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元清清托着腮帮子，嘟哝着道：“所谓吉祥图案，不就是那几种吗？我们挑一个来绣不就行了，不也一样吉祥嘛，总要大家绣个跟她一样的，反倒没趣！”宁媱白了元清清一眼，“你这丫头，别胡说！”骆沅儿道：“今天怎么不见馨如姐姐？这事情该跟她商量再定。”宁媱只笑了一下，摇摇头以示不知。元清清却皱起眉道：“最近这馨如姐姐不知是不是嫌了我们，总是不大亲近，我倒想问她个清楚。”“谁敢嫌我们的清清？我倒是第一个要找她问个清楚。”门外传来一个熟悉的声音，宁媱闻声高兴地站了起来，唤道：“馨如姐姐！”孟馨如笑盈盈地走了进来，元清清一下挽住了她的胳膊，娇嗔道：“你好啊，现在才来！”
骆沅儿笑道：“正要找你商量呢，来得正好。”孟馨如看到大家桌上的方帕，心下自然明了，于是道：“是不是在想绣什么图案呢？”
骆沅儿道：“姐姐果然聪明，不如你来说说，到底皇后会用什么吉祥图案？”
孟馨如笑着摇头道：“我可没么神通广大，皇后的心思，我们这些人也猜不着，我想啊，可以用的法子，就是向宫中的老宫女或者太监打听。”宁媱心里暗忖，这个方法是别的秀女也在进行的，会出现的结果要么就是消息不对，要么就是大家绣的都一样，再有可能就是各人的消息不同，所得的结果也不一样。骆沅儿点头道：“姐姐想的和妹妹不谋而合。我正是想用这么个法子。不如由我出面打点，得到消息后，我们一起绣同样的图案，好让我们四人同时脱颖而出？”“这自然是最好不过的！”孟馨如拉过元清清的手，道：“你现在不用发愁绣什么了吧？跟着我们大家一起绣，肯定能得到皇后喜爱！”元清清难掩兴奋地拍起了手，倏地看到宁媱和骆沅儿正低头窃笑，知道是自己的举动逗笑了她们，顿时不依地跺起脚来。一室的芳香，一室的欢笑，在这宫廷角落，溢暖馨香，却似转眼即散。皇宫中，自有往年旧岁的各种定例事项，宫里多年的老宫女、老太监虽说地位不高，却也耳目灵通，不该知道的，自然是充耳不闻，应该知道的，也就是一应了解了。只是，这不过是一般秀女打听消息所能采取的方法，得到的结果，也不过就是过去的旧俗，不见得会有用。在后宫里，银两在关键时候可以产生的价值，往往会比它本身要高。骆沅儿知道这一次不会白花了银两、浪费了心思。自打决定进宫以来，她便一直提醒家中为她准备银两和财物，俗话说，财可通神。她不需要神搭救，只想打通些小关节。能在御前圣选前得到皇后青眼，自然是稳妥不过的，既然要开出一条妥当的路，那付出多些也是值得。“姑姑，这次有劳你了。”骆沅儿微微地向眼前人福了福，“只求这个消息不再告知旁人，他日沅儿有幸得蒙圣宠，定必更感姑姑恩德。”她也是利用一直以来的关系才得以见到眼前这位皇后宫里的宫女，还有什么消息，能比从皇后宫里传出来的更可靠呢？“骆小主言重。时候不早，如芸先行告退。”看着宫女远去，骆沅儿微微眯起双目，夜色渐深，路上却不见得有障碍。
她转身正想回宫房，却在看到不远处的人后呆住了。“妹妹，你打点得可真不够周全。”对方轻声笑道，慢慢向她步近。“你……馨如姐姐，你怎么会在这儿？”骆沅儿始料不及。孟馨如靠近她的身边，一只手扶住了她的臂膀，在她耳边道：“姐姐看到妹妹傍晚时分离开宫房，姐姐未免有点担心，我想呢，这沅儿妹妹行事一向谨慎，却不知这次会否出岔子，所以跟着来瞧瞧。果然，这就出岔子了。”骆沅儿惊疑地看着孟馨如，她没想到，这一行竟然被发现了。不过，事情总有转弯的余地。“姐姐，妹妹这次也是为了我们几个着想，要知道，再让旁人得知真正的吉祥图案，你我的一番准备不是白费了？”“妹妹费心了。只可惜，你原本只是想独藏消息。根本不想再让第二个人知道，对吗？”孟馨如语气愈发尖锐。