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“你看，我正准备把我想的告诉您。我打算告诉您的正是我想知道的。我相信您不会介意，我听过很多人说起您为人好，总是那么好。”
我真怀疑她是不是正想向我借钱。奥利弗夫人想，她知道很多来访者都是以这种方式开始的。
“您知道，这对我来说是最重要的。我真的觉得我必须找到答案。西莉亚准备结婚——或者说她要嫁给我的儿子——德斯蒙德。”
“噢，真的呀！”奥利弗夫人说。
“至少，那是他们目前的想法。当然，一个人必须了解别人。我非常想知道一些事情，这是一件特殊的事情需要去问别人。我不能去——嗯，我的意思是，我不能很坦然地去问一个陌生人。不过我觉得您不是陌生人，亲爱的奥利弗夫人。”
奥利弗夫人想，我倒希望你觉得我是。她现在变得不安起来。她想知道西莉亚是不是已经有了或将要有一个私生子？是否她，奥利弗夫人，被认为知道这件事的细节？那就太尴尬了。另一方面，奥利弗夫人想，我已有五六年没见过她，她一定有二十五或二十六岁了，那么就可以很轻易地说我什么也不知道。
伯顿…考克斯夫人向前探着身子，困难地呼吸着。
“我想告诉您是因为我肯定您一定知道这件事，或者对于这一切是怎样发生的有个好的提法。是她母亲杀了她父亲，还是她父亲杀了她母亲？
无论奥利弗夫人预期的是什么，肯定不会是这个。她难以置信地盯着伯顿…考克斯夫人。
“但是我不——”她停了一下，“我——我不明白。我是说——什么原因——”“亲爱的奥利弗夫人，您一定知道。。。。。。我是说，这么有名的案子。。。。。。当然，我知道那是很久以前的事了，嗯，我猜至少有十到十二年了，但当时是那么引人注意。我敢肯定您会记得的，您一定还记得。”
奥利弗夫人的大脑绝望地运转着。西莉亚是她的教女，那确实是真的。西莉亚的母亲——是的，当然，西莉亚的母亲是莫利·普雷斯顿…格雷，是她的一个朋友，虽然不是特别亲密。她嫁给了一个军人，是的，他的名字是——什么雷文斯克罗夫特爵士。或者他是一个大使？非同一般，一个人总记不起这些事情。她甚至记不起她自己是否做过莫利的女傧相，她想她是做过的。相当时髦的婚礼，在士兵教堂或别的类似这样的地方举行，但确实忘掉了。从那以后有好多年没见过他们了——他们到了某个地方——在中东？在波斯？在伊拉克？有一次在埃及？马来亚？当他们回到英国时，她非常偶然地再次见到了他们。但他们看上去就像一张照片，你模糊地知道照片中的人是谁，但它已经褪色了，你又真的辨认不出他们，也记不起他们是谁。她现在想不起什么雷文斯克罗夫特先生和雷文斯克罗夫特夫人，即原名为莫利·普雷斯顿…格雷的。此人对自己的生活没有影响。然而。。。。。。伯顿…考克斯夫人仍然在盯着她，似乎对她的缺乏savoir…faire（法文：机敏、圆滑。——译注），对她想不起这件显然是cause celebre（法文：轰动一时的案件。——译注）感到失望。
“杀死？你的意思是——一起事故？”
“噢，不，不是一起事故。在一间海边的房子里。我想是在康沃尔，那儿有许多岩石。不管怎么说，他们在那儿有一间房子。他们在悬崖上被发现，而且都是被枪杀的，你知道。但没有任何东西能让警察辨别，到底是妻子杀了丈夫然后自杀；还是丈夫杀了妻子然后自杀。他们研究了那些证据——你知道——那些子弹和各种东西，但太困难了，他们认为可能是一个自杀的盟约——我忘记了当时的结论。可能是意外事故。当然大家知道事出有因，况且当时由有许多传闻。”
