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最先前来的是七姑娘柯菱姗。只见马灵语挽着自家亲小姑子的臂膀脚步轻快地走进苑中，脸上朝容迎初露出了盈盈的笑意。柯菱姗亦算是首次与容迎初这位堂大嫂私下碰面了，她大大方方走上前来，向容迎初福一福身道：“姗儿见过大嫂！”
容迎初微笑地看着柯菱姗，伸手扶一扶她道：“七姑娘客气了。”她虽在府中排行第七，但却是二房的嫡长女，今日她身着深青色缀石榴红海棠暗纹上裳，并月白绣粉红月季的齐腰襦裙，娴雅中透着几分与陶夫人相肖的端庄气韵，连嘴角扬起的笑容亦是恰到好处的弧度，这一份大气泰然，无须做什么，只不言不语地站在那儿，已经能让人感受到她身为名门嫡女的气度。
此时她朝容迎初得体一笑，方转身往绣架前落座。
柯菱芷和八姑娘柯菱柔几乎是同时到达。因是学绣，本已在苑中安排了伺候的丫头，几位姑娘可不必把自己的丫鬟带来，柯菱芷也便与柯菱姗一般只让贴身大丫鬟送到霞芜苑外，只身进入内厅。
容迎初对柯菱芷有点放心不下，于是更多了几分留心，果然看到她始终郁郁寡欢，眼睑微微的有点浮肿，略略行过礼后便一声不吭地到绣架前坐下。容迎初注视着她，暗暗叹息。
柯菱柔随后而至，她一进门，众人的眼光都聚拢在她身上，均为之微微一愕。
柯菱芷本是心事重重，此时亦感觉到了旁人的异样，不经意地抬头往来人看去，不由怔了一怔。
柯菱柔并没有如两位姐姐一样屏退贴身伺候的丫鬟，而是由两个大丫鬟语山和冷珍随在自己身后进入绣苑中，她显然是悉心装扮过，头戴银凤镂花长簪，从发髻上坠下一缕结丝串粉紫色小骨朵月季坠儿，衬着身上那一袭蜜合色芍药暗纹上裳及云霞色水纹绫波裥裙，尤显艳丽如花。
只见她一张鹅蛋脸腮凝新荔，俊眼修眉，相貌本极为秀丽娟好，可任凭她怎么摆出一副温恭模样，仍难掩其眉目间的骄矜之气，由此多了几分刻薄，少了几分柔和，顿觉失色不少。
柯菱柔在各有意味的目光中翩然走到内厅之中，眼睛有意无意地向柯菱芷瞟去。她知道，在场这些人意外的原因，不外就是她穿了跟四姐姐几乎一模一样的衣裙。
柯菱芷从八妹妹身上收回目光，不由自主地整一整自己蜜合色芍药暗纹锦缎长衣的衣襟。心下的不悦如一石击起的波光涟漪，一圈接一圈地蔓延扩大。
容迎初若有所思地端详着柯菱柔，看她并没有向自己以及其他人问好的意思，便开口道：“八姑娘来了，赶紧上座吧，你的姐姐妹妹们都在候着呢。”
柯菱柔却置若罔闻，缓步在四姐姐和七姐姐的绣架前走过，来到第三个绣架前，好整以暇地回头看向容迎初和马灵语，道：“两位嫂嫂安好。巳时才开始学绣是吗？平三娘子也还没有来呢，我觉得这位子排得不妥当，趁着时候尚早，容我换一换可好？”
马灵语最是清楚这八姑娘的脾性，本看她穿着跟芷姐儿一样的衣裳已是心里有气，眼下又听她这般拿乔，更是气不打一处来，正欲回应，容迎初却一手拉住了她，笑对柯菱柔道：“那依八姑娘看，这位子该怎么排才算妥当呢？”
柯菱柔施施然走到柯菱姗跟前，道：“七姐姐，这平三娘子原是咱们长房费了许多心思才请到府里来的，娘嘱咐我和四姐姐要好生学着，才不枉这一番安排。七姐姐还是挪一挪位子，让我坐在四姐姐旁边，若有什么也可以与四姐姐有个照应。”
柯菱芷只低着头，柳眉微微一蹙。
容迎初道：“柔姐儿这么说，是不是长房的姑娘都要坐在一起的意思呢？如此也好，那如姐儿也上来，坐在你八姐姐旁边。姗姐儿虽是二房的姑娘，可比柔姐儿和如姐儿居长，断没有陪末座的理，那便和你们二嫂坐在一起吧。”
柯菱柔侧头瞪了容迎初一眼，道：“我并没有让七姐姐陪末座，我只是想和四姐姐坐在一起。”她停了一停，又语带讥诮地继续道，“我来时已经跟三嫂嫂说过了，她说由我自己做主，跟四姐姐坐在一起更好！跟旁的人并不相干。”
