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俱是身份非常之人，也以往又大有不同。
在四国质子之中，论身份和气度才干，最显眼的就是商侯汤秉赋的侄儿——信昌君汤舜允了。此人出生时便有异相，长成之后更是仪表堂堂，能文能武，却偏偏招了商侯之忌。几次为了馆清宫中名不副实的贤士上书劝谏之后，汤舜允便失了商侯的欢心，最后在五十护卫扈从下，被遣送中州为质子，担了一个有名无实的大夫职衔。
祭天前的那一场闹剧很快便传入了他的耳中，相比其他人认为练钧如过于鲁莽，他却嗅出了一股不同寻常的意味。作为一个曾经在权谋斗争中的失败者，汤舜允已经琢磨出了一收一放的道理。作为一个曾经的乡间少年，练钧如骤然获得这种地位，无论是真是假都极不牢靠，倘若再不搭理那个拦驾喊冤的农户，怕是一转眼就会失尽人心。那么，他对此事的处置尽管草率，却能够获得民心，至于四国诸侯那一头，结果如何就很难说了。
汤舜允想着想着便心中一动，起身吩咐随从道：“备车，本君要入宫面圣！”他一边说一边示意侍女取来朝服，匆匆穿戴完毕后便疾步向外走去。这个时候，谨慎已经没有用了，倘使不能趁机结交大援，怕是到死，他那个伯父也不会让他回国，老死华都已经是最好的结局。
王宫之中，姜离看着面前的太宰、太宗和太史，深深地叹了一口气。“你们都起来吧，此事无需谢罪，练卿的处置也并无差错。”他瞥了瞥面色沉静，端坐一旁的练钧如，又换了一种恨铁不成钢的语气，“华都城内，这些列国贵胄还不敢放肆，但是在城外，他们便肆无忌惮了。哼，分明是为质子，还要如此张扬，简直是欺我中州太甚！”
练钧如见三左仍然跪在地上未曾起身，只得起身趋前一步道：“陛下，此事我未及深思，处置之处也有偏颇之处，却与三位大人无关。那拦驾鸣冤的魏方已经被我妥善收留，至于这件事情的缘由，也不必再加深究了。”他见太宰石敬三人都露出了如释重负的神色，便微微一笑道，“祭天之时突然现出奇景，实在是惊煞了我。陛下得天洪福，又何必再心怀懊恼？”
姜离的脸色稍霁，觉得自己先前的斥词也太过分了一些，毕竟，将这些事情归罪于石敬三人也并不妥当，在练钧如面前迁怒太过，到时便会有不小的麻烦。他缓步上前，竟是亲自一一搀扶起了三位重臣，这才面色凝重地道：“朕适才的责备之语虽然过了些，却都是肺腑之言。你们身为国之元老，便绝不能放任这些列国贵胄把持过多。如今四国朝觐在即，若再不能多加抑制，到时恐怕会祸殃长远。”
他正想转头对练钧如说些什么，就听外间内侍恭声禀报道：“启禀陛下，朝议大夫，信昌君汤舜允求见！”这一声奏报之后，除了练钧如面露疑惑，其他人都是神情一凛，太宰等三人更是交换了一个眼色，脸上尽是忧虑。
“宣他觐见！”姜离只是沉吟片刻，便下定了决心。这信昌君汤舜允乃是四国质子中的顶尖人物，祭天完毕便急匆匆地跑来求见，其中的缘故便值得回味了。“石卿，安卿，司马卿，你们三人且退下，练卿，你和汤舜允尚未见过，不妨见识一番这位商国贵公子的风范！”
话音刚落，殿外便传来一个男子宏亮的声音。“臣，朝议大夫汤舜允，觐见吾王陛下！”大门被两个内侍轻轻推开，只见一个身穿绯衣官服，体魄雄伟的男子缓步进殿，在离众人甚远处俯伏跪倒，叩首三次之后方才直起身来，一双眸子中闪动着神秘莫测的光芒。“臣叩见陛下，参见使尊殿下！”
太宰三人连忙告退，经过汤舜允身侧时却都忍不住打量了他一眼，这才快步退去，而刚刚敞开的大门又立刻封闭了起来。姜离示意练钧如坐下，这才归回御座，绕有兴味地打量着汤舜允的脸色。
“卿家匆匆求见，不知有何要事要禀奏于朕？”他明知故问地开口道，眼睛却瞟向了露出若有所思之色的练钧如。但凡面对汤舜允，他便往往将身为天子的尊荣和矜持发挥到了十分。和其他三位质子不同，汤舜允乃是商侯的眼中钉，肉中刺，绝不可能有回国的机会。因此，他在面对其他三位质子时始终以礼相待，却在汤舜允面前摆足了天子的架势。
