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“这孩子——”孟素蓉自在城门口见了周鸿拦下惊马，便对这个未来女婿满意了，一满意，不由得就要担忧，“小小年纪，这样拼死拼活——平南侯对这个儿子也未免太狠心了些。”虽是妾生的，到底也是他的骨血，平南侯夫人不喜周鸿倒也是常理，可平南侯也这样狠心，未免就有些叫人看不过眼去。
“富贵险中求，军功自来如此，不然那封侯封王的，哪里这般轻易。”顾运则这一路上都是心情愉悦之极，在外头不敢叫人知道他就是周鸿的未来岳父，好容易憋到了家里，真是不吐不快，“他小小年纪就有如此出息，将来必定前程万里！平南侯府虽是混蛋，总算咱们嫣儿有福气，误打误撞的，还是挑中了好夫婿。”
这句话提醒了孟素蓉：“明儿得去报恩寺给菩萨上香。天可怜见的，没有毁了嫣儿。也得求菩萨保佑周二公子，那刀剑无眼，保佑他逢凶化吉，长命百岁。”若是没了性命，封侯拜相的又有什么用。
“是是是。”顾运则喜不自胜地搓着手，“都去，都去，好生给菩萨上一炷香！”
顾运则在家中与孟素蓉说起捐香油钱的时候，西北军中的消息也已经传到了平南侯府。平南侯夫人正看着沈氏姐妹与周润抓子儿，乍听知云报了这话，顿时一口气只觉得上不来，赶紧把周润等人打发出去，才一把揪住了知云：“可是真的？”
“是真的……”知云窥着主子神色，讷讷道，“奴婢问了知礼，说是今日侯爷在衙门里，有人恭喜侯爷，知礼在旁边听得真真的……”
侯夫人牙咬得咯咯响：“这贱种——”西北军中苦寒，时有战事，他没死；如今西北军被烧了粮草有罪，他却建了功。自己儿子冷冰冰毫无生气地躺在地下，这小贱种却扬眉吐气，老天为何这样不公道？
知云看她面色实在吓人，连忙又道：“不过听说二少爷自己也受了好几处伤，如今正在西北养伤呢……”不管伤重不重，先拿出来让夫人消消气，不然一会儿发作起来，没准自己要挨几个嘴巴。
厢房里头，沈氏姐妹连着周润都在听壁角。周润低垂着眼睛一言不发，手指也在衣袖里攥紧了。沈碧芳却是满心的伤感——她果然没看错这位表兄，真是个有能为的，为什么跟他定亲的不是自己？倘若是自己，这会儿她怕不是要欢喜得跳起来？可恨这会儿欢喜的却是顾家的丫头！
“夫人——”外间小丫鬟有些怯怯地唤了一声，“王家太太来了，说是来恭喜二少爷建功的……”
侯夫人一口气还在胸口没下去呢，这硬生生地又被堵上一口。什么来恭喜建功的，分明是来提家产的。周鸿过继之后立刻又回了西北，并无时间来分割家产，王家已经提了一次，侯夫人只说虽是侄子，这会儿远在西北，做叔婶的也得替他照管些家业，把王家敷衍回去了。这次又来，显然是来者不善。
“请进来！”这三个字几乎是一个个从牙缝里挤出来的。
王大太太永远是走路脚步又重又快，远远的就能听见，人还未到，声音先到了：“听说外甥在西北立了大功，我这欢喜得呀，坐都坐不住，立刻就来了。” 王大太太屁股才在椅子上坐定，就笑吟吟开口直奔主题，“按说这事儿，朝廷少不了要有赏赐吧，这赏赐谁来接？再说了，有了赏赐，自家也该庆贺一番，少不得要开宴吧，这使费又该哪里出？我说表弟妹呀，鸿哥儿的那份家产，也该拿出来了吧？”
侯夫人嘴角一拗，硬挤出个笑容：“人还在西北呢，现在拿出来谁来打理？鸿儿尚未成亲，男人家在外头建功立业，哪里还有精力再来打点这些庶务？”
王大太太把手一拍：“可不是，表弟妹你倒是跟我想到一起去了！我正要说呢，鸿哥儿年纪也不小了，身边也该有个人来帮衬管家理事了。”
“顾家姑娘还小，这会儿还没过十四岁的生日。”侯夫人早有准备，淡淡地道，“顾家太太心疼女儿，总要留到及笄的。”
