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几位大臣知趣的告退。
总算智救了昭怀，化解了父子一场刀兵相见，菡萏拍拍胸，长吐一口气，定定神跳着蹦着向小院去，她要给娘煎补药，娘近来总是咳嗽，她要给二娘去研磨薏米去风湿，才跳进院，听见一阵脚步声踏在青石板上，嘚嘚的声音轻响，一定是他来了。
“某人的屁股幸免于难，还不安分些去闭门思过，跑来这里找老鼠吗？”菡萏奚落道，话音里满是得意，欢快的跳进院，惊得瞠目结舌，缩缩脖不情愿地跪地叩拜：“民女贺菡萏拜见皇上，万岁万万岁。”
太宗打量菡萏的眼神安详和蔼，手中的绿竹棍挥挥递给她道：“朕来给你还‘家法’。”
菡萏笑了，结果绿竹杖起身，解释说：“娘就用这个打我，我总调皮，娘从小当我是个小子养。”
“朕……朕是来看看，是何方圣鼠吓得麟儿试论落魄，竟然比见朕这父皇还提心吊胆了。从未见他怕过什么。”太宗信口嘟哝，似乎在敷衍自己误闯误撞的窘迫。
“可怕，自然是可怕，灰色的老鼠周身的毛皮是湿漉漉的，尖尖的牙齿，圆圆的小眼睛像钉子凶巴巴地瞪着你，逢人就咬呢。莫说三殿下怕，就是菡萏也怕呀，幼时长公主殿下身边的嬷嬷总关了菡萏在黑柴房，墙角里就是这些小畜生咬我，一次我被咬得发高烧，烫手如茶壶，长公主殿下以为我要死了，吩咐人将我扔去了河道后的小山喂野狗，没想我命大，活过来了，就是额头上还有老鼠咬伤的疤，皇上你看。”掀开发帘，果然浅浅的一排疤痕，不是十分明显，但是依稀可辨，刘海遮挡也不曾留意。
“你三表哥他，他对你可曾说些什么？”太宗回避菡萏的目光，似乎不齿如此打探儿子的行踪。
菡萏灵慧的眸光一转，扶了鬓角的碎发，双颧上一抹少女的羞红，眼弯得如月牙一般，摇着清波，小心谨慎地说：“殿下哥哥说，他说，他说挨板子不打紧，有黄袍裹了抱抱他就好。”
微怔，神色显得不自然，太宗自嘲地笑笑，手有些不自然，扶扶腰间的金龙盘带，笑骂一句：“这畜生，这事都告诉你了，也不知羞。”
一场暴雨，水声潺潺，碎玉打落清波中，激起阵阵涟漪。
欢声笑语集在水榭玉石栏旁，银铃般的笑语传来，几个红衫翠袖的小姑娘围凑在一处看一条翻跃在湖面的锦鲤，连袂向湖面掷着鱼食。
远远的见人来，女子们一哄而散，只剩一翠衫的小姑娘慌得撩了袔子裙蹲身在地上寻找。
白底皂靴出现在她眼前时，她惊慌的抬头，旋即露出迷人的笑，一双桃花眼，衣衫淡雅如荷花清美，清水出芙蓉，天然去修饰。
“皇上，大雨天皇上如何来这里？”菡萏仰头笑问，丝毫没有对眼前九五至尊的真龙天子的惧怕拘谨。
太宗也温和的笑了说：“下雨，天闷，出了散散步。”
“下雨前天气闷，湖面上满是鲤鱼，姐妹们都在钓鱼，一阵暴雨把鱼儿打散了。”她遗憾的说。
“朕一来，把你们姐妹也打散了。”太宗更是毫无拘束的同她说笑。
兵犯锦州