“也许每个人都造了一个。”奥利弗夫人满怀希望地说，试着回想起其中一个故事，如果她能的话。
“嗯，有可能，也许，那很难说，我知道。有一种假说是他们在那天或前一天曾经争吵过。有的说是有另外一个男人。当然也有的说有另外某个女人。但人们无从知晓事情的究竟。我想，事情沉寂下来在很大程度上是因为雷文斯克罗夫特将军的地位相当高。据说那年他在一间疗养所里，他很衰弱或别的什么的。他真的不知道自己在干什么。”
“恐怕，”奥利弗夫人坚定地说，“我必须说明关于这件事情我一点也不知道。现在你提起它，我确实想起有这么一件案子，想起了那些名字，想起了我认识的那些人，但我绝对不知道发生了什么，或者关于这件事的任何情况。我确实一无所知。”
真的，奥利弗夫人希望自己有足够的勇气说：你竟敢这样无礼地问我不知道的事情？
“这是我应该知道的，非常重要的事情。”伯顿…考克斯夫人说。
她的眼睛开始闪烁起来，好像坚硬的大理石。
“它很重要，您知道，因为我的儿子，我亲爱的儿子想娶西莉亚。”
“恐怕我不能帮您。”奥利弗夫人说，“我一无所知。”
“但是您肯定知道。”伯顿…考克斯夫人说，“我的意思是，您会写那么精彩的故事，您了解犯罪的一切。您知道谁犯了罪和他们为什么要犯罪。我敢肯定各种人都会告诉您那些故事背后的故事，因为他们对这些事情有很多想法。”
“我什么都不知道。”奥利弗夫人说，她的声音不再那么有礼，语气也肯定有点厌烦了。
“但您肯定能理解，我真的不知道该去问谁。我是说，经过这么多年后总不能去问警察吧。我猜他们什么也不会告诉我，因为显然他们想把这件事情压下去。但是我觉得知道真相非常重要。”
“我只写书。”奥利弗夫人冷淡地说，“它们完全是虚构的，我个人关于犯罪什么也不懂，在犯罪学上也没什么研究。所以，恐怕我无法帮你。”
“但你可以去问您的教女，可以去问西莉亚。”
奥利弗夫人再次瞪大了眼睛：“我不明白我怎么能那样做。她是——我想这件惨案发生时她一定是个很小的孩子。”
“噢，但是我希望她知道所有的一切。”伯顿…考克斯夫人说，“孩子们总是什么都知道，她会知道您的，我相信她会告诉您。”
“我认为您最好亲自去问她。”奥利弗夫人说。
“我想我真的不能那样做。”伯顿…考克斯夫人说，“我想，您知道，德斯蒙德会不喜欢的。您知道他相当——唉，在涉及西莉亚的地方他相当敏感。我真的不认为——不——我相信她会告诉您。”
“我真的做梦都没想过要问她。”奥利弗夫人说，她假装看了一下手表。“噢，天那，”她说，“我们这次愉快的午餐已结束好久了。我得赶快走了，我还有个非常重要的约会。再见，哦，贝得雷…考克斯夫人，非常抱歉我不能帮您，这些事情相当微妙。在您看来，知道与不知道没有什么区别吧？”
“噢，我认为这可大不一样。”
这时，奥利弗夫人非常熟悉的一位文坛女友从面前经过。奥利弗夫人跳起来抓住她的手臂。
“路易丝，亲爱的，见到你真高兴。我没注意到你在这儿。”
“噢，阿里亚德娜，好久不见，你瘦了许多，是吗？”
“你总是对我说令人愉快的事情，”奥利弗夫人说，用手臂挽住她的朋友，离开座位，“我正打算离开，因为我还有个约会。”
“我猜你是被那个可怕的女人困住了，是吗？”她的朋友说着，回头看了看考克斯夫人。
“她正问我那些最特别的问题。”奥利弗夫人说。
