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地对韶华道：“哥哥对人客气冷淡，可是对五妹妹倒温声细语，就是我也甚少听哥哥这般温柔说话。”
“哦，那定是燕绥姐姐时常惹以琛哥哥生气吧。”韶华的答非所问让燕绥很是不满，她眼尖地瞥见燕绥发髻上的珠钗，“四哥哥对燕绥姐姐也不错。”
燕绥立刻慌了脸色，连忙摆手：“哪有，四哥哥总是爱跟我斗嘴，他对你们才不错呢，时常对我说起你们姐妹的好。”
“四哥哥常常跟你说话吗？”韶华听到话题一转，配合地换上谄媚的笑容。
“是啊，我们每天都，咳，我每天去给六姑姑请安时，总是会见到四哥哥。”燕绥警觉地收住话头，“五妹妹，我与你说句交心的话。其实我知道哥哥心里是有五妹妹的，就是对三姐姐也未曾这么好。从咱们那一次出门，哥哥自己掏钱给五妹妹买笔时，五妹妹就该知道了。”
“我会告诉阿娘，让账房把这笔账送回去的。”韶华点了点头。
燕绥没好奇地说：“五妹妹是真害羞，还是假不知道，你明知道我不是这个意思。”
“那燕绥姐姐说的是什么意思？考试在即，燕绥姐姐难道不是更加担心四哥哥和以琛哥哥的功课吗？”韶华一句话把燕绥给问住了。看凌氏每天都带着绾华，战战兢兢地替未来的大女婿吃斋拜佛，就是刘氏也不再迎客，而改成在屋里念经。
现如今，凌氏基本是没空搭理她的，除了念佛之外，还要盯紧绾华学习理家。好在绾华自小就跟着凌氏身边，学习也快，只不过若不是绾华提醒，凌氏差点又把韶华给忘了。嫡女和庶女的区别，还有一处就是嫡女都是大户人家的正头大大，嫁过去指不定就得碰上账本，而庶女更多是当姨娘，自然就不必沾手。
姐妹俩手挽手迈进熹园时，就听到凌氏的咆哮声。两人互望一眼，面面相觑，心中暗道不知哪个不知死活地又踩着凌氏的尾巴，这阵子她脾气特别容易暴躁。
“这笔帐又是怎么回事！”凌氏将厚厚一本账册甩在桌子上，站在堂下，一名四十左右的男子陡地打了个哆嗦，原本蜷缩的身子更是默默低下头，不去跟凌氏对望。“养你们这群废物！这都第几次了，我跟你说过，以后再说有这种账，就领着他们去煦园。次次都挂在这边，一年下来，收的租都不够他们开销！”
账房委屈地低头不语，两头都是主子，他能说什么。是领着他们去煦园，可是刘氏轻飘飘一句，“账房先垫着，回头煦园再补上。”他能说不吗？他可以拒绝吗？细算起来，煦园还是大房，只不过李良勋有官职在身，便把家中田地铺租都交给李勋卓夫妇。这主子之间都调和不了的事，他一个小小账房能冲多大的脸。
凌氏骂完还不解气，依依不饶地捡起账本，又摔了一次。这次摔得远，直接飞到门口，把刚进来的女孩们吓了一跳。
“阿娘，这是怎么了，大老远就听到您的声音。”绾华看到账房可怜兮兮的求救眼神，对他点了点头，“张叔没事就先下去吧，我们和阿娘有事要说。”账房张叔感动地险些跪下，忙不迭给凌氏和两个娘子，几乎是落荒而逃。
韶华弯腰捡起地上的账本，上面密密麻麻的细碎账目看得人头晕，随意翻了几下，通篇记得都是煦园。
看到两个娘子到来，满屋子的丫鬟都松了一口气，莲香感激地给她们福了身，连忙出去给她们看茶。“崔妈妈呢，怎么就莲香一个。”韶华张望了一下，好奇地问道。
绾华抿了抿唇，低声说：“崔妈妈回去替书语相看了。”
“书语要嫁人了？”韶华吃了一惊。
凌氏看了韶华一眼，口气已经缓了不少，“你怎么这么不长记性，你姐姐要是过门，书语含章都是要带过去的。”崔妈妈显然不希望女儿以后跟着做妾，早早请了命，把书语先行配人，待绾华出门时正好当陪房嫁过去。若是再往后一点，绾华有了身子，还能帮忙带带孩子。
