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那丽人颇为顺从地任由她扶着，另一只手撑在腰上。祁靖低头看一眼她日渐膨隆的腹部心底的那难以言表的情绪又一次涌上胸口让她觉得喘不过气。
将大嫂送回房里，祁靖站在房门外看着已被关起的那两扇雕花木门呆呆的站了许久才低头叹一口气返身出来。
“小姐，”跟在她身后的画眉忍不住开口，“我刚才听夫人房里的丫头们说，老爷来了，在颐园等着呢。”
“我知道。”祁靖低头扶住腰间的佩剑缓步踱着，“画眉，你先回房去吧。”
“小姐……”画眉的声音里透出几分不情愿。
“去吧。”祁靖心不在焉地对她摆了摆手，画眉福了一褔撅着一张小嘴怏怏地快步离开了。祁靖在原地看着画眉的身影远去才叹一口气转身往颐园去了。
祁靖悄然走进颐园遣退了侍立在门外的婢女静静地站在门外，却没有一丝一毫想要推门进去的样子。
自从皇帝离京祁连虽不至日理万机这般繁忙，祁靖也知道朝中的大小政事都少不得祁连，这般时分祁连不请自来在祁靖看来已是对杨勤所言之事的印证。可是……祁靖听着屋内程夫人极力压抑的呜咽声不甘地转身，在门外的台阶上坐下，手里紧紧地握着那枚銮铃。
“靖儿，今天先生要教御马之术，大哥二哥说等下到马厩让我亲去选马。”程埔对走在他身侧的祁靖炫耀。
祁靖看着程埔脸上得意的神色白他一眼心底哼了一声转过头去。
走在前面的程州和程易回过头来在程埔头上敲一个暴栗：“什么时候你才能有个做兄长的样子。”
程埔对着前面两个兄长嘿嘿一笑：“谁教逗她有意思。”
祁靖不动神色地落在后面几步，足尖一点小路上的一块小指肚大鹅卵石松动被她踢起正打在程埔的后脑勺上力道不重却也让程埔着实疼了一下。
“死丫头，你……”程埔捂着脑袋回头。
“哼，谁教逗三哥你比较有意思。”祁靖小脸一偏背着手径自向前走去。
程州和程易兄弟两个无奈的摇了摇头只得分开一人带了一个往马厩去，不然误了先生的课程亮会请家法将他们兄妹四人挨个教训。
转眼功夫四人到了马厩早有下人将比较驯服脚程又不错的马选了出来任由程埔和祁靖去挑。彼时二人尚且年幼，七八岁的孩子站起来约莫还没有马腿高自己选马妥实有些难为他们了。
程易上前牵了一匹四腿修长的白马出来：“靖儿，喜欢吗？”
祁靖只看着那匹马也不出声，程易一笑抱起她飞身上马一声轻喝白马蹄声得得驮了他兄妹二人出了马厩绕着校武场转了一圈，祁靖这才点头。程易跃下马背变戏法一般从袖笼里拿出一枚银色镂花的銮铃替她系在白马颈下。
“谢谢二哥。”
程易抬头，年少青涩的脸上一双黑而明亮的眼睛里蕴满了柔和的笑意：“靖儿喜欢就是了。”
“靖儿喜欢就是了。”祁靖一再地用力抓紧掌心的銮铃，把脸埋进已经被细雨打湿的双臂之中，之前那些心底翻涌的不安和惊惶终于有了解释，哥……
不知过了多久，祁靖身后“吱呀”一声有烛光倾泻而出，祁靖抬头看着地上被拉扯的淡薄摇曳的影子起身：“爹，娘。”
“靖儿。”祁连看着衣衫湿透两只眼睛通红的祁靖神情之间是难以掩饰的心疼。
“靖儿，娘……”
“娘，我知道。”祁靖抬眼看住祁连和程夫人，问，“大哥和三哥……”
程夫人哽咽着摇头难以言语。
“靖儿。”祁连上前扶着祁靖的肩道，“除了皇上和随侍在皇上身边的几个同僚，其他人，全部……”
“三十万大军，全部葬送了？！”
祁连看着祁靖惊愕的脸艰难的点了下头：“若非救兵派出去的及时只怕连皇上也……”
“偌大的朝堂难道没有一个人能挡住番军？”
祁连无言，只一声长叹。
十 圣旨
“偌大的朝堂难道没有一个人能挡住番军？”
御座上的人隐含怒气的声音在光线阴暗的大殿之中久久地回荡着，仿佛连细微的尘埃也被这一声质问惊醒在黯淡的光柱中喧嚣起来。
