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苗夫人不慌不忙地命周元家的出去把人请来，又吩咐下人们去为两位耆老换上热茶，一副胸有成竹的模样。
柯菱芷愤怨地瞪着她，柯菱柔面上带着挑衅，来到姐姐跟前道：“我跟你说过的，让你去好好想想当年发生的事，究竟孰是孰非，休得在这里胡言乱语！”
冯淮把柯菱芷拉到了身后，镇声对柯菱柔道：“这位想必是芷儿的妹妹吧？见过小姨子了。请恕我多言，长辈们的是非黑白，并非我们这些小辈能断言的，大太太这里的人不是还没来嘛，一切都未曾有过定论，你又怎知孰是孰非呢？”
柯菱柔脸色顿时羞得紫涨，愣愣地瞪着冯淮半晌，咬着下唇吭不得一声。
不消一炷香的工夫，周元家的领着两名半老妇人进入了厅堂，柯怀远和苗夫人转头看去，来人正是当年前来的陈嫂子和张嫂子二人。
柯弘安不等苗夫人说话，径自问雪真道：“你在业州时，可曾见过这两个人？”
雪真细细打量了那两个妇人一番，眉心一蹙，略带为难地朝柯弘安看去，不愿承认似的勉强点了点头。
苗夫人自若地一笑：“你们可都是同乡呢，自然是认得的。那敢情好，两位嫂子的来历可算是明明白白的了，你们想要知道什么，大可直接问她们二人。”
柯老太太目光在这两人面上盘旋着，道：“来历明白吗？不知谁是陈嫂子，谁是张嫂子？”
两人恭恭敬敬地自报了家门。柯老太太盯着那陈嫂子问道：“过去我似乎听闻你夫家是庄稼人，当真吗？”
老祖宗当日曾说过陈嫂子的丈夫是个货郎，事发后夫妻二人便踪影全无了。柯弘安和容迎初此时听她如此发问，心知这是意在一探对方的虚实。
只听那陈嫂子谦卑道：“回老太太的话，贱身夫家并非庄稼人，贱身夫家世代以做买卖营生，到我外子这一代亦是如此。因我外子做买卖，少不得要出远门，我生怕他一人在外无人照拂，便也时常跟随在侧。”
柯弘安怀疑地看着她：“你既然总随夫君出远门，为何会知道我娘的事？”
陈嫂子看了苗夫人一眼，道：“我和张嫂子都有亲人在任府当差，当年我们二人的绣活还算是能拿得出手，我们的亲人便总让我们到任府去帮衬着做点针线上的活。这个任二姑娘身边的几位姑娘都是知道的，因为任二姑娘尤其喜欢我的绣活，总差人让我帮着绣荷包香囊这些。我外子早年并不曾多出远门，所以对任二姑娘出阁前的事，还是略知一二的。”
一旁的张嫂子忙用手肘碰了她一下，啐道：“老糊涂了，还满嘴的任二姑娘，现下该称呼先任夫人！”陈嫂子遂慌得一个劲地掌自己嘴巴。
柯弘安再问雪真道：“她说的可是真的？”
雪真皱着眉头，轻轻道：“都是真的。”
苗夫人眼光悠悠荡荡地在贺逸身上一转，回头看向柯怀远道：“老爷，虽然你什么都没说，但是我晓得雪真说的话究竟有几分值得相信，你是心中有数的。但眼下的情形，他们都质疑我，倘若大姊当真是清白的，我也但愿大姊是清白的，再多的委屈我也愿意承受。所以就允许两位嫂子把当年的真相说出来，好吗？”
柯怀远目光环视着在座诸人，心潮汹涌难平，最终，他的目光落定在柯弘安身上，面上的肌肉微一抽搐，恍若是极力压抑着心底的意绪。他沉默良久，方缓缓吐出：“让她们说吧。”
苗夫人遂道：“你们来说说，你们在先任夫人出阁的那一日，见到些什么？”
张嫂子敛衣上前一步，欠身道：“老身那日随了表亲在任府中打点，正好是柯家来迎亲的时候。老身依稀记得，那日似乎出了一点岔子……”她的话语，不经意地勾起了知情人的回忆，往年旧事，皆因牵扯太多，只须稍稍提醒，便历历在目。
任府嫡出的二姑娘任娴出阁大喜，全府喜庆。联姻的对象又是京城平原侯府的嫡长子，可谓门当户对，任府上下无不称颂二姑娘此次是觅得佳婿，天赐良缘。
