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嘉陵听到这里蓦然转身盯着他。水寒知其意，忙澄清道：“请皇上万勿误会。水寒一直笃信，人与人之间的缘分实难解释。有一见如故，也有十年隔心。水寒对……汐贵人并无半点私情，只是亦师亦友亦兄罢了。前些日子，与汐贵人在御花园内偶遇，确实让水寒吃了一惊。见其思念家乡哭得可怜，水寒心里着实难安。虽然这是她的命，却也是因水寒而起，一时逞快而引得皇上注意。换句话说，是水寒将她推入这深宫别苑……”
“够了！”嘉陵厉声打断。“你是想说，是朕将她带入火坑而你无能为力？！在你眼里，朕的宫苑竟如此可怕？嗯？”
“水寒不敢，只是据实以论。这宫闱之间的争斗向来不输朝堂，水寒担心以汐贵人的单纯柔弱必定难于应对。”偌大的乾元殿内，只有他的声音依旧清冽，“如若皇上仍不信。水寒斗胆，敢问皇上，方才家父所言及的皇室子嗣，却因何故如此单薄？竟连淑容皇后的嫡子都无法保全……”
“放肆！”嘉陵被击中心底隐痛已然震怒，眼中似有火光，紧闭的双唇挤出几个字，“景瑀失足跌落湖中夭亡，朕已将失职宫人处置了，又与别人有何干系？你不要仗着朕宠信于你便信口雌黄！”
“皇上……”水寒深深叹口气，眼中露出悲悯神色，继续说道，“前几日汐贵人挨了打，此事连水寒都听闻了。皇上，难道您真以为这是一场误会……”
“好了，你不要再说了。”嘉陵紧锁双眉，面色青灰。
莫水寒说对了。他一直以为，那次事件不过是一次小小的口角之争，阮翠云充其量是有些骄纵，也已教训过了，他并未打算深究，除夕年宴时更顺水推舟解除了她的封禁。她看起来也并无任何不满，对自己仍是百般体贴。而那丫头……似乎对他的处置也没有任何异议，这事难道不该已经过去了么？
他深呼吸，平复了一下心情。“此事今后不必再提。你今日以下犯上，满口胡言。朕念在你师徒情深，不予追究。你退下吧。”莫水寒看着嘉陵欲言又止，沉默片刻，只得告退离去。
“小全子！摆驾重华宫！”嘉陵扬声叫高福全。此时，他躁乱的内心急需一味温柔的熨帖。丽妃向来是懂他的。
“奴才遵旨。”小全子见主子脸色不善，侍奉得更加小心翼翼，生怕一不小心惹祸上身。坐在步辇上，嘉陵沉默着，似乎在思考着什么。一行人刚走到交安殿处，他忽然出声道：“改道慈安宫。”
小全子愣了一下：“皇上，您不去丽妃娘娘那儿了？”
“不去了。改天再去看她。”
“遵旨。”小全子不敢再多问，指挥着调头向西去了。
慈安宫在皇城西南面，背靠着景禧宫。初春时节，两旁的柳树已然发芽，细细的柳丝如女子柔软的长发随风轻摆，眼中的点点绿意让嘉陵心里畅快了些。
此时，淳宁太后正斜倚在春榻上小憩，由一名勤侍轻轻捶着腿，淑容皇后坐在下首陪着说话。嘉陵步入殿内时，正看到这幅场景，遂笑着向淳宁太后道：“儿臣给母后请安。”淳宁太后见皇帝来了，脸上浮起笑意，急忙扶着皇后的手从榻上坐起，慈爱地看着嘉陵道：“没想到皇帝过来了。”又细细打量了一眼，心疼道，“皇帝瘦了。”
“给皇上请安。”一旁的淑容皇后脸上闪过一抹惊喜，低着头向嘉陵福了一福。她本打算告退，好让他们母子两个说话，怎奈心里却也有些不舍。淳宁太后暗笑，便开口将她留下。嘉陵因今晨之事，心里隐约有些愧疚，便对她说道：“朕近日繁忙，也许久没见你了。既然母后让你留下，便坐着一起说话罢。”淑容皇后许氏若婷便面带喜色地谢恩告了座。
淳宁太后见小两口言语和睦，心里高兴，便欲留夫妻二人用膳。嘉陵点头应了，淑容皇后便陪着用过午膳又盘桓了一会儿方才离去。
“皇帝应该很久没有见若婷了吧？”淳宁太后见淑容皇后离开时一副依依不舍的神情，忍不住出声责备，“到底是正妻，也该多往坤和宫走走才是。别尽着宠溺那些狐媚子。”她一向对丽妃独占专宠很有意见，认定是其美□主，对此颇为不满。