祁连手执朝笏垂首站在殿下突听得这句不自觉地抬头，那头戴冕毓身穿龙袍的少年正端坐在金色的龙椅之上，冕冠的垂毓在他略显疲惫的脸庞上投下的影子无端为他的眉目之间增添了几分阴沉。
祁连惊诧于新帝登基未满一年少年的不羁就已尽数褪去，握了手中朝笏祁连就要迈步出班，却见少年天子目光一转落在了彭浪身上瞬间眸光之中的希望又黯淡了下去。恰在此时，彭祖先祁连一步步出朝班躬身道：“启禀万岁，臣想举荐一人也许能杀退番军。”
“哦？”皇帝看着彭祖道，“何人如此能耐竟得彭卿的青睐？”
彭祖干笑两声说出一句让祁连如遭雷劈之语：“已故的程大人少子。”
“彭卿说笑了，程家父子四人均已以身殉职，卿如何又举荐？”
“皇上有所不知，程府有四位公子，年长的三位早早便为皇上效力只有这四公子时至今日尚未入朝为官。”
“荒唐，简直荒唐之极！”祁连出班道，“皇上，休听彭大人一派胡言，据臣所知程大人家只有三子，这四子之说实乃无稽之谈。”
彭祖起身看着祁连笑言：“祁大人，京城街头坊间对程府这位四公子可谓是妇孺皆知，你如何说程大人只有三子？”
“皇上，”祁连对着座上的小皇帝一揖，说，“还请皇上恕臣管教无方，程府……”
“祁大人，”彭祖似笑非笑地低头打断祁连的话，“朝中文武哪个不知你祁程两家的关系，你为保程家最后一点血脉也不能置国家社稷于不顾啊。三月初三的时候，奉召回京的李大人的夫人还在汴水之畔见过程家的四公子，还请祁大人不要为了一己之私误了军国大事。”
“皇上……”
皇帝抬手制止了祁连要跪下去的动作：“祁卿无须多言，朕自有定夺。”
祁连只得握紧朝笏低头从牙缝中挤出一个“是”字。
画眉沿着青色的甬道跑得跌跌撞撞，几次险些被自己的罗裙绊倒，好不容易来到祁靖房门口手指颤抖得难以敲出规律的音节。祁靖的房里静悄悄的，直让画眉有种小姐不在房里的错觉，这让她的手抖得更加厉害，因为画眉清楚地知道程府的丧事办完之后祁靖终日将自己关在房间里任谁都难得见她一面。
“小姐，小姐！”画眉的声音因为恐惧也跟着颤抖起来，“小姐，是我啊。”
画眉愈急叩门的声音愈急，可这一串急促的叩门声除了让画眉越发地惊恐丝毫也未惊动房内之人，直到画眉用尽了气力倚坐在门边，呜呜咽咽的哭声取代了敲门声房门内才终于有了动静。两扇雕花木门被人从里面拉开，画眉泪眼婆娑的回头去望，朦胧之中只见一人身着白衫跨出门槛。
“起来。”
“小姐……”画眉扶着门框站了起来，抬手抹了抹脸上的泪水，抽噎道，“圣旨，皇上的圣旨点名要四爷接旨……”
祁靖微微昂头：“画眉，从此以后，只有程家四爷。”
“小……”画眉看着祁靖眼角的眸光垂首咬住嘴唇将下面的字咽了回去，慢慢地点了点头。
祁靖也不多言，画眉听到脚步声的时候祁靖已经出了院门往前面去了，画眉提了罗裙急急地追上。
“姨丈，娘。”
厅堂之中程夫人同祁连见祁靖走进来对他二人款款施礼都不由得的张了张嘴却是半句话也说不出。
“这位想必就是四公子了？”
一个略嫌尖锐的声音把祁靖的目光引了过去：“在下程四，见过公公。”
那两鬓苍苍的公公笑着起身点了点头：“请程四公子接旨。”犀利的目光扫过祁靖清瘦的脸从身后小宦官低头双手奉上的朱红托盘上拿过一卷明黄的卷轴。
祁靖双手撩起长衫下摆屈膝跪下，一双明眸隐在睫下。程夫人、祁连、屋内外的侍婢小厮跪了一大片。
“奉天承运，皇帝诏曰：今，朝廷用人之际，擢程四为侍卫亲军马军司副都指挥使，明日早朝入朝面圣。钦赐——”
“程四，领旨谢恩。”
祁连看着祁靖恭敬的拜过之后接过圣旨同那宣旨的老太监寒暄打赏竟也是做得滴水不漏。官场世故祁靖知道原也是不足为奇的，毕竟祁程两家也称得上是官宦世家。让祁连吃惊的是，祁靖举手投足间隐然带着程易初入官场时的影子。
