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“许是到了，方才恍惚看见个身影，瞧着像碧柳。”杜妈妈看看宋青莼，“要不，我出去问问。”
“不用了。”宋青莼摇头，双手无意识地捋着百褶裙上的褶子，轻轻叹了口气。
娘也真是，怕三妹妹抢了自己跟四妹妹的风头，旁敲侧击好几回不让她来招呼客人。可刚才瞧见四妹妹在贵客堆里，神情局促，举止畏缩，那份气度只怕连人家随侍的丫头都赶不上。
大太太林氏却不这样想。
她正捏着帕子满面春风地周旋在亲朋好友中，连她也没想到，今天会有这么多贵人上门捧场。别说二丫头有面子，她这个当娘的更加风光，以后那些太太们谁还敢轻看她？
尤其四丫头宋青艾已经十二，正是说亲的时候，若能趁机结交些贵女，多出去交际，没准还能说个比顺义伯还要好的人家。
正得意，眼角瞥见一抹银红的身影，林氏情不自禁地捏紧了帕子。
她还是来了！
当初她娘付氏性情张扬，压得她抬不起头，现今她又抢自己女儿的风头，怎就不多守几年孝，老老实实地待在桂香院里？
林氏正愤懑不已，只听笙竹声响，管事婆子悄悄走过来，“大太太，吉时已到，笙竹声一停，就该您到前头说话了。”
林氏笑着点点头。
三加三拜后，礼毕。
宋家准备了席面，席开六桌，就在花厅。
头戴蝶穿玉兰金簪，身穿大红绣宝相花褙子的宋青莼笑盈盈地走到贵女中，恭敬地行了个礼，“承蒙各位姐姐大驾光临，青莼感激不尽，今日略备薄酒，青莼敬诸位一杯。”
“这可不敢当，你是寿星老，今儿个你最大。”袁大奶奶客气地应着，朝侍立一旁的丫鬟使了个眼色。
丫鬟忙将宋青莼扶起来。
宋青莼给众人一一斟满酒，又给自己倒上，笑道：“我先干为敬，姐姐们随意。”
饮罢，告了罪，拉起大喇喇坐着的宋青艾道：“你来一下，有话对你说。”
“有什么话快说，我还得招呼客人。”宋青艾被她握得手腕生疼，挣扎两下挣不脱，心中恼怒，却不敢表露出来，话语里尽是不满。
宋青莼一路笑着，直走到屏风后，才松开手，道：“那桌由三妹妹招呼，你到舅母跟姨母那桌。”
“凭什么？怎么不让她去舅母那桌？”宋青艾揉着手腕子，低声嚷道。
“那是你我的舅母，枉舅母平日最疼你，你不过去尽尽孝心？”
宋青艾想了想，嘟哝道：“尽孝也得看什么时候……我刚分清那些人谁是谁，还没来得及叙话呢……况且，就算我不招呼贵客，你或者娘也可以，凭什么非得让她出头？”
“娘要招呼爹同僚的太太，我哪有工夫坐，少不得挨桌寒暄道辛劳。”宋青莼看着宋青艾愣头愣脑的样子，虚点着她的头，恨恨地叹了口气，“我明白你的心思，可你想想，爹不过是个六品的主事，人家凭什么来给我做面子，袁大奶奶为何屈尊纡贵做我的赞者？”
还不是因为宋青葙自幼与郑三郎定了亲，而顺义伯上个月往礼部送了请立世子的折子。
想到这点，宋青艾不禁脸色灰败，默默地咬紧了下唇。
第3章 端倪初现
宋青莼拍拍她的手，“来日方长，不急在一时……你老老实实地到舅母那桌尽孝吧。”说罢，利落地转了出去。
宋青艾愣愣地站着，就听到屏风外，传来个清脆爽利的声音，“三娘呢，还不赶紧过来伺候着。你是主，我是客，可容不得你躲清闲。”
“就是，偏生今儿还来得最晚，先罚你一杯才成。”有人附和道。
宋青艾忍不住扒着屏风往外看，看到宋青葙正被个红衣女子按着肩膀坐在正对屏风的主人位上。
宋青艾望着宋青葙错不开眼。
有句古话“女要俏，一身孝”，她一直觉得宋青葙好看是因为服孝之故，可这会儿，她少有地穿了件银红色褙子，梳着复杂的百合髻，发髻正中插了支金累丝蜂蝶赶菊花篮簪，两旁戴着大大小小好几对珠花。这些凡俗的金玉之物衬着她的脸色有几许暗淡憔悴，可却她浑然不知般，一举手一投足仍是随意自在，要多清雅就多清雅。
