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越是迫近中宫，他愈是情怯，内心竟虚弱得不能自己。而他扪心自问，此前虽笃信自己是问心无愧的，此刻却多多少少生了愧意、歉意、恨意、怯意。他终究没有直面她的勇气，只得请元详进去传旨。
元详却也不愿见她。他说：“虽有先皇遗诏，但皇上此时尚未得知，倘若回宫后伤悼母后，可能会将喜怒加于我们弟兄……”他的打算也很现实，宫廷里的兄弟叔侄，终究不能以寻常人情来看待。元勰毕竟已在军政中浸染多年，略一思忖，便道：“还是请长秋卿白整来罢。”
白整进去之后，元勰负手踌躇。正是春日，莺飞草长。他恍惚想起少年时，曾旁若无人地出入宫掖，惊鸿一瞥般，掠过皇帝身边所环绕的青春女子。元宏虽不耽于女色，但后宫自是佳丽如云。而元勰见得最多的，便是冯妙莲。她那时多得意啊。
那时，元勰终日只缥缃于诗文典籍，未染俗务，因而能够感知那些柔软而细腻的情愫。而他后来回忆，那也是他最真纯美好的岁月。只是，那毕竟不是他的归宿。他该是如今这样的亲王、将军，追随天子，在沙场上、庙堂上，领袖群伦，指点江山……
思绪一旦与现实相接，他的心神便镇定了。白整恰在此刻匆匆出来，转告他：“皇后请求见彭城王一面。”元勰一怔，他想起先皇审问皇后的那晚，白整是在场的。他果真什么也没有听到么？元勰盯着白整看了片刻。而身畔的元详，却诧异地看着他。
元勰警醒过来，缓缓地摇头，面无表情：“臣只知传旨，不敢预闻其它。”这是委婉的拒绝。须臾，里面传来皇后凄厉地叫声：“皇上不会如此，是诸王意欲杀我！”
他心惊，倒抽了一口气。他几乎不能想象，妙莲也有如此乖戾恣肆的时候。而他转瞬明白过来，她是在激他，激他进门相见。他抿紧唇角，无动于衷。
元详年轻气盛，几乎就要夺门而入，却被元勰一把拉住了。他冷静地以目光示意弟弟忍耐。两兄弟正僵持着，忽然一声脆响，似有金属器物猝然坠地。元勰浑身一震，似触动了什么，旋即转身奔入殿中。
而他眼前，只是一个飘然坠下的影子。皁色袿襩大衣下，一张苍白的脸，拖出一缕殷红的血痕。
他终究适时止步，并没有多余的表情，只是肃穆地宣布：“皇后殂——”
第二十章 一生弹指浑无语（3）
后来的很多年，仿佛只是弹指间。
于元勰而言，太和二十三年的四月，是一个断点。之前的一切，清清楚楚；此后的十年，却在回忆里一带而过。
然而，这十年间，太和二十三年直到永平元年，也并非风平浪静。
元恪一行，在洛阳城外已得知“皇后殂”的消息。见到元勰时，他带着哭音，低声哀叹道：“母后……”瘦弱的肩膀颤抖着，无法成言，只得另起话头：“是……先皇的意思？”元勰颔首，亦红着眼眶轻声说：“臣等奉诏行事，请陛下体谅先皇的苦心。”元恪泪下，说到先皇，他不可能再有其它的表示了。然而，他随即轻声而激烈地问道：“当日，叔王为何要隐瞒？”他噙泪，看上去少年老成，却咄咄逼人。
元勰已无法将这种怨恨单纯地视作孩子气。他喟然长叹：“若不隐瞒，皇上又当如何？”元恪怔住，一时无言以对。元勰却一味冷静地说下去：“纵使皇上知情，亦不能违背先皇遗诏，不仅徒增悲恸，反而背负不孝之名……”听得这一声，元恪终于掩面悲泣。
而元勰，他终究未能引退。翌日，元恪恳请他入相。元勰呈上先皇的手诏，请求辞去官职。元恪流着泪说：“母后生前曾对我说，惟有六叔是可以信赖的。难道叔王不能看在父皇母后的面上为侄儿留下来吗？”他自称“侄儿”，他惶然无措地望着元勰。元勰的思绪却凝滞在“母后”这两个字上。
他无法拒绝。元恪加封他为使持节，侍中，骠骑大将军，开府仪同三司，定州刺史，都督冀、定等七州诸军事。后来又拜他作司徒。他虽不是遗诏上的辅政大臣，但这样的殊荣，已是世所罕见的了。