皇帝早朝的最后一件事就是召见自己新上任的侍卫亲军马军司副都指挥使，很久以后皇帝仍能忆起当年背着光徐步走进朝堂之内的那少年模样的人。因为疲乏皇帝左手搭在龙椅的扶手将身体稍稍倾了过去，当程四应诏随着厚重的朱漆木门打开的一刹那流泻进朝堂之内的阳光缓缓走近来的时候，皇帝微微地眯起了眼睛。
“臣，侍卫亲军马军司副都指挥使程四，叩见吾皇万岁，万万岁。”
“程四？”皇帝抬手示意他平身，“这名儿用在朝堂之上恐为不雅吧？”
“皇上，侍卫亲军马军司副都指挥使，正五品，让在下这样一个没有任何功名在身的人来做，妥当吗？”
程四抬头，一双眸子如程易一般黑而明亮，只是，眼底一闪而逝的杀意让皇帝心底也为之一惊。这三衙之一的重要职位交给他是对是错？皇帝不自觉地握住扶手上昂起的龙头。大殿台阶之下所立之人神情淡漠哪怕是面对九五至尊也无半分胆怯之意。一个人面对握有他乃至他全家生死大权的人毫无惧意，如果这个人不是对自己有着绝对的自信就是已经将生死置之度外。他是哪一种？皇帝打量着程四，忽而嘴角浮上一抹浅笑，身为皇帝也许他未必是个有道明君，但是他对自己看人的眼光还是引以为傲的，就像他虽然宠信彭祖父子可是也知道其实这父子二人不堪重用。
“妥当，当然妥当。”
“那么，臣的名儿也无不雅。”
君臣二人对望一眼，彼此的意图都已了然。
十一 彭浪
早朝散后皇帝宣召程四入宫，程四白皙的脸上看不出什么表情，在满朝文武灼灼的目光下只略微点了一下头对传达皇帝口谕的小太监说：“有劳公公带路。”
一路之上程四默默地垂目跟在那引路的小太监身后认真的走路，有衣着华丽相貌俊美的宫人从旁经过他却连眼角都未曾抬一下。
直等到了一座园子门口，那小太监转过身毕恭毕敬地对程四道：“大人，到了，咱家不能再进去了。”程四这才抬眼打量了一下那被游龙飞凤盘踞的拱门淡淡道了一声谢抬脚走了进去。
程四迈着不疾不徐的步子穿过园子里有各色开得正盛的奇葩拦路的小径走向园子里的花厅，正有人站在那里，观其举止气度想必也是奉召入宫的朝廷命官。
程四的步子在花厅外停住，花厅里的年轻男子身着绯色锦袍修身而立倒也是气宇轩昂。这着锦袍的人看到程四走来眸子里透出几分惊喜，见他走近了笑着从花厅里迎了出来：“程兄弟。”
程四的态度倒是和这人形成了鲜明的对比，只象征性躬身的拱了拱手：“彭大人。”
彭大人脸上的笑容僵了一下看着程四张口欲言，终是握拢了锦袍广袖中的手指没有再发出一个音节。
程四垂手敛袖站在花厅外，目光落在身畔一株越栏而出的芍药上再未动过，脸上的表情也一如来时一般看不出一丝波动。彭大人站在一边时不时地看他一眼，每每都是欲言又止。两人各怀心思的默立被一阵脚步声打破。
“二位卿家好雅兴，朕这园子里的花开得可好？”
程四二人回身，皇帝已经在花厅的石墩上坐下，有太监奉上茶水弯着腰退了下去。
“皇上。”彭大人移步到花厅内，对着同他年纪相若的皇帝躬身道。皇帝摆了摆手，他便熟稔的坐到了一旁的石墩上，显然是经常出入皇宫深得皇帝盛宠。
程四依旧站在花厅外，撩袍单膝点地：“臣，侍卫亲军马军司副都指挥使程四，叩见吾皇万岁，万万岁。”
皇帝饶有兴味地看着程四道：“倒是和你死去的兄长一样礼数周全，不知……”皇帝唇边的一抹浅笑让他的目光越发的意味深长。
闻言，程四上冷若冰霜的一张俊脸颜色愈发显得白皙。程四缓缓地抬眼对上皇帝的眼睛：“皇上可以试上一试，弓马娴熟这等事情口说无凭。”
“好！”皇帝微微颔首，“只不过，单单弓马娴熟……”
“皇上，世家子弟哪怕是纨绔之徒圣贤之书也是会熟读一些的。”程四说的不亢不卑。
