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容迎初亦冷笑道：“娘当真言重了。老爷心如明镜，又心疼芷姐儿，想必不会胡乱安排芷姐儿的婚事，原二爷一事不过是相公和我担心老爷事忙多有顾及不到，才多此一举查明底细，哪里就是说老爷要害芷姐儿的终身呢。不作如是想，何作如是说？”
苗夫人眼底泛起一抹愠色，转瞬又压了下去，悠悠道：“这原是老爷要与弘安单独商议之事，让你在侧陪侍，已是破了规矩。更何况，长辈说话，你这个做媳妇的句句抢在前头，像不像话？你们万熙苑的规矩已经被破坏到这等地步了吗？若是你不得力，那自然有得力的人代劳。”
韦宛秋这时曼声接言道：“姐姐，现下并非闹意气的时候，要出大事了，老爷他们正着急着呢！你也就少说几句，守着咱们为媳的本分吧。”
容迎初抬头，正好迎上韦宛秋那柔和中透着恨意的目光，心下一紧，正欲回应，却听得柯弘安的声音扬起：“娘说得是，既然此事爹要与我单独商议，你们本就不该在场。既然你们都在，那迎初在旁也就称不上什么破了规矩。至于迎初插言，那是我允许的，她说的每一句话都是我想要说的，难道娘还不让我说话不成？”他目光凌厉地瞪向韦宛秋，语气益发冷峻，“在我万熙苑中，有权力立规矩的人只有我和迎初，其他人要么听从要么离开。得力还是不得力，是对还是错，只有迎初才可以论断，我听迎初的。”
我听迎初的。
她怔怔地立在原地，茫茫然注视着一脸笃定的他。他说的每一字每一句，都清晰如斯，让她无法以为自己只是听错了而已。
在这般步步为营的场合中，他的言语如同宣言，为她树立了一重无形却又有力的保护屏障。
她的心头不由自主地浮起一阵莫名的热浪，汹涌于胸臆间，让她曾坚守于心的抗拒与提防悉数地瓦解。
为何？为何？他不是应该站在韦氏那一方吗？为何如今……
柯怀远表情僵冷地看着长子，淡淡道：“你想要说的，都说完了吗？”
柯弘安注视着父亲，道：“我愿静听爹的教诲。”
柯怀远看向他的目光中不可自抑地含上了一丝厌恶，道：“你今日前去找过韦将军？”
柯弘安的眼光从韦宛秋身上扫过，道：“是。”
“你可知他原本答应了充当柯赵两家联姻的中人？”
“我知道，所以我去说服他不要多管闲事。”
“你又知不知道让他当中人是我的意思？是我先前便让秋儿托她的爹出面去到赵太师跟前牵线？”父亲的面容有轻微的扭曲，他双手扶着桌沿慢慢地站起身来，似是即将爆发的前夕，“你可知多管闲事的人，不是他，而是你？”
柯弘安和容迎初闻言均是一惊，一时不知该如何应对，不由都沉默下来。
柯怀远目内的憎厌愈来愈重，缓声道：“从小，你行事就有自己的主张，你不会轻易听进旁人的话，你只相信你自己，一旦认定了，不管什么人什么事，都不能让你改变。”他鄙夷地冷笑出声，“人人都说你这性子像我，可是后来我才知道，原来并不是。”他啐道，“我最痛恨你这个性！我最恨你这不知好歹不识时务的脾性！这么多年了，你还是这副老样子！”
苗夫人垂首，嘴角边挂着一抹嘲讽的笑意。
父亲的话语一字一句地传进耳中，不是听不出个中的嫌恶与积怨，不是不能让人回想起曾有的记忆，他们父子之间曾有的不可磨灭的裂痕，如同无法抛诸脑后的噩梦，以为梦醒了，一切便烟消云散，谁知睁开眼，仍然是那满目疮痍。
“是，我不识时务，总以为爹爹会顾及儿女亲情，必不会忍心让芷儿错嫁于人。”柯弘安嘴边泛起一抹冰冷的笑意，连话音也是没有温度的，“哪里能有这样知进退的聪慧，知晓爹爹你要用儿女的终身算尽机关？”