骆沅儿正欲开口再说，孟馨如接着道：“按我说，最好的做法，应该是让人把消息散播出去，让越多人知道越好。”骆沅儿吃惊地看向她，一时竟不明白到她到底想说什么。孟馨如看她这副表情，掩嘴而笑，道：“妹妹向来心思敏捷，怎么这回糊涂了。一个消息独藏，一个消息散播，这样的理，你竟然不明白？”骆沅儿恍然，顿时又意识到孟馨如这般所为的用心。“只是，对媱妹妹和清清妹妹，我们该以何告知？”骆沅儿本在心里已有打算，但是现在孟馨如既然已知悉全局，她倒是想退后一步，让对方掌握方向。没想孟馨如却道：“妹妹只须如实告知，即可。”骆沅儿不再说话，她知道，不必再多讲，接下来要做的，是她们俩人共同的目标。
宁媱一早起来，把彩线穿好，开始刺绣。想来这些日子，一直在学习宫中礼仪中度过，现在倒是有一件新鲜事情可以打发时间了。“妹妹，你在房中吗？”门外传来骆沅儿的声音。“姐姐你进来吧。”宁媱正在绣一个讲究针法的地方，小心地绕着线。骆沅儿进得房中，正好看到宁媱所绣的图案，不觉微有怔忡。不可能，她不会知道。思及此，骆沅儿马上来到她身旁，说道：“不是说好了等我消息来了再开始绣吗？你现在用心，就是浪费心神。”宁媱笑着看向骆沅儿，道：“哪里会呢，权当练习针法。对了，姐姐到来是不是有事情告知？”
“当然，”骆沅儿按下宁媱手中的方帕，续道：“我的打听到，吉祥图案是牡丹，我们四人，各自绣上牡丹，皇后娘娘定会把我们的绣帕挑出。”宁媱看着自己绣至一半的黄龙，一边思量，一边道：“姐姐，我有个想法，未知可行不可行，我想，不如我们绣上黄龙赏花，这不是更合皇后心意么？”骆沅儿闻言，心下略沉，这个宁媱，怎的就想出这个点子来了？但任你是谁，这次祭福日，脱颖而出的人不能再多。“妹妹，你向来熟知礼法，这祭祀之事，切不可等同平日玩赏风雅，皇后要的吉祥图案，必定也是不能多生点缀。依我说，你千万不要画蛇添足。”宁媱看向骆沅儿，只见对方一脸的真诚关切，窝心至深，句句在理。“姐姐说的很对，妹妹只听姐姐的话便是。”宁媱微笑着，拿起剪刀把手中绣至一半的黄龙帕剪碎了。骆沅儿安下心来，把手放在宁媱的肩膀，轻轻依傍。“在这宫中，只有咱们几个，能相依相伴了。”宁媱一边挑着彩线，一边柔声道：“姐姐说的是，妹妹也是这么想。”祭福吉祥图案，又怎么可以只是牡丹呢。即使皇后喜欢，也不会是祭祀大典所能容许的。她既熟知礼法，断然不能犯此大错。
当月十八，教引姑姑来收秀女们的刺绣绵帕。一时各种精秀的刺绣让人看得眼花缭乱。骆沅儿和孟馨如注意到，元清清的确绣了牡丹图案，恰当的说法应该是，不仅元清清，有相当一部分的秀女，都是绣的牡丹。然而，宁媱的刺绣明显与众不同。“为什么？她竟然瞒着我们绣黄龙？”骆沅儿心有不悦，没想到宁媱竟别有心思，姐妹一场，却没能把她看穿。孟馨如平息了心中的讶异，平静地开口道：“她绣什么不重要，重要的是，交给皇后的是什么。”骆沅儿闻言，马上明白了她的意思。本来这次祭福日，就是为懂得筹谋的人而设的。
黄龙不必赏花，黄龙却是要吐珠的。宁媱知道，皇后要的吉祥图案，不过是个幌子。要找的不是福佑相衡的人，要找的，应该是同心同德的人。其它人千方百计讨来的结果，不外就是一朵牡丹的辛苦罢了。而皇后心里根本没有所谓的吉祥图案。皇后心里，只有皇上的珍视。祭祀之一切名目，必是打着皇上的名义。为圣上祈福，为天下人民祈福，这才是皇后所要展现的一切。
又有什么，比得过真龙吐珠呢？比如眼前的三位好姐妹，还有什么答案，可以让她们更满意呢：“姐姐瞧你问的，妹妹绣的当然是牡丹了。妹妹还专门挑了桃红色的线来绣，希望能娇媚一点，引起皇后注意。”