深居闺秀的闺房中，窗扇雕着细密精致的海棠花样，明媚的日光笼罩在窗纱上，映照出一地若隐若现的细碎花影。繁繁密密，恍若掩落在如花娇容下的重重心事。
年长的妈妈带了喜娘和一众媳妇丫鬟来到了廊下，扬声道：“二姑娘，开面的吉时要到了。”
屋子里的任娴坐在妆台前，闻得外头的声响，她一手拿起小靶镜，木然端详着镜中的自己，沉沉道：“他给我回信了吗？”
侍立在旁的雪卉和雪真相视了一眼，惶然回道：“二姑娘，今日是您的大喜日子。郭妈妈她们都来了，您还是……”
任娴面上一冷，冷不丁地手一扬，将小靶镜狠狠地掷在了地上，只听“砰”一声震响，镜碎一地。雪卉和雪真两人吓得魂都没了，外面的人闻声，亦是惊心，忙拍门问道：“二姑娘，出什么事了？良辰吉日的，岁岁（碎碎）平安，不打紧！您快开门让我们进去吧！”
“一个月前我就给他去信，告诉他我要成亲了，为何足足一个月，他都不给我个回音？”任娴容神凄绝，扶着桌沿站起身来，此时一身的凤冠霞帔，绫罗珠翠环绕，映衬得她不施脂粉的脸庞惨白如雪。
雪真慌得上前来扶她：“二姑娘，都这个时候了，那些事不好再提了……”
“二姑娘，切莫误了吉时啊……”门外郭妈妈心急如焚。
“吉时？是谁的吉时？”任娴猛地抓起桌上的匣子，往门边扔去，尖声嚷道，“叫他来见我，叫他来见我！”
郭妈妈和喜娘都急得如热锅上的蚂蚁，就要闯门而入时，门却在这时打开了。雪卉强作镇静地走出来，道：“二姑娘要见夫人，只要夫人在旁，姑娘才会安心开面。你们快去请。”
张嫂子诚惶诚恐地道出了昔日大喜中的变故，末了，她道：“直待老夫人来了以后，先任夫人才让喜娘进去开面。后来我随我的表亲上别处忙了，没看到接下来的事，也是听闻先任夫人闹出了很大的动静。”
陈嫂子叹了一口气，道：“贱身那时帮衬着送些绣活到任家奶奶那儿，正好经过前院，看到迎亲的喜轿来了，好不热闹的，贱身何曾有福气看到大户人家办喜事？一时也就舍不得走，偷偷躲在廊下瞧着，原不过是想着开开眼界沾点喜气，没想却看到了不该看的……”
京城平原侯柯府的八人抬喜轿已停在了任府门外。依着当地的嫁娶风俗，须经过哭上轿的礼数，也就是新娘上轿前，经男方喜娘三次催轿，新娘佯作不愿出嫁的习俗，意在昭示出新娘对父母的不舍之情。
雪真和雪卉二人扶着头盖大红喜帕的任娴走出庭院中，任府送嫁的除了老爷夫人外，还有各房的兄弟姐妹，偌大院落中一片欣然喜庆的景象，锣鼓礼炮声鼎沸不绝。
任娴倏地挣脱了两个陪嫁丫鬟的手，“扑通”一声跪倒在地，撕心裂肺地放声大哭起来。
任家夫人亦止不住泪流满面，伸手欲将女儿扶起，一面唱哭词道：“囡啊囡，侬抬得去呵，烘烘响啊！侬独自去呵，领一潮来啊！”
谁知任娴仍然跪在地上，一动不动，兀自哭泣不止。
任家夫人心知不好，哭着吩咐雪真、雪卉道：“扶姑娘起来。”
然而任娴两臂一挣，避开了丫鬟们的手，抱头闷声痛哭，盖头喜帕竟被撕扯了下来，露出了一张哭得肝肠寸断的惨淡泪容。
“我不去……我不去……”她泣声凄冷，“他不来，我便不去……”
任家夫人脸色大变，忙一手掩了她女儿的口，哽声道：“我的儿啊，从此为人新妇，莫要不舍！”
任娴泪眼蒙眬地望向大门，似是在等待着什么，全然不顾家人的焦急慌乱。
这时，从人群中闪出一个纤纤身影，疾步来到任娴身旁，一下跪倒在她跟前，声音清凌凌的：“娴姐姐，吉时到了，还是让太太送你上轿吧。”
任娴含泪看向她，目内恨意骤现，一边颤巍巍地站起身来，居高临下地瞪着她。片刻后，任娴出其不意地扬手一掌掴落她面上，恨声道：“苗碧春，你说过不会与我争！”
苗碧春被打得嘴角渗出了血来，忍着痛道：“是我错了，我们都错了，求娴姐姐宽恕。”
任娴任由泪水流淌，立在原地没有再动。雪真和雪卉赶紧上前来为她把喜帕重新盖上，她也不再抗拒。