渐渐的，菡萏灿烂如朝日曦光沐浴的面颊渐渐阴云笼罩，她眼见皇上身后走来一人，淡青色的锦袍，乌幞缓带，面容带了温然的笑意，竟然是明驸马。
微翕了唇，她故作不曾看到继续同皇上说笑。太宗也兴致盎然，对她讲着黄河鲤鱼的传说。
“那金色的锦鲤果然变成了美丽的仙子了？”菡萏惊奇的追问，余光看着那身影渐渐走近，那目光避开她，倒身下拜。
“臣明锐参加皇上，吾皇万岁万万岁！”
菡萏这才故作惊恐，深服一礼惶然离去。
明驸马的目光就静静送了那如荷花蕾般娇艳欲开的小女儿离去，目光中满是惆怅。
“怎么，姐夫还在为昔日的事耿耿于怀？”太宗信口问，明驸马笑了摇头。
“儿女都是前世冤孽，此话不假。”太宗叹道，“我看春晓还是一如往昔，菡萏如今脱胎换骨般像是个女娃儿了，只是麟儿……”
“锦王千岁这些年在锦州图治，功劳卓著，人所共见。况且他心性收敛许多，不争功，不矜伐，谦谦君子性情温顺，就是那股童稚的心性怕也未减，听温公公说，在皇上面前还哭了一场？”
太宗手中的钓竿挂了鱼食远远掷出，大雨初停的水面锦鲤摆尾，荡起圈圈涟漪，晕散开去，那鱼只在他钓竿附近逡巡，就是无意上钩。
“三年，便是一条小鱼在池塘中游来游去也会长大。缕缕见钓钩怕也不会置若罔闻的咬钩。麟儿，说他斑衣戏彩也罢，说他真是稚气未脱也罢，真不知是喜是忧。他绝不是三年前的麟儿。但愿他情发于衷，只是太过牵强，否则……”太宗面颊上飘过隐隐的阴云，那深沉中暗含了冷冷杀气。
“怎么，锦王他，不肯回宫辅佐太子？”
太宗痴愣愣的目光注视着那鱼线喃喃道：“大乾国的基业，万里江山。朕当年夺嫡手刃了……手刃了大哥，才明白一个无奈。九五之尊的龙椅上只能有一个皇上，但庙堂上不能只有一个臣子。谁去坐金銮，谁去甘心辅国，这是个千古的难题。看到麟儿，朕近日总联想到当年的自己。”
大雨过后，一阵风起于萍末，夹杂了燥热的暑气。太阳渐渐的悬于中天，明驸马摇头不解的问：“皇上的意思，锦王还有心夺嫡？”
“朕怕他是无心夺嫡，更无心回宫，朕当年也曾如此盘算，要同荣妃携手江湖。那份痴情海枯石烂不悔，当年若不是姐夫月下打马追回，怕早没有朕这个君王，大乾国也不知是何模样。”
明驸马沉吟不语，咬牙叹气道：“晓儿这孽障，奈何她不得。”
提到春晓明驸马诸多无奈。太宗侧头望他一眼，迟疑的问：“怎么，你还未对她明言？若没有昔日驸马爷的暗中相助，这丫头如何得以逃脱来锦州逍遥？”
那奚落的眼神上下扫视明锐时，明驸马面色惊恐，愕然片刻，一抖袍子颤悠悠跪地叩首谢罪：“皇上恕罪。臣……”
太宗只笑笑，摇摇头，兀自离去，雨潲得湿漉漉的石阶上跪着驸马明锐，默然无语。
菡萏蹦蹦跳跳的来到昭怀的书房，想将皇上问她的话一一对昭怀哥哥讲，只到了殿外，鸟儿在枝头跳跃，风雨刚过落红满地，踩在落花上嘎吱作响。她跳起身轰赶着枝头小鸟，那鸟儿也同她逗趣般在枝头眷恋不起。
才到殿外，便听里面咯咯的笑声，是春晓姐姐。
“殿下若在胡言乱语，春晓可要告知皇上从严治罪。”懊恼的声音满是娇嗔。