“我晓得呀。”王大太太眼里闪着精明的光，嘿嘿一笑，“可是鸿哥儿已经十八往十九上数了，一般人家这个年纪儿子都抱上了。顾家姑娘年纪小不能嫁进来，不妨先纳个妾在身边，也帮着照顾鸿哥儿呀。”
第72章
送走了王大太太；平南侯夫人笔直地坐着；一脸冷笑：“想当年，王尚书是何等样的气度，王河道又是何等样的清官；如今子孙也成了这般模样，若是地下有知；怕是要气得从棺材里爬出来。”
周润叫人送走了沈氏姐妹；悄悄过来陪着母亲坐着：“娘别为这些人心烦。”
方才她都听见了；王大太太是来推销她的女儿的。照王大太太的意思，恨不得明儿就叫女儿进来给周鸿做了姨娘；然后替他掌起他的家业来。
侯夫人短促地笑了一声：“上赶着送女儿来做妾；倒也真是要脸！王家这是穷得揭不开锅了。”
王家的案子还在慢慢地审理；如今看来，当年王尚书和王河道无罪是差不多定了的，那抄没的家产大约也能发还，可什么时候发还，日子怕就远了去了。一则京城里这一阵子都是多事之秋，王家的案子不是什么要紧的，少不得往后拖了拖；二则这案子太久远，不说别的，就是当初抄没的那些家产，如今要查清了也得费一番功夫。
偏偏京城这地方，是米珠薪桂，王家不但是自己来了，还拖了王大太太的娘家人一起上京。原先大约想着进了京就享福，谁知道这三拖两拖的，直到如今还只发还了王家当初的宅子。
这宅子住人倒是没问题，可并不能变出银子来让一大家口子吃饭穿衣，可不是得找银子么。似王家这种，将来就是发还了家产，前程也堪忧。王家大爷以前读的书，早在这二十年里消磨干净了，儿子自不必说，一口气生了四个，也没个读书上进的。光吃家产，可王家是清官，就是发还了家产，也不够他们吃的，王家把主意打到周鸿这边来，倒也不稀罕。当初他们之所以要替长房立嗣，还不就是为的这个？
“她倒清醒。”侯夫人不无讽刺，“听说他们家那位老太太，还指望着孙女将来嫁成官夫人呢。”
她说的老太太，是指王大太太的亲娘。王大太太只有一个哥哥，这回进京，就是带着爹娘和哥嫂一家人上京的。老太太没见过世面，听说女婿家里要翻案，孙女本来在家乡定下的亲事都悔了，要到京城来给孙女找个官儿做女婿呢。
这些事儿，侯夫人不说一清二楚，也知道个八…九不离十。王家人发还了宅子之后，她送了几个婆子仆役去听使唤。王家上上下下都不晓得什么叫隔墙有耳，家里那些事儿，婆子们稍加打听就弄明白了。
“那，娘，现在如何做？”周润对王家有些头疼，“这些人怎就不知道要脸面呢？”她平日打交道的贵女贵妇们，也并不是个个都真心交好，少不了当面背后使个绊子的，但脸面却不能撕破，还真是从未见过王大太太这样的山野妇人。
“那等泼妇，知道什么脸面！”侯夫人嗤了一声，摆摆手，“她要送，就让她送，横竖也不是咱们该担忧的。如今我和你爹爹不过是叔叔婶婶，哪管得了侄儿的事，由他自己去做主罢。”
周润有些糊涂：“娘这意思——莫非让王家人进咱们家里来？”
侯夫人轻轻一笑：“不是进咱家。等你‘堂兄’从西北回来，咱们就把该给他的产业划过去，将他如今住的那院子砌堵墙分门别户，将来王家人进不进的，都该顾家那丫头去烦恼了。”她想了想，又笑了一笑，“说起来，这事儿也该先告诉顾家一声才是。怎么说，你‘堂兄’过几个月也该回来了，顾家丫头到了七月里就满十四了，先成了亲也说得过去。”
她把“堂兄”二字咬得很重，末了对丫鬟一摆手：“去把柳家姨太太请来。”
“柳太太？”孟素蓉眉毛微微一皱，放下手里的家具单子，“请过来吧。”周鸿建功立业，眼瞧着这桩亲事实在也还不错，孟素蓉对平南侯府当初逼婚的那口怨气也稍稍消散了些。
