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如此这般为学生辩护过后，言语中自然而然扯上吴子登的食古不化，他不明言吴子登不宜再任学监，但言外之意十分明了。
其实，容闳还有很多话要说，他明白京师虽有个总理衙门，由军机大臣沈桂芬在主持，由恭亲王主管，但实际上有关洋务的事，皆由李鸿章一手操持、一言而决。不想李鸿章对这些话并不十分感兴趣，听得也并不专注，容闳尚未说完，他轻轻咳嗽一声，打断了容闳深入的话题，说：
“纯甫，我看你先住下来，有些事可从长计议。”
说着，也不管容闳的惊愕，却望望容闳足下锃亮的洋皮鞋，又望望小几上的洋名片说：
“对学生娃娃还是应严加管束的好，就是我辈也要作个好榜样，不论是在国内或是国外，总总要像个人样。所谓‘君子正其衣冠尊其瞻视’。不然，徒增人口实，于国于己都不利。”
容闳一听这话，一下子呆住了……
胡服骑射
容闳告辞出来，心中十分失望，望着北洋公署的门墙和森严的守卫，不由长长地叹了一口气……
带着满肚子的心事他住进了北洋公所的客房，打算在天津多住几天，一定要说服李鸿章听从他的主张，撤换吴子登，并多派留学生去美国。
就在他一人在房中思谋第二次见中堂如何进言时，忽听门外有人用粤语在大声喊道：“纯甫，纯甫，你在那儿？”
容闳一听声音很熟赶紧走出来，原来是唐廷枢在寻他，不由高兴地上前与唐廷枢相见。
“景星大哥，我正准备找你呢。”
容闳好不高兴。同是香山人，又同在马礼逊学堂读书，他俩关系十分亲密，哪怕一个常在国外也不曾中断书信往来。容闳在美国便知唐廷枢已从怡和转到了北洋，所以此番他一到上海便去轮船招商局找唐廷枢，可招商局的人说唐大人已去天津。天津正是容闳回国后的第二站，于是，他打算见过中堂后便去寻唐廷枢，不想他却找上门来了。
唐廷枢身上穿的也是四品文官服，胸前补子绣的也正是一只野雁，头上同样是青金石顶子，与容闳这一身服色毫无二致；唐廷枢见中堂时穿的是一双方头靴，那是他让听差特意买下的，一出北洋公署他立刻换上了洋皮鞋，也是黄色；他俩都是剪了辫子的，也都是回国入仕才又蓄起来，与常人比要短小得多，也因此要遭人非议。
二人携手进入唐廷枢的住处，因先来，唐廷枢占的是东跨院一套房子，曲径通幽，松篁滴翠，很是雅静的。
唐廷枢一进门立刻脱去公服，露出里面的洋装，居然是雪白的衬衫，法兰绒紧身衣，西式长裤。容闳也跟着学样，里面虽与唐廷枢的略有不同，却也是洋装，二人相视不由又一次大笑。
“不行不行，赵武灵王不是要吗，俄罗斯的彼得大帝也割须剪袖哩，我们的李中堂若真有心办洋务，就应该从服饰上变起，这一套官服既不好看又累赘，还有这辫子，洋人一见便说是猪尾巴，真是贻笑外人。”
唐廷枢尚未坐下，先向好友发了一通牢骚。
容闳不由感慨系之。他是个聪明人，观言察色，听话听音，岂不明白刚才中堂所说“要像个人样”、“正其衣冠尊其瞻视”的所指？自己不就是用了一张洋名片、穿了一双洋式皮鞋吗？眼下唐廷枢要学赵武灵王，起码李中堂便会反对。
想到此他不置可否地摇了摇头，却没有说什么。
寒暄过后，唐廷枢马上恭贺容闳履新——得任驻三国的副钦差大臣，这在唐廷枢一派人眼中可是非常荣耀的事，何况容闳和自己一样，出身布衣，连个“县学生员”也不是呢。
谁知容闳一听，却连连摇手说：“其实呢，小弟我的志向并不是当公使，而且，处此形势之下，弱国无外交，这公使也很不好当。”
唐廷枢对此说表示理解，并连连点头说：“我知道，你的兴趣是向国人介绍西学，着意为国家培育人才，那么，你带去的那几拨学生可好？”
这一问，自然打开了容闳的话匣子，他乃向好友吐起了苦水。