“嗯？晓妹自管去了便是，父皇如今看昭怀何尝不是麻杆打狼两头怕，他老人家未必能肯信这三年昭怀丝毫不变，还那般冲动懵懂，任他打骂。”
“饶舌！菡萏都讲给我听了你的糗事，金龙藤换做了青竹杖，就以为无人知晓了？”
“戚，总要给父皇个金盆装脸面，做出那声色他也未必敢在这锦州地面真来责我，他就不怕逼反‘大将’？好歹我如今占山为王。”菡萏听得满心的懊恼，本以为自己善解人意巧计调解了一场父子纷争，如今看来锦王不过是将计就计逗她玩耍，还在皇上面前诚惶诚恐的装得如此之像，思前想后只觉得憋屈，恨不得跺脚进去寻他清算。转念一想，自己又算得什么？不过锦王殿下抬举，喊她一声妹妹，不过就是个烧火丫鬟罢了。牙根咬得痒痒的，心里那份恨意反是更浓，不是对昭怀，是对那位假仁假义的驸马老爷。
“挪开，是我的蚕砂靠枕，横竖那么多睡枕，偏来抢人家的。”春晓姐姐的声音娇柔，含嗔带怒时格外悦耳。菡萏听得心里一阵酸，靠在窗边手指划弄着雕花的窗棂，听了春晓的声音问：“是什么，我不吃。”
“新采的莲子，菡萏去荷塘里忙了一早摘来的，抠去了苦芯，再不涩口，夏日败火磨牙。张开口，喂你。”
“讨人嫌！嗯~”
窸窸窣窣的声音伴了轻笑。
“哎呀呀，不要胡来，可是看了皇上饶了某人，便得了气力来这里饶舌。好好去吃你的莲子，菡萏巴巴的剥了一个多时辰，指甲都剥痛了。”
菡萏兀愣愣的立在殿前，一只乌鹊在她脚下轻啄，竟然拿她当了树桩。眼泪便在眶内盘旋，不停，想忍住，却扑簌簌坠地，终于惊得那只鹊儿扑棱棱飞起。
昭怀殿下哥哥喜欢吃新鲜的莲子，清香嫩细的莲子中那道苦涩的莲心是昭怀不喜的，她知道，所以她日日为殿下哥哥剥莲子，没想到她的一番好意竟然被他做了顺水人情。
昭怀仰躺在春晓的腿上，顺手从琉璃碗中捏了莲子扔去嘴里，嘎吱吱的咬碎莲子的声音弥漫在殿内格外清脆。
春晓在为他梳理长发，就听了苏全忠大声的叫嚷声传来：“突厥大兵犯境，兵临宜州城。”
昭怀倏然跃起，不留心哎呀一声惨呼，长发被扯断几根，缠绕在木梳上。心疼得春晓说不出话，昭怀却大步起身迎出。
“锦王殿下，大势不妙。接得急报，突厥大兵犯境，直逼宜州。”苏全忠气喘吁吁，肖毛公随后进来，摇着羽扇，依旧不温不火，面色却是阴沉。
宜州毗邻锦州，如凤州同京城一般唇亡齿寒之势。前些时曾听人提起突厥大兵进犯京城，太子监国守城，皇上御驾正计划要返京。不知如何突厥奇兵突袭，调转方向奔来了宜州，直逼锦州。
“父皇可是知晓？”昭怀脱口问。
“皇上怕比咱们更早得了消息，不然益州的副将肖仁左不会快马星夜兼程赶来锦州觐见皇上，请求调用锦州兵马。”苏全忠忿忿道，心有不甘，“殿下，若是要锦州兵马去益州救援，一定要启用我们的将帅做主，不然我老苏的人马才不会听他益州的调遣。”
昭怀披散着一头长发，宽大的燕居长袍襟袖宽大，举起双臂舒展，翩然若世外谪仙。他卷了袍袖绕在手臂背于身后，犹豫片刻，又几下抖开袍袖，继续踱步，显得有些踌躇。
