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段距离的遥遥难触，只凭她柔弱双足，怎么可能赶上堂皇圣驾？
那一个苦心的翼待，远了，更远了，终于不得不停下脚步，眼睁睁地看着它拐过折弯，消失于眼前。她脚下一软，跪倒在地，遍地的雨水，遍地的寒凉，及不过她心头的怆惶凄冷。
如灵急急追上前来，为她撑起雨伞，一边伸手扶她，道：“主子，快请起来吧。”
她茫茫地看着远处，除了朦胧雨洒，再无一物。皇上已走，她却还不能走，既无缘面圣，便只能求助于人。她站起身来，回到贞宁宫门前，依旧对小太监道：“秋栙殿宁采女，有要事求见淑妃娘娘，有劳公公代为通传。”小太监愕然地看着遍身湿透的她，心知淑妃今日不会宣她，于是道：“宁采女，淑妃娘娘身体不适，暂不接见。奴才以为，宁采女还是先行回宫罢。”宁媱感到来自身上水湿传来的寒冷，不觉抱紧了自己，声音更为恳切：“有劳公公再代为通传，”她转身从如灵处取出银票，往小太监手中塞去，“我确是有要事相告娘娘。”
小太监犹豫了一下，终于勉为其难地进内为她通传。宁媱在心里想着，未知淑妃可有向皇上提及清清一事。片刻后，小太监走出来，道：“娘娘已就寝，请宁采女回去罢。”宁媱心内的希望一点一点地沉落，淑妃避而不见，显然是另有心思。事不宜迟，必定要探明淑妃的想法。她并未就此离去，而是在小廊桥处等候，只想一个时辰后，再前往求见。
及至半个时辰后，她看到骆沅儿来到贞宁宫前，小太监并未通传，便请她进内了，她急忙走上前去，唤道：“骆宝林，请留步！”骆沅儿进入贞宁宫无需通传，必是因为淑妃对她有要务相授，特予她出入之便。
宁媱看她回过头来，当看到是自己时，眉头皱了一下，面容上有一抹明显的不屑。
“骆宝林，臣妾有一事相求。”宁媱看到她表露出来的冷寞，心中更是难过。
骆沅儿想了想，从宫门内走出来，盯着宁媱的脸，道：“妹妹所言，让姐姐好生惶恐，相求？只怕姐姐无能为力。”宁媱垂下头，道：“姐姐若愿意相助，只是举手之劳。”骆沅儿只心怀揣测地看着她，未发一言。宁媱道：“只求姐姐，为臣妾带话予淑妃娘娘，臣妾一直在宫外相候，只待娘娘方便接见，臣妾有要事求见。”骆沅儿冷哼了一声，没有答应，也没有拒绝，转身就走。宁媱在她身后道：“臣妾谢过骆宝林相助之恩！”骆沅儿加快了脚步，心中自有计较。宁媱向她发出如此请求，确是无奈之举，看来她已在宫外等候多时，淑妃既拒不相见，必是已有打算。 且看看淑妃会如何对待宁媱，传这一句话，也未尚不可。骆沅儿进去后，宁媱心中更为着急，未知骆沅儿是否会为自己在淑妃面前带话，也未知淑妃会否愿意宣见。过了一会儿，看到如晴亲自出来，对她道：“宁采女，请随奴婢进内。”
宁媱放下心中重负，赶紧跟随如晴进入贞宁宫中。内殿中，阮淑妃正在服用安胎药，骆沅儿则站于一侧，看到宁媱进来，脸上微带讥讽之意。
宁媱跪下向淑妃行礼，身上的寒冷使她声音发颤：“臣妾拜见淑妃娘娘。”
阮淑妃放下药碗，接过如晴递来的锦帕，轻拭唇角，看了宁媱一眼，道：“听说妹妹在宫外相候多时，那等奴才，竟敢怠慢妹妹，本宫自会惩治他们。”宁媱忙道：“娘娘言重，是臣妾不通礼数，打扰娘娘。只是事态紧急，臣妾不敢有误。”
阮淑妃气定神闲地问道：“何事紧急？”宁媱不由抬起头来，看到淑妃脸上的不以为然，那一股不祥的感觉，越发强烈。
她道：“元御女一事，已迫在眉睫，此事于臣妾而言，便是紧急非常。”她说着，看了骆沅儿一眼，难道她真能不为所动地看着清清枉死吗？阮淑妃道：“原来妹妹惦记此事。只是，这于本宫何干？”她的声音轻漠，不带一丝感情。
宁媱意想不到地看向她，那一张漠然的脸，再不是昨日所见之时，对自己所言字字上心的模样。