“一个正宫皇后，却要在皇帝来看望哀家的时候才能见个面，说出去哀家脸上也不好看。若婷这孩子，温婉贤淑，尽管如此却从没在哀家面前抱怨过皇帝半句。唉……”她叹了口气，因替儿媳难过，不免有些唠叨，“这孩子也是命苦，好容易有个儿子，以为有了个盼头，却又夭了……就算是体贴她的这份心，皇帝也要多去看看她才是。”
“是。儿臣记住了。”嘉陵躬身应了。少顷，他抿了一口茶，犹豫道，“母后……儿臣有一事不明。景瑀……究竟是怎么死的？”
正文 金殿试才声初啼
淳宁太后没想到他有此一问，愣住了。半晌方强作笑容道：“皇帝糊涂了？当然是失足落湖。”
嘉陵摇头道：“母后不必欺瞒儿臣。儿臣想听实话。”
“此事已经过去那么久，若婷也已走出了丧子的阴影，皇帝也不必再提了。”淳宁太后低头喝茶，明显不想再提。
“母后。景瑀是儿臣的第一个孩子，是儿臣的骨肉。”嘉陵直视着太后，态度坚决，“当初儿臣年轻，因痛失骨血心神俱乱，方才交由母后查办。可是儿臣这个做父亲的，却连自己亲生儿子的确切死因都不知——就算是落湖，他一向不是贪玩的性子，为何会单独跑到荷塘边去？”
淳宁太后脸色一沉：“皇帝是责备哀家处置不当？”
“儿臣不敢。”嘉陵慌忙跪下，被淳宁太后无奈地扶起。他垂首片刻方接着道，“景瑀打小便懂事知礼。儿臣和母后一起看着他长大，教他识字作诗……母后那时如何疼爱景瑀，连儿臣都曾吃味。可如今……您做皇祖母的便将他已然忘了吗？您舍得他就这样平白无故地离去不成……”
“皇帝别说了。”淳宁太后深深呼了一口气，面上动容，不知不觉间已卸掉了方才的冷漠伪装。
“景瑀是哀家嫡亲的孙儿，哀家怎么会不疼他。”她抬头遥望着穹顶，眼中写满思念，泛起点点泪意，“他小的时候，总是拽着哀家的袖子唤‘皇祖母’，仰起的小脸是那么招人疼……哀家每次生病，他都会帮哀家揉腿捶肩，侍候汤药，嘴里还说着‘景瑀听皇祖母的话，皇祖母也要听景瑀的，喝了药身子就会好起来。有景瑀陪着皇祖母，药一点都不苦。不信皇祖母尝尝……’哀家每次都被这个小人儿哄得团团转。哀家也一样疼爱景琰、景琛，可说句偏心话，他们在哀家心里怎么都比不上景瑀。”
嘉陵静静听着，眼前仿佛也看到了那个幼小的身影。他强掩去心头泛上来的酸楚道：“既如此，母后便更应该查个水落石出。”
淳宁太后转过头来直视着他，叹道：“皇帝以为哀家果真如此狠心，置嫡亲孙儿于不顾么？当哀家眼睁睁看着原本活蹦乱跳的景瑀被人从水里捞出来，全身浮肿，泡得发白，就那样直挺挺躺在面前……哀家当时恨不得亲手撕了那个杀害我孙儿的人！”
“这么说，母后知道那不是意外？！”嘉陵猛然站起来，急声道，“母后知道凶手是谁吗？”
淳宁太后用锦帕轻轻拭了下眼角，无力地摇摇头：“哀家不知。可哀家凭借在这后宫之中沉浮多年的经历，不必深想也知道此事并不单纯。”她深深看着嘉陵的眼睛，“不说别人，就说皇帝自己，也是哀家历经千难万险才保住的孩子。只是哀家不愿让这些宫闱之争染指子烨的清眸，才掩了这一切。”
“那景瑀的事，母后为何不向儿臣说明？”嘉陵眼中流露出痛苦，“儿臣一直认为那是一次意外。”
“当时的情形，实在是混乱不堪，朝堂之上众人都虎视眈眈，哀家生怕一个不慎撼动皇帝的根基，故此才粉饰太平，将此事压了下去。不过，负责善后的命官曾交予哀家一件东西。”淳宁太后从衣领中翻出贴身带着的一块玉瑗，摘下来交给嘉陵，“哀家不知是谁之物，却也隐约觉得与此事有关，因此这么多年一直贴身收着，想来没有人知道的。如今，便交给皇帝罢。”
嘉陵不敢相信一般接过这枚玉瑗，随即紧紧地握在手中。玉是上好的鹦哥绿，晶莹剔透，翠绿润泽，没有一点杂质。玉瑗一面雕刻着几朵梅花，背面突出的细密谷牙将他的掌心硌得生疼。
他知道这块玉的主人是谁。
那是在十一年的时候，回疆进贡了一批籽料。他一眼就相中了这块鹦哥绿，命人制成一枚谷纹梅花瑗，在她生辰时亲自为她戴在颈上，犹记得那对清亮的眼眸满含笑意……居然会是她？他无论如何也无法将那个柔弱娇软的丽人，与蛇蝎般的歹毒心肠糅合在一起。究竟哪个才是真正的她？
淳宁太后见嘉陵沉默不语，面上阴晴不定，不由担心道：“皇帝万勿冲动。后宫虽远，却与前面朝堂有着千丝万缕的联系，切不可轻举妄动。”