元恪即位后，追封生母为文昭皇后，重修旧冢，号终宁陵。又追赐外祖父高飏为勃海公，谥曰敬。不久，又寻访到高贵人的两位兄长，封高肇为平原公，高显为澄城公。数日之间，高家富贵显赫。高肇和高显，曾经请求彭城王领他们进见孝文帝，而元勰当时匆匆打发了他们。如今，三人同朝，这关系便微妙起来。
第二年改元景明，恰逢南齐骠骑将军陈伯之进犯寿阳，元恪年未弱冠，又初登大宝，不禁无措起来。高肇奏道：“彭城王长年随先帝南伐，于南方诸州军事，颇为熟稔，不妨……”元恪的目光渐渐地定在元勰身上。元勰心里明白，是高肇要将他排挤出朝廷，而他一旦不胜，自然损了威名，高氏兄弟便可伺机弹劾他了。元勰无奈，然而天下未定是孝文帝终身之憾，他亦心有戚戚，此刻便也把一腔豪情激起，在高肇话音未落之时，就主动请缨：“臣愿领兵拒敌。”
这一仗，持续了数月。他宁愿让江淮战场的风，将泪水送入他日益老成的眼。这一仗，元勰于肥口大破陈伯之，斩首敌军九千，俘获一万。淮南自此归入大魏的版图。
返回洛阳时，才发现元恪也有了些变化。他疏远了辅政大臣，信任茹皓、王仲兴、寇猛、赵修、赵邕及外戚高肇兄弟。
然后，毫无预兆的，元恪命领军将军于烈率侍卫六十余人，送咸阳王元禧、彭城王元勰和北海王元详进宫面圣。同时，宫内戒严。而十六岁的元恪，在光极殿神情自若地宣布了亲政的举措。殿外刀戟林立，他白皙而犹带稚嫩的面庞上，隐约映着刀刃的寒光。元勰并不贪恋权位，但此刻却依然感到莫名的寒意。
紧接着，亲政后的元恪，下令免去元勰的职务。
元勰就此回到王邸。此时，李媛华正怀着他们的第三个孩子。她迎上来，淡淡一笑：“这样也好。”虽然豁达，却又有些意犹未尽的忧虑。元勰对她亦无多余的解释，连安慰都不必有，只淡淡回了她一笑。
不久，咸阳王元禧谋逆，自尽；广陵王元羽病卒；而王肃，也在这一年病逝。他终究如愿以偿，娶了陈留公主。孝文帝去世后不久，任城王上表，指证王肃谋逆。而驸马都尉的身份，或多或少都庇护了他。最终，是陈留公主的同胞兄长，咸阳王元禧，上表弹劾任城王元澄。元澄因此被降为雍州刺史。而王肃，纵然又游刃数年，亲眼看到淮南归属北朝，也终究等不到平定江南的机会。
皇帝的近臣都道幽皇后是因巫蛊而失势的；陈留公主和王肃只当是为了高菩萨，他们为先皇，也为了他们自己，严守这个秘密；而元勰却知道另一半的真相。孝文帝和幽皇后早已不在，而他守着这个秘密，仍然活下去。
这一年九月，元恪大婚，立征虏将军于劲之女，也就是于烈的侄女为皇后。
景明四年十一月，高肇的侄女，亦是文昭皇后的侄女高英入宫，封贵嫔。
第二年改元正始，高肇上表弹劾北海王元详，元详被囚禁，暴死狱所。
然后，于皇后生皇子元昌，大赦天下。
正始四年十月，于皇后暴病而亡。此时，高贵嫔受宠，不可一世，高肇亦权倾中外，宫中民间皆传高贵嫔害死于皇后。
正始五年，皇长子元昌因御医疏忽而夭折。
亦是这一年，七月甲午，元恪立高贵嫔为皇后。元勰一向对宫闱之事不闻不问，唯有此事，他私下里劝谏过元恪。然而元恪只是微微一笑，不以为然道：“叔王未免多虑了。譬如先皇当年立幽后，亦不曾顾虑冯家的外戚之势。”他似乎是无意中说到幽皇后的，然而目光却忽然扬起，极快地瞥了元勰一眼。
元勰无语。立后那日，鼓乐喧天，而他忽然想起，十二年前，也是七月，冯妙莲穿着皁色袿襡大衣，款款走来。
又想起幽皇后了。
元勰先前并不认为皇帝对冯妙莲有多少深爱。即使是在她离宫后，他有过一段短暂的消沉。然而，有些事，是在很多年后才看得分明的。旁观者，如元勰，也是在很多年后的此刻才看明白的。有些感情，在年少蒙昧，风平浪静之时，或许只是平平，而当你真正按自己的意愿去追逐夙愿，并感知到那种刻骨铭心的寂寞与苦楚时，它才于植根处，渐渐枝蔓出来，一日浓于一日。