柳太太打扮得倒庄重，只是锦心低低眼，就看见她那条裙子还是当初在平南侯府提亲事的时候穿的那条，倒是上头的褙子是新衣料，把下头遮住了不大显。但冬裙春穿，被讲究的人家看见也要偷偷笑话的。柳太太这样，显然是家里用度着实吃紧，又要死撑着面子穿好衣裳，结果却免不了要弄巧成拙。
锦心在肚里轻轻嗤了一下。终日跟在孟素蓉身边，她耳濡目染，十分瞧不上这等死要面子的举动，折腾到最后露了馅子，丢的还是自己的脸。
柳太太发现锦心往她的裙子上看了一眼，下意识地把脚又往后缩了缩，心下黯然。她是寿昌侯府的庶女，素来不得宠，出嫁时的嫁妆不过是照着公中三千两银子的例。瞧着不算少，可大多是首饰衣料，能生钱的庄子铺子只有一个，还不是什么好的。
偏生柳家人口既多，又没个有能耐的，大家眼睛都盯着儿媳妇的嫁妆，十几年下来，她那点私房银子早被抠光了。回娘家哭穷是毫无用处的，嫡母兄长都根本不会理睬，她只得紧紧扒着有钱的嫡长姐姐，替她做些事，换些贴补。
“柳太太今儿怎么得闲过来？”孟素蓉也看见了那条裙子，只做不见，叫丫鬟上了茶，淡淡地寒喧了几句便问道。
柳太太清了清嗓子，笑道：“也没什么，就是平南侯府那边，托我来问问，想商议一下婚期。”
孟素蓉眉毛一扬：“不是说好了嫣儿及笄之后再议婚期，如今这还连十四的生日都没过呢。”
柳太太叹了口气：“原本是这么着，可是这如今——我那外甥建功立业，盯着的人就多了，我那姐姐，也是为了府上姑娘着想不是。”
这话说得实在不得体。柳太太当初在娘家，嫡母也是不闻不问的，字倒是识得，这人前说话却就没有人教了。不过事涉周鸿，孟素蓉自然不会与她计较，只道：“柳太太这话里有话，何妨直说。”
柳太太便又叹了口气，将王大太太的话转述了几句：“听那意思，恨不得立时就把人塞了进去，好做姨娘。不瞒顾太太，这样不要脸面的妇人，我还真是头一回见着。我家姐姐的意思，府上若是愿意，不如就先成亲，等及笄之后再圆房也是有的。省得叫人捷足先登了，将来姑娘进门的时候反而淘气。”
孟素蓉的脸色不由得就难看起来。姑娘家及笄之后再出嫁是理之当然，这未及笄就嫁人的固然也有，却多是娘家不好呆，才要早早嫁到婆家去，说到外面都不免被人轻视一二分。如今王大太太这样的贪婪，平南侯夫人自己不管，却推到顾家这面来。
倘若顾家早早把女儿嫁过来，正是周鸿立功的时候，便有趋炎附势之嫌，外人能说什么好话可想而知。可倘若顾嫣然真等到及笄之后再嫁，若是王家先塞了人进来，一年多的时间，怕是庶长子也能生一个了。到时候顾嫣然嫁进去，里头伺候的下人都已被人家理顺了，哪还能得着什么好处？
柳太太见孟素蓉面色不善，心里有几分幸灾乐祸。她日子过得苦，最看不得孟素蓉这般从容惬意的人，仿佛不知半点人间疾苦似的。眼下终于见她动容，越发火上浇油地道：“说起来，这都过继了，我那姐姐也不好再管，只能叫我递个话给亲家太太，亲家太太拿主意罢。不过要我说，我那外甥这会儿正风光，想进门的怕不多的是，亲家太太若是拖延太久，还是姑娘吃亏。”
今日平南侯夫人叫她来，其意还是想让她劝着顾家早些成亲的。孟素蓉当初不慕平南侯府的富贵权势，顾嫣然进了门于分产一事必然也不会纠缠不休，怎么也比叫王家人进了门强。
平南侯夫人心知肚明，自己给周鸿定的这门亲事，多半他是不入眼的。反之，正是因有王家挑头立嗣之事，周鸿才能被过继到长房去。两相对照，说不定周鸿为了捧着王家踩下自己，就同意纳王家姑娘进门做个良妾，那可不好办。
孟素蓉沉着脸端了茶：“烦柳太太走这一趟了，兹事体大，我总要与外子商议才行。再者周二公子至今还在西北，且待他回来再提此事方才稳妥。”客客气气将柳太太打发走了，回了自己房里才气得发抖。
