨中缓缓驶进了郁郁含翠的小周山，在一条汉白玉石铺就的石阶路前停了下来，车夫跳下车辕放了一个锦登在车门前。
车门打开下来一个穿了素白衣衫的少女撑开雨伞扶下一名衣着华贵面容姣好的少妇。
“娘，娘。”后面跟下来的妇人撑着伞怀中抱着一个修眉俊眼的小男孩儿，妇人还未站稳男孩儿已经不住的扭动身子要下来。
“小侯爷使不得。”抱孩子的妇人急忙哄道。
“算了，徐娘，放他下来吧。”少妇缓缓开口，“他父亲和叔父从未如此娇惯。”
“是，夫人。”徐娘闻言将小男孩儿放在了地上。
小男孩儿一声欢呼奔上了前面的石阶，徐娘撑着伞忙跟了上去。
“宁晏，慢些。”少妇到底还是爱子心切看到儿子手脚并用地爬上台阶不由急急追了上去。
这个小男孩儿就是程四的侄儿程宁晏。当日程夫人发现程瑞心怀不轨，便借大儿媳生产之机潜他往军中给程四报喜，而后和祁连着人安排将娘家无人的大儿媳和孙儿以省亲之名藏匿于京郊山中，本待程瑞回来将其除掉。不想程瑞狠毒突然发难，将程府阖府屠戮殆尽。唯画眉当日往程四房中洒扫闻声发现，躲入她和程四幼时与程家兄弟玩耍时在房中衣箱下偷偷所造暗格方幸免于难，却也受惊过度痴傻了许久几经延医诊治才得以痊愈将实情禀告皇帝。皇帝下旨将程瑞剐于东市又寻回避居山中的程宁晏母子二人，因程氏一门战功卓著封了程宁晏宁北候以示嘉奖，赐还程家府第。
一行四人冒雨上了白玉石台阶，一座陵墓赫然出现在眼前。程宁晏两眉一皱回头看着自己的母亲不悦道：“娘，你不是说看过爹和二叔三叔带我来看四叔吗？”
少妇上前俯身抚着他的背指着同样是汉白玉石打造的墓碑轻声道：“这不是吗。”
程宁晏伸出小手抠着墓碑上鲜红如血的字迹问：“娘，四叔也和爹他们一样住在这里面吗？”
少妇眼圈一红用丝帕掩住嘴点了点头。
“这上面写了什么？”
“写了你四叔生平的战绩。”
“我知道，我知道！”程宁晏拍着小手笑道，“上次皇上和我说了，四叔好厉害，一杆长枪杀得番邦落花流水。我以后也要像爹和叔叔们一样上阵杀敌。”
“别，宁晏，不许去。”少妇说着蹲下抱紧了儿子。
“为什么？”程宁晏小嘴一噘委屈地道，“爹不是也去了麽。”
“娘，娘是说你还小……”
“那等我长大了再去。”程宁晏到底是孩子眨眼又眉开眼笑。
少妇对他强笑着点了点头。
“娘，四叔为什么住到这里？”程宁晏不解地看着墓碑。
“你四叔在燕京城一战后伤重不治……”
“可是为什么四叔住在这，而爹和二叔三叔他们在对面的周山上？”
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