她心中一冷，忽而有所了悟。“娘娘……”她不想就此放弃，不想自己的努力就此白费。清清更不能就此枉而送命！“元御女一事，事关重大，背后牵涉种种，均是对娘娘有利，娘娘为何不藉此加紧部署？”她顾不上言语妥当与否，清清再无时间可以多等。阮淑妃注视着宁媱，从床榻上站起，骆沅儿连忙上前扶着她，她慢慢向宁媱走近，一边道：“宁妹妹果然是聪慧之人，可想到对本宫有利之事，亏得你有这份心意。只是，妹妹说的固然极对，但于本宫而言，何时行事，又是另一个关键。妹妹，你机敏如斯，不如也替本宫想想，若要行事，会选择何时？”宁媱仰头看向她，不再回避，只见对方双目清冷，那一脸的淡定，昭显出对方的胸有定数。
“臣妾求娘娘若要行事，请怜恤元御女无辜受累，娘娘大恩大德，臣妾与元御女定必毕生感戴！”宁媱别无他法，跪伏在阮淑妃脚下，悲泪倾洒。阮淑妃啧了一声，道：“妹妹一片姐妹情深，让本宫好生感叹，只是这宫中最飘零无状的，便是这一点姐妹情份，怎值得妹妹如此相求？妹妹既然未能明白，本宫不妨直言，妹妹昨日所言极为在理，正好为本宫所用，只是，谁人有关无关，谁人无辜受累，这与本宫无关。”
宁媱闻言，整个儿呆住了，感觉淑妃的话，如一个无情的响雷，彻底击碎了她的所有希望！
她只觉眼角冰冷，刚才留出的泪水，此时凝于眼旁、颊边，似是提醒她这一举的可笑徒劳。
她无力地垂下头，道：“臣妾受教。”枉费的是心思，枉费的也是时间。她歇力让自己冷静下来，此时，接下来该做的事情，一件一件涌进了她的脑中。
苦相煎（七）
第三十章耳边传来骆沅儿的声音：“娘娘可是甚觉疲累？宁采女，你不若先行退下？”对方一边把阮淑妃扶回床榻，一边冷睥着她。宁媱抬手擦去脸上的泪痕，躬了一下腰身，努力维持声音的平稳：“娘娘，臣妾先行告退。”她顿了顿，再道：“多有叨扰，望娘娘见谅。”她看向骆沅儿，眼神中包含着无限酸楚。
骆沅儿别开了脸，似是一心为阮淑妃披盖绒毯。宁媱走出了贞宁宫。这二日所为之事，均已告徒劳。现已是未时，大半天已过去，她所行所为，全是白费。她顿时心如撕裂一般地绞痛。在一刹那间，她异常地痛恨自己！恨自己无故累及清清；恨自己愚昧一时，错信淑妃；更恨自己未能用更周全的方法相救清清。
雨早已停下，大地一片濡湿，她慢慢向前走，回想起歆灵宫一事，从首至尾，每一个细节。
细想之后，她才渐渐明白，从一开始，她便预计错误了，把握整件事情的，并不是别人，而是皇后。冤局中的每个安排，出自皇后授意；冤局过后的部署，也由皇后一手策划。皇上纵然要查明此事，也已迟过了皇后先行的那一步。换言之，决定这宗案子的人，表面上是皇上，其实是皇后。
她错了，错在没有算对方向，错在一心求成以至在没有看清整盘局势。淑妃已不可能在元清清定罪前向皇上交出所谓的证据，既然没有了脱罪的机会，那么，还能有活命的机会吗？而她，从决定向淑妃力陈元清清无辜理据时，便已埋下了一颗隐患，非但无法相救元清清，更令自己处于与皇后对立的危险境地。 这一冤局，走进来的，岂止元清清一人？难道便再无解决之法吗？每一个难关立于眼前，是否便是末路？不见得，不见得就此无法翻身。
她看着天边远处乌团郁结的云层，只等雨水尽降，只等阵风尽拂，乌云定必散去。
她闭了一下眼睛，心中的想到的第一件必须为之的事情，跃然脑中。险，再险，也得继续向前走。眼前便是万丈深渊，如若一步踏错，定将粉身碎骨！她稍顿了一下脚步，便向昭华宫方向而去。每走一步，添一分孤注一掷的悲绝，却少一分方向未明的傍徨。一开始的错，便应是成就这一刻的决绝，无论最后结果如何，她唯愿此刻可以歇力而为，为自己，更为元清清。到得昭华宫，皇后宣见后，她随着宫女走进殿内，一边伸手毅然把头上的银簮拔下，乌亮如水的发丝顷刻尽数散落，飞零飘垂于脑后。