“景星，依我看，中国人一点也不比洋人蠢，无论26个英文字母的拼读还是声光化电学的研究，虽然出国前闻所未闻，但只要有人教，一说就懂一学就会，倒是我们那位督学先生始终忘不了严夷夏之大防，时时要拿个紧箍咒套在娃娃们的头上。”
容闳深有感慨地说起在美国这4年的经历，用十分厌恶的口吻说起陈兰彬及吴子登。唐廷枢一听吴子登在美国督学，每逢朔望之日，仍逼着学生向孔子牌位行跪拜之礼。不由叹了一口气说：“这怎么行，人家洋人讲平等，根本就不兴这一套，甚至会来看稀奇呢。”
容闳又摇摇头说：“陈兰彬和吴子登都是翰林，出国前连26个英文字母也不认识，又遑论算学和声光化电之学？所以对洋学丝毫不理解，开口闭口不忘孔圣人就也不奇怪，奇怪的是李中堂，他老人家不是一直高唱师夷之长技以制夷么，怎么对流落美洲的华工如此漠不关心，却对学生横挑鼻子竖挑眼呢？”
“怎么说呢，这个李中堂。”唐廷枢沉吟半晌字斟句酌地说，“眼下办洋务已成了一种时髦，骂的人固然不少，但趋之若鹜的人也很多。有些人喊洋务只是为了作官，李中堂呢，不办洋务也是个大官。所以，他还是肯作实事的。不过，作此官行此礼，他可是正而八经的两榜进士、翰林院编修出身，是道道地地的孔门弟子，可不敢像我辈那样，信马由缰，出圈离格，不以他人是非为是非。所以，在某些事上，他多少有些叶公好龙的味道。”
接下来他便告诉容闳中堂欲开矿山的个中细节，直到这时，容闳总算对中堂的洋务思想有了进一步的了解。
唐廷枢接着又说起自己手中正办着的轮船招商局，这个中国人自己办得最早的一个公司。它于3年前在上海挂牌成立，一开始就是衙门的架子，主管官称总办，下设两个会办、四个帮办，再下来又是提调又是管事，还有许多书办、工头。一个公司，作实事的不多，有衔头管空事的却不少，全是上头有权有势的大人物安插的私人，甚至有人在外省作官也在招商局挂名支薪水的。真是当官的引来当官的，大人物安插小人物，呼朋引类，城狐社鼠。以致招商局才成立便人浮于事，开支浩繁。小小的招商局每日供差的、跑腿的、作杂役的川流不息，门前车夫轿马，冠盖如云，比起李鸿章的北洋公署森严不足，却热闹有余，而真正有心入股的商人自然望而生畏，逡巡不前。须知入股就是合伙做生意啊，谁见了这排场不怕将白花花的银子来打水漂漂呢？所以，牌子挂了大半年，商招不来，账上先亏空了好几万，后来勉强才招到一万多两银子的认股，却不够花销，最后李鸿章看收不了场，乃由北洋先行垫付了十五万两白银才启动。
……
“唉，”唐廷枢说完这些，长长地叹了一口气说，“李中堂当初要我顶替招商局的烂摊子时，我便向李中堂提出过，办公司便是办公司，不能办成个衙门，要我当经理可，当这四品候补道的总办可不成，又经商又作官，不中不西、非驴非马，洋人看着便笑话我们。再说，我名为总办，手上又没有尚方宝剑，那班会办、帮办一个也得罪不起怎么行得？他们只管拿钱不管事也罢了，可拿了钱还要来碍手碍脚就气人了。眼下呢，要开煤矿，我吸取教训，第一便是闲杂人一个也不要，要我当总办便什么事都依我的。万不料才开头又与中堂拗着，说什么吴淞路已吵翻了天，胥各庄的铁路只能瞒天过海，你说能瞒吗？”
容闳听他如此一说，想起远在美洲的华工，想起仍在美国的那一班学生，想起自己有心引进西学的雄心勃勃的计划，一颗心竟全浸在冰水里……
洋务乏人
眼下朝廷虽派了郭嵩焘使英，但还有俄、法、德等三个强国未曾遣使，三国驻华公使多次在总理衙门提出要求，且一再向他提起，无奈眼前大清外交乏人，一时派不出既懂洋务又有一定资历的人来。
李鸿章不由想到了曾纪泽。
他想，丁忧服阕的曾纪泽前不久写信来，说不日北上候官，此人可是个洋务人才，应该为他谋一个合适的位置。