众人看她终是依从了，均松了一口气。喜娘口里唱着吉词牵引新娘出府门上花轿，唯余苗碧春仍旧静静跪在原处，却是无人在意，似是本就无须在意。
“先任夫人出阁当天这么一闹，任老爷很是生气，后来便吩咐当日在场的不管主子还是奴才，都不许将此事外泄半点。”陈嫂子说道。
厅堂里诸人闻得当年的情景，大多颇觉纳罕。柯弘安语气沉重地问雪真道：“这么说来，你当时是在场的，究竟是不是这么一回事？”
雪真望向苗夫人，颤声道：“先任夫人与表舅爷之间是清白的。”
苗夫人脸色微微发白，仿佛有少顷的失神，她避开贺逸的目光，道：“听你这么说，你也承认，陈嫂子说的是真话了？”
雪真鼓足了勇气，走到她跟前道：“你分明是知道的，他们之间，并没有什么……”
“没有什么？没有什么竟会在出嫁当日不肯开面，跪在自家府门前大哭，不肯上轿？”苗夫人倏然转过身来，逼视着贺逸，“有没有什么，难道表舅爷心里不是最清楚吗？”
贺逸耳闻当年的旧事，心内意绪已是起伏不定，此时眼见苗夫人如此相逼，整个儿愕在了当场，一时竟不知该如何应答。
柯怀远面色煞白，冷眼瞪向贺逸，似有无限嫌恶。
容迎初思忖了片刻，道：“我听了两位嫂子所说的话，只知先任夫人当年是哭轿不愿出门，并没有半点是与表舅爷有牵扯的，大太太此言未免太过武断。”
苗夫人尚未及回应，贺逸在这时已然定下了心神，平和道：“我心里是很清楚，我以为你心里也是很清楚的。”
苗夫人睫毛微微颤动，目光冷冷地直视着他：“今日所有人都在，弘安想要真相大白，我也想。你和大姊青梅竹马，险些便要定亲了，这个在任府并不是秘密。”
“你处心积虑诬陷弘安非柯老爷之子，你的目的是什么，对你有何好处，难道不是昭然若揭吗？”贺逸言辞愈发犀利，转脸看向柯怀远，“你难道半点也未察觉当中的蹊跷吗？若我有这个福气，得了弘安为子，我必定会不顾一切把他带走，决不由他在这儿饱受苦楚！你倒好，眼睁睁看着亲儿被陷害至这等境地！你可曾想过，所有一切都只是她的诡计，倘若真相得以大白，你如何面对弘安，如何面对含恨九泉之下的先任夫人？”
柯怀远额上青筋突突跳起，狠狠一掌击在座椅的扶手上，低哮道：“你给我住口！”
苗夫人吩咐周元家的道：“你到我屋子里去，把藏衣箱里的匣子给拿来。”待周元家的听命去后，她冷声又道，“表舅爷说得好，我是该让老太太、老太爷和老爷他们看看，这一切是不是诡计！”
过不多时，周元家的捧着一个匣子匆匆返回，苗夫人开了匣子，从里内拿出一叠信函，举起在众人跟前扬一扬，道：“这是十年前大姊去世后，我清理大姊遗物时发现的信。”她死死盯住贺逸，“每一封，都是出自表舅爷之手！我这就给众位念一念，让大家知道，谁才是真正的居心叵测！”
言罢，她也不等众人回答，径自打开了第一封信，清晰念道：“表妹爱鉴：入我相思门，知我相思苦，长相思兮长相忆，短相思兮无穷极。逸表兄上。”
贺逸的眼神遽然大惊，难以置信地瞪着一派从容的苗夫人。
在座众人听闻此信中内容，均愕得面面相觑。两位老太爷脸色越发难看，摇头啐道：“荒唐，当真荒唐！”
苗夫人又开了另一封信，声音和缓依旧：“表妹爱鉴：天不老，情难绝。心似双丝网，中有千千结。逸表兄上。”
柯弘安和容迎初心被揪起，急急望向贺逸，谁料他却是呆若木鸡，全然失了主意。
“表妹爱鉴：只愿君心似我心，定不负相思意。逸表兄上。”苗夫人念到后来，每一句每一词均似带上无尽的狠意，眼角眉梢间笼上了一层凛冽。她随手扔下一封，又拿起另一封，“表妹爱鉴：相思相见知何日？此时此夜难为情。逸表兄上！”
“够了！”
柯怀远和柯弘安异口同声地高声喝止，苗夫人抬眸看向他们，容色间泛起了一抹凄厉与决绝。
柯怀远似是不能接受一般，闭一闭眼睛，压抑下心胸间的愤怒与难堪，方道：“不要再念了！”