顾运则去兵部和户部交卸了差事，回来就见妻子满面忿然，问了问居然是这件事，也不由得沉默了，半晌才道：“岳父说西北之事已在议功了，至多两三个月，周家哥儿也该回京来了。”他一回来，王家还不得苍蝇扑血一般粘上去？
孟素蓉攥紧了手：“平南侯夫人不安好心！虽说过继出去了，曾经也是父母，如今也是叔婶，怎么都比舅舅能做主。这未娶妻先纳妾，若是他家三公子，也肯如此？”
未娶妻先纳妾可不是什么好名声。不说什么宠妾灭妻吧，单说庶长子，那就是乱家之源。平南侯夫人这样纵容，真是其心可诛！
顾运则叹了口气：“或者等周家哥儿回京，让岳父那边出面请他来坐坐，再议此事？他与平南侯，未必是一心的。”
孟素蓉前几日刚刚还高兴些，今日就遇了这样事儿，只觉得浑身不自在，闷闷地点了点头：“也只能如此了。”
夫妻两人对坐着发愁，忽听外头脚步声响，锦眉满脸喜色地进来，身后跟着林氏的贴身大丫鬟纤兰，也是一脸喜色，见顾运则也在，连忙蹲身行礼：“姑老爷，姑太太，恭喜。”
孟素蓉勉强收了愁色：“你这丫头，有什么可喜的？”
纤兰笑嘻嘻道：“真是有喜事呢，回头婢子说了，姑太太定要打赏婢子的。”
孟素蓉颇为诧异：“你倒说说，究竟是什么喜事？”
纤兰往顾运则看了一眼，笑道：“方才老太爷回来，说今日退朝之后，皇上留了老太爷说话，说姑老爷精于实务，在同文馆编书虽好，却有些浪费了人才，问老太爷，瞧着姑老爷在哪里当差好？”
顾运则顿时心头砰砰跳起来，强压着自己不曾询问。孟素蓉也是一阵惊喜，只不好露出来。锦眉便打了一下纤兰，笑道：“说个话这样藏藏掖掖的，仔细我去舅太太面前告状。”
纤兰笑道：“老太爷自然是说，皇上有所差遣，无论哪里姑老爷都去得的。皇上就说，既这么着，让姑老爷明日就不必去同文馆了，去户部做个主事吧。”
户部主事是正六品的职位，说起来比顾运则从前的知州是要低上半级。但京官比外官又自不同，且户部是掌管钱粮赋税土地户籍的地方，进户部那要算是上好的差事了。最要紧的，顾运则是皇帝亲口调进去的，只要在皇帝心里留了个名儿，日后升迁也比旁人方便许多。
孟素蓉果然喜上眉梢，立刻叫锦眉：“拿个荷包，当真是要打赏这丫头呢。”
纤兰大大方方接了荷包笑道：“婢子就是知道这趟差事好，才特意跟太太求了来呢。老太爷的意思，这虽是喜事，可如今咱们家这样子，还是闷声大发财的好。”
孟素蓉嗤地笑了出来：“胡说八道。老太爷也会说闷声大发财？”
纤兰笑道：“老太爷自然说的是文诌诌的，婢子愚钝记不得，只好这般说了，横竖婢子听着那意思是不错的。”
孟素蓉笑着叫锦眉送了纤兰出去，方才因顾嫣然婚期的闷气也散了几分：“看来老爷这趟差事，皇上十分满意。若是员外郎便更好了，怕还是被沔阳那事儿牵连了。”员外郎是从五品，那便跟孟节相同了。从前顾运则比孟节品级高些，如今反不如孟节，孟素蓉怕他心里存了什么疙瘩，特意又补了一句。
顾运则却摇了摇头：“员外郎品级虽高些，在各部里却多是个闲职，反不如主事能做些实事儿，以后就是升迁也得力些。”
员外郎，顾名思义，乃是定员之外增设的郎官，本就不是正职。颇有些官员，这员外郎一做就是十好几年，有些人甚至一辈子都钉在这个位子上，为的就是你做不到什么实事，进不到六部的核心之中，又哪里来的升迁机会呢。
孟素蓉看他想得开，心里也就松快了，含笑道：“老爷这样明白，就尽力办差罢。嫣儿日后嫁了，也总指望着老爷给她撑腰呢。”
因有了孟老太爷这句话，顾孟两家都是悄没声地将家里老爷的升迁之喜压了下去，只自家人吃了顿饭便罢了。顾老太太和白姨娘倒是高兴得不行，只她们连门都没得出，也没处去炫耀。
孟素蓉自那日柳太太来过之后，便着人去外头打听王家的姑娘。打听得王家有两位姑娘，一位叫王瑶，一位叫王碧。王家大太太有意塞进平南侯府的这位就是大姑娘王瑶，今年