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屋子里沉寂下来，过了一盏茶的功夫，太子殿下重新开口：“钟家那小丫头。当初拉她入股天香居，本打算让她的画技，为咱们暗部所用的。没想遛得还挺快！转眼间，就让她跑到江南去了。早知如此，还不如当初向父皇请旨，安排进我府里。”
“当时，殿下不是嫌她太小，不够年纪吗？”俞彰接过话头。
“是啊！那时她才那么丁点儿，转眼就长大了。这次选秀，她原本是该参选的，没想到汪家人的动作，倒是挺快的……”太子殿下摇了摇头，一副无可奈何，又觉得有些好笑的表情。
钟家此次返乡租用的，是商户贩运布料从杭州到京返程的船只。
听闻钟澄是昭明元年的探花郎，辞官回乡，本家在当地也是名门望族。那商户的当家也是个颇有远见的，不仅答应顺带搭他们一程，在路上还对妙如一家甚是照顾。
如今杨氏带着妤如和明仪，整日躲在船舱中。妙如也不太爱出来走动。宋氏到是经常出来活动，到甲板上跟船东家的女眷，没事了就闲着磕牙。
离京的时候，从宫中出来的姜嬷嬷，被她娘家的侄子接去养老了。
如今钟澄已不是官身，宋氏自没有强留她的理由，最后只得送走了事。妙如听说后，还特意自己掏腰包，送了二十两银子，给姜嬷嬷当程仪。感谢她这几年来，为钟府的付出。
这日，宋氏又带着偲哥儿，到甲板上来玩耍。
钟明偲长着雪团可爱，性子活泼，出来后自是得到众人的宠爱。尤其是船东家的女眷们。
那家商户姓彭，此次带女眷进京探亲，顺便贩布。
彭掌柜有个堂妹嫁给大兴县令的三儿子，当了个镇房。彭太太是个圆脸富态的中年妇人，娘家姓方，是户余杭的殷实人家。
彭方氏这次随丈夫的商船，到北边来走亲戚。在京郊小姑那里住了月余。
自是听过最近两月，被传到街头巷尾，关于钟杨两家的过往。
离京后半个月里，嫌船上无聊，经常跑来跟宋氏说说话。
“你家大小姐都帮老爷洗掉罪名了，做麽事还要辞官回乡呢？彭方氏一边嗑着瓜子，一边睃着宋氏，替她惋惜，“进翰林院为官，多不容易啊！我娘家乡下有个富户，他侄子才考中了个同进士，都到三百多名了。街坊四邻听闻后，都巴结得不得了，说是他家祖坟上冒青烟了，终于出了个官老爷。”
听她提起这个，宋氏也是满肚子的委屈。
本以为，皇上把她赐给的钟澄，不仅是才貌双全的探花，还是个忠良之后。本来前程看好的。不说做大房太太，当个二房侧室。将来相公升官了，她也有个指望。自己的家人，也能在乡亲面前扬眉吐气。
家中亲人到时，能有个投靠的门路。就拿过继出去在京郊的兄长来说，春闱之前，杨景基下狱，相公也跟着被连累，遭人弹劾关了起来。她兄弟也因此丧失，向相公请教的机会。
以前相公认的白家那个便宜义妹。她家男人进场前，相公都是掏心掏肺地指导过一番。还有杨氏那个外甥，经相公细心指点后，乡试时竟考中了头名。
可相公辞官的话题，让她怎么回答呢？！
说他跟杨氏鹣鲽情深，不愿休妻？
且莫说这不是真的，就算是事实，最尴尬的也是她这个宫里赐下的人。她可不想自讨没趣，落了脸面呢！
宋氏拿左手理了理颊边的鬓角，讪讪然地答道：“相公的志向不在此处，自老夫人过世后，他就无心为官了。当年老太爷差不多算是死在任上，相公他心里有疙瘩。只想回乡教好几个孩子。开个学馆，培养几个同乡后生。”
“那你们乡里乡亲可有福了，探花郎当先生，还在翰林院呆过几年。到时怕是门槛都要踏破了……可惜离杭州太远，不然……”彭方氏恭维道。
跟着丈夫走南闯北这些年头，彭方氏自是练得精明能干起来。听到相公介绍的这家船客，早有心结交。怎奈这家人情况颇为特殊，正房太太整日里闭门不出，姨娘到是时常上船到甲板上溜达。
钟家的情形，她早打探清楚了。毕竟钟杨两府的事，在京城周边都传开了。