凌氏知道崔妈妈的打算，也同意她的想法，自己已经被苏氏给惹烦了，不希望女儿出门后也要整些妻妾纠纷。难得的是，英华郡主府上风气甚严，藩二郎屋里也就两个通房丫头，手脚干净，并不会闹出幺蛾子。凌氏自己遭过的罪，自然不想女儿也一样，所以相郎君时，屋内丫鬟的人数品性也都了解得极为清楚。
“哦。”韶华卖乖地点点头，把账本递过去。凌氏一看到账本，怒气又起，吓得她那账本的手放也不是，收也不是。绾华接过她手中的账本，顺手帮凌氏收拾 地账本，不解地问：“阿娘，你到底是在气什么，账房偷懒吗，还是记错帐了？莫不是哪个管事妈妈偷了水？”
“是煦园吧？”韶华看着两人不约而同地望过来，无辜道：“我刚刚看着账本上记得全是煦园的账。”
凌氏沉着一张脸道：“当初说的倒是好。什么一笔写不出两个李字，你爹爹既然不当官，那就把家中田地铺租全部交给他。我还以为这是多慷慨的事，现在看来就是给他们白干活。”莲香端了茶水上来，绾华结果茶杯，递给凌氏。一边便给她顺气，一边道：“怎么会是白干活呢，这账本条条目目不都写得清清楚楚嘛。”
“你懂什么！你大伯和大哥哥每个月的月俸都不入账，全都煦园自己压着，可他们的点滴费用全让账房出。逢年过节的情礼往来，整个李家上下的月银，四季衣裳吃住用度，哪一样不是账房给。”凌氏拿过账本，翻了几页，指着上面白纸黑字说道：“你们看看，这几页，还有这些、这些，全部都是煦园的帐。这襄阳侯六十大寿贺礼就算了，什么郡王家的娘子及笄要送礼，什么将军府的庶郎君娶媳妇，什么张三李四升官调任要送礼。他们都不把银子当银子，以为银子自己会生孩子。”
韶华被凌氏最后一句话给逗笑了，不合时宜地笑出声，立刻遭了绾华一脚。
她委屈地看着绾华安慰凌氏，心中腹诽，李良勋和李斯晋自己的月俸自然是交给自家管着，哪有上交到账房来，这又不比李老夫人当家的时候。再者，既然二房打理家中事务，那大小琐碎自然都归凌氏管。
“阿娘，这不都一直是这样嘛。你总没理由让大伯和大哥哥的月俸都拿给我们吧？”绾华说中了韶华的心声，斜眼看她点头如捣蒜，细声骂她一句：“狗腿子，就会应声。”
韶华不以为意，嬉笑地蹭过去，可是凌氏却还气得发抖，“以前？以前更惨，你爹爹还三头两日地大手笔买东西送去浣思苑。家中田地铺面就这么多，一年下来总共能收多少，算都算的出来。我就算不贪功，不算人头，平着分三份，煦园早把他们那份给花光了。多出了的，自己不肯出，还指望着按人头算，把焘园的份给划过来。”
听到这里，韶华和绾华都不由得惊讶出声。“这、这怎么可以。”焘园如今就剩旁氏一人，二郎李斯年尚未归家，按份额来说，焘园确实存的底最厚。
“怎么不可以，每次都有名目。这回把刘家两个都算进煦园，为了给他们考试，没少填了补品汤药。燕娘子住的那院也花了好几百两，才捣整出这个样，就别说四郎动不动出门，到处赊账，每个月都得给他还上百来两银子。”凌氏越说心口越疼，“只怕这么下去，我连给你们姐妹俩的嫁妆底都得赔出去！”
姐妹脸互望一眼，没想到斯晏这么阔气地带她们出门，原来全由家里撑着。
“那，不能和伯姆商量一下吗？”韶华小心翼翼地问。
“商量？我多说几句，你爹爹都要嫌我心眼小了。”凌氏扶额叹息，沉默了半晌，摇头道：“罢了，从下个月起，各房各院全都减三成月银。今年地里已经时运不济，怕是年底收成也不如往年好，再这么下去，这个年都难过了。”
第三十一章 凯旋
秋闱是初九开考，一共考三场，一场三天，一直到八月十五。所以从初五开始李家的百川阁就算是放假了，为了体贴考生，中秋安排得很低调，一致决定等放榜时再一齐庆贺。凌氏脸上挂着笑，心中却腹诽着所有扯脸扯皮的好事都让刘氏顶了去，而她却是背了个克扣月银的黑锅。
