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就在周国边境的战事进行得如火如荼之时，亥野的汗帐中却依旧宁静。那数百顶灰白相间的帐篷中，时而可见袅袅炊烟，跨刀的勇士们也只是四处巡视，面上都挂着笑容和自信，衣着鲜艳的少男少女则是在营间空地上欢快地嬉戏打闹，今日，就是他们初次射猎的时候，谁不想一举夺得头名？
那如同众星拱月一般被簇拥在中间的大帐终于有了动静，随着几声叱喝，名震天下的天狼王终于现出了身影。潞景伤时年三十五岁，正当盛年，那比起寻常草原汉子稍显白皙的肤色丝毫无损于他的英雄气概，随身的锋利马刀仿佛正随着风声在鞘内发出阵阵嗜血的鸣响，等待着割开猎物喉咙的那血腥一刻。打他跨出营帐的那一步起，原本还喧哗不断的营间空地上顿时鸦雀无声，在一双年长少年的指挥下，所有人都整整齐齐地集合在了一起。
“我的小鹰们，今天是你们初猎的日子，跨上你们的战马，把你们最满意的猎物带回来！”潞景伤满怀笑意地站在了众人面前，猛地抽出了腰间宝刀，“你们要记住，面对猎物不能心存仁慈，要如同狼一般凶狠，只有血性，才能对得住你们背上的勇士图腾，才能向那至高无上的天神献上最好的祭品！快去把！”
随着他的一声令下，所有的少年都呼喝着跨上了不远处的战马，策马飞奔了出去，转瞬间便只在远处留下了一个个微不足道的身影。潞景伤满意地转过身来，却发现面前仍然留着一个如同钉子般的少年，正是他的长子潞怀珉。潞怀珉这一年刚好十五岁，虽然年岁和那些远去的少年相当，他却是长得身材匀称，身上的每一块肌肉都闪动着力度的光芒，若是换了外人，谁都无法想象便是他一人斩杀了十二头恶狼，救出了困境中的伙伴。
“怀珉，我不是让你跟着他们么？”潞景伤不满地皱起了眉头，“他们都是经验不足的孩子，寻常猎物虽然伤不了他们，但如果又像上次那样遇着狼群，岂不是要损失严重？”尽管天狼王的威名赫赫，但潞景伤平日却犹如寻常的中原人，字里行间文气十足，这才会传出了他乃是汉人的流言。
“父王，您曾经告诉过我，玉不琢，不成器，那么，如果他们始终都要生活在我的羽翼之下，将来又如何成为真正的勇士？”年纪轻轻的潞怀珉一字一句地说道，神态间满是坚毅，“草原之上凶险万变，只有他们能够克服这些，将来才能跟着父王踏遍中原河山，让天下万民臣服于父王脚下！”
“好，好！”潞景伤伸手拍了拍儿子的肩膀，赞许之意显露无遗，“不愧是我的儿子，那好，你待会去好好练习，一会儿我亲自考较你的武艺和骑术！”他又深深凝视了自己的爱子一眼，随即头也不回地转身离去，只有宝刀仍在鞘内嗡嗡鸣响。
“这样英雄的父王，居然曾经在中原人的手中受挫？”潞怀珉喃喃自语道，脸上颇有些不可思议的神色。片刻之后，他便用力地摇了摇头，不过是一些传闻而已，怎能轻易作数？他铿地抽出腰间佩刀，立刻习练了起来，一套刀法只是那么直来直去简单的几招，却是杀机无穷。
一座华丽的大帐之中，一个身着汉服的女子正在梳妆，其人虽算不上十分美貌，却隐隐流露出深有主见的意味，双眉略显硬朗，缺了几许柔媚，却和草原风情相得益彰。不仅如此，帐内还有两个同样身着汉服的侍女正在忙碌，再看四周陈设，竟全都是中原物事，一几一凳，一台一座，看上去没有一丝夷狄的感觉。
“拜见大王！”两个侍女眼尖，一发觉掀帘进来的乃是潞景伤，连忙弯腰参拜，随后便知机地退了下去，一时间，帐内便只剩下了这一对衣着格格不入的男女。
“前方战事如何？”那女子头也不回，直截了当地问道，“你这一次的用兵实在过于鲁莽，周国在边境经营多年，难道是那么好欺的么？”