他说的倒是实情，似他们这等真正的书香门第官宦世家要说子嗣也许未必都能成为有有风骨有气节的大贤之臣甚或有放浪形骸者，但也必不会如许多市井之间暴富的豪贾或一步登天者的膏粱子弟般胸无点墨。而且程亮家教之严在朝中也是人尽皆知的，所以这程四断不会是不学无术之徒。皇帝抖了抖眉毛啜了口茶水慢条斯理地说：“既如此，明日午时过后朕率文武百官校场设擂，由程副都指挥使和我殿前司众将官比试一番如何？”
“打擂？”坐在一旁的彭大人听得擂台比武不由得兴致勃勃。
“正是，长波，你这殿前司副都指挥使可要好好准备才是。”皇帝微微仰头笑道：“擂台比武总是要有些彩头才好，不知以此次北征的帅印来做彩头二位卿家可有疑义？”
程四和彭大人的眸子同时一亮，让皇帝甚是满意。番军大举进犯已至河东南路，再无动作只怕就有灭国之灾了。看着程四眼底深处涌动的杀机皇帝又道：“程副都指挥使，你若败下阵来……”
“到时皇上再治臣的欺君之罪未迟。”程四垂目，波澜不惊地顺着皇帝的意思言道。
“程……程大人！”那端坐在皇帝身畔的彭大人倒是惊得脸色大变，“这话岂能乱说？”
“长波……”皇帝似笑非笑地斜睨着彭大人拖长了腔调道，“是程副都指挥使自言弓马娴熟。”皇帝的言下之意已经很明白了。
彭大人也只得似是不忍的看了年岁嫌小身量单薄的程四一眼不再说什么。
程四从宫里出来时天已向晚，皇帝除了同彭浪闲聊玩乐之外并没有考校他，甚至连北征之事在比武的彩头之外都没有再提起，没有皇命他也只得作陪到此时皇帝尽兴了方得脱身。他究竟是个昏君还是故作姿态？不论如何，做为程四所能做的就是明日一举夺魁拿到帅印。程四在宫门口呆立片刻定了定心神待要举步离开，忽听得身后响起急促的脚步声。程四回头，尽管天色已经微黑程四还是认出了从宫内向着自己匆匆走来的人正是彭浪。一瞥之下，程四回身便走，他不想同父兄口中的顽劣之徒有任何牵连。
“程兄弟，程大人！”
奈何身后这一声疾呼不给程四任何机会，藐视上官这罪名无论如何此时的程四担待不起。停下步子，程四转身站定了彭浪离他也不远了，程四弯腰见礼：“彭大人。”
彭浪顾不得还礼只劈头盖脸地对程四说：“去跟皇上求情，北征的帅印不是你能拿的。”
程四抬头看着他道：“不。”眸光坚定。
彭浪额上青筋暴了起来，想来是很恼火。这人的脾气不好程四原是听说过的。程四打定主意不想同他纠缠，躬身一揖：“下官告辞。”转身便走。
“站住！”彭浪一声怒喝冲到了程四前面，“程大哥曾救我一命，无论如何我不会看你去送死！”
程四冷笑，真正到了战场上谁死得更快只怕还不一定。大哥在战场之上舍命救你定然不会是希望你再去送死，而国恨家仇我却是不得不报。
“彭大人，下官的事不劳费心。”
程四说罢闪过彭浪扬长而去，他瘦削的背影被街上灯笼的光拉扯的长长地遮住了彭浪的脸。
十二 比武
缁衣银甲，长枪骏马，程四这鲜衣怒马的少年将军奉召出现在校场横枪驻马时惹得许多官员引颈观看。
“到底是将门之后啊。”
“是啊。”
“倒是有他已故兄长的几分风采。”
朕要的不是风采，朕要他有同他父兄一样的安邦定国之才！皇帝冷眼看着程四同彭浪等人一起下马近前，在点将台下齐刷刷的跪下叩见三呼万岁之后才淡淡地开口：“平身吧。”
“谢万岁。”
程四站起来时皇帝被他脸上的一块淤青吓了一跳，转眼，皇帝看到彭浪脸上更为绚烂的色彩时险些止不住笑出来，想来这二人昨晚已经较量过，结果皇帝心里也已经有数，但是这擂台设了自是不能白设，所以皇帝还是照旧冠冕堂皇的讲了几句然后宣布比武开始。
眼看着彭浪一个筋斗翻上马背搏了个满堂彩，程四的脸上仍旧是一成不变的冷漠迈着不紧不慢的步子走到自己的白马身旁，小心地解下了那马背上擦拭的锃亮的银鞍，又替白马去了辔头，一匹白马只余