军队陋习，两军阵前争功，多是藏了嫡系的兵力，让救援的人马送死冲锋在前。若是逢了得胜请功，则又是另一场麻烦，谁不是为自己的将领邀功，所以调用兵马古来难事。难怪苏全忠有此计较。
“眼下救急解益州之围最是要紧。”昭怀说，话音出口，苏全忠跺脚说：“殿下，殿下。殿下总是君子之心度小人之腹。可知道那益州的肖仁左是国舅爷的亲信，开国时万马军中救过国舅爷的性命，一直以此来炫耀。昔日在凤州赈灾，那肖仁左不远千里的上书弹劾殿下，殿下可去管他死活？”
“我只说解益州之围，可曾说了如何去解？看你这火烧屁股一样跳个不停的，亏你还是大将。”昭怀话音犀利，扫他一眼，唇角一撇，透出几分城府。
春晓坐在一旁不便言语，静静的听着，看昭怀容长的面颊上带了一抹余晖，垂了长睫不语。
“殿下，平心而论，益州城地势三面平坦，易攻难守，反是锦州如盆，山路险隘，车马不宜轻进，易守难攻，不失为退守的良地。突厥来犯，多是听说了皇上圣驾亲临的消息故意偷袭，不如将计就计，诱敌深入锦州地界，弃一子而活全盘。”
昭怀袍袖抖得啪啪作响，捶了朱漆柱痛骂：“这些蛮夷，言而无信，如何太平了三年又卷土重来？朝中那些纵横捭阖之臣也是尸位素餐之流，陪了位公主去远嫁都不能堵住狼口？”
肖毛公显得忧心忡忡，目光扫了春晓一眼，春晓暗觉不妙，难道此事十有**还同自己有什么相关？心不由扑扑乱跳。
“殿下，突厥此来，是兴师问罪。说是天朝戏弄突厥草原部落。分明是迎娶孝义公主为突厥大月氏，如何娶得的是孝慈公主明府二小姐若英。相貌德行相距甚左，突厥上下闻听孝义公主被锦王殿下隐在锦州，觉得蒙了一场奇耻大辱，勃然大怒，提兵来犯。”
借口，分明是借口，谁人会信突厥部落在乎一和亲的女子。况且姐姐若英生得娇媚，容貌不在她之下，明府的姐妹兄弟都是肌肤如玉细腻，颇得了家族传承。若是若英二姐不是美人，怕大乾国再没几个美女了。
春晓进退不得，却是义愤填膺，忽听外面一阵嘈杂，小如意跑来嚷着：“殿下，殿下，皇上传殿下前殿议事。”
昭怀更衣，匆匆赶到朝露殿。
殿前的青铜兽横眉立目的瞪着他，他不由得有些心虚，放缓脚步，在殿外报门而入。
满座的内阁重臣，昭怀抬眼时惊得目瞪口呆。
“九弟？”昭怀动动唇，又看到端坐父皇下手的公孙国舅。
自公孙皇后过世后，公孙国舅须发一夜银白，苍老许多。眼泡肿垂，只目光如炬，总是盯得人毛发悚然。
“儿臣参见父皇，万岁万万岁。”
“臣拜见太子殿下千岁。”昭怀给九弟昭悦见礼。小昭悦如今十八岁，风流倜傥，脸颊上泪痕未干，搀扶昭怀说：“三哥不要多礼，一别三年，想死我了，几次求告父皇来锦州看望三哥，父皇都不许。”
昭怀捶捶他的肩头，那团花太子锦袍触手细腻。昭怀打量他，满意的点头。
这才留意到父皇那阴沉郁怒的面色，询问的目光移向温公公，温公公只轻轻摇头，示意他不要多言。