哪有不知道她话意中为难之处的？！
不过，她听当家的说过，淮安钟氏确实出过不少显贵高官。就说这宋氏的公公，当年官拜三品的副督御史，还跟当今皇上有些瓜葛。说不定哪天，他们家族又有人出仕了。这种关系，对商户来讲，极为有用。
故此，她乘机想找宋氏拉拉关系，想借此打开跟钟家女眷互通往来的局面。
“我说大妹子，上船这些天，怎么没见着你家那位孝名在外，勇敢救父的大小姐？”彭方氏转了个话题。
“她啊！刚订了亲，不好出来常走动。再说她还要帮着带弟弟妹妹，想来没太多功夫出来……”
第一百五十五章冲撞
宋氏眸光一暗，抿着嘴唇，暗自咬紧了后槽牙。
那一战她败得实在有些冤，明明跟谢家亲事快成了。却没曾料想到汪家会再次上门提亲，被钟谢氏那般一掺和，竟然真跟杨氏的外甥成了。导致最终功败垂成，让她最后一丝希望也破灭了。
以后再想借大小姐的事，让相公休妻，怕是不可能了。想起这些她就一脸郁卒。
宋氏也没从杨氏那边的关系来介绍，而是简单地说了说，对方是去年顺天府的解元，荣福长公主的嫡亲孙子。
京中的高门贵户之间的关系，彭方氏自是不知，这个话题就此打住了。
宋氏暗中输了一口气，跟彭方氏又聊了几句，随后就告辞回船舱了。
妙如自是不知姨娘心中所想，此时她正对着，爹爹送还回来的宫灯发呆。
那是一盏联三聚五芙蓉形的彩穗灯，上面写的是当年的那个谜语，天长日久，上面的字迹和仕女图早已不复清晰。糊灯的绢纱，有些色泽灰暗发黄。
不过还是隐约能看出，那画作者的功力不凡，风格好似还有几分眼熟。
妙如不知爹爹把灯还给她，到底是何意？！收到后，只把它挂在床头当夜灯用。
半个多月后，船过了山东临清，天气开始热了起来。
船停到码头补充给养时，妙如嘱咐莲生兄妹俩。买一些艾枝、菖蒲，雄黄回来，还要准备苍术、白芷。今年的端午，要在船上过了。
在水上呆了多日，莫说天热人乏。就是晕船不适的感觉，也让大人小孩都不太好受。
莲蕊见她在船上闷得发慌，建议道：“姑娘。反正这船要在这里过夜的，明日早晨才会起锚。不如，奴婢陪姑娘到岸上走走吧？”
妙如却不赞同，摇了摇头：“咱们在这里，人生地不熟的。若出了什么意外，岂不给自家增添麻烦？！”
“没事的啦！让庚叔跟着呗！听哥哥讲，他年经的时候走南闯北的。什么风浪没见过？！”莲蕊继续怂恿。
“那待我跟爹爹请示一声去！”妙如转身就去找父亲。
钟澄见女儿在船上，足不出舱，在水上憋足了半个多月，也担心她身体虚弱。吃不消。想着让她出去透透气也好！
就让身边的长随星魁，和长庚一起跟在她后面负责保护。
一群人浩浩荡荡地登岸上街去了。
很快，妙如就找到了当地比较大的药铺，采购了些中药材。又进当地的书局淘了几本杂书，打算留在船上解闷的。
虽然妙如戴着帏帽，外面人看不见她的表情，但莲蕊能感觉得出，她的脚步有些沉滞。
她忙体贴地劝道：“姑娘，累了吧？！那里有个茶馆，咱们到里面歇歇脚。您看行吗？”
妙如轻轻“嗯”了一声，理了理身上的裙摆，带着众人就进了茶馆。
在堂里的角落刚坐下来，就听得旁边一桌，两位身装体面的文士在聊闲话。
“听说了吗？鞑靼的首领纠集了十五万人马，还有瓦剌的一部分兵将，卷土重来了，说是要报三年前大同关之仇。”
“上次薛将军带着罗家小将。把他们打得落花流水，败军之将何以言勇，那帮胡人也太嚣张了！”
“兄台你不懂，听说上月问斩的符将军，有个侄子叛国通敌了。带着边关的布防图去找到了鞑靼首领……”
“啊？！有这事？！大同那边岂不是危若累卵？”
“难讲，听说此次太子殿下。推举忠义伯出征，罗家小将军为副将。应该能扛上一阵子吧！还听说，宫里连选秀都停下来了。太子殿下整日整夜调兵遣将，筹备军需粮草。你看，这运河码头几夜都没歇息了，通宵达旦地在运粮草。”