元清清马上道：“是呀是呀，我亲眼看到媱姐姐绣的，我还说媱姐姐绣的牡丹很生动，像真的一样！”孟馨如和骆沅儿对视了一眼。骆沅儿抿了抿唇，对宁媱道：“那就行了，姐姐就是不放心，所以来问问。既然我们四人绣的都是牡丹，那必是能让皇后注意到了。”宁媱扬起嘴角轻轻地笑着，没有作声。孟馨如和骆沅儿心里明白，大家不过就是各自施法，各掩各眼。只是在这场角力中，看谁的法力最高罢了。
等级？距离
第三章祭福日当天，皇宫内上下均小心准备，费心张罗。婉菁宫内的秀女更是紧张不已，不仅要当心穿着打扮，还得细心留神自己的仪态谈吐，免得在后宫嫔妃云集的大殿上出差错。
宁媱、孟馨如、骆沅儿和元清清四人均不作浓妆打扮，各种胭脂水粉、发钗佩饰都选用中等的样式，既不张扬也不失大体。由于是祭祀典礼，衣服皆是素淡为主，却注重佩饰搭配，以突出自身气质。秀女没有代步工具，只能分成四列步行至举行祭祀仪式的凌霄殿。几行丽人款款步过偌大皇宫，竟自成一道婉媚的风景线。这届的秀女，的确是各具风韵。远远地，阮淑妃坐在车辇上，望向秀女队列。
皇后总是没有新玩意。几年一次的祭福大典，不外乎就是挑选秀女的过场罢了。皇后要挑可用的人，当妃子的，不见得就不能从中得利。阮淑妃冷冷而笑，问一旁的贴身宫女：“如晴，哪位是海门千金，你认得么？”
如晴弯下身恭敬地道：“回娘娘的话，海门千金海小主正是第三列走在第一位的秀女。”
阮淑妃注意看了一下，啧了一声，道：“真是个福气人儿，这样的人，就是该当妃子娘娘的。”该向皇上进言几句，给海氏送份见面礼才是。一众秀女进入了凌霄殿，就见祭司等人已在设坛。两旁高过一尺的云石平台上，摆放着数张精雕檀椅，想是妃嫔们的位置。秀女不设座，数十人立在殿中，等候大典开始。没过多久，各宫妃嫔也陆续到达，一声接一声的恭迎呼声响起，听进有心人耳里，不无震动。
“坤月宫郑才人驾到！”“清宛宫方宝林驾到！”“琉清宫常婕妤驾到！”……秀女们不能抬头直视各宫妃嫔，只能在眼角余光中，不时看到几个婉约婀娜的身影，踏上平台，端然而坐。正二品以下的宫妃已然全部到齐，平台上坐满了妃子。各种目光在秀女们身上盘旋流动，各种揣测的表情也在宫妃脸上以不同的形式表现。不少人心里想的是，今天的祭典，会是哪位秀女被皇后选出？“珍秀宫德妃娘娘驾到！”“贞宁宫淑妃娘娘驾到！”宫中现有的两位正一品宫妃同时到达，大殿内所有人顿时像如临莫大重压，均低首垂目，呼吸屏紧。阮淑妃和蒋德妃二人在宫女的礼扶下慢慢地登上平台，在凤椅左右两边的位子上坐了下来。
在凌霄殿中，进行祭祀前，皇后未到，其它宫妃均不敢出言谈论。因此淑妃和德妃二人到达之前，大殿几乎没有一点声音。阮淑妃坐下后，好整以暇地开口道：“各位妹妹久等了吧？想这大殿中清凉干爽，站着的人不觉着难受，坐着的人更应该觉得舒适才对。”当然这一席话并不需要人回应。蒋德妃有意无意地道：“只怕心里想着热，明明清凉舒适，却成了焦躁难耐。”阮淑妃不再说话，艳红的朱唇边泛起一丝笑意，丹凤目里自有一股凌厉的态势。
德妃的声音在大殿中渺渺回响，余音未散，门外就传来敬畏的恭迎声：“皇后娘娘驾到！”
这下大殿内所有人都下跪在地齐声唤道：“参见皇后娘娘！娘娘千岁千岁千千岁！”
在一声声的“千岁”声中，皇后在凤椅上坐下，凤夷一抬，道：“众妹妹平身！”
所有人重新归坐，当然，站着的还是只能继续保持最好的站姿。皇后的声音在大殿中显得幽远庄重：“祭福之日，是为国之祈愿。为我顺清国子民祈求福荫，泽至后世。此乃祖先遗志，圣上重托，我等当以虔诚之心，祈之圣福。”皇后站起身来，在宫女的礼扶下来到圣坛前，举香而拜。待皇后拜礼过后，祭司高声道：“福睿之诞，吉祥奉呈！”主事宫女端着檀木托盘跪在皇后面前，皇后低头看向盘中的物事。秀女们不觉心头一紧。不消说，这正是选出吉祥帕主人的时刻。皇后把盘中的锦帕取下，递给一旁的主礼太监木公公。木公公摊开锦帕，朗声道：“金龙吐珠，祥庆福佑！”龙，果真是龙！宁媱大喜。手心在不知不觉间竟聚满了汗。木公公继续往下读出姓名：“婉菁宫秀女孟馨如、骆沅儿，上前！”孟馨如和骆沅儿应声上前，二人依礼不敢抬头，却更好地掩饰了自己的喜悦。