“你放心，我什么时候打过无把握的仗！”潞景伤缓缓走上前来，却在那女子身后两步停下，神色间阴骛和傲气同现。“我苦苦隐忍了这么多年，终于等到了中原乱相呈现的时候，若是再不出手，怕就难找机会了！”他略略顿了一顿，随手捡起梳妆台上的一颗无暇珍珠，似乎忆起了往昔岁月，“多少年了，不知道她是不是还记得我！哈哈哈哈，天意弄人，我就要逆天改命，属于我的东西，别人休想一直霸占着！”
女子终于悚然动容，倏地转过身来，一双秀眸中绽放出了异样的神采。“潞景伤，你难道疯了？此事有多难你就一点都不清楚？莫说那里藏兵数十万，就是合各部族倾力一击，也未必能达成你之所愿！你告诉我，你想要的，究竟是天下臣服，还是仅仅那个女人！”
潞景伤终于难以抑制心中激愤，却仍然只是冷哼了一声，目光投注在了妆台边那一具纹理斑驳的古琴上。“我的志向你早已知道，又何必多问？我如今已是天狼王，要什么得不到？你放心，我不是那种无情无义的男人，你的所愿，我必定倾力达成！”他突然屈指一弹，一缕劲风瞬间掠上了琴弦，发出了一声清渺的低吟。
“十多年了，已经十多年了，他居然还记挂着那件事！”女子仿佛没有注意潞景伤的离去，面上仅是哀婉的黯然之色。她呆愣许久方才取过了那一具古琴，伸手轻轻拂在丝丝琴弦上，一阵动听低沉的琴音瞬间就在帐内流转。
“启禀大王，军情急报！”潞景伤正心不在焉地在自己的大帐内踱着步子，就听得门外一声暴喝，顿时双目精光乍现。“进来！”
听着那信使一字一句地陈述，潞景伤终于现出了兴奋和畅快的神情，片刻便哈哈大笑起来。“好，好！不愧是我潞氏的大好儿郎！居然能够率先破了沁城，这么一来，那些个老东西就无话可说了！”一阵长笑过后，他便上下打量起那报讯的信使来。“你在路上花费了多少时日，可曾遇到什么可疑人物？”
那信使不过二十出头的年纪，却是长得极为壮硕彪悍，“启禀大王，我在路上马不停蹄奔驰了三个昼夜，没有遇到任何可疑人物！破邪将军本意想要放飞雄鹰报讯，因为担心那些周军中的飞骑将，所以让我亲身赶来向大王报捷！”
“好，既然沁城已破，往周国的通道就算打通了！”他居高临下地俯视着那信使的头颅，终于点点头道，“能够在三日之内穿越战区，足可见你胆色非凡，我就提拔你为扈从亲兵，以作奖赏！”
那信使大喜，须知天狼王精兵五百，个个都是以一敌百的勇士，今日他竟能受到如此破格提拔，足可见这一战的重要。潞景伤没空体会他人的欣喜，此刻，他的五脏六腑中尽是兴奋，一旦真的能够跃马中原，何愁无法得偿心愿？
“来人，燃起狼烟，急令各路兵马会合！”潞景伤快步走出自己的大帐，高声呼喝道，“从今日开始，所有适龄牧民一律开始正式备战！”
第四卷 乱起变生 第二章 出兵
长新君樊威慊的突然重病给前方战局蒙上了重重阴影，原先以为不过是例行劫掠的北狄大军突然变成了真正的攻坚战，这让所有人都大吃一惊。毕竟，兵法上说得清清楚楚，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法，为不得已的最后一计，更何况北夷多骑兵，又少有能工巧匠制造攻城器具，论理绝不可能轻易打下一城。
偏偏在樊嘉的冠礼上发生这种事情，周侯樊威擎自然是烦心不已，樊威慊重病倒也罢了，横竖他对这个弟弟着实忌惮，可是，北狄也在这个时候添乱，那就真的要令他焦头烂额了。此时此刻，他身处长新君府，几乎恨不得一桶凉水浇在对方头上，最终却仍旧只是摇头叹气而已，国中最富盛名的大夫都是那个结论，他还能说什么，总不成要以巧合怪罪重臣吧？
由于想弄清事情究竟，再加上孔懿始终在提醒应该尽快离开，因此练钧如不得不跟在樊嘉后头一起到了这长新君府。只见平日神采飞扬的洛欣远已是如同霜打的茄子一般，只差没在人前掉泪了，而长新君府上的那些姬妾下人更是一个个手足无措，几乎在周侯面前失仪。此情此景，练钧如分外难以相信这只是作戏，然而，不论是根据自己的直觉还是根据一系列的事态，他都不得不做出判断，那就是，周国恐怕要乱了。