他看透的是别人的人生。而他自己的呢，当年少的青涩褪尽之后，当年留存心间的影子已投射于凛冽的现实。李媛华亦是美好的女子，矜而不骄，温顺和婉，懂得他，但永远保留一些余地。妙莲的热烈是埋在心中，而媛华，一生都是淡的。
第二十章 一生弹指浑无语（4）
仍是这一年，袁贵人之子京兆王元愉，在冀州反叛。
八月，元恪改元永平。
九月戊戌，元勰的第二个女儿降生了。他今年三十九岁，已有四子二女：侍妾所生的长子，名子直；王妃生三子，子讷、子攸、子正，另有一女名楚华。
“请殿下想一个名字吧。”媛华倚在枕上，为汗水所润泽的脸庞，微露甜美的笑意。元勰沉吟，竭力想给一个美丽的名字，笑容却在不知不觉中僵硬起来。“怎么了？”媛华欠身问，“是皇上又遣人来召么？”
这一晚，元恪召彭城王元勰进宫赴宴。元勰因王妃刚刚分娩，婉言拒绝了。不料，元恪竟遣宫使再三催请。
媛华在他的沉默中蹙了蹙眉，轻声问：“赴宴的还有谁？”元勰说道：“高阳王、广阳王，还有怿儿、怀儿，以及高肇……”他将最后两个字咬得很轻。媛华却仿若受惊一般，睁大了眼睛。元勰刻意作出不以为然的样子，笑道：“不过是进宫赴宴而已，你何必担心？”
媛华欲言又止，眼中却渐渐泛起泪光，忽然急促地叫了一声：“殿下！”元勰平静地说：“你别多心。倘若我今晚不去，恐怕会落人口实。”
他终于站起身来，欲松开妻子的手。而媛华却在他起身的那一瞬间，本能地拉紧了他——毫无道理的凄惶之感，使一向持重的她，忽然有些孩子气的执拗。元勰微怔，握着她的手，哄孩子一般，柔声道：“时候不早了。虽是家宴，如此推脱也不妥当。”
媛华身不由己地点了点头，定视他片刻，这才缓缓松手。元勰只觉得手上一凉，空落落的，心中顿时怅然，声音却是一如继往的从容：“我去去就来。”然而，走了几步，到底忍不住回头，殷切地望着她，叮嘱道：“你早点休息，我回来晚了，你也不要傻傻地等着。”
媛华顺从地点头。元勰心知，此时此刻，无论他说什么，她都会应允的。他将叹息咽在喉间，终于转身离去。
跨出门槛之后，他再次回头，说：“女儿就叫季望吧。”
洛阳九月的秋，风中已满是萧瑟。此时月明星稀，远处间有寒鸦嘶鸣，凄凉而惊悚。疾风倏忽掠过，一团黑影扑楞楞地从疏落的枝上惊起，摇得月色也忽明忽暗。
恍然凝目，仿佛是一个多年前就已熟悉的声音，清凌凌地在元勰耳边拂过：“殿下原来不知，那是乌鹊呀。这种鸟儿常栖息在枝桠上，对光线最是敏感。月影明暗，细微处的变化，常常惊飞它们。听，乌鹊的叫声，真是凄凉极了。”
声音里仍是当年的温婉，当年的惆怅，当年的欢喜。是她么？即便在心里，元勰仍不敢这样问一声。
无关夜风，他蓦然感觉到一阵寒意，心中却又清醒了几分。当真避无可避。他倒也不怕，只是忍不住回头。彭城王府，宁静如昔。那疏疏几盏灯火，不过几步之遥，今生却已不可再得。
元勰叹息，终于登上车。牛车在空旷的街道上辘辘而过，进了东掖门，却无故停了下来。驾车的宦官不免低声咒骂，气急败坏地抡起鞭子，狠狠地抽下去。牛的哀号，凄厉得像要撕破夜幕，却仍然不肯向前挪动半步。
正相持着，元勰在车中问：“什么事？”
宦官陪笑：“王爷，那畜生不知中了什么邪，怎么也不肯过桥……您少待，让奴才们来想法子。”
而此时，皇帝身边的中常侍正匆匆寻来，人未走近，已尖着嗓子一叠声地催：“怎么还在这里磨蹭啊！换头牛不就成了？诸位王爷早已入席，只差彭城王一位，莫扫了皇上的兴致！”
“放肆！”一向温和的元勰忽然出声呵斥。言毕，车帘一掀，他踏下车来，但见神色如故，不急，亦不恼，但这一句却相当威严。众人躬身谢罪，皆不敢抬头。
元勰转头向众人一笑：“几步之遥，步行便可。”