容迎初笑了一下，道：“你坐在哪儿原不是什么要紧的事，不过我也跟你三嫂子说好了，在绣房的时候，我只管带着几位姑娘学绣，我要照应师傅，也要照应你们，怎样安排自有我的道理，你该在什么位子上便回到哪个位子上。师傅快要来了，柔姐儿想要让师傅看到你这副无理取闹的模样吗？回头要让娘知道了，也会怪我照应不周，还有姑娘的不知轻重吧。”
柯菱柔到底稚嫩，虽是满腹的执拗，但在容迎初这样冠冕堂皇的严词面前，一时也想不出旁的话来对应，只得不甘地咬着牙，冷冷地盯着容迎初看，硬是不愿就此归座。
这时柯菱姗款款站起身来，婉声道：“八妹妹想要和自家姐姐坐在一起，也无可厚非。大嫂，便容我和八妹妹换一换座吧。”她径自走到第三个绣架前，声音轻浅却清晰地传进在场每个人的耳中，“不就是一个座儿吗？原便不必拘什么身份，明摆着的嫡庶长幼，心里知道比什么都要紧。”
柯菱芷听者有心，抬眼看向进退有度的七妹妹，目光中带了一丝感怀。
柯菱柔也听出了七姐姐话语中的深意，面上微微露出几分愠色来，斜睨了七姐姐一眼，便一声不吭地在第二个绣架前坐了下来。
容迎初欣赏地看着柯菱姗，只见对方正好也抬起头来，发现大嫂正在看自己，不由绽出了一个会心的微笑。
过不多时，戚如南亲自将平三娘子送到了霞芜苑中。容迎初率众人向平三娘子问了好，才要安排其在上方主位的绣架前落座，却听门外传来一个娇柔的声音：“平姑姑可是在里间？”伴随着话音而来的，正是满面含笑面若春花的韦宛秋。
容迎初和秋白看到她竟不请自来，均觉意外，只默默地看着她笑意盈盈地向平三娘子走近。
平三娘子看到韦宛秋，眉眼间露出了一丝惊喜，微笑相迎道：“原来是秋姑娘，好些年不曾见面，没想到我们在这里聚首了。”
韦宛秋亲近地拉住了平三娘子的手，笑靥如花：“可不是么，算算也有三年了，还记得三年前平姑姑在将军府教我双面绣，姑姑一句‘点滴不漏，天衣无缝’的称赞，让秋儿欢喜了许久。其实秋儿知道自己的绣艺远未称得上这句话，但平姑姑有教无类，真的让秋儿铭记不忘。”
戚如南见状笑道：“原来小嫂子与平师傅是旧识？那真是赶巧了！”
韦宛秋环视了一下厅内数人，仍旧浅浅笑着道：“我听闻府里把平姑姑请了来教姑娘们学绣，便赶过来向平姑姑问一声好。”她转向戚如南道，“三弟妹，这学绣的人数可是有定例了？若是我也过来，多出的那份子从我月例里扣，可使得？”
戚如南连忙摆手道：“小嫂子千万不要说这样的话，哪有什么定例不定例的呢，小嫂子要来只有好的，断没有扣月例的说法。”
韦宛秋看了容迎初一眼，笑道：“那我让人把我的绣架子搬来，有平姑姑在，又能跟姐妹们在一起，真真是再好不过了！”
秋白凑近容迎初，小声啐道：“人来她也来，真当是太公分猪肉，人人有份呢！”
容迎初冷冷一笑，开口对众人道：“时候也差不多了，不如先让平师傅上座吧。韦妹妹的绣架搬过来恐怕也需时，总不好让师傅和妹妹们干等着。”
韦宛秋恍若未曾听到容迎初的话，陪同着平三娘子走到主位上，一边请其落座，一边甜声道：“平姑姑，此次教习可还是从直绣开始？”平三娘子道：“我这两日曾看过几位姑娘的绣品，她们的直绣和盘针都用得颇为精巧，是故此次可教姑娘们套针和长短针。”
容迎初沉一沉气，转头对马灵语道：“此次平师傅主要还是教姑娘们刺绣，语儿你和我的绣架在边上，韦妹妹既然来了，那语儿你让出一个位子来给她，咱们仨都在平师傅的下首照应着便是。”
韦宛秋笑向容迎初道：“难为姐姐安排妥当。依宛秋看，还是让二弟妹跟姐姐坐在一起吧，宛秋在平姑姑旁边亦可，更方便我照应平姑姑呢。”
容迎初听韦宛秋处处反客为主，心下不由一阵腻味。但眼下亦犯不着争这一时之气，此次有机会带着姑娘们学绣，本便是一个尝试接触管事权的契机，先设法把学绣的诸般事宜掌握在手，也就由不得韦氏在此喧宾夺主了。