正想到这里，只见材官陈金揆双手捧着一张大红烫金的拜帖进来，道是：
“曾袭侯来拜。”
李鸿章想，这真是说曹操，曹操到——曾纪泽已袭父亲的一等毅勇侯爵，故有此称。于是一边准备出迎一边连声叫请。
“劼刚，忽忽五年，云天阻隔，得知你北上消息后，我是数着日子候着你呢！”
一见面，李鸿章忙唤着曾纪泽的表字拱手让坐。曾纪泽也不敢怠慢，口称中堂，一揖到底请安。
果然有其父必有其子——李鸿章对曾纪泽的干练果断有了深刻的印象。眼下他已自学英语，真是个有心人啊。荫补授职，照例从优，何况曾国藩遗响至今，看来若由他出面举荐应是所请无不准的。
坐下后，略述过寒温，李鸿章便问曾纪泽：“此番北上，一路之上坐的是哪家公司的轮船？”
曾纪泽一听，立刻明白李鸿章的用意。马上说：“早听说中堂的轮船招商局办得有声有色，今年又吞并了美国的旗昌公司，真是有气魄。纪泽在家中倾慕不已，尤其是想到万里长江终于有了挂大清黄龙旗的轮船，这可是先父企想了多年却终生未实现的事，更令人倍增欣慰，所以到汉口后，自然是要坐自己的船的。”
李鸿章一听，也不追问他后来坐了没有，坐的是哪条船，却立刻呵呵地笑了起来，说：
“招商局开始用人不当，经营不善，去年我把唐景星从怡和公司挖过来，用为总办，这唐景星果然有魄力，眼下公司业务是越做越大了。”
曾纪泽也赔笑道：“要说办洋务，当然要数中堂，我在家便听说中堂已在上海筹办机器制布厂，在上海又听说中堂已派人在和洋人协商收买淞沪铁路，看起来不用多久我们又可坐自己的火轮车穿自己的机制布了。”
才三言两语，李鸿章觉得十分投机。人一高兴，不觉忘形，他于是大谈自己的洋务规划——洋务之道不外两途，一为自强一为抚夷。自强即强兵富国，具体措施无非是开矿山办工厂兴实业，只要做到船坚炮利便九转丹成了；抚夷则是办外交，在国势未强时忍辱负重、和辑列强，为自强赢得时间，国家强盛后则宣抚四夷，折服列国。这也是曾文正公毕生的追求，可惜中道而殂，留下志决身殁的终生遗憾，他这个作弟子的自然要完成老师的未竟之志。
这一说不由令曾纪泽肃然起敬。二人各抒己见，交谈得十分投合。
说着说着，李鸿章忽然打住话头，微倾身子，上下打量曾纪泽，好半天才闲闲言道：“我说劼刚，其实你早该出山了，父母之丧，守百日孝期便可，何必要拘守旧礼呢？眼下外交人才奇缺，郭筠仙使英后，俄德法三国公使乏人，是该你一展长才的时候了。”
曾纪泽一听，不由怦然心动，口中仍谦逊地说：“中堂太抬举了，郭筠老是何等之人，我辈岂能与他老人家比？”
李鸿章摇一摇头，说：“怎么说呢，若论资历和学问，筠仙自然要胜你我多多，但他却因书读多了，反显得有些呆气。”
曾纪泽闻言不由吃惊，正错愕之际，李鸿章乃从容说起此番朝野上下“讨郭”的内幕——起因便是“马嘉理事件”。
马嘉理被杀，英国公使威妥玛指云贵总督岑毓英为幕后主使之人，在总理衙门坚持要将岑毓英撤职押解至京审问。此议遭到总理衙门断然拒绝，为敷衍威妥玛，朝廷派了李瀚章赴云南查办，李瀚章调查后指出此事与岑毓英无关。可偏偏在这个时候，郭嵩焘却上疏主张议处岑毓英，认为他未作先事之防才导致此一纠纷。此举不但迎合了威妥玛的意见且也让李瀚章难以自圆其说，自然招致清流的怨恨，大家不由要群起而攻之。
至于长沙学生捣毁郭府，李鸿章虽也认为学生过激，并说已函请恭王出面，责成湖南巡抚查处为首的学生，但言语之间却有几分怪郭嵩焘不会做人之意……
听他如此一说，曾纪泽不由代为排解道：“据我看，筠老之说也有他的道理，且也不像迎合威妥玛。因为奏章不是写给威妥玛看的。云南出了这么大的事，引起国际纠纷，害得国家又要出让权益，身为地方当局，岑毓英怎么没有责任呢？朝廷自己先将他议处，可免洋人要挟，这最终也是在设法保全他。”
