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妥当了，满好进来听听戏休息休息，只是她自己又谨慎得很，不肯听我的。”
虽说是责备，但责备中的满意、得意，那是谁都听得出来的。连一直未曾说话的郑太太都道，“若是刚操办家务，那可真是能干得出奇了。今日从进门到听戏，真是处处妥当，宾主尽欢。我心里还嘀咕呢，一样都是下人，怎么我们家的就得我亲自看着操办，才把事儿做好，可嫂子家里，太夫人不说，连你都不动，也就是几个小字辈里里外外稍微一帮衬，就这样顺下来了。可见世子夫人的能耐了，杨太太真调和谐教得好女儿。”
又冲身侧道，“你一向在家也夸口能干的，今日可被比下去了吧？”
郑姑娘和母亲一样，几乎不大说话，坐在那边灰扑扑一个影子，好像很容易就被遗忘，其实细看打扮却也很精细，就是生得不好不坏，又沉默寡言，一眼看过去真的很难注意到她。此时被母亲这么一说，她展颜一笑，倒一点都没有不快，而是自然而然地道，“这个肯定，哪能和世子夫人比呢。我也就把我们家打理打理，那也都还七零八落的，要母亲给我收拾烂摊子呢。”
“你今年才十四岁，就能把家里打理起来，纵还有些疏漏，那也已经很了不起了。”太夫人却道，连国公夫人都随声附和，“就是，若还没有什么疏漏，那要我们这些老菜帮子做什么呢？干脆呀，就把天下交给你们这群娇滴滴的小姑娘了事了！”
善桐心中不禁一动——按许家的傲气来说，两位主母的说法，算是很给郑家面子了。
郑姑娘只是笑笑，却没接口，那边不知谁说了一句，“崔子秀上场啦。”众人便又都住了口，场内一下落针可闻，所有人的眼神，都调向了一水之隔的戏台子。
有了捧寿池做间隔，又有厚厚的白粉遮掩，兼且善桐心里有事，她好奇地看了几眼，又听了几句，也没听见什么裂石之声，看见什么天魔之态。心里还当自己不懂看戏，惦记着回去问问含沁这崔子秀、麒麟班究竟有什么过人之处。众女眷倒是都看得入神，连太夫人都不知哪里寻了一副眼镜出来，架在鼻子上望着戏台，五少夫人便示意丫头为她扶着，这个一脸喜庆的老人家不禁露出笑意，慈祥地摸了摸五少夫人的手背。
善桐此时留神望去，只见许家三个庶女，人人都看得如痴如醉，还有四少奶奶算起的几个年轻媳妇也都看得入神，倒是吴姑娘似乎有些看不上麒麟班，才看了几眼，就轻轻一翻白眼，嘴里也不知嘟囔了什么，竟是露出一脸不以为然的神色，却又很快遮掩过去了，只低头用茶，竟连看向戏台的兴趣都欠奉。
倒说说秦姑娘，虽然口中说不会听戏，但也有几分好奇地看着戏台子，显出了她没那么少年老成的一面。善桐看着她就想到善桃，倒是觉得她多了几分可爱。再一闪眼去看郑姑娘时，却见郑姑娘连人影都不见了，她心中一动，转头见桂太太也正出神地望着戏台，不禁暗自一笑，便低声和她交代了两句，自己站起身来，令一位丫头领自己去了净房。
从净房出来时，善桐左右一看，本是要找郑姑娘的，不期然却见到世子夫人站在侧门边上，也不知和谁说话，面上竟是全笑开了。和刚才那应酬式的笑比，哪个笑真心，真是一望即知。她远远看见郑姑娘站在鸳鸯厅阴面，捧寿池边上一排假山左近，她一下又有了几分踌躇——这样赶过去，倒是一定被世子夫人撞见，万一那侧门边上的人是世子，小夫妻片刻温存被外人看见，那倒真不大好的。
那丫鬟没她眼利，还要带她回捧寿池去，善桐笑道，“我在外头站一站，你不着急，就在这等我吧。”
正这样说时，世子夫人被门外那人一拽，一下就出了侧门，善桐心里感慨了一句，‘真是恩爱情浓，到底是从小看上的’，倒是得了机会，快步赶到了郑姑娘身边，笑着问她，“怎么在这里站着？太阳大呢，虽然站在背阴处，可也有暑气。”