宋青艾下意识地学着她的样子挺直了背，唇边噙得一丝浅笑。
宋青葙并不象表面看起来那么闲适，她看着满满当当的一大桌人，心底疑虑重重。
宋二太太与宋二爷是同一年过世，丧期相隔仅半年，宋青葙服了母孝又服父孝，前前后后四年多，去年冬天才除服。今年开春袁大奶奶开始领着她四处参加花会，她不想去应酬，可为着将来打算却不能不去。
京都权贵的圈子就这么大，早晚都要结识这些人。晚结识不如早结识，自己出身低，若能遇到三两个情投意合的朋友，日后嫁到郑家也不至于一个门第相当的人说话都没有。而且，少女时代相交比起嫁人之后的交往，更多了几分真情实意在里头。
经过几次聚会，她认识了不少人，可平常说得来话的也就三四个。原本，宋青葙只想请那三四人，但表面功夫要做到，便给认识的都下了帖子，不成想大家跟约好了似的，竟然齐刷刷地全来了。
尤为让她不解的是，前几次没怎么正眼看她的人，破天荒地对她热忱熟络得很。
方才借口她迟来闹着要罚酒的丁九娘就是其中之一。
抛开心中疑虑，宋青葙笑着解释，“说来惭愧，本来应该早些恭候各位的，因太过兴奋，夜里竟走了困，交三更才睡着，醒来都辰初了。”说罢，举起面前的酒杯，“是我的错，我认罚。”面不改色地干了。
众人笑着赞她爽快，丁九娘知她酒量不错，笑道：“一杯太便宜你了，连罚三杯才行。”
钟琳正坐在宋青葙旁边，拊掌笑道：“正是此理。”也不用丫鬟，自己拾了酒壶替宋青葙倒酒。
便在此时，席间传来个不冷不热的声音：“宋姑娘脸色那么差，别是有什么隐疾吧？”
说话之人叫修竹吟，出身武将世家，素来眼高于顶，京都诸女能入得她眼的人不多，尤其在宋青葙面前，更是气势凌人，正眼不看一下。
宋青葙微笑着应道：“多谢修姑娘关心，前些日子刚请了大夫把过脉，修姑娘放心便是。”
修竹吟怀疑道：“多半请得是个庸医……要真有隐疾还得及早调养才好。”
此话说得甚是诛心。
要知道，高官贵胄最重视女子的德行与健康。
德行有亏，不能孝敬翁姑和睦家宅；身体孱弱，则难以承担繁衍子嗣的重任。
一时，气氛有些冷。
袁大奶奶夹了口菜细细嚼了，用帕子沾了沾嘴角，吩咐侍立的丫鬟，“去，给那些人都满上，一桌子好菜还堵不住她们的嘴。”
丫鬟忙答应着，捧起酒壶，挨个斟满了酒。
钟琳催促宋青葙，“快喝，还差两杯，别指望蒙混过去。”
宋青葙连忙告饶，“好姐姐，一杯都快要了命了，连干三杯，姐姐得到桌子底下找我了。”
众人齐笑不已。
钟琳笑道：“看你说得可怜，饶过你这会，赶紧把那干贝鲍鱼伺候我吃两口。”
便有人打趣道：“一听杨二奶奶就是个惯会支使人的。”
席间重新热络起来。
袁大奶奶不动声色地放下筷子，闲闲地说了句，“赶明儿请宫里的周医正来瞧瞧。”
声音不大，席上的人正斗酒多半没理会，宋青葙却听得清清楚楚，微微点了点头。
筵席未初方散，观礼的宾客纷纷告辞。
钟琳跟着宋青葙回桂香院喝体己茶。
钟琳是浙江布政使的嫡长女，五月初嫁给武康侯的嫡次子杨靖康。出嫁时，钟家足足陪送了一百二十八抬嫁妆，轰动了大半个京都。
因来自江南，钟琳的官话不太标准，带着股江南女子独有的韵味。
宋青葙与她只见过一次，却难得的极为投契。
初秋的午后，四周静谧无声，凉爽的风透过半开的窗棂带来桂花淡淡清香。
宋青葙坐在妆台前，将满头的金钗珠簪一一褪下，重新簪了平常戴的玉簪。
钟琳斜靠在贵妃榻上，突然说了句：“周医正医术高明，为人最是端方耿直，三娘大可放心。”
宋青葙故作不解地。