柯怀远一手将紫檀方桌上的纸笺抓在掌中，冷眼瞪着儿子道：“你瞧瞧你干的好事，这是韦将军的信，他说他忙于退守青州一事，未能尽心为芷儿的婚事作中。我原还寻思他早已答应了我的事，为何会在要紧之时推辞，幸亏刚才秋儿过来，向我道明你去找过韦将军，我才知道缘故！”他把信笺狠狠地朝儿子的脸上掷去，厉声道，“你这个只知道吃喝睡的废人，这些事与你有何相干！芷儿的亲事自有我做主，谁让你插手过问了？你配吗？多少年了，你不过就是个窝囊废！你不好好躲在万熙苑里休生养息，竟然出手破坏芷儿的亲事？”
除了苗夫人和柯弘安本人外，此间所有人都没有料到柯怀远竟然会这般口不择言地责骂亲儿，一时都怔在了当场，没有人敢于此时口出一言。
那信笺飘飘悠悠地落在柯弘安的胸前，他顺手接了下来，耳闻着父亲毫不留情的骂声，面上是出奇的平静，他只低头掠了一眼信函的内容，便将其揉于掌心，用力地握成了拳。
容迎初眼看柯怀远如此情状，亦禁不住暗自震惊。转头看向不动声色的相公，又注意到了他那关节泛青的拳头，心头不由一阵泛酸，不知为何，在这个时刻，竟觉有了些许的懂得。
他就那样默然无声地站在原处，听父亲将最后一个字斥责完毕后，方静声开口道：“我错了，我的错在于过问芷儿的亲事之前，没有向爹您知会一声。如今我告诉您和娘，我不会不管芷儿的亲事，她是你们的女儿，也是我的妹妹，配不配这我自个儿说了算！”他一字一顿道，“自我去找韦将军起，这事我就管定了，谁也别想妨碍我！”
苗夫人敛下唇边的冷笑，故作担忧地劝解道：“弘安，老爷这正在生气呢，你怎么也不顺着他一点？在这个时候争强好胜又有何好处呢？不过是让老爷更窝心！大事化小，你还是赶紧跟老爷好好儿地认个错吧！”
柯弘安不屑地瞥了她一眼，望向怒气未平的父亲道：“话说到这儿，我也不瞒你们，冯家这边已经认定了芷儿，我也只认冯家这门亲。你们要想让柔儿代替芷儿嫁到冯家，那我劝你们还是趁早打消这主意，别说冯家要的只有芷儿，就是我这个身为长兄的，也不允柯家门内闹出这样贻笑大方的荒唐事儿！”
柯怀远怒不可遏，泛红的眼底益发映衬得眸光犀利如千针万箭。
这副模样，这一场互不相让的对峙，似曾相识。
犹记九年前，他刚一下朝，便见同僚李大人满面堆笑地上前连声恭贺：“恭喜柯大人，刚才我从学政陈大人处得知，令郎弘安此次顺利通过了县、府、院三试，进入府学，考取了秀才！当真是柯大人教子有方啊！”
骤听这个喜讯，当年的柯怀远不仅没有丝毫喜悦之意，更只觉眼前一阵发黑，仿佛是那隐藏于心不可告人的阴翳，在得知弘安考取了秀才这一刻，彻底地蔓延开来。
他强作欢颜地回应过一众同僚的祝贺后，匆匆返至柯府内。一进府门，便径直往万熙苑而去。
一边疾步穿过回廊，一边清晰地听到长窗内传出弘安清朗的声音：“此次院试的题目是《周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论》，这一则我是熟记于心了，只不过比平日所习多加了一些典故。外重内轻、外轻内重皆因国之所需、民之所向。周立于商纣，唐亦立于隋炀，虽朝不同但皆为君之更替，民心所向……”
《周唐外重内轻，秦魏外轻内重各有得论》，柯怀远闻言，眉头紧锁，又是这道题目，竟跟那人一样，弘安的院试也是这道题目。
一时心潮汹涌，他推门走进了长子的书房。
“皆为阔土推疆之时，盖天下之土莫非王土，盖天下之臣莫非王臣，君天下之大，臣民之众……”年方十三的柯弘安仍与西席宋先生一同重温院试。
柯怀远面色铁青，如盐柱般伫立在书房门前。
十岁过童子试，十三岁考取秀才。弘安与那人，是相同的轨迹。
彼时聪敏好学的才子弘安仍旧念念有声：“周外有犬戎、狄之外敌；唐外有突厥、高丽之乱，若国定必先御外，外乱大于内……”
柯怀远冷冽的眼眸内渐次笼上了一层杀机，他冷不防地打断了儿子：“你给我住嘴！”
柯弘安曾经以为，只要他潜心于学问，凭着自己的努力考取功名，为柯家门楣争多一点荣光，便是尽到了长子嫡孙的责任。