“幸亏之前肃清了杨党，不然朝堂上再一乱起来，肯定挡不住鞑靼的铁蹄。”
“也不尽然！若是杨家没倒。威德将军府也不会满门抄斩，符家那个子弟也不会叛逃。鞑靼那些贼子们岂敢轻举妄动？！”
“要通敌的，终究会通敌的。他们欺君罔上，没灭九族，算是陛下仁慈。网开一面了……”
“咱们老百姓的日子，又要开始不好过了，没半年，肯定会重新征粮征兵的……”
听到这里，妙如暗地里吃了一惊。
若是这消息是真的。那朝中刚稳下来的局势，又要起变化了。不过，那帮参选的闺秀们，会不会因此而逃过一劫，自行婚配呢？
还有罗擎云，对于他来说，这次是劫难还是机遇？
作为朋友，妙如心里不禁为他捏把冷汗。
真怀疑，鞑靼那边，是不是在大楚的朝堂中，埋有内线？！
杨家一倒台，朝堂还没缓过劲来，他们就兵临城下了。
要知道，发动一场战争，准备前奏肯定不是一两天就可完成的。杨景基去年十月初被下了狱，到如今已有半年光景。
看着大家歇息够了，妙如叫上随行的几个，打算赶紧回到船上去。得把今日听到的情况，早点告诉爹爹。
刚出茶馆，迎面就飞过来一个人影。星魁的反应甚是机敏，马上挡在了妙如前面，推开了那个人影。
这个变故，众人还没反应过来，跟着又是一顿咆哮传来。
“昨日你爹爹下葬时，已经签了卖身契，今天怎么能不认账了？”那粗壮的男子怒吼道。
“小女子当时卖给了陆家，答应三少爷到府里为奴为婢，不是卖到倚红楼的……”一个柔弱女子的哭泣声。
“昨天晚上，陆家三少爷在赌场里，已经把你的卖身契，输给本大爷了。倚红楼怎么了？混成头牌，还能吃香的喝辣的。比当丫鬟强多了……你以后还会感激本大爷的……”
妙如不由地皱起了眉头。
看到那男人越说越不像话，围观的人群有人带头起哄了。
突然，跟在钟澄身边的琴韵赶了过来：“姑娘，老爷让奴婢过来寻您，说是找您有急事。”
旁边的长庚，早想劝着大小姐，离开这等是非之地了。给跟在她身后的莲蕊，使了个眼色。随后，几人把妙如簇拥着，离开那里。
回到船上，妙如见到了焦急等待的父亲。
“船家告知，咱们乘的这艘船，今晚不能在这里过夜了，要连夜离开。说是漕运衙门里的差役，在码头都贴了告示。这里要用作紧急运送粮草的中转。其他船只，一律仅准停留两个时辰。”
见到她安全回来了，钟澄对女儿解释道。
原来真是这样。
妙如随即就把茶馆里听到的最新消息，全都告诉了爹爹。
钟家的人都回船后，船家就吩咐起航了，连夜一路向南驶去。
半夜，妙如睡得半梦半醒间，听到隔壁的船舱里有人在说话。好像是秦妈妈的声音，在跟人争执着什么。
不一会儿，又听到有什么东西，磕在船板上的声音。间或还听到有女子的哭泣声。
妙如警觉起来，叫醒旁边守夜的丫鬟：“莲蕊，到隔壁去看看，什么人在那里，吵得让人睡不着？”
过了半盏茶的功夫，隔壁的哭声似乎停止了。
妙如等得快重新睡着时，莲蕊终于蹑手蹑脚地回来了。见她猛地睁开眼睛，一副等着她回话的样子。
莲蕊上前施了一礼，对她轻声禀道：“姑娘，问清楚了。是隔壁的船工，救起了一个落水姑娘。”
妙如皱着眉头，有些迟疑，不解问道：“被救起来了，为何还要哭泣？”
莲蕊有些为难，扭捏了半天，才老实地答道：“……是……秦妈妈叫奴婢这样说的。怕姑娘您多管闲事……那女子，就是咱们白天在街上，被恶霸逼迫的那位……”
“哦？她怎么赶上来的？咱们不是转身就上船了吗？她是怎么混上来的？”
“不是的！”莲蕊犹豫着，要不要告诉她。
“说吧！你家姑娘怎么事情没见过？！”
“那殷姑娘，在咱们走后，一把抓过卖身契，就往大街小巷乱钻乱窜起来。最后被逼得无路可逃，纵身跳进了河中。谁知那丫头从小会水。巴在咱们这艘船的尾部，爬了上来。等夜深人静的时候，躲到咱们船舱的厨房里偷吃东西，被秦妈妈发现了。”
“原来是这样。那她哭什么？”