步入殿内，皇后抬头看到模样异常的宁媱，有些微的意外，只见宁媱姗然跪下，道：“罪妃宁氏，向皇后娘娘请罪。”皇后皱起了眉，宁媱到底所为何事？她道：“你这是为何？”宁媱深吸了口气，道：“皇后娘娘，请容臣妾细禀所犯之罪事。”皇后一时看不出宁媱到底意欲为何，便道：“你且道来。”宁媱抬头，平视前方，言语清晰地道：“臣妾曾向娘娘说过，元御女与臣妾乃姐妹相亲，情谊至深。焕欹皇子一事，元妹妹获罪，臣妾自觉当中有无尽冤屈，元妹妹个性纯良，绝不会对尚为年纪孩童的皇子狠下毒手。臣妾斗胆，曾对此事作出查探，自认为推断合乎情合乎理，应能为元妹妹释罪。臣妾一心救元妹妹于冤狱之中，便前往贞宁宫，向淑妃娘娘道明一切理据，唯望淑妃娘娘相助。
臣妾愚昧之至，误以为自持之理可救助元妹妹，便罔顾皇后娘娘的周全，臣妾作此为后，悔恨无尽，自觉罪之深切，愧对皇后娘娘！”当她说到前往贞宁宫一句时，皇后已经站了起来，向她走近，脸上阴晴不定。她看到皇后向自己靠近，慢慢举起了手中的银簮，脸上尽是痛悔之意，泪水盈盈满眶，这一容状，是面对皇后的表情，更是自身此时的真实感觉。所有的一切，又岂是一句“悔恨无尽”可以道尽？皇后看着她，冷道：“你查探此事？你知道多少事情？”宁媱道：“臣妾罪该万死，臣妾探知的，为元妹妹应属无辜的相关事宜。”
皇后冷笑了一声，道：“按此说来，你不仅知道不该知道的，还向淑妃道明一切？”她更近宁媱一步，低头盯着宁媱含泪的双眼，“换言之，你出卖本宫？”宁媱眼中泪水流出，把手中的银簮举高，颤声道：“臣妾自知此乃死罪，特前来向娘娘一赎此罪，以臣妾这一贱命，相抵过失！”骆沅儿从贞宁宫退出后，向宗人府的方向而去。元清清自关押牢中后，她从未前往探视。她讥诮地想着，既然宁媱一片苦心做了那么多的事情，她也该有所行动才对。进入牢中，只感一股抑闷之气包围而来，她不适地蹙起眉，勉强往内走进，来到元清清所在的牢槛前，她看到元清清正趴在床上，一动不动的。她靠前了一点，唤道：“清清。”
对方仍是一动不动，她再叫唤了一声，还是没有回应，骆沅儿不禁有些慌了，刚要把狱卒叫来，却看到元清清终于动了一下，转过了脸来，看到槛外的骆沅儿，慢慢地坐了起来。
骆沅儿瞪着她，道：“你可把姐姐给吓坏了！姐姐还以为你……”元清清听着她的话，一边靠墙而坐，一边苦笑道：“姐姐？你不是说，不喜欢听我喊你姐姐吗？怎的又自称起姐姐来了？”骆沅儿怔了一下，一时没能回答。元清清黯然道：“你和宁媱都一样，早已是我看不清的人。”骆沅儿看着她，道：“我这次来，就是特地想让你看清一些事情。”元清清抱着双膝，依然苦笑着道：“还有什么需要看清呢？我快要死了。”
骆沅儿听到她这句话，心中被牵动了一下，不觉想起过往的一些事情，元清清的嬉皮笑脸，元清清的率性天真，以及往昔中，四人曾有过的无忧无虑，金兰情深。只可惜，一切都已成为过去。骆沅儿举手紧紧抓着冰冷的门槛，对元清清道：“你可知道，宁媱当日相约你之信，是我交予她，告诉她此信另有内情，让她毁掉的。但我怎么也想不到，她非但不把信毁了，还用来加害于你！”
皇后看着宁媱举起了手中的银簮，听到宁媱口口声声所言的求罪、请罪以及赎罪，心中开始有所思虑，此女如确曾欲对己不利，固然是不能留，向来任何一个对己存有异心的人，均是在她手中不得善果。只是，她如只一心想出卖自己，对自己不利，那大可用心相瞒，或是秘而与淑妃一同行事，但她如今主动向自己坦然，断了她自己的后路，看来也是另有居心，是想自己相信她已再无相叛之心。
皇后倒抽了口冷气，好一个与别不同的宁氏，她既不惜冒险向自己请罪，也是抱持欲全身而退的念头，然而，似是不可能就此放过这个曾对自己有不利之心的人？皇后道：“好，既是如此，你便为本宫一死明志，本宫只有看到你的血，才会相信你并无异心！”宁媱已是泪水满脸，双目内充满懊悔，道：“臣妾死不足惜，只是，臣妾于命断之前，尚有二事相求娘娘。”皇后注意着她的每一个举动，每一个神情，道：“你还胆敢相求于本宫？”