“皇上，非是太子殿下贪生怕死，实在是听说皇上被困锦州特追随而来在驾前尽孝道。”公孙国舅深服一礼，冠冕上垂下的绶带长长的垂在眼角边，但余光却在打量他，狡黠深沉。
“好呀，好呀，这就是朕的太子。突厥兵未到，监国太子就擅离京城来锦州尽孝！”昭悦吓得噗通跪倒叩头，呜呜的哭道：“父皇息怒，儿臣知罪。”
众人劝解，昭怀进退不得，这才大致得知是突厥一路大军兵犯京师，公孙国舅带了太子竟然奔来了锦州。
益州之围要解，太宗转向昭怀单刀直入的问：“昭怀，这锦州可有多少兵马？”
昭怀迟疑片刻，故作糊涂的答：“若论编制在册的兵丁，不过三千兵马。锦州是盆地，马匹难行，牛倒是许多。”
昭悦扑哧笑出声，招来太宗冷冷的瞪了一眼。
“三千兵马？寻常一个州郡也不止这些。”
“粮草弓箭都是花销，锦州并不富足，这些年开荒拓地才有些积蓄，太平盛世哪里想到要养许多兵马？”昭怀随意说。
“昭怀！”太宗震怒，气得周身瑟缩，昭怀垂手一旁嘟哝道：“儿臣句句实言，若是临时起了战事，召集些平日训练过的百姓，或许还能充当些兵丁。”
见昭怀吞吞吐吐推三阻四，分明不想出兵，太宗勃然大怒，拍案而起。
一旁的明驸马上前一步道：“如此，不如就请锦王千岁借调一支劲旅一千兵丁与微臣，明锐亲赴益州救难。”
请缨出征
“姑爹，不可！”昭怀惊得制止。
殿檐铁马因风叩响，哗棱棱响声叩得人心烦意乱，昭怀焦灼的目光同姑爹对峙，那炯炯有神的目光，风掀起的一绺银发，眼角垂着岁月沧桑，昭怀咬牙道：“父皇，还是儿臣，领兵出征救援益州。”
太宗微露喜色，明驸马却起身再次请战：“皇上，廉颇老矣，尚且老当益壮。老臣为国赴难，即便血洒疆场也是死得其所。”
“姑爹年事已高，挂帅出征，鞍马劳顿，似乎不妥。”昭怀劝阻，群臣纷纷附和。
“圣驾在此，护驾当属首位。三殿下，皇上和太子的安危，就靠殿下保护。”明驸马坚持道，心意已决，无人能拦。
“姑爹！”昭怀急恼时也顾不得规矩，跺脚揉拳，却被父皇责备的目光阻止。
昭怀一笑，提议说：“姑爹既然是飞兵驰援，不如就带三千锐旅前去，锦州城易守难攻，不必留过多的兵马。”显得慷慨大方。三千甲兵尽数与你，也算得慷慨了。
朝臣们议论纷纷，公孙国舅鼻中长长的呼气，如汗牛频频喘息，将心中的无奈向外吐。他看一眼在殿柱旁偷偷向屏风后挤眉弄眼的昭悦，昭悦的目光迅然收回，低头垂手诚惶诚恐。屏风后一个娇小的面颊一闪而去，公孙国舅不由摇头。
再看昭怀，修长的身材玉树临风，举止飘逸，谈吐得当，明明心存顾虑不肯出兵要占锦州自保，却口若悬河谈得头头是道，临乱不慌。
众人退去，太宗看了立在一旁的太子昭悦喝骂一声：“孽障，庸才！”
慌得昭悦周身打颤，体若筛糠。嘀咕说：“儿臣也听不大懂，带兵打仗的事儿臣无能，只得在一旁听了朝臣们辩论。”
公孙国舅上前推开昭悦好言开脱道：“京城之围，是在殿下出京之后。太子殿下一片仁孝之心，事出无奈。”
劝走了昭悦，太宗仍在愠怒，