郑姑娘抬头见到是她，忙也笑了，她年纪不大，这样笑起来，一排贝齿一闪一闪的，倒显得有几分天真，因就指着池子说，“我就是好奇呢，这种花园里的水，一般都是死水，就只有小萃锦，每来都觉得池子里的水清亮亮的，不知是从哪里引来，又是怎么换水的。”
她这么一说，善桐也觉得有意思，她也有心和郑姑娘搭话，便蹲身下来细看，看了一会也看出心得，指着一条石板叫郑姑娘瞧，“说是死水，其实应该还是活水。你看这石板上的孔洞。”
郑姑娘忙道，“嫂子小心裙子。”
她一撩裙子，自己蹲下来为善桐拎起裙边，不使带泥，这才和善桐细细地研究起那出水口来。看得也很仔细，一时没有做声，善桐正欲说话时，忽然听见有人低声笑道，“怎么现在半路出来？不怕老人家一时见不到你，又问起来？”
又有另一人道，“老不死的哪里记得我，我说在那边楼上招待次一等太太奶奶们看戏，都出来好久了，只不见你！”
善桐这才发觉，自己和郑姑娘两个人都蹲下来了，倒是被几块假山大石无意间掩去了身形。恐怕来人从另一个方向绕过来，真是看不见他们两人。她一下有点傻眼了，回看郑姑娘时，见郑姑娘也瞪大眼睛，显出惊讶，便知道自己猜得不错——真是吃酒都能吃出麻烦来，才这一蹲，居然蹲得进退两难，现在起来吧，这两人尴尬了，现在不起来一会万一被发现，那就更是尴尬上叠了尴尬了。
正这样为难时，头顶隔了一重假山，忽然传来衣裙擦动，又有女子喘息之声，善桐简直几欲崩溃，她是猜也猜不出那两人都在做什么，还好过了一会，又有一人道，“这里人来人往的，不大好！还是说说话算了。”
另一人喘息声还没定呢，声音分外低哑，还很哀怨——最重要两人都是女声，听得善桐是一阵阵起鸡皮疙瘩。“都几个月没见你了……也好！说说话就说说话！”
两人的声音便低下去了，善桐虽觉得两道声音都有些耳熟，可又想不起来，也无心细听，她脚都蹲得麻了，左右一看，又实在是没有出路。倒是郑姑娘听得仔细，双眼闪闪发亮，显然是听出来了至少一人的身份，善桐见她没有起身偷看的意思，便也不去管她。过了一会，似乎是情话说完了，嗓音低沉些的那人的调子又变得有点哀怨了。“对了，这件事也不知你们知道不知道，便先说给你听听，你回头告诉他，他也就觉得我这个朋友交得值得了。”
“他心里其实也多少有数的，我在他跟前可不说你。”另一人便嗔道，却也难免好奇。“什么事啊，你倒是说，别吊着我。”
“头顶长角的那一位，揣崽子了。”粗哑声音便道，“因忌讳另一家亲戚，便没找他，也就是半个多月前得的准信。”
“竟还有这事？”另一人显然也很吃惊，她顿了顿又说，“算了，这事和我们没关，你也别乱传了，才多久的事，没准坐不稳也是难说的。咱们就只看戏吧！”
正说着，远处又有人声来，便听得山石外头两人忙从另一方向也走远了。善桐蹲在地上，还有些头晕目眩呢，过了一会才慢慢站起身来，和郑姑娘对视了一眼，两人都没有说话——今日这事，实在是透了蹊跷。
233、巧合
虽然很想知道这对话的两人究竟是谁，看郑姑娘的神色；她也明显是听出来是谁了。可善桐自然不会去问；郑姑娘也就不提；她静了静；突然有几分不好意思地冲善桐一笑；倒是把错揽到了自己身上，“都是我不好！就因为不耐烦听戏，出来这么一站；引得嫂子过来和我说话，倒是闹了这么一场麻烦出来。”
这就看出来郑姑娘会做人、会说话了，换作是别个心眼小些的姑娘；现在恐怕还不知怎么埋怨善桐引她蹲身惹来麻烦呢。善桐忙道；“这谁能想得到呢？”
她就拉着郑姑娘绕出了假山后头，又换了个话题，权当刚才的事没发生过。“我就是奇怪，先听伯母说你真不爱听戏，这不爱读书的姑娘家多，不爱听戏的姑娘家，似乎始终还是少了点啊。”
郑姑娘也就似乎把刚才的几句对话给抛到了九霄云外去，抿着嘴一笑，“我们姐妹几个从小就不爱什么听戏呀、听书的，都觉得戏里故事太没意思，你说这人和人来往起来，哪有和戏台上一样，真的忠奸就那么分明了？这故事没意思，可不就觉得唱腔也没意思了，因此都不大听的。于翘她们迷崔子秀，我只觉得好笑，也就长得好些，谁知道私底下是个怎样的人呢。”