钟琳指着妆台上的玉瓶，笑：“脂华斋的妆粉很提肤色，你怎么忘了用？还偏偏穿件银红色褙子，银红色可是最挑人。”
宋青葙浅笑，“就属你机灵，什么都瞒不过你。”却不开口解释这样做的用意。钟琳并不在意，转而谈起今天的宾客来，“你还不知道吧，顺义伯请立世子的折子批了。”
宋青葙恍然，原来郑德显已经是顺义伯世子了，难怪丁九娘她们一股脑都来了。
钟琳笑笑，“皇上一早下的折子，还有清平侯长宁侯世子一并都批了。”
宋青葙顿时来了精神，问道：“清平侯世子是哪个，秦大爷还是二爷？”
钟琳斜睨着她，“秦镇再怎么不堪，也是嫡长子，长幼有序、嫡庶有别，乱不得。”
秦镇是清平侯府秦大爷的名讳，此人荒淫无度，蛮横跋扈，所作的风流韵事就连内宅深居的妇人都知道。
宋青葙好奇地问：“上次你说过清平侯上折子请皇上收回爵位，难不成是假的？”
“除爵怎会那么容易，秦家先祖当年有从龙拥立之功，连续三代清平侯战死沙场，皇上倘若真夺其爵位岂不令天下将士心寒？不过，这百年世家也日渐没落一代不如一代，秦镇更是……”钟琳压低声音，轻笑，“前阵子翠花胡同那事你可听说了？”
宋青葙悄声道：“京城都传遍了，说是争夺一个小倌。”
钟琳声音越发的低，“那小倌是个绝色，先是被安国公府里的丁二爷瞧中，养在鸣翠阁里，后来却不知怎么入了秦镇的眼，来了个横刀夺爱。两人各带着小厮家丁打得不可开交，只苦了顺天府跟五城兵马司的人夹在中间左右为难，就差跪在地上求他们停手……”钟琳笑着端起茶杯啜了口茶，忽而“哎呀”一声，“光说这些没用的，正经事差点忘了，二十八日我家秋宴，你可记得早些去。”
宋青葙心里藏着事，不太想去，面上便显出几分犹豫。
钟琳看她神情，想到方才宋四姑娘削尖了脑袋往前凑的样子，遂道：“这次连你大伯母跟堂妹一道请了去，决不会让你为难。对了，你大堂哥的名讳是什么，回头我就让人连他的帖子一并送来。”
武康侯府的秋宴很有名，花会连着文会，内院是京城名媛贵女赏花赏景顺便被未来的婆婆相看，外院则是朝中清贵博学之人及各府交好的公子哥联诗对句。
大堂哥宋宁远明年要下场，正埋头书习经文制艺，一场文会下来，即便不能崭露头角，至少也可历练一下人情世故，更能多认识几个志同道合之人，或许还能打听到主考官的喜好，会试的把握更大。
钟琳如此做不外是为了她在宋家能好过些，宋青葙念着她的情意，感激地点了点头。
送走钟琳，碧柳闪身进来，低声道：“刚才见到阿全，他说已按照姑娘的吩咐准备妥当了，这两天就能见着动静。”
宋青葙点点头，挥手让碧柳退下了，一个人静静地坐在暮色里，将整个事情思量了好几个来回，总觉得有点不对劲，仿佛遗漏了什么似的，可又想不出到底哪里不对，只翻来覆去折腾手里的帕子，一会缠绕在手指上，一会松开，一会又缠上……低喃道：“天无绝人之路，不管怎样，日子总得过下去。”
第4章 心比天高
想通此节，宋青葙安安稳稳地睡了个好觉，第二天醒来，顿觉神清气爽。
跟往常一样，上午抄经，下午绣花，绣花架子就支在桂花树下。
碧桃帮着分线，碧柳在旁边守着茶炉。
茶香袅袅，花香幽幽。
宋青葙神情专注，葱管般细长的手指如同翻飞的蝴蝶忽上忽下，耳垂上吊着的南珠坠子也随着她的动作晃动不已。
门口的脚步声打破了这份宁静，林氏身边的严妈妈陪着两个婆子走了进来。
那两个婆子虽是下人打扮，可身上穿着潞绸褙子，头上戴着赤金簪子，甚是体面。
严妈妈笑着介绍，“武康侯府二奶奶身边的妈妈。”
说话时，婆子已将宋青葙打量了个仔细。
家常的湖绿色杭绸小袄，姜黄色的百褶裙，墨发上不插金不戴银，只用了两支南珠花簪，耳垂上吊着南珠坠子，一双眼眸沉静如水，明澈纯净。