如此便也不再多说，由着韦宛秋自行张罗去。
那平三娘子正是徐娘半老之年，许是长年静心刺绣的缘故，性子也极为沉静温吞，只消拈起绣花针，整个儿便如沉浸在了丝线缠绕的帷幄有致之间，尤为淡定恬静。就连传授绣技时的声音，亦如低低浅浅往下流淌的溪流，清清悠悠地萦绕于每人的耳畔，叫人心情也无端地安静了下来。
绣架前的奶奶姑娘们均垂首穿针引线起来，纤纤素手拈针在浅色的锦帛上灵动如舞，各自以喜爱的丝线绣出心目中那一幅绮丽锦绣。
众人中除了韦宛秋和柯菱柔偶尔会向平三娘子发问外，其余人等皆是专心于跟前的一幅绣品，最初戚如南也留下跟着绣了半炷香的工夫，后来有管事媳妇过来寻她出去问事，便没有再返回来。
容迎初目光落在戚如南那已然空置的位子上，暗暗思虑着什么，面上微微泛起了一丝笑意。这时柯菱芷也抬起了头，姑嫂二人的目光不经意地碰到一起，容迎初才察觉小姑子已停下了手上的刺绣，神色半带沉郁，目内满是失落。
柯菱芷想是没料到容迎初会注意到自己，慌地垂下了眼帘，像是极力掩饰着什么，又低下头去继续刺绣。
柯菱柔这时着意侧头看向四姐姐的绣帛，止不住低笑出声，扬声道：“平师傅让咱们绣的是五彩牡丹，瞧姐姐这绣的是什么？鸳鸯？姐姐可是觉得平师傅所教的还不如姐姐素日所绣的？”
她这么一开口，打破了此间的安静，众人的眼光齐刷刷地落在了柯菱芷身上。柯菱芷没想到八妹妹竟会如此不留情面，加之意绪正在低落之时，也不知该怎么回应才好，一时怔住了。
平三娘子闻言，起身走到柯菱芷的绣架跟前，低头看到她绣帛上果然是绣的鸳鸯，不由微一皱眉，道：“四姑娘为何不绣五彩牡丹？”
柯菱芷面露窘迫，默然地垂下头，抿紧唇一言未发。
柯菱柔口吻中带着几许幸灾乐祸的意味：“四姐姐，师傅正问你话呢，你怎的也不答应一声，连规矩都忘了吗？”
马灵语再看不下去了，站起身道：“八姑娘的话也未免太多了些，让四姑娘怎么回师傅的话呢？”
柯菱柔拿眼睛瞪着马灵语，道：“二嫂倒也知道四姐姐该回师傅的话吗？枉我一片好意提醒她……”
她的话尚未来得及说完，容迎初便厉声打断道：“有师傅在呢，八姑娘你句句抢在前头，可晓得分尊卑？”
柯菱柔气得面色涨紫，咬着牙没再做声。
柯菱芷犹豫良久，方声如蚊鸣道：“我……没有听清……”
平三娘子更蹙紧了眉头，道：“四姑娘是说，你没有细听我说的话吗？”
柯菱芷满面难堪，站起来朝平三娘子欠一欠身，羞愧道：“是芷儿的不是，请师傅责罚。”
容迎初轻轻叹息，开口对平三娘子道：“四姑娘这两日身上不适，神气不爽，如今该是一时走了神，并非有意轻慢师傅不听师傅指点的。如此过失必是下不为例，师傅念在四姑娘只是无心初犯，切莫动气。”
韦宛秋一边用五色彩线细细绣着纤茂盛放的牡丹花瓣，一边柔柔道：“平姑姑的绣技可是巧夺天工的，想我三年前也是费了好些工夫，才把平姑姑请到府中。得听君一席话，真可谓受益匪浅，只字也不肯遗漏……”她抬眸掠过容迎初，“四姑娘若是身体不适，怎的也不事先道明一声？平姑姑情恕理遣，必会体恤四姑娘。姐姐还是让四姑娘自己说清比较妥当。”
柯菱芷心知不好带累容迎初被旁人指摘，遂道：“是芷儿的错，芷儿自罚今日之内把这五彩牡丹绣好，明日一早便交给师傅。”
看她态度诚恳，平三娘子也就没再深究下去，一节小风波便这样平息下来。容迎初冷眼看向韦宛秋，韦宛秋一双剪水秋眸内不见端倪，平静依旧。
时至申时三刻，因这五彩牡丹针法繁复，各人均只是绣成半朵。平三娘子依次看过每人的绣帛，极为耐心地一一指出了好处与不足，及至天色已晚，平三娘子方说可以下学。