“噢，你不知道怎么回答吗？”
“不，一点也不关我的事，我什么都不知道。反正，我本来就不想回答。”
“是一些有趣的事吗？”
“我猜，”奥利弗夫人说着，头脑里闪出一个新念头，“我猜可能很有趣，只不过——”“她起身追来了。来，我帮你出去。如果你的车不在这儿，我会用车把你送到任何你想去的地方。”
“在伦敦我永远不会把车开出来，停车太困难了。”
“我知道，简直要命。”
奥利弗夫人恰当地告别了。带着感谢和最愉快的话语，汽车一会儿就行驶在伦敦的一个广场上了。
“伊顿·特伦斯，是吗？”好心的朋友问道。
“是的。”奥利弗夫人说，“但我现在要去——我想是怀特弗雷尔斯公寓那儿，名字我记得不太清楚了，但我知道在哪儿。”
“噢，相当现代的公寓，非常宽敞而且是几何图形的。”
“对。”奥利弗夫人说。
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“今晚你会在家吗？”奥利弗夫人问。
她坐在电话机旁，手指有点焦急地敲着桌子。
“你是——”
“阿里亚德娜·奥利弗。”奥利弗夫人说。她总是惊奇地发现她不得不报上姓名，而她总希望她所有的朋友一接电话就知道是她的声音。
“是的，整晚我都在家。那是否意味着我将有幸得到你的光临？”
“你真会说话。”奥利弗夫人说，“我不知道它是否会令人愉快。”
“见到你总是愉快的，chere Madame（法语：亲爱的夫人。——译注）。”“我不知道，”奥利弗夫人说，“我可能要——嗯，麻烦你。我想问一些事情，想知道你的想法。”
“我总是乐意告诉你任何事情。”波洛说。
“发生了一些事，”奥利弗夫人说，“一些令人厌烦的事。我不知道该怎么办。”
“所以你想来见我。我不胜荣幸，太荣幸了。”
“什么时间合适呢？”奥利弗夫人问。
“九点好吗？也许我们还可以一起喝点咖啡，除非你喜欢石榴汁或 Sirop de Cassis（法语：黑茶鹿藿糖浆。——译注）。不过不会的，你不喜欢，我记得。”
“乔治，”波洛对他宝贵的男佣人说，“我们今晚将有幸见到奥利弗夫人。我想，咖啡，或某种甜酒，我永远不敢肯定她喜欢什么。”
“我见过她喝樱桃白兰地，先生。”
“我想她也喝 creme de menthe（法语：奶油。——译注），但她更喜欢樱桃白兰地。那么很好。”波洛说，“就这样。”
奥利弗夫人准时到了。吃饭的时候波洛正在疑惑，是什么驱使奥利弗夫人来拜访他呢？为什么她对自己要做的事那么不肯定？难道她正要给他带来一些难题或要告诉他一件罪案？就像波洛很清楚的那样，奥利弗夫人可能有事，最平凡或最奇特的事。就像你可能会说的那样，跟她很相似。她很着急，他想。噢，好啦，赫尔克里·波洛想，他能应付奥利弗夫人。他一向都能应付奥利弗夫人。有时候她会惹恼他，同时也真的令他非常依恋。他们一起分享过许多体验和实验。就在今早的报纸上他看到一些关于她的东西——或者是在晚报上？他得在她到来之前把它记祝他刚看完报她就到了。
她走进房间，波洛立刻推断他的关于焦急的判断千真万确。她的头发——弄得相当精心，以被她不时狂乱地用手指弄乱了。他愉快地把她迎进来，让她在一把椅子里坐下，给她倒了杯咖啡，又递给她一杯樱桃白兰地。
“噢，”奥利弗夫人宽慰地叹道，“我想你准会认为我太傻，但仍然。。。。。。”“我明白。我在报纸上看到你去参加一个文学午餐。著名女作家的。我想你从来不干这样的事。”