不过想着未来的女婿也要赴考，凌氏还是掏了私底，办置一些滋养补品还有附赠了绾华亲手做的一个香囊送去。绾华羞涩地责怨凌氏不该这个时候送礼，郡主家岂会缺这些东西。
凌氏听了不悦，骂她没眼神：“她家有是她家的事，咱们送是咱们的事，按你这么说，宫里更是应有尽有，那官员还上贡什么。”
韶华常常觉得凌氏说话极有智慧。就是脾气冲了些，嘴巴不饶人，心眼小了点，又死要面子，其他的样样好。理家是一把手，算账也是一把手，礼节客套方面的更是拿手。刘氏到底是沾了丈夫和儿子的光，所以不用出门，也会有人赶着来抬举。可是凌氏可不同，不管是达官贵人也好，挑夫走贩也好，只要她乐意，没有人结交不了。
可韶华就好奇了，明明是一个交际能力这么强的人，怎么就跟李勋卓有扯不完的矛盾。
百川阁的考生们都回家复习，夫子倒也没闲着，因为李家还有一个不用赴考的学生。所以在秋闱期间，夫子便全心专一地教导斯陌读书，而斯陌的聪明伶俐也让他赞不绝口。
据说百川阁教书的柳先生曾是李阁老的门生，文笔甚好，也曾是二甲前茅。只是性子怪了些，因看不惯官场作风，做了两年官以后就借口丁忧，隐姓埋名到处给人教书。不过因为性子乖僻，教了半年左右就被辞退。如是几次，他自己也烦了，就到处游荡。后来被李阁老发现，便带回家让他教习两个年长的孙辈读书。
不知过腻了游手好闲的日子，还是感激李阁老的知遇之恩，柳先生自改名为柳百川以后，就全心投入到教学之中。也不知道是李家两个郎君天资聪颖，还是柳先生教导有方。当金榜之上，两人同得一甲时，柳百川也顿时声名大噪起来。但他深知旁的人也只是贪他虚名，根本就受不了他三两头就犯情绪的性子，任凭高价聘请，他也雷打不动，更放言直到李家再无郎君赴考才肯离开。
既然请不动，只好送上门，所以百川阁才会让学子趋之若鹜。但这进百川阁规矩也是柳先生定的，李阁老对他是睁只眼闭只眼，放任自由，反正只要他课堂认真教习，私底下谁没个怪癖。
相对于李家四个郎君，外加一个附学的。大郎李斯晋只能说先天聪慧，后天勤奋，想考不中也难。二郎李斯年先天遗传不到什么，毕竟是嗣子，但胜在勤学苦读，眼光独到。而作为应届考子的四郎李斯晏，确实聪明有余，但定性不足，上课调皮捣蛋把柳先生气得吹胡子瞪眼睛自是不在话下。、
柳先生曾道若遇不到明君，李斯晏这种人定难高就。这句话有没有传到煦园，谁都不知道，但柳先生明显发现那段日子他的饭菜丰盛了许多。至于刘以琛，以柳先生的性子他便是爱理不理，反正他也不差这么一个学生。只是年方十一的李八郎让他仿佛看到第二个李斯晋，秋闱期间，简直把斯陌捧上天。各种赞美之词源源不断，笑得凌氏的嘴巴都要咧到后脑勺去了。李勋卓看到儿子能得柳先生称赞，也倍感光荣，待在熹园的时间也更长了。
“先生怎么还不回来啊，这都大半个月过去了。”韶华已经把容嬷嬷送的那本古曲都给练了一遍，就连她最不喜欢的《思春》《昭君怨》也都练了十几回。
初荷看着韶华百无聊赖地样子，忍不住掩嘴轻笑：“三娘子倒是怕先生回来，五娘子怎么这么想着上课？”
“因为没事做。”鉴于凌氏习惯性地将她遗忘，韶华也见怪不怪，正好省了轻便。
中秋当日考完最后一科，刘氏早早让人在贡院门后候着，自己也叮嘱厨房赶紧设宴给两位考子庆功。哪知厨房被凌氏数落了一顿后，不敢轻言答应，支吾着让刘氏跟凌氏说一声。刘氏立刻虎下脸，自己才是这个家的长媳，想给儿子和侄子做顿丰盛的晚饭都得看下人眼色。厨娘吓得跪倒在地，瑟瑟发抖，说厨房用度都被凌氏控制住，实在负担不起刘氏开的单子。
刘氏立刻风风火火地跑来寻妯娌说话，凌氏正在教两个女儿看账，看到大嫂的脸色，也猜中八九分。
“大嫂，怎么有空过来，四郎已经考完了吗？”凌氏笑问。
“四郎要是回来，都得饿死了。”刘氏甚没好心情。