母亲走后，他的日子如同坠入了无底的寒潭，曾经慈爱的父亲，早已不再是当日模样。他的心绪也在悄悄地改变，他无法掌控这些改变，曾经以为，古籍书本会是他唯一的依靠和解脱，也是唯一的出路。
他不止一次坚定自己考取功名的决心：如若有金榜题名那一日，或许就能扭转父亲的态度？
只要自己能有一番成就，父亲必定引以为荣，或许，便不会再有那些子虚乌有的猜忌吧？
一度，他天真如斯。
“你给我住嘴！”
那日父亲突如其来的低吼震慑了他的心神，亦打破了他满怀的希冀。
柯怀远一步一步走近面带惊惶的柯弘安，脑海中连绵不绝地回荡着近年来的所听所知—— 元配夫人任娴病重卧床，面容憔悴无神一如凋零的花瓣，却仍然强打着精神坐起了身，一字一句地回应他的追问：“老爷既然这么想知道，那我也就不瞒你，我逸表哥不仅今日午时来看过我，这些年来，我和他压根儿就没有断过来往，我们一月通一次书信，三月相聚一次，周而复始，年复一年……”
妻子的话如无情的巴掌，不留情面地狠狠落于他的脸上，掴落了他的犹疑，掴落了他的容忍，更掴落了他的尊严。
“你终于承认了？”他从她的床沿颤巍巍地站起身来，这样的奇耻大辱兜头盖脸而来，直压得他脑仁生疼，“你不是一直怪我是非不分吗？如今你竟然承认了，我没有冤枉你，你也就不要怪我狠心无情。”
任娴两颊更为苍白，眼眸内已全无生气，她惨笑一声，颤声道：“一直以来，你苦苦追问，从来就没有真正信任于我……我给你的是什么答案，都已经不重要……你要听的，也不是我的真心话，你要的，只不过是你和她希望听到的罢了……”
正如她所言，他已然不在乎她的言语，他在乎的是心中一日比一日更重的疑问。他嘴角僵硬地牵了一牵，疑虑道：“那弘安他……究竟你和贺逸有没有……”
任娴闻言，整张脸都笼上了绝望之色，两行清泪自眼角滑落，她无力地闭上双目，摇头道：“我以为你只是凉薄，没想到你是没有心肝。”她饮声啜泣，片刻后，方又睁开泪眼，直勾勾地瞪着他，哽咽道，“弘安是我的亲儿，如果你不认他，那就把他送回到我娘家他外公的身边，他不需要你这样狠心无情的爹。”
妻子的话不仅没有打消他的猜忌，更激起了他心头的怒意，他面目狰狞，低哮道：“你让我把弘安送走？他当真不是我的……如果你和贺逸之间是清白的，你又何必一直隐瞒你们过去曾定过亲的事？如果弘安真的是我的血脉，那为何……为何你又在去年春天时瞒着我带上他去见贺逸？”
“这些事，都是苗氏告诉你的，是吗？”任娴哀莫大于心死，已经不想再作无用的分辩，只于口角中嚼了一缕深切的恨意，“苗碧春，她要害的不仅是我，还有我的孩子！老爷，你今日全信她，来日……你一定会后悔的！”
不是没有动摇过，不是没有怀疑过苗氏话语的真伪，可是，每当他疑心起时，总会有确凿的人证物证让他一步步看清事实真相，逐渐摧毁了他对任氏所剩无几的信任。
“老爷，如果只是妾身一人告诉你看到大姊出去见贺表舅了，那有可能只是妾身眼神不好，一时看错了。”苗氏秋眸盈盈，渗出了几点泪光，又是委屈又是忧愁，“妾身倒是希望是自个儿看错了，那样大姊和老爷之间就没有芥蒂，可以重归于好了。可是，分明连大姊身边伺候的雪真姑娘和几个轿夫都这么说。雪真是大姊的人，那几个轿夫又不是我平日差遣的，总不会都是被我挑唆的吧，我也没这么大的能耐啊！”
任氏昔年曾与贺逸定亲一事，亦是多有知情之人，苗氏将一应内情悉数告知：“老爷，你也听到陈嫂子和张嫂子的话了，她们是从大姊的老家过来的，自然是最清楚当年发生的事了。当年大姊和贺表舅可是青梅竹马、两小无猜啊，任、贺两家都有意亲上加亲，都要定亲了，不过是因为贺表舅的娘正好没了，得守孝三年才耽搁了下来。正好大姊已届碧玉年华，婚事迫在眉睫，才会答应了柯家的提亲。听陈嫂子说，当年大姊上花轿之前，还大哭了一场，死活也不肯上头开脸，说不定当时心里还惦记着贺家的表哥呢。”