到底年轻，说完了才觉得交浅言深，郑姑娘又捂着嘴羞涩地笑了。善桐若有所思地点了点头，想到许家那几个姑娘，再对比秦姑娘、吴姑娘、石姑娘，倒觉得比较起来，还是郑姑娘为人最耐得住咀嚼，就是有所疏忽，实在也是年纪还小，难免的事。
不过，亲事成不成，三分看人，七分还是要看两家的家长。她也没有再多说什么，只是和郑姑娘谈起了京城的天气，又说起西北气候来。两个人说笑着回了鸳鸯厅，桂太太还故意说，“出去这么久？”
“屋里有些气闷。”善桐说了一句，见桂太太拈了一块凉糕要往嘴里送，忍不住就劝道，“您自从到了京城，一吃这个就闹积食，前几天吃了两块糕，晚饭都没吃，现在又馋嘴，还是放下吧。”
此时一曲方罢，正是过场，郑太太听见了，不免向桂太太笑道，“您也真是没架子，和侄媳妇相处得可如同亲母女一般，说起话来没有一点隔阂。侄媳妇还管到婶婶头上来，可是稀奇。”
其实这么一说，倒是体现善桐的关心，不算什么大事。没想到几个女眷都点头附和。善桐已知道这其实说的是桂太太下牛夫人面子的事——她忽然想到牛夫人虽然在宴会上也露了一面，但席终便辞去了，未曾留下来看戏。心中对许、牛两家关系，多少也有了数。一边就听桂太太回道，“唉，我这个人什么都有，就是没什么架子，又爱疼人，自己没女儿，看到她这么白白嫩嫩如花似玉的，可不就当女儿疼了？她也懂事，不枉费我疼她。”
为了给自己说宗妇添点助力，桂太太连这话都说出来了，善桐不禁一阵肉紧，又很好笑，只好憋着笑撒娇，“您要是嫌我管的宽，那我以后就不管您了。”
桂太太忙道，“哎，可别不管！”
正说着，众人都是一阵笑。那边五少夫人笑着问吴小姐，“怎么样，麒麟班的戏也还入得了眼吧？”
吴小姐还没说话呢，太夫人已道，“好啦，又开场了，大家听戏吧。”
大家自然都不说话了，吴姑娘微微一撇嘴，虽没说话，可言下之意不问可知，几个年轻的少夫人、少奶奶，又互相打眼色，各自抿着嘴笑。善桐倒看得一头雾水的，一时世子夫人又进来，和大家问过好了，又上那边楼里去应酬别人。善桐才知道许家还有一批亲戚朋友是在别处看戏的，由另两位少夫人作陪云云。她也只来得及和世子夫人微微点头致意，没说几句话，世子夫人就出去了。
一时看戏至晚，许家又一定留着要用晚饭，众人都道，“已是迟了，该回去了。”
便一道出来，阁老太太又冲善桐招手道，“得了空就上门来坐，我可不是和你虚客气。”
善桐忙亦应酬一番，于是各自上轿回家，善桐一路琢磨孙夫人那句话，又想到自己和郑姑娘一道听的那几句对话，越想越觉得回味无穷、耐人寻味。回了家，因含沁还没回来，桂太太又和她商量，“这几位姑娘，现在咱们也都看过了，你觉得谁好？”
这善桐倒也是想过的，此时桂太太见问，她便道，“要说生得美，那肯定是吴姑娘……”
“这一位我们高攀不起，”桂太太摆了摆手。“我也看不上她，太娇弱了，合该就在温室里养着，到了西北，没几年就该开败啦。”
善桐又道，“那就是郑姑娘我觉得顶好的，家里虽然没有实职，可怎么说都是皇上的心腹，我们不就是少个在皇上跟前说话管用的，帮着说几句话吗？也不求他们家多兴旺发达，关键时刻能说上一两句话就行了。再说，您看许家太夫人，多么眼高于顶的，对郑夫人都另眼相看，可见即使在皇亲国戚里，他们家也是极有面子的。”
还有一句话她没说出口：郑家的消息肯定是很灵通的，那两个人说的那几句话，用词如此隐晦，她压根儿没怎么听懂，郑姑娘却是一听就明白，要和郑家结了儿女亲戚，对京师局势，桂家就不会再像现在这样，雾里看花、似懂非懂了。