几步之遥，他身不由己地走向那歌舞升平之所。
如旧日般，素色锦袍，浅青暗纹，一拂袖，一昂首，人已径直走向殿中。他直立，含笑望向皇帝，从容施礼。待元恪示意他平身之后，又为自己的再三推辞而请罪。
行止有度，无懈可击。元恪在那一瞬间手足无措，过了些时，才蔼然笑道：“本是家宴，大可不拘礼节。叔王快入座吧。”他指了指离他最近的座位。如此殊荣，元勰也未曾意外。谢过君王后便轻拂衣袍，施施然坐了。众目睽睽之下，他仍能安之若素。
过了许久，元恪才找了句话，问：“听说叔王府上刚添了麟儿？”
“是个女孩儿。”元勰想到襁褓中粉雕玉琢的婴儿，心如刀绞，面容也随之微微扭曲。但他很快注意到始终虎视眈眈的国舅高肇，以及元恪身边冷眼相看的新皇后高英，于是，他勉强镇定，淡然道，“多谢皇上关心。”
“是朕该恭喜叔王。”元恪却不敢看他，“朕原本不知王妃今日临盆，才会一再催促叔王进宫……不过，叔王府上有喜，今日也该好好庆祝。”
内侍为元勰斟酒。杯，仍是白璧微瑕的寒玉；酒，仍是清冽透彻的琥珀。元恪忽然缓缓说道：“叔王是否还记得桑落酒？”
心中分明惊了一下，面上却寻不到一丝波澜。元勰微微颔首，心中已知元恪的怨艾。他只是怅然，原来人都是会变的。执杯在手，他再也不看任何人，兀自举杯，扬头，双目微合，那酒便缓缓滑了下去。清香甘纯，一如旧日。须臾，却在喉间化成了淡淡的涩。
二十余年了。
“殿下，那是桑落酒呀。”她嫣然一笑。
多少岁月蹉跎过了，她亦不免渐渐老去。惟有那偶然一笑，在二十年后依然明媚。元勰记得最深的，其实不是她，只是她当日那一笑。如今也终于明白，她不过是承载了他少年时的一个梦。
元勰有些怔忡，待第二杯酒斟上时，他未看一眼，便饮了下去。不是没有注意到元恪那灼灼的目光。在鲁阳城的时候，他无以自明，是尚未继位的元恪坚定地为他辩白：“不！叔王绝不会如此！”
他呈上先皇的手书，恳求让他归隐乡间，是元恪执着他的手，含泪苦劝：“母后生前曾对我说，惟有六叔是可以信赖的。难道六叔不能看在父皇母后的面上为侄儿留下来吗？”
他为天子出征淮南，筹谋天下，是元恪处处倚重他，每有疑虑，总是问：“叔王是怎么看的呢？”
而如今，元恪却这样不动声色地试探他。
“臣已有多年未饮桑落酒了。不过，未曾忘记。”他终于淡淡地开口，“取白六十斤，糯米粉四十斤，米粉适量，蒸熟后搅匀。然后取白术一两，防风半两，白附子半两，官桂二两，瓜蒂一分，槟榔半两，胡椒一两，桂花半两，丁香半两，人参一两，天南星半两，茯苓一两……”
这样繁琐的工序，只听过一遍，却记了二十年。
元恪一时默然，不知何时起，竟也呢喃着接口：“香白芷一两，白一两，肉豆蔻一两，将它们研成末子，与粉面拌和。再入杏仁三斤，去皮尖，磨细。取井水一斗八升调匀，再洒入粉面中拌匀，经筛子滤过几层后，用新鲜桑叶裹起来盛于纸袋中……”
第二十章 一生弹指浑无语（5）
桑落酒，元恪一时也恍惚起来。
那年，他从悬瓠朝见父皇回来，迫不及待地前往中宫，与幽皇后说了许久的话。她一直含笑听着，间或发问。天色渐渐暗下来，她忽然问：“恪儿，你是否饿了？”他怔了一下。她亲自捧了桑落酒，微笑道：“每年都要酿的，不知夏天这一坛滋味如何？”微微也有一丝惆怅，滑过她眉尖，元恪几乎就在那一刻确定，桑落酒中凝结了她的一些回忆，青春恣意的回忆。
元恪记得自己最初有些犹豫，那酒却是清澈的一泊，盛在白瓷碗中。父皇平日对他的饮食起居规矩甚严，但幽皇后说：“你也不小了，喝一些也无妨。”他这才轻蹙眉头，送酒入口。她掩着口，轻轻地笑了起来。手绢遮住娇口丹朱，眉眼盈盈地望着他。
他似犹豫了一下，才问：“酿酒之法，请母后赐教。”她笑了：“你何必问，你若喜欢，我这里取之不尽。”他那时笑得