“恳求咱们收留下她，她愿意为奴为婢……”
“唉！也是个可怜人。不过，咱们家里比不得以前了。在离京时，把沉香、青黛都打发走了。还没到家乡，岂能又买下丫鬟？！如今家里也摆不起这样的排场了。再说她是逃奴，若是原主找上门来，咱们是要背责任的。”
“姑娘，她手里拿着那张契书，不算逃奴了。”莲蕊提醒道。
“若是找人过户了，有契书也没用啊！她还是在官衙登记在册的。”
“没有，奴婢看了那张契书，是昨日刚签下的。昨晚就被那家少爷输给那个什么楼了。应该还没过户吧？！”
“行了，你去跟她说，到淮安之前，咱们帮着她掩护身份。下船后她再自己想想办法。咱们家里是不缺奴婢的，她有脚有手，还怕找不到事做，来养活自己？！”
第一百五十六章洗尘
弃舟上岸时，淮安刚下完一阵子的绵绵阴雨，太阳好不容易才从云层里露出笑脸来。
在码头边来接钟澄一家的人群中，竟有两位穿着官服的大老爷，还有一位年近弱冠的少年。
从面幕往外望去，妙如发觉那位年轻的后生，竟然是堂哥钟明信。多年不见，他如今已长成一位挺拔俊朗的男子。
她随即带着弟弟妹妹们，走过去向对方问候。
“信哥哥，别来无恙！终于又见着家乡的亲人了！”妙如笑容可掬地朝他福了一礼。
钟明信转过头来，脸上露出讶然的神色。他才发现，眼前这位娉娉袅袅的少女，原来就是，当年那个求他帮忙折梅枝的小丫头。
他清秀的脸上也扬起会心的笑容。
平日里跟汪峭旭，常有书信来往，他知道自己这个小堂妹，跟好友已然订亲。只是不知为何，堂叔不等女儿出嫁了，再辞官回乡。更没想到，妙如这次也跟着一起回来了。
他拱手还了一礼，脸上尽是温润的表情：“妹妹如今都成大姑娘了，哥哥都认不出来了。”
妙如腼腆地一笑，回应道：“成大姑娘也是信哥哥的妹子，明婧姐姐还好吧？！”
“她啊！端午时还回家来过，看望过母亲和祖母。若知道你也跟着回来了，她肯定会高兴的。”提起出嫁一年多的妹妹，钟明信的语气中，带着难舍的亲昵。
“呀啊！都出嫁了？婆家远不远？她多久回来一趟？”妙如颇有些失落，原以为回到钟家老宅，还有几个闺中姐妹可以走动走动，也不算太孤单，没想到已然物是人非。
“不远，就在临近镇子里。她的翁姑为人和善。常到咱们钟家互相走动，肯定有机会再见到她的……”语气中透着轻松和愉悦，让人一听就能感知到，对妹妹的婆家，他很是满意。
听到她嫁了户好人家，妙如心里甚感欣慰。
钟明信把妙如几个送到离岸不远的马车上，又转身去寻堂叔钟澄。
后者正在那边，跟两位大人说话。
看到女儿跟她堂兄其乐融融的样子，钟澄的唇角边绽开了一抹浅笑。
那两位穿官服的男子，是本地的知县和学政。
钟杨两家在京城里发生的一切。早被有心人传到了江南。淮安本地的官员，听说探花郎要辞官回乡办学，均是喜不自禁。
毕竟，自己辖区出的举人进士多，也算一项政绩不是？！
不过，钟澄如今不是官身，也无意再重返官场。回京前本地的官员，曾去信邀请他到府学里执教，被他婉拒了。今日来的这两位，专程到码头迎接他。就是想再争取一番。
与他们告辞后，钟澄登上马车，领着一家人，又回到了阔别五六年的钟氏老宅。
自从钟谢氏创办的汩润书院，搬到云隐山上后，钟宅东北角的槐香院，又空了出来。
为了族中走科举的子弟，平日多得侄孙提携和点拨。老族长极力挽留五房的一家。回祖宅居住。
钟澄想到，如今刚回来，府宅和学馆，都还要花时间筹划安排，就接受了叔祖的盛情。
到了槐香院，妙如算是轻车熟路。和宋氏一道。把家人都安置住了下来。
一切还是按六年前的样子，把正屋让给了杨氏母子三人。东厢让宋氏带着明偲住了进去。西厢仍由妙如带着三妹婵如居住。
全家人安置妥当后，钟澄把妻妾儿女们召集了起来。
“从今天起，咱们就暂住在钟府老宅里了。周围都是几房的兄弟族人。望能跟他