婆子恭敬地行礼，“我家二奶奶请宋大太太跟姑娘们来府上玩，请姑娘务必赏脸。”
“劳姐姐记挂着，到时一定去。”宋青葙忙令丫鬟扶起两人，又笑着给她们让茶。
婆子甚是健谈，看到桂花树便提起钟琳幼年之事，“……院子里新种了棵树，姐儿几个都不认识，这个说是枣树，那个说是石榴，还有的说是柿子树，各有各的理，争得不可开交，夫人知道了，训斥她们说：‘有什么吵的，反正树还在这里，等它开花结了果子不就清楚了。’”
宋青葙抿嘴一笑，“要是我，才不理会它是什么树，看着顺眼我就留着等结果子，若不顺眼，趁早让人砍去当柴火烧了才算干净。”
婆子将此话回给钟琳，钟琳“咯咯”地笑，“那蹄子想得倒通透，亏我还在这替她瞎操心。”
杨靖康也在屋里，听到这番话，笑道：“这个宋姑娘就是与郑三郎定亲的那个？嗯……有点意思。”
武康侯府的婆子走了之后，桂香院复归平静，各人按部就班地该干什么干什么，林氏所在的贞顺院却像一锅沸腾的水，动静大得几乎翻了天。
四姑娘宋青艾缠在林氏身上不住嘴地问：“娘，我要不要去锦绣坊做两件新衣？现打首饰不知道能不能赶趟？到时您得让严妈妈给我梳头，春燕手艺太差了……”
二姑娘宋青莼看着好笑，“依咱家这地位，去了也是靠边站，只要穿着得体大方就行，用不着特意添置那些花哨，平白惹人笑话。”
宋青艾不爱听，撅着嘴小声嘀咕，“那可未必，我又不见得比别人差到哪里去？”
林氏爱抚地拍拍她，“就是，咱们艾姐儿要模样有模样，要人才有人才，到哪儿都是个出挑的……三丫头平时走动的人家都是达官显贵，要是她肯带着你一起去，你这亲事早就成了……唉，靠人不如靠己，赶明儿娘就跟你去锦绣坊裁衣裳。”转头瞧向宋青莼，叹口气，“可惜你的亲事定得早，早知今日，当初就不该跟那种不入流的小官吏结亲。”
宋青莼的亲事是宋大爷顶头上司左侍郎的太太做的媒，男方是青州府知州的小儿子，论品阶，知州只比户部主事高半级，但人家是一州的父母官，关上门就是个土皇帝，油水可比宋大爷捞得多多了。
当初林氏可是满心愿意，恨不得立马就嫁过去，这还没到两年，三姑娘刚跟着袁大奶奶四处走动，林氏就开始眼高手低，连从五品的知州都成了不入流的小官吏。
宋青莼只听得不敢置信，可话出自亲娘之口，依林氏的脾性，她就是说什么，林氏也听不进去，只好掂着婆子才刚送来的请柬细细端详着。
宋青艾正憧憬着无限美好的未来，无意瞧见宋青莼盯着请帖看的起劲，遂笑道：“二姐姐看了这许久，看出花来不曾？”
宋青莼笑笑，“不看不知道，原来武康侯府连请柬都这般讲究。”
“这还叫讲究？”宋青艾嚷道：“这次咱们家送出去的都是大红洒金帖子，还特地熏了香，这个既不好看也没香味，哪里讲究了？”
宋青莼瞪她一眼，解释道：“普通玉版纸五分银子一张，这上面拓着流云暗纹，还有武康侯府的印鉴，价钱只能更高。写的字是正楷不必提，墨却是极好的，该是顶级的松烟墨，你闻闻，有没有松枝的清香？”
宋青艾半信半疑地接过请柬凑在鼻端嗅了两下，“看上去不起眼，怎么会这么贵？”
宋青莼趁机道：“真正的世家都讲究低调的奢华，且不说别的，昨儿那位杨二奶奶，一身素淡青衣，不显山不露水，我听老太太提了才知道，她那褙子上的暗纹是用同色丝线破成十二股绣的，单绣工就顶好几件刻丝。”
宋青艾惊叹一声，随即撇嘴，“花了银子别人却看不出来，这银子不白花了，还不如多裁几件鲜亮的，天天换。”
宋青莼彻底无语。
既然决定了去武康侯府赴宴，宋青葙打算做些点心带过去。钟琳是个吃货，她嫂子，武康侯府的世子夫人也好吃。
宋青葙手头有不少糕点方子还有菜谱之类的手札。方子是付氏写的。
守孝的四