马灵语原还想陪着柯菱芷刺绣，可柯菱姗在一旁道：“刚才陈妈妈过来催过了，娘让我们赶早回去，轿子就候在外面了，嫂嫂跟我一起走吧。”如此便无法，马灵语两眼不舍地看着柯菱芷，一步三回头地离去了。
柯菱柔在旁等着丫头们帮她收拾针线，一边冷笑着看仍在专心刺绣的柯菱芷，语带嘲讽道：“四姐姐没有听清师傅的话，可知道这双套的绣法是怎么一回事？要不要妹妹留下来给你好好说说？”
柯菱芷置若罔闻，手下依旧有条不紊地穿针引线。
柯菱柔讥诮一笑，又道：“我瞧四姐姐这副样子，倒像是在绣嫁妆呢！”
柯菱芷眼睑微抖了一下，刺绣的动作亦随之稍有迟滞。
容迎初走上前来道：“八姑娘在这迟迟不走，要不就留下，把五彩牡丹绣好再回去吧，横竖你把师傅的话都牢记在心了，想必一夜之内把牡丹绣出来也难不着你。”
柯菱柔面上一阵青一阵白，哼了一声后便率丫鬟们快步走出了大门。
容迎初把问兰叫进了内厅，吩咐她把晚膳送到这边来，又叮嘱道：“四姑娘今晚恐怕要留下刺绣，你好生在旁边伺候着，若时候太晚了，就劝她回去歇息，千万不能累着了她。”
如此交代妥当后方离开霞芜苑，可是快要行至万熙苑时，问兰竟气喘吁吁地追了上来，满面焦急道：“大奶奶，不好了，求您快回霞芜苑去看看四姑娘吧！”
容迎初不由一惊，一边随她往回走，一边听她颤声道：“大奶奶你们走后，厅里就剩下四姑娘一人，我出去叫小丫鬟回恰春苑把问菊叫来伺候，回来便看到四姑娘手指头流了好多血，四姑娘人坐在地上流泪，我唤了她许多声她都不答理……”
容迎初心下没来由地揪紧了，这连日来芷儿的不妥全数浮现在脑海中，这当中究竟发生了什么事？何以芷儿会如此失魂落魄、不可自抑？
匆匆返回霞芜苑内，只见内厅正守着数名神色不安的小丫头，柯菱芷正蹲坐在一侧靠北窗的角落内，左手指尖不知何故竟伤了一个口子，鲜血缓缓地往下渗流，沾染在她精绣着芍药碎花的裙摆之上，洇开了深红色的一圈，犹显触目惊心。问菊也已来了，正在旁边小声劝着主子，可柯菱芷却只默默地流泪，由始至终不予回应一声。
容迎初压下心头的诧异，低声吩咐问兰和问菊二人道：“你们都下去，先别进来。”
屏退了一众下人，容迎初来到柯菱芷身旁。此时已过酉时，深冬之际天色早已入黑，厅内虽已点上了灯火，但偌大厅堂开阔空落，摇曳的光影淡淡的更似是黑夜里的幽暗点缀，益发映衬得周遭晦暗一片。
这样的幽深不明，压得人心莫名地阴郁沉重，险些便要透不过气来。
一直以来，她何尝不是人在屋檐下，如有千斤重负，怎么也无法抬头，压得连气也喘不过来？
柯菱芷仿佛全然不知有人在身边，整个身心都如置于无尽的深渊中。
泪水如决堤的潮水，溃流而出，唯独是哭不出声，有如所有的委屈与悲怆都堵在了胸臆间，怎么也找不到纾解的法子。
容迎初张了张口，本想说什么，却又把话咽了回去，径自掏出手帕为柯菱芷包扎伤口。柯菱芷原还失神地一动没动，没过多久却又稍稍回过了神来，浑身微微一颤，受惊似的抽回了自己的手。
容迎初静静地注视着她的泪容，问道：“四姑娘，疼吗？”
柯菱芷恍惚中听闻有人这么一问，不知是否错觉，心隐隐地似有抽搐般的绞痛。疼吗？疼吗？她下意识地回应：“我疼。”
容迎初轻声道：“还记得大嫂说过的话吗？咱们是一家人，你的事，便是我的事。你疼，就是我疼。”
柯菱芷渐次地回过神来，抬起泪眼望向跟前的容迎初，不知为何泪水竟越发汹涌了，哽声道：“大嫂……我一直想问你，你为什么要争？你什么都没有的时候，你害怕吗？你为什么会敢跟苗氏作对？”
容迎初恬静一笑，道：“就是因为我什么都没有，即便害怕，也得让自己不害怕。我并没有跟娘作对，我只是在争我应该争的东西，那原本便是我的，不欠任何人。”
柯菱芷含泪苦笑，她慢慢地直起腰身，膝行几步至绣架前，趴在绣帛上，染血的手指抚过那半朵牡丹花，哑声道：“五彩牡丹…