桂太太眉头一皱，有点吃惊了，“啊？你看中她？我倒是觉得秦姑娘好……”
秦家的圣眷，自然也是不用说的，秦姑娘为人方正，的确也压得住场子，虽然长相上差了一点，但是娶妻娶贤嘛。桂太太看中她，也不算是没有道理。善桐叹了一口气，恳切地道，“婶婶，我就这么说吧，家里大嫂和三嫂是什么性子，你也是清楚的。现在大哥去了前线，您是看不着大嫂了，妯娌也就不相争了。可难道您这一辈子就不想再让大哥回西安城了？总归他是您的长子……”
桂太太神色阴沉下来，沉思了片刻，才长长地叹了口气，“倒是我想得浅了！这个宗妇，不但要压得住场子，还得要抹得匀糨糊！”
可到底还是意难平，“秦家和郑家比起来，势力还是强得远了。”
又说，“论交际，两个都不如石姑娘，这两个也都没有石姑娘生得好看。且结亲的心思，也不比石家热切。”
亲事这种事，是不可能有一个正确的选择的，秦家、郑家、石家都算良配，也都能给桂家一定程度的帮助。只看桂家怎么选，人家怎么选罢了。善桐便提醒桂太太，“您不是也把亲事的言语写了一封信，让老文带回去了？说来再过几天，他应当也回来了，到时候看看叔叔怎么说，也是好的。”
桂太太点了点头，望了她一眼，忽然感慨道，“真是没缘分，不然要娶了七姑娘回来，现在家里早就安宁和乐了。你看许家，多么暗潮汹涌的局面，她安抚得多漂亮？那么大一件事自己就操办下来，还让人挑不出一点错！只可惜……只可惜她五姐没福气！可见这人世间的高位，也不是人人都有能耐坐得稳的，坐得越高，要受的明刀暗箭也就越多——唉！”
说来说去，还是不离军火心事，其实善桐又何尝不是如此？有时候抱着大妞妞，想到或者有一天桂家也许身败名裂，自己还好，反正跟着含沁，大不了死也死一块了，到时候大妞妞该怎么办？一想到这里，真是连心都要碎了。可此事又分明不能一时半会有个结果，心里越是急，面上就越不能让人看出痕迹来，因此听桂太太这一说，她也不禁长长地叹了一口气，两人对视了一眼，倒是桂太太先伸出手来，紧紧地捏了捏善桐的手，低声道，“没事了，去歇着吧！等含沁回来，你也和他商量商量，别的事我们明天再说。”
自从两人到了京城之后，或许是因为西北的恩怨，毕竟是千里之外的事了。这事实上的婆媳两人，感情上倒是亲近了不少，善桐看桂太太眼角日渐深刻的皱纹，隐隐露出的疲倦，一时间不知哪里来的柔情和勇气，忽然站起身来轻轻地抱了抱她，拍了拍桂太太的脊背，却又觉得自己过分忘情，不禁尴尬地退了一步，忙道，“婶婶也早点休息吧！”
说着便回身出了屋子，自己想到桂太太诸多可恶的地方，又觉得自己真没立场，实在是太心软了。可一时间又想到她种种为难处，也不免为她叹一口气。
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她这一阵子忙，没能怎么和大妞妞见面，大妞妞很是依恋母亲，在她屋子里足足玩了一个时辰，睡着了还要揪着她的衣袖，善桐在她肥嘟嘟的小脸蛋上亲了又亲，又等了许久，夜都深了也没见含沁回来，只得带着女儿睡了，没想到第二天早上起来，含沁居然在窗前炕上和衣睡得香，善桐本来不想吵他，可她一动，大妞妞就大哭起来，含沁也被闹醒了，揉着眼道，“怎么哭了？”
善桐有几分手忙脚乱的，忙命人去喊养娘，又让人端尿壶来给大妞妞把尿，一边道，“怕是饿了，昨晚睡的沉，夜里一道奶都没吃。”
等养娘来把大妞妞抱出去吃奶吃饭了，含沁一边揉着眼睛，一边也就下炕上床来，拉着善桐，“再陪我睡一会。”
他在外辛苦，善桐哪忍心说不？只好又和他躺回床上去，命人和桂太太说了，请她先行用饭，自己饿着肚子被含沁抱在怀里，渐渐也困起来，倒睡了个回笼觉，睁眼时含沁反倒已经起来，指着她笑道，“懒婆娘，日上三竿了还不起来。”
善桐白了他一眼，自己起身洗漱过了，这才和含沁谈起来昨