宁媱不敢置信地微微抬起头看向她们，发现她们脸上难掩的轻笑与一掠而过的得意。明明是龙，为何独没选出她宁媱？个中因由，究竟是为何？而，带来牡丹消息的骆沅儿，为何会绣出金龙？难道竟是有心人的有意布局？孟馨如和骆沅儿遵从主礼公公的安排，分别站于皇后两侧，手持祭祀福物，辅助皇后祭祀。
宁媱直觉手心冰凉。竟是这样吗？等待已久的结果，就是不明所以？她慢慢抬起头，看到身著一袭端华朝服的皇后，以及神情庄严的两位好姐妹。
高高在上的神灵，是否会把一切真相看在眼里？祭祀结束后，皇后下令宫妃可各自回宫。亭立了半天的秀女们也终于可以随列离去。但所有人都知道，皇后唯独把两名吉祥帕主人留下了。天空中的变化转瞬而成，前一刻晴空万里，后一瞬竟乌云盖顶。雨，却迟迟未至，只觉空气中混浊闷沉，极是难耐。宽阔的院落现在是空无一人，回想昨天早上在此踏过脚步的众位秀女，每个脚印，也许只是一时的香浮飘缈，人散了，也就不留痕迹了。宁媱独自在此间走过，房中只觉昏重压抑，然而这户外的空气并不见得清新。
额间隐隐地作疼，这几天睡不安稳，想是用神太过了。可惜，再怎么想，也不会找到想要的答案。她突然感到脸上一凉，竟有水珠落下，雨，终于开始下了。“媱妹妹，你果然在这儿！”孟馨如快步向她走来。“我到你房中却没看到你，这天要下雨了，你快跟我回去吧。”宁媱看到孟馨如一脸的担忧与急切，心下不由一阵迷惑，是否，她应该直接问个明白呢？
“姐姐，妹妹心里有个疑问。”她终于开口。雨势渐大，孟馨如连忙打起伞来，一边道：“妹妹有什么疑问尽管对姐姐说，姐姐知无不言。”
“为何，你们明明绣的牡丹，却成了金龙？”孟馨如不用看向宁媱，就已经感觉到她目光的锐利。“妹妹，姐姐来找你，正是为了这个事。”孟馨如把伞再倾向宁媱一些，一手挽住了她的手臂。“我们四人之间，自打进宫，感情只有更加深厚，并不曾有过嫌隙。姐姐以为，当中虽然有人曾用过特别的方法为求上进，却也是为了我们几个，并没有相欺之心。”宁媱道：“姐姐的意思是说，这是沅儿姐姐的主意？”孟馨如点了点头，和她一起往宫房走去，“沅儿妹妹这样做，是想先在皇后那里谋得一席之位，日后可以更好地为我们打算。她没有跟妹妹你明说，是怕这宫中耳目太多，生了枝节。”
宁媱只觉另有不妥之处，却一时又理不清头绪，隐隐有着不安之感。额间的疼痛却更基，一时不能再深思下去，只能随着孟馨如的相扶往前走去。这一夜，宁媱还是睡得不安稳，她只感觉头上的疼痛竟似漫延成灼人的热量，包围着她全身上下，一点一点地噬去她的力气。她昏昏沉沉地，一时进入了睡梦，却又感到心悸而惊醒。如此反来复去，一直到天亮。
朦胧间，她感觉到窗外投射进来的几缕阳光，窗外，人声雀跌，人们似乎在谈论着什么大事，一向安静的婉菁宫，竟有了难得的热闹。“皇后娘娘设宴赏荷，这可是难得的机会，我们快告诉媱姐姐！”门外元清清的嗓音响起，随即是急促的敲门声。她想起床应门，却发现自己浑身酸软，竟无力动弹。开口唤道：“进来。”声音却是沙哑无比。这一场病，来得太不是时候了。
门外的人马上推门而入，当看到宁媱还躺在床上时，不由吃惊地道：“姐姐，你怎么还未梳洗？”元清清来到宁媱床边，拉起她的手，竟是异常温热，低头看到宁媱脸色苍白，双唇却是晕红。
元清清惊呼：“姐姐病了！”孟馨如连忙上前一看，急道：“快让如兰去传太医！”宁媱哑声道：“让如兰来帮我梳洗，我要和你们一起参加皇后娘娘的赏荷宴。”
骆沅儿皱眉道：“