不想李鸿章连连摇手道：“我不是这个意思，我是说筠仙说这话不是时候，不是地方。眼下京师以李兰荪为首的清流一听洋字便深恶痛绝，云南杀了个窥伺边陲的英国人是好事，巴不得有千万个岑毓英，都是这么个杀法。所以，岑毓英便是他们心中的英雄。这班人不明天下大势，更不知循情循理，戳烂天不补，一踩九头翘，筠仙上那个奏疏，还不是正好成了他们的出气筒？”
洋人该杀却一时杀不得，中国不该让步却又不能不让步。这情与势，与5年前发生的天津教案如出一辙，曾纪泽一想起就心有余悸。他想，父亲当时是处在那个位置上，不得不焉，而这个郭筠仙却不是当事人，何必发此议论，招人诟骂呢？想到此，乃叹道：
“筠老是个实心人，老而弥笃。”
李鸿章却又一次摇头说：“实心，实心只合交友，一用到官场便是呆气。”
接下来李鸿章便劝曾纪泽留下来，在北洋帮办军务，伺机推荐他出任一国公使，他说：
“别去京师了，眼下朝廷舆论已被李兰荪那一伙人把持，但凡带一点洋字的人都受到排斥。你自学英语本是好事，可在李兰荪那班人眼中就成了异端。”
曾纪泽却谢绝了他的好意——他本是进京候选的，都未入，君未面，怎么就留在北洋当一个幕僚呢？
洋务的罪过
论起来，李鸿藻不过咸丰二年的进士，比李鸿章、郭嵩焘等人晚了两科，只因治经学有成，为咸丰帝看中，选作大阿哥（皇子）的师傅，这以后，两宫太后“爱子重先生”——只几年时间便将李鸿藻拔擢至内阁学士、户部侍郎，至同治四年更以左都御史改工部尚书入直军机。
身为帝师，李鸿藻以击浊扬清为宗旨，以阐扬圣学、排斥异端为使命。这些年西学东渐，许多人叹服洋人的奇技淫巧，大有“用夷变夏”之势，为“严夷夏之防”，李鸿藻以帝师之尊，终于成为大学士倭仁之后的清流领袖，带领一班青年后进抨击时政，颇令恭亲王及李鸿章等洋务派有荆生肘腋之感。
这天，李鸿藻用过早餐，盥洗后匆匆来母亲灵前上香，三炷香后，忽听前面槽门人声嘈杂，家人手持两张拜帖进来说：
“大理寺少卿王家璧、翰林院编修于凌辰来拜！”
李鸿藻最不愿上香时有人来打搅，但此刻一听是这两人，忙说：“有请。”
前年（同治十三年）朝堂上那场围绕洋务的大辩论，冲锋陷阵、出力最多的便是王家璧和于凌辰。
当时总理衙门因日本犯台之事上了一个条陈，分六项筹议海防，朝廷下令让沿海各省督抚参与讨论，丁日昌、李鸿章等人主张改变祖宗旧章、大办洋务。此议遭到清流的迎头痛驳，于凌辰和王家璧更是急先锋，骂丁日昌为“丁鬼奴”，骂李鸿章是“用夷变夏”。因此之故，李鸿藻十分欣赏他二人。
此刻，二人随李鸿藻进书房，分宾主坐下，献茶毕，李鸿藻马上问起了来意。
原来去年夏秋间，保定、河间两府遭了蝗灾，禾苗多被吞食。直隶总督李鸿章奏报了灾情，眼下春耕在即却灾民乏食，他二人乃是奉旨赶来这一带察看灾情的。
李鸿藻听完介绍，连连摇头叹息却先不发表评论，只问道：“二位从京师来，京师近日有什么新闻？”
王家璧说：“要说新闻，最近只有驻西班牙的副公使入觐请训。”
李鸿藻摇了摇头，说“怪事，怪事，葡萄有牙，西班也有牙，世上哪有这么多名字怪怪的国家，还不是洋鬼子在咱们中国讨利益讨多了，自己也不好意思了，便变着名字来要！”
于凌辰说：“老师，要说怪，还不在此。”
李鸿藻忙问还有什么比这更怪的。于凌辰说：“老师可知这个副使的来历？”
李鸿藻忙说不知。于凌辰于是告诉他是容闳，李鸿藻不由鄙夷地一笑，用不屑的口吻说：
“不就是那个驻美国留学生副监督的容纯甫么？”
二人忙点头说：“正是此人。”
李鸿藻又问怪在哪里？这回却是王家璧抢先说道：“这个容纯甫据说还是