“通常我是不去的。”奥利弗夫人说，“我再也不会去了。”
“啊，它使你非常难受？”波洛同情地说。
他知道奥利弗夫人什么时候会感到窘迫。过分地称赞她的书总是令她心烦意乱，因为就像她曾经告诉他的那样，她从来都不知道该怎么恰当地回答。
“你不开心吗？”
“在某种程度上是开心的，”奥利弗夫人说，“接着发生了一些令人厌烦的事。”
“啊哈，这就是你来找我的原因。”“对，但我真的不知道为什么。我是说，这与你毫不相干，我想这甚至不是你感兴趣的事。我一点也不感兴趣。至少，我本不想来了解你的想法，想知道——嗯，如果你是我会再怎么做。”
“那是个相当难的问题，最后这个。”波洛说，“我知道我，赫尔克里·波洛，在任何事上会怎么做，但我不知道你会怎么做，虽然我很了解你。”
“现在你一定会有主意了，”奥利弗夫人说，“你认识我的时间已足够长了。”
“大约——到现在有二十年了？”
“噢，我不知道，我从来都不记得是哪些年，哪些日期。你知道，我弄混了。我记得一九三九年是因为在那一年战争爆发，我记得其它的日期是因为一些杂乱无章的怪事。”
“不管怎么说，你去参加了文学午餐，你很不开心。”
“我喜欢那顿午餐，但后来。。。。。。”
“有人对你说了一些事情。”波洛带着医生询问病人的善意说。
“嗯，他们正要对我说话，突然一个专横的大个子女人向我袭来。她总是能支配每一个人，让你觉得很不舒服。你知道，她就像个捉蝴蝶的，只是手里没拿网。她把我捕到，然后把我推进一把长靠椅里，接着便从我的一个教女开始和我谈起来。”
“啊，你喜欢的一个教女？”
“我已有好多年没见过她了。”奥利弗夫人说，“我不可能掌握他们的一切情况。接着她便问我一个最令人担忧的问题。她想要我——噢，天哪，我是多么难以启齿告诉你这——”“不，”波洛温和地说，“这非常容易，每个人迟早都会告诉我每一件事。我只不过是个外国人，你知道，所以一点麻烦也没有。这很容易，因为我是个外国人。”
“嗯，告诉你一些事情是容易些，”奥利弗夫人说，“她问起我那姑娘的母亲和父亲，她问我到底是她母亲杀死了她父亲，还是她父亲杀死了她母亲。”
“请你再说一遍。”波洛说。
“噢，我知道这很荒唐。唉，我想也荒唐。”“你的教女的母亲杀了她父亲，或者她的父亲杀了她的母亲。”
“对。”奥利弗夫人说。
“但——这是一件真实的事吗？她父亲真的杀了她母亲或者她母亲杀了她父亲？”
“嗯，他们双双都被枪杀，”奥利弗夫人说，“在一个悬崖上面，我记不起是在康沃尔还是在科西嘉了。”
“那么这是真事。然后她说了什么？”
“噢，是的，其中那一部分是真的。这事发生在好多年以前。不过我的意思是——为什么她要来找我？”
“都是因为你是一个写关于犯罪的作家，”波洛说，“她肯定说你了解犯罪的一切。真的发生过这事吗？”“噢，是的。这不是那种一个人该怎么做——如果母亲杀了父亲或父亲杀了母亲剧情该怎样发展。这可是件真事。这真的发生过。我想最好告诉你所有的一切。我的意思是，我想不起所有的一切，但那在当时人人都知道。那是大约——噢，我想那至少是大约十二年以前的事了。还有，我能记起那些人的名字，因为我确实认识他们。那妻子曾经和我是校友，我很了解她，我们是朋友。那是一件影响很大的案子，你知道，登载在所有的报纸和刊物上。阿利斯泰尔·雷文斯克罗夫特爵士和雷文斯克罗夫特夫人，一对非常幸福的夫妇。他是个上校或者将军，她一直跟着他，他们走遍了全世界。那时他们在某个