凌氏故作惊讶，“怎么回事，难道是厨房偷懒？这群作死的下人，先前就大手大脚，随意挥霍，险些连下个月的账都给花掉。被我说了一顿，倒摆起架子来了。大嫂不必生气，我这就去骂他们。”说着凌氏就要起身，刘氏自知她说了那么多都是指桑骂槐在说她奢侈，凉凉地说：“今日到底是中秋，虽说老爷子尚未归家，可今夜也不能天冷清，四郎和琛郎在贡院里这么久，也不知受多少苦，怎么也得给他们添几道滋补的。”
韶华看凌氏很认真地点头，一副虚心受教的样子，忍不住想笑，被绾华瞪了一眼，只好抿紧 。
“大嫂说的是。不过大嫂放心，这事我早就准备好了，一等他们回来就会有人送参汤甜品过去，不会饿着他们的。”凌氏的话让刘氏很是气愤。
“弟妹倒是懂得节俭持家，可节俭也是有度的。咱们又不是吃不起的人家，何必处处刁难人呢！”刘氏冷声道。
凌氏也变了脸，凉凉地说：“是啊，咱们也不是吃不起，只是这个家一切用度都靠着那几亩地，几个铺子。不知大嫂知情否，今日时运不好，地里收成不多。大郎先前也来过信，说是辖区受灾严重，也不定年底能不能回京述职。”一提到长子，刘氏心头一跳，气焰才小了许多。“眼见二郎也要回来了，老爷子今年也是留要回来，四郎若是高中，明年还要春闱。这么一折腾，再不节俭，怕是这个年都过不下去。二老爷又不是当官，没朝廷俸禄，我一个乡下妇人实在想不出什么办法。诶，我寻死着要不等老爷子回来，我禀明后，把这个家还给大嫂打理。到底大嫂才是长媳，我不过是二媳妇而已。”
听到凌氏要撂担子，刘氏吓了一跳，她早就过惯清闲生活，也看到凌氏的手段，自知不如她有魄力。如果她真的撂担子不做，怕是这个家在她手上更不如凌氏处的好，倒是可就要闹笑话了。
立刻换上笑脸，哄了几句好听的，然后就借口离开了。
韶华摇头叹息，刘氏果然是个富贵命，进门后有强势的婆婆理家。婆婆过身后，便指名把家担交给凌氏，不管是出于偏心也好，出于信任也好。这个家交给凌氏始终比交给刘氏要让她走得安心些，李阁老辞官后，乐得清闲，独身更倾心于到处玩游，根本无暇打理子孙事。
“去年中秋三娘子还去沐郡王府逛灯，今年便是冷冷清清。”初荷叹了口气。
“就咱们府里冷清而已，听说二皇子打了胜仗归来，外头可热闹了。”幼菡听到她们的谈话，正好捧着石榴走进来，看到她们怏怏的模样，笑道：“我听书语说，当日捷报送达时，街上的人不提有多高兴。圣上忧西南的事，宫里的八月十五过得比咱们还冷清。这宫外也就不敢大肆庆祝，如今打了胜仗，圣上高兴，底下的人也高兴。唔……好像是今日他们就回京了。”
“你怎么知道这么多？”初荷好奇地问，她跟书语才算沾了亲，可她都没听过。
幼菡嘟着小嘴道：“你忘记了，我干娘是做什么的吗？”
“做什么的？”韶华不解地问。
初荷恍然大悟，解释道：“幼菡前阵子认了厨房的平妈妈做干娘，平妈妈的男人就是负责府里针线采购的拐脚张。”幼菡听初荷喊自家干爹的花名，脸上有些不高兴。
“干爹那脚是年轻时陪老太爷出门，为了保护老太爷才弄伤的。”幼菡辩解道。
“所以他们回京是指二皇子？”韶华点了点头。
“二皇子早就回来了，捷报送达次日，刚好赶上中秋。”幼菡回答，“是兴勇伯府的大少爷带着人回来。我干爹说了，这回兴勇伯府可长了好大面子呢！”
韶华忽然像触电一样，噌地一声坐直起来，有些激动地看着她们。
严恺之今天回来？那……她要是能守在他家门口，是不是就能跟他来个不期而遇？
韶华捧着脸，脑补着她和严恺之巧遇的场面，嘴角不自觉地扬起来，把初荷幼菡都给蒙的一头雾水。忽然一个洒扫的小丫鬟躬身进来，递了一张纸条。“这是送来的？”初荷立刻警醒。小丫鬟一脸茫然，“守门的妈妈给的，说是给五娘子，她也不知道是谁。”
“你这丫头，不知道你也随便送来，要是……”初荷开口责斥。