汤舜允似乎并不计较姜离的折辱之意，朗声奏道：“臣今日虽然未能亲身见殿下祭天，却也从旁人口中得知了那难得一见的奇景。天降谕示，佑护中州，乃是天大的吉兆，因此特意进宫向陛下贺喜。想不到能一并见到使尊殿下，实在是臣的福分。”
练钧如本来还在思索此人的身份，突然从姓氏上找到了答案，眼皮不由一跳。他见姜离似乎没有答话的打算，便颔首笑道：“汤卿过誉了，所谓天赐谕示，不过是天公对于陛下勤理国事的恩赏，佑我中州之意只是民众以讹传讹而已。普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣，这天赐谕示，佑护的是我神州子民，绝非单指我中州，难道汤卿以为陛下这天子之名仅限于中州一隅之地么？”
姜离闻言大悦，他万万想不到，练钧如会如此机敏练达。尽管只是言语上占得些许优势，但是，他这天子毕竟是名义上的天下共主，又岂可在一个区区质子身上丢了颜面？他不待汤舜允做出反应，神采飞扬地起身踱了几步，这才一字一句地说道：“练卿所言极是，这天赐吉兆，不仅降天雷劈死了恶语中伤朕和练卿的卑鄙小人，也警醒了我神州子民。四方诸侯皆是初代天子分封，自然是遍享天公恩泽。如今卿家也是中州朝官，这恭贺的诚意朕自然领了！”
汤舜允丝毫不以为忤，反而悦服地叹道：“殿下提点得极是，是臣失言了。陛下得使尊殿下辅佐，自可使四方宾服，万民归心。不过，臣今日前来，除了贺喜之外，便是请罪。”他见姜离眉头一皱，便深深俯首道，“据臣所知，华都城外，炎侯的幼弟阳无忌、周国长新君义子洛欣远、夏侯庶子闵西全，连同臣在内都曾经置有田庄。不过，我等原本都并非中州人士，因此不免为刁奴所欺，名正言顺的置业之举竟变成了扰民。今日若非有人趁使尊殿下祭天之时拦驾鸣冤，臣至今还被蒙在鼓里，实在是惭愧得无地自容！”
他见上头的两人仍未有反应，便自顾自地继续奏道：“如今此事已是广为人知，不仅败坏了臣的名声，而且还有辱四方诸侯清明，因此臣乞陛下拟一道旨令以示惩戒，臣愿意将先前在华都城外所购田产尽皆献出，以昭显臣的诚意！”
这一番话虽然冠冕堂皇，但姜离已是听出了其中真意。他见练钧如投来一道征询的目光，不由发出了一阵长笑。“好，好！卿家有此心意，不愧为朕的股肱之臣。这样吧，朕今夜设宴，你替朕知会那三位公子，让他们前来赴宴，到时再将此事好好分辨清白，也好还他们一个公道！”
汤舜允见目的达到，连忙俯身应承，这才心满意足地退了下去。他乃是四国质子中最为年长之人，行事比之其他人更为谨慎，只要看看今夜的架势，四国朝觐的光景便能猜测一二了。
第一卷 惊风密雨 第十七章 封赠
练钧如出了王宫，方才长长吁了一口气。适才他在殿中狐假虎威，只不过是为了试探姜离的性子，果然，这位天子并未如人们想象中那样，灭了一统天下的雄心。只可惜照如今的态势，四国能够不图谋中州正朔就已是分外之喜，又哪里来的力量让他们重归王道？他面色凝重地登上马车，待到坐定时却发现往常紧跟其后的孔懿不见了人影，反倒是另一位使令明空换上了普通侍从的装束，面色肃穆地跪坐于他身后。
本想开口询问的练钧如最终还是没有开口，尽管孔懿随侍多日，等闲却是极少说话，平日也总是端着一张冷脸，让人分外没趣。不过，马车仅行了片刻，他便忍不住问道：“明空，今夜陛下要宴请那四位公子。本君毕竟是初来乍到，他们来历如何都不清楚，如果有时间的话，待会还请你解释一二。”
明空的脸上浮现出一缕异色，幸好练钧如没有回头，他这才顺利遮掩了过去。“殿下有命，属下自然遵从！”他应了一声后，仿佛又想起什么，连忙又低声禀报道，“伍大人已经有了消息，不知殿下……”他想到伍形易的吩咐，不由有些犹豫，但要藏着掖着又觉不妥，毕竟，华王姜离似乎对练钧如极为信任亲近，他们若要完全将练钧如撇开，将来的势头便说不准了。