关乎他的颜面与尊严，更事关柯家的宗族血脉与家族名声，他不敢亦不愿往下深思，他那曾视为珍宝的长子弘安，不足月早产出生的背后，是不是另有内情。
苗氏始终是替他探究真相的解语花：“老爷，我把当日替大姊诊脉安胎的郑大夫请了进来，大姊当年怀安大爷时的境况，他都知道得一清二楚。”
至今也忘记不了，郑大夫那个欲言又止的踌躇神情，以及吞吞吐吐之下透露的一句：“老身当日替大夫人诊出喜脉的时候，就在心里犯难，该怎么告诉老爷才是……老身惶恐，许是老爷跟夫人从前就相识吧……”
苗氏脸色大变，低声道：“我让你来，就是想让你证明大姊的清白，怎的反倒胡言乱语起来了！老爷和大姊都是诗礼之家出身，规矩都守着呢，你说这个像什么话？”
郑大夫更觉汗颜，战战兢兢道：“是老身失言！只是老身当日分明诊出夫人已怀了五月身孕，但夫人与老爷成婚，只不过才两月……老身当即便慌了神，也没敢说出实话，只含糊告诉老太太和老爷夫人是喜脉。”
这些话，犹如晴天霹雳，将他仅余的一点犹疑亦覆灭殆尽。
从一开始，就是背叛。
十数年来对弘安倾注的爱重与寄望在这一夕全数化为天大的笑话。
早在嫁进柯家之时，任氏便已珠胎暗结，弘安是任氏瞒天过海诞下的孽种。
他悉心栽培了十二载的儿子，是任氏与贺逸藕断丝连的结晶，是他柯怀远绿云盖顶的铁证。
那一晚，他走到弘安的书房窗畔，从窗户的缝隙看进去，只见弘安正如常埋首苦读圣贤书，专心致志。
金黄的灯光下，小弘安俊秀的脸庞清晰入目，他曾经引以为傲的长子安儿，原来眉目间便有几分贺逸的影子。细看之下，那五官面相，全与自己大相径庭，早就该想到，弘安与自己不像，并非因着子肖母相。
“说来也真是巧。”苗氏有意无意地提起，“咱们安大爷十岁过童子试，可谓是出类拔萃。不过，据闻当年贺表舅也是十岁过的童子试，十三岁便中秀才，十六岁中举，考取进士再平步青云。外头人都说，什么安大爷是虎父无犬子……”言及此处，她惊慌地捂了嘴，惶然道，“都是我不好，好端端的说什么虎父无犬子？老爷可千万不要往心里去……”
虎父无犬子，他一直是这么以为的。
可十二载的父子之情，到了此时此刻，竟然只是可笑可恨的欺瞒骗局！
得知弘安中了秀才，他方知，不管他是多么想压制自己不去揭破真相，可当弘安与贺逸相似的轨迹一而再，再而三地出现时，他仍然是无法让自己平静如初。
柯怀远走到柯弘安跟前，挥手示意宋先生离去，方开口道：“我让你去考院试了吗？”
柯弘安不明所以地怔住了。
他刚才和宋先生说试题的时候，就想着要让爹爹也听一听这篇文章。他想，不管往日发生什么事，也许爹只是一时被小人蒙蔽了，他该恨的是小人，而不是自己的父亲。只要他有功名在身，爹便会站在他这边，他便有底气去与小人抗衡。
“爹，我……”
然而父亲没有给予他说话的机会，也没有留给他改变局面的余地。
柯怀远勃然变色，一把推开了他，伸手将桌上的书本抓起用力撕成碎片—— 柯弘安大惊失色，扑上前去要阻止，不想这时的父亲力大无穷，甩臂将他挡到了一旁，又将书架上的典籍全数推倒在地，震耳的巨响惊动了外间的下人，待众人入内时，柯怀远高声喝退那一干人等：“滚，都给我滚出去！”
满屋子纸碎飞扬，如那支离破碎的希望。柯弘安的泪水潸然而下，哑声唤道：“爹，我究竟有什么不是……”
彼时的柯怀远已近歇斯底里，犹如暴怒的野兽，没有了理智，也无法冷静。他挥手一扫，书桌上的笔墨纸砚散落一地，砸到了柯弘安的脚边，溅起满目狼藉的墨汁，碰碎了遍地零落。
柯弘安站在原地没有再上前阻拦，眼睁睁地看着父亲将此间的一切摧毁，只余得泪流满面。
“从今往后，你不要再踏进书房一步！”柯怀远两眼通红，声音嘶哑，却又是那样毋庸置疑。
胸怀大志的少年