终于，不耐烦的周侯樊威擎也懒得再听那些太医名医之类的人鼓噪了，拂袖走出了长新君寝室，如此一来，樊嘉等人也纷纷退出。谁都看得出来眼下情势危急，沁城一破，便意味着周国边境四城的互为犄角之势被破，只要狄军能够不惜代价地以骑兵长驱直入，怕是富庶的周国立刻就会遭殃，那种生灵涂炭的惨状，只要想想就令人心寒。不但如此，沁城之中足足有三万精锐，现在既然已经城破，对于周国军力也是颇大的打击，毕竟，要逐鹿天下也需要足够的实力。
长新君府的书房之中，几个重臣正忐忑不安地坐在那里，各自的脸上都是阴云密布，此时此刻，他们随时都得迎接周侯的雷霆之怒，因此分外羡慕那些不用牵扯到此事中的官员。练钧如见樊嘉目光游离，而且时不时朝自己投来一睹，心中的疑惑就更深了，这个时候，总不成周侯会失心疯到将长子派出去打仗吧？
终于，始终沉默不语的樊威慊发话了，目光却是朝着练钧如。“兴平君殿下，事已至此，寡人也不怕丢脸了。周国边境四城分别是沁城，运城，乌城和江城，如今沁城已失，周国便失去了最好的一道屏障，不得不直接面对北狄骑兵的侵袭。”他一字一句地斟酌着自己的口气，称呼也不复往日的毫无避忌，尽量让说辞显得缓和宛转一些，把一切都置之于大义名分下，“殿下行前，陛下曾经说过，王师随时可以支援北狄前线。如今虽然无锋大军一时无法调动，但殿下还有五百亲卫随行，又都是千里挑一的勇士，若是可以上阵鼓舞士气……”
尽管周侯说得含糊，但练钧如却还是听出了其中含义，不由大愕，周国虽然不及炎国军力雄厚，但是几十万大军仍旧不在话下，没道理就沦落到了需要他这区区五百人迎敌的地步。难道是借刀杀人之计？他的脑际刚掠过这个念头，便迅速留意到了上卿孟韬和尹南面面相觑的模样，再细细一品味，刚要出口答话之时，却听那边的上大夫孟明突然起身奏道：“主上，如今虽然边境微有小挫，却不见得便会一败再败，长新君大人卧病在床，臣愿意前往统合众将抗击北狄！想那夷狄之人不过一时得了侥幸，臣绝不会让他们再越雷池，便不用劳烦兴平君殿下了！”
樊威擎摇了摇头，面色虽然看不出什么变化，却似乎并不反对孟明的建议。“孟明，若是换作二十年前，寡人压根就不会担心北狄军情，乌合之众就是乌合之众，又如何抵挡得了我周国雄兵？如今却不同了，相较东夷西戎和南蛮，北狄的天狼王潞景伤最为难以对付，若是轻视了他，恐怕事情要收场就难了！如今北边缺少能够独当一面的将领，寡人自然也只有派你前去了！”
他苦笑一声，转身走到练钧如跟前，竟是不顾诸侯威仪而躬身一拜道，“寡人为了国中百姓，不得不请求殿下的扈从亲卫前往，毕竟，陛下乃天下共主，若是抗击北狄有了王师加入，自然能够鼓舞士气，激励百姓，而且也能够令其他三国有所警惕。此前虽然得知四夷蠢蠢欲动，却是谁都没有料到他们能够这样猖狂，我周国一战失利就丢了沁城，那么，保不准商国就不会重蹈覆辙。”
这句话恰恰堵死了练钧如的一应退路，如此说来，他竟是无法离开周国，毕竟，众口铄金，倘若传扬出去他这华王义子乃是惧战而逃，对本就萎靡不振的天子声望又是一个沉重的打击，同时也会让他今后的行事愈加艰难。不知怎地，从未上过战场，看过拼杀的练钧如竟也生出了一股热血沸腾之感。
他还未曾答应，一旁的公子樊嘉便霍地站了起来，郑而重之地向众人躬身一拜，惊得尹南等人回礼不迭。“父侯，今次儿臣冠礼之时，不幸周国遭此大难，儿臣断难坐视将士杀敌，因此向父侯请缨前往前方督战！”他也不看其他人齐齐色变的神情，继续自顾自地说道，“身为父侯的嫡长子，儿臣从未经历过战事，也未曾犒赏过那些浴血杀敌的军士，如此便是儿臣的失职！父侯若是此次以孟明大人为大将，便请封儿臣为督师，儿臣自幼习武，绝不惧战场杀敌！”