练钧如心中冷笑不已，面上却仍旧是淡淡的。“他的事情本君不便插手，你们就自行处置好了。”他轻描淡写地抛出一句话后，突然更加想念倚幽宫中的父母。这些天诸事繁杂，再加上和伍形易有约在先，他只能命其他人前往探视，实在是有违孝道。自己的命脉操持于他人之手，没有什么比这更令人难受愤恨的，想到这里，练钧如原本早已抑下的杀机立刻又高涨了起来，好半晌才恢复了面上的镇定。
马车刚刚在御城外停下，练钧如就听得后头传来一阵急促的马蹄声，立刻扭头回望。一众护持的甲卫如临大敌，在首领的一声令下后便排开了阵势，待到看清来人服色后方才稍稍松了口气。明空见那策马奔来的人一身内侍打扮，一双锐目只打量了对方片刻，脸色当即就是一变，原来，来者不是别人，正是华王姜离驾前最受信任的宦者令赵盐。
赵盐急匆匆地跃下马，几步奔到马车前便跪地行礼道：“使尊殿下，陛下刚才接到了急传，这才忆起了一件要事。殿下双亲都仍健在，按照中州礼制，应该册封爵位已示尊荣。因此，陛下特命小人带来诏令一轴，待为殿下双亲加封之后，便照殿下谕令，赐宅邸别居，或仍旧在御城内居住。”他一边说一边将手中的诏令高举过头，等待着练钧如的反应。
此时此刻，饶是练钧如先前再镇定，也已经有些乱了方寸。为了避免麻烦，他对父母只字未提这劳什子的使尊一事，谁想到华王姜离竟骤然下了如此旨意。就在刚才，姜离也似乎没有如此打算，偏偏等到自己出了王宫后才打发赵盐送来这诏令，究竟是有意为之还是事出突然？他来不及多作思考，冲着下头的赵盐点点头道：“陛下厚赐，我自然不敢辞，待到夜晚赴宴时再作谢恩吧。你且起来说话。”
赵盐千恩万谢地站起身来，便欲趋前伺候练钧如下车，却被一旁的明空狠狠瞪了一眼。他虽不知练钧如这侍从的身份，却明白对方定是伍形易的心腹，因此只是装作任事不知，小心翼翼地随侍在练钧如身后进了御城。他自小便跟随华王姜离为宦侍，行事谨小慎微，什么话当讲，什么话不当讲，他的心中是清清楚楚，所以哪里理会周围人射来的冷冽目光。
练钧如心中烦躁地走进了钦尊殿，目光不由自主地朝明空打量了过去，想要探知对方的反应。果然，明空见赵盐一副不见人不心死的模样，也着实乱了方寸，只得告罪离去，想来是去和其他使令商议对策。赵盐见最碍眼的人已经离开，举止便不再那么拘束，几步拉近了自己和练钧如的距离，这才一脸谀笑地说道：“殿下，陛下先前是遗忘了此事，心中懊恼不已。恰逢四国君侯来信问起，陛下才想起这件事，立刻便吩咐小人送来了诏令。依小人之见，御城内虽好，却是目标过大，不若为二位尊者在华都城内觅一处清净之地。”
练钧如心知肚明姜离的打算，于是愈发恼怒，只是面上却无论如何都不好发作。安置父母在御城之内则受伍形易挟制，安置父母于华都的其他地方则受华王姜离挟制。总而言之，这两人分明是面和心不和，也不知道中州这些年是如何支撑着屹立不倒的。他一边腹谤不已，一边装作漫不经心地点头道：“陛下好意，我都心领了，还是以后拿主意吧。一时半会，我也实在不清楚他们愿意安居在哪里。对了，陛下巴巴地派你过来，应该还有别的事情，不是么？”
赵盐闻言一怔，随即才强笑道：“殿下真是好眼力，殿下是思量着，待到四国朝觐时，两位尊者怕是也要出席，因此请殿下和他们打一个招呼。这朝觐之礼乃是国之大事，说不定会有人胡乱搅和发难，万一使得两位尊者有所尴尬之处……”
“够了！”练钧如再也难掩心中怒气，倏地转过身来，脸上已尽是寒霜，“本君的父母自有本君照料，倘若他人有意说三道四，那他们最好看清楚那是何人！你回去禀告陛下，若无必要，本君并不打算劳烦二位老人出场。四方诸侯朝觐，贺的是陛下的王命，服得是使尊降世的吉兆，没必要牵扯一堆无关人！”他越说越怒，额上青筋已是几乎暴起，吓得赵盐连退了三步，这才慌忙跪地请罪。