“这便是你们想要的真相。”苗夫人手指轻轻一扬，信笺从她手中轻飘飘地落下，“我有意要保全大姊和老爷的名声和颜面，可是偏偏有人不识好人心。”
柯弘安平下了惊愕，道：“是了，既然你不留情面，我也无须再有顾虑。你着急辩解也太早了，雪真姑姑的话还没有说完呢！”他说着，边转头向容迎初递了一个眼神。容迎初会意，遂道：“两位嫂子要说的话已经说了，先请她们下去喝口茶吧。”秦妈妈和念珍依言上前将陈嫂子和张嫂子领出了厅堂外。
雪真先时就于心内犹豫要不要说出全部的事实，可眼见了苗夫人这般情状，意想不到之外更多的是痛心，即已有了决定。此时听得柯弘安的话，已是明了，遂缓缓地跪倒在地，哀哀道：“安大爷说得是，贱身要说的话，还没有说完……但是贱身要说的话，自然更多是跟老爷和大太太二人有关，可也许也有对先任夫人不敬之处，若老太太和安大爷听了觉得不妥，大可让贱身住嘴。”
柯弘安看了柯怀祖一眼，道：“二叔费心把你接来京城，为的就是还当年之事一个公道。事到如今，不管孰是孰非，我们需要知道的是真真正正的事实！”
雪真身子微微一抖，鼓足了勇气一字一句道：“大太太指先任夫人与表舅爷私通，全是诬陷，因为她在事发后，生怕先任夫人会想着法子还自己清白，便起了杀心，要将先任夫人毒害至死！”
挥之不去的梦魇，沉重半生的包袱，就是从那时开始正式降临的。
她依了苗姨娘所言诬指主子私会贺表少爷后，便惶惶不可终日，一是担忧不知老爷会如何处置主子，再是担忧万一主子无事，自己会否处于两难境地。这样的懊悔与不安伴随她度过了数个日与夜，一切都似是风平浪静，主子始终不让她到跟前伺候，也就无从得知那一场指证之后主子的遭遇。
直至那一夜，主子突然把她叫到了屋子里。
任夫人有气无力地歪在炕床上，背靠着大红彩绣云的靠背引枕，摇曳不定的灯火之下，她的面容益发黯淡颓败，病态较之先前更重了不少。
雪真战战兢兢地走到她跟前，一眼看到了那梅花式洋漆小几上的沐盆，主子向来是在这个时辰净脸盥沐、准备就寝的。这活儿她也做惯了，不等吩咐，拿了巾帕就要伺候主子，任夫人在这时慢慢睁开了眼，看着她淡淡道：“你来了。”
雪真不免心虚，低低垂首不敢接触主子的目光：“是。太太。”
任夫人指一指那沐盆：“你给瞧瞧，里头是什么花瓣。”
主子一直惯用百合花瓣水净脸，今夜沐盆里的却是桃花花瓣。雪真心下一沉，两脚发软地跪跌下来，浑身瑟瑟发抖说不出一字来。
任夫人撑着手肘坐直身子，一把捏住了她的下颌，借着幽暗的光影端详着她，半晌，手上不觉加重了力道，她吃痛呻吟了一声。
“你果然长得与她有几分相像。”任夫人悠悠道，“你们俩不仅样子长得像，就连心性，也如出一辙。”
雪真恐惧不已：“太太……”
“你见过我与逸表哥一起吗？我与他，相约在城西的茶肆见面？那天还降雪了？你倒是好记性！”任夫人“咯咯”地冷笑起来，猛地一扬手将沐盆打翻，盆中的水兜头兜脸地浇了雪真一身，艳红的花瓣零零落落地沾在了她的脸上，遍身狼狈。
她恐慌地连连磕头：“太太，奴才错了，奴才错了！”
任夫人拨开她脸上的花瓣，森森然道：“这才是真真正正的人面桃花相映红呵！雪真，我低估你了。我决定要好好厚待你，你的亲弟弟就在祁县是吗？你在这儿对我用心，我怎可亏待了他？”
雪真面白如纸：“太太，与我亲人无关……”
“难怪你会有异心，算来，你也是婚配的年纪了。是我不好，没有为你指一门好亲。”任夫人似是在细细思量，“还记得去年丧妻的车夫赖全吗？他四十有余了，每常爱流连花街柳巷，依我看来，他与你十分般配呢。”
雪真惊得泪流满面：“不，不，雪真不嫁！”
“你和她一起来陷害我，无非是想成为老爷的姨娘罢了……”任夫人恨极攻心，面容扭曲而狰狞，“你休得痴