话虽然说得冠冕堂皇，但先前在街头遇刺时，练钧如分明看见樊嘉在一众护卫护持下方才仓惶脱险，哪里有什么自幼习武的架势？他看着樊嘉故作坚毅的神情，一时间竟有一种无比陌生的感觉，难道，周侯反复强调此战艰难，不过是为了衬托长子的勇气，为了樊嘉立功回来册封世子？还是说，周侯是为了挤兑自己答应那五百名无锋精锐上阵，以求探明王军虚实？眼下没有旁人在侧参谋，练钧如只觉脑袋都大了。
樊威擎却没注意旁人的目光，见儿子自动请缨，他果然露出了赞许的微笑。“嘉儿，你有如此志气，寡人很是欣慰！”就在一众臣子和练钧如当作他要答应的时候，他又突然词锋一转，口气顿时变得严厉无比，“但是，战场并非儿戏，朕若是派你前去督师，究竟何人才算是主将？孟明在边关多年，也应付过他国的数次侵袭，早年又曾经立功北狄战场，可是你呢？身为寡人长子，你如今的急务就是统合后方事宜，为前方将士解去后患，而不是动不动就叫嚣上阵杀敌！”
周侯的一通训斥将樊嘉说得脸色一阵青一阵白，不过却立刻给了练钧如一个暗示。他笑着趋前一步，环视了众人一眼，这才大义凛然地道：“姑父为国为民，我又怎能袖手旁观？”他想起自己在周国的这些天里，始终是韬光养晦，装作一副浅薄无知的模样，此时便立刻学了樊嘉适才的言行，“不过，姑父适才训斥大哥的话未免过分了一些，吾等身为贵胄子弟，临到危难时想着为国建功也是应当的！既然姑父想要借我那五百亲卫立威，我欲一同前往边境，若是能侥幸斩首数千，回去之后也能够有所称道，万望姑父答应我的请求！”
谁都没想到，这个时候练钧如还会跟着添乱，若是换作不知根底的时候，周侯樊威擎兴许会有这种借刀杀人的意思，可是，如今他恨不得将练钧如攥在手心里，又哪里会轻易让其涉险？他瞧着这个涉世未深的少年跃跃欲试的模样，心中已是呻吟开了，该死，他干吗要动那五百人的脑筋，若是将来能让这个兴平君姜如接掌天子大位，还怕王军作甚？樊威擎暗暗后悔，这试探战力之举试探到这么一个麻烦，不知还要耗费多少说辞才能将对方的冲动压下，他到底只是名义上的姑父。
最终，周侯在国中征召了大军十万，由上大夫孟明为主将前往增援，行前又下了严命，务必要夺回沁城。公子樊嘉则是领了征集粮草衣物的差事，一心一意地帮办起军务来，至于长新君府，则是受到了最严密的“保护”，除了那些医士之外，无人能够自由出入。就在大军开拔的时候，练钧如麾下的五百无锋将士，也悄然踏上了征途，他们行进的方向自然也是战场。
在练钧如的一再要求下，驻扎在中州与周国边境，隶属王师无锋的两万多人，足足分出了三千人和他们会合，准备往援北狄之战，而且在周侯和练钧如达成默契之后，更将此事宣扬得天下皆知，只有明眼人才知道这是作戏。由于此次要出师吉凶难测，因此除了那四国贵胄奉命跟随之外，一应妾婢之流都留在了丰都之内。除此之外，为了安全和侦侧联络，各色异禽也都随主人一同出发，时时可见那一羽羽体态各异的飞鸟在天空中尽情翱翔。照孔懿的话说，一旦战局有变，除了明空会留下主持王师无锋的一应事宜之外，他们便会首先保护练钧如前去夏国，说不定，那位夏侯长子已经等得望眼欲穿了。
第四卷 乱起变生 第三章 战前
固若金汤的沁城已是换了一副景象，往日来回巡逻的持戈步骑已是不见了踪影，只有那些身穿简陋皮甲的北狄骑兵正在其中穿梭，四处可见血迹斑驳的衣物尸体。三十天前，就在这沁城之下，北狄勇将破邪率兵攻城，不但动用了撞车和投石机等大型攻城器械，而且最终在损失不大的情况下破城而入。眼看城破，守城的三万余周国精锐脱出重围的却不在少数，其他三城中，早已收容了不少溃退下来的将士。
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