“你把诏令留下，自己回去吧！”练钧如见赵盐垂首不敢仰视，心中顿时掠过一丝明悟。兴许，这个阉人正是奉了华王姜离的命令前来试探，而自己这一顿脾气发的也正是火候。“你想要看的，都已经看到了，想要听的，本君也都对你说了，回去如实禀报陛下就是！”他缓步走到赵盐跟前，扬了扬手中那轴诏令道，“你替本君谢谢陛下恩典，该如何措辞，你应该比本君更清楚！”他言罢便拂袖而去txtsk，急匆匆的脚步声须臾便在大殿中消失了。
赵盐早已被适才突然出现的威压骇得出了一身冷汗，待到练钧如离开后方才颤颤巍巍地站了起来，心头充满了无穷疑惑。尽管中州三右分明说这位使尊殿下并非冒牌货，可华王陛下似乎始终存有疑虑，但荣宠却一点都未曾少过。先是赐予“乾吟”剑，加封阳平君，又封赠其父母，颇有些将其高高抬起的意味。千头万绪，赵盐也懒得追究这么多，整理了一下练钧如的意思之后，便一溜烟小跑似的朝御城外冲去。毕竟，今夜的盛宴还得他来操持。
尽管伍形易不在，但几个使令商议良久后，还是答应让练钧如前去见他的父母。一来这本就是不该禁绝的天伦，二来又有华王名正言顺的封赠，他们怎都不好拒绝拦阻。练钧如站在倚幽宫门外，却连一点展开那轴诏令的心思都没有。如今的练氏一家，虽然再不用遭受饥寒交迫的窘境，可也无法安享自由和愉悦。
第一卷 惊风密雨 第十八章 公子
练氏夫妇的通情达理让练钧如省去了很多麻烦，乍听实情后的惊诧过去后，两人的目光中便充满了忧虑和无奈。临去时，练钧如的步子中多了几分坚定，少了几分犹豫，他清楚，在这个孤立无援的环境中，除了更加坚强之外，别无他途，毕竟，他只是孤身为战而已。
“殿下，车驾已经备好了，陛下已经派人催促多次，请殿下尽早赴宴！”明空见练钧如神色淡然地步出倚幽宫，连忙上前催促道。在他身后已是多了四个身着黑色长衫，面带黑纱的人影，显然是准备护送他前去王宫。光是这份阵仗，看上去就颇为引人注目。练钧如想到今夜便要见到四国送于中州的所有质子，心中就愈发沉重了起来。尽管先前在车上，明空只是稍稍花了些功夫作说明，其中干碍却让他不得不格外注意。
“走吧，若是让人等候太久，说不定又有人要说本君摆架子！”练钧如仿佛是有口无心地丢出一句话，这才在其他人护持下上了车驾。一旁的明空却不敢怠慢，直到上车还在思考这句话的用意，他乃是八大使令中最富智计之人，平日只服伍形易一个，丝毫不买他人的帐，如今却对练钧如颇为头痛。山野间也能生出这种少年，他算是服了！
既然是夜宴，便不可能只有那四国质子出席，姜离一道旨意，中州三公六卿五官中出席的有大半数，其他不能来的也都遣人告了罪。四国的质子几乎都来得极早，一个个衣着华贵，面上却都是布满阴霾，唯有汤舜允笑容可掬地和其他官员打着招呼，不时发出一阵爽朗的笑声。
大宴的场所是在王宫中的崇庆殿，天子御座以下，除了特别为练钧如这位使尊陈设的座位之外，足足摆设了几十张桌案，宫中膳房更是全力开动，应付着这足足上百人的盛宴。不过，华王姜离和使尊练钧如都还未曾到场，这筵席自然就无法开始，三三两两的官员贵族便在一旁谈话打趣，不过都识趣地避开了早先有人拦驾喊冤的事，唯恐惹来不必要的麻烦。
长新君义子洛欣远毕竟年岁尚小，尽管在家中义父管教极严，但在中州之地却仍是染上了几丝权贵习气，早先一听到自家人被甲士拿了，几乎就要寻上王宫理论，幸得被亲信劝住。这一晚前来赴宴，他便有心将此事闹大，因此旁若无人地对阳无忌道：“无忌公子，如今陛下得使尊殿下佐助，本是令天下安心的大好事。可这位殿下上任的火竟然烧到了我们头上，也未免过分了一些。谁不知道我们这些人在此地不过是应个景儿，倘若连买田置地尚且要受人管束诟病，这今后的日子就没法过了。”
他的声音极其响亮，一时之间，旁边的不少官员都躲开了些许，就是那些正在谈话的也纷纷