宁媱咬了一下牙，道：“臣妾一求皇后娘娘，定要小心提防淑妃，淑妃已设局，意欲向皇上揭明歆灵宫一事的背后内情！”皇后闻言一惊，满脸疑虑。宁媱继续道：“淑妃已遣秦医丞出宫，取呈当日靖公公交付之物，欲以此指控娘娘。”这一步，早该进行，这一句话，也早该相告皇后。皇后的手下意识地握成了拳头，小靖子这蠢才，平白落了把柄给别人！“可知秦医丞何时出的宫？”皇后脸色阴沉，这一着，不能让淑妃得逞！
宁媱道：“前夜臣妾尚在宫中看到他，该是昨日出宫的。”皇后听着，心思迅速转动，很快地便有了盘算，宁媱看到皇后脸上呈现定神之色，知她已有对策，便再道：“臣妾二求皇后娘娘，元御女谋害皇子，实属无意错手为之，不敢妄求免却罪名，”她跪伏在地，凄声道：“只求死罪可免！”
元清清听到骆沅儿的话，凄冷一笑，道：“这就是你想让我看清的事情吗？我早已知道了。”
骆沅儿轻叹了一口气，道：“眼看你如今这样，我心中也有不忍，近日一直向淑妃进言，希望她能相助于你。可是宁媱这几天该是替皇后行事，来向淑妃查探歆灵宫一事，又向淑妃相言说你是皇后认定的凶手，必不可相助……”元清清虽然觉得自己已非常清楚宁媱的真面目，但骤然听到骆沅儿此言，心中还是忍不住难过，她摇着头，道：“她就这么想我死吗？我死了，她在这宫中的日子，会不会觉得好过一些？”她想起宁媱上次到来时所说的每一句话，更感心寒，不禁抽泣起来。皇后愕然不已，宁媱竟向她相求免却元清清死罪，而不是为元清清洗脱罪名，就是向自己表明，不再纠缠于歆灵宫一案真相如何，只想保全元氏性命。她沉吟着，没有马上表态。片刻后，宁媱挺起身来，只觉手中银簮已被攥得发热，而此时，皇后会否依她所愿，就牵于这银簮一刺了。如若一死，可以挽回清清性命，那便是有价值，并已达成目标。如若一死，可以让皇后不再怪罪于她，那更是有所得着，杜绝了后患。但如若一死，并不能使自己达成所想的一切，那与其继续孤独地在这后宫中步步为营，生亦无欢，便就此结束了性命，也该是命中注定。“臣妾就此谢罪。”宁媱说着，闭上眼睛，把手中的银簮向自己心胸刺下，当她感觉到一丝疼痛之时，皇后一把握住了她更要往下刺的手，道：“慢着。”宁媱停了下来，锐利的簮尖已刺穿了衣裳，抵紧了肌肤，只要再用力，便会刺伤要害，性命不保。皇后把她握住银簮的手拉了下来，道：“让本宫来。”说罢，命人取来了一把匕首，寒光在她手中闪烁，犹如森冷的杀气。宁媱想不到皇后竟想亲自取自己的性命，再次绝望地闭上了双目。都说临死前将会看到自己一生中最重要的人，此时该在自己眼前出现的，会是何人呢？是清清吗？是爹娘吗？怎么都还没看到呢？忽而感觉鬓边一凉，脸上一阵疼痛，她忍不住睁开眼睛，看到皇后手中的匕首从眼前掠过，自己颊边更是火辣辣地痛，而鬓旁的几缕发丝正慢慢往下飘落。骆沅儿听到元清清的哭声，静默了起来，感觉这牢中的压抑气息尤显沉重，她无意再留，便开口道：“明日皇上便要定你的罪，我心里很替你难过，但事已至此，我也无能为力。我明日会为你送来你喜欢吃的东西。”她正要走开，就听元清清幽幽道：“沅儿姐姐，我想听你一个答案。”
骆沅儿站住了脚步，看向门槛内的面目模糊的元清清，道：“什么答案？”
元清清不再哭泣，声音却有点沙哑，“你是否自进宫那一天起，便不再把我们当作姐妹？”
骆沅儿呆住了，不由自主地循着元清清的问题，回想起进宫前、进宫后，自己是何时开始对她们三人有所保留，有所戒备，有所疏离。也许是决定进宫之日，也许是在大选之初，也许是在当日祭福刺绣吉祥图案之时……
她蓦然回过神来，看向元清清，既然她想要一个答案，便给她一个答案