嘉陵回神，颔首道：“请母后放心。儿臣不会做糊涂事的。”转头，眼底浮上一层薄凉。朕一定为景瑀讨还这个公道！
接连几天，嘉陵的脸上都一直带着霜，空旷的大殿内时常可以听到他的怒喝声。他暴躁的情绪使得一众臣子均战战兢兢，动辄察言观色，生怕他迁怒到自己头上。
而这天早朝时，礼部尚书梁廷俊递上的一本奏折让嘉陵脸上有了一丝难得的笑意，才将众臣于水火之中救出。
“梁爱卿。”嘉陵细细看去，口中问道，“这些便是今春会试考中的进士？”
“回禀皇上，正是。还请皇上择日亲自点取今科状元。”梁廷俊的声音依旧高亢。
嘉陵点点头，继续看下去。今次会试在三月举行，共三场，考生五百余，从中录取一百，均是博学多才，崇论闳议之人。长长的一列名单让嘉陵频频颔首：“都是我朝的栋梁之才啊。这样，廷试就定于下月初一，朕要亲自见见这些后生儿郎们。这事就交由礼部筹办。”
“是，臣领旨！”梁尚书答应得甚是响亮，隐约有些自得。他最喜欢的便是每三年一次的这个时节，一来能为朝廷遴选出可造之材；二来可彰显礼部的职能；最重要的，是这些进士名义上都算自己的门生，将来无论谁飞黄腾达，都对自己有百利而无一害，可谓一举三得。因此这个差事，梁廷俊应得是心甘情愿。
到了殿试这天，一早却下起了细密雨丝，为晚春平添了一份寒凉。那些莘莘学子们早已按照执事太监的调派，分列肃立在乾元殿外丹陛之下。虽则有上百人，皆因是头回入宫，被这天家之气震慑，不约而同地收敛起了高中的得意之心，任凭细雨打湿了衣衫，立在那儿静悄悄不闻一声。
片刻之后，有小太监传话出来，请众位进士均移步偏殿暂避稍候。众人齐声谢恩，跟着小太监陆续向偏殿走去。
走在最前面的是一位身材颀长，面容清隽的年轻男子，一身白衣更显其风流态度。与之相伴的是一位手执折扇，笑容可掬的翩翩公子，身着一袭青衫。二人相视一笑，互相做了个请的手势，谦让着举步向阶上迈去。跟在二人身后的是一个清朗的少年，只是这面色不知为何有些暗淡，似有何挂忧之事。
一众人等陆陆续续都进入了殿内，有些好奇地环顾四周。只见周围帘幔悬垂，宝器宏伟，朱红色的宫柱直顶苍穹。一袭清香偶入鼻息，细辨去，却是自鹤鼎中袅袅升起的龙涎香的味道。众人均暗自乍舌，皇室气度果然不凡。
一时，听得静鞭“啪啪”作响，众人知是皇上驾到，均整装肃穆。
不多时，听得仅一窗之隔的正殿内步履频动，引发一片衣衫摩擦之声。继而，群臣恭请圣安。少顷，一个浑厚威严的男声响起：“众爱卿免礼。朕今日请各位爱卿一起面见今科各位进士儿郎，朕知道，下面列班的各位大部分也是从科举入仕，为我朝建功立业，都是朕之肱股。今日，且看这些后起之秀有无承得你们半点衣钵。传！”
“遵旨。”阶下一位总管太监模样的人躬身侍立，心领神会。“传嘉陵十八年今科进士觐见——”
偏殿内的各人早已按照州府属地分成四拨觐见，每拨二十五人，分站列作五五之数，听传便依次走入乾元殿中。
“恭请皇上圣安！”众人跪伏，齐声叩拜。
“都平身吧。”嘉陵语速沉稳，不怒自威，彰显出九五之尊的气度。他举目扫过众人，微微颔首，“果然都是饱读圣贤的孔孟之后，仪表堂堂。知微见著，想必各位俱是满腹经纶。朕很想见识一下你们的才学。”
众人口称不敢。
嘉陵略一沉吟，道：“既然都是有才之士，朕就出一对联请诸位接对。此联为——十口心思，思家思国思社稷。”
底下众人先是互相交换眼色，轻轻交头接耳，渐渐发展成一阵极低的嗡嗡声，嘉陵端坐上首并不制止，只不动声色地观察众人。
殿外细雨依旧未歇，带入一丝微凉潮气，混合着尘土的腥味在四周蔓延开来。忽然，一个白衣男子自队列里长身而出，朗声道：“禀皇上，小人有一下联。”
嘉陵示意他接联。白衣男子微一施礼，昂首道：“木又寸树，树礼树德树仁信。”话音未落，他身旁的青衫公子也开口道：“小人也有了一联——言身寸谢，谢天谢地谢黎民！”
嘉陵颔首道：“你二人才思敏捷，仁义礼信兼备且心怀百姓。赏！”一旁的小全子将赏赐颁下，众人探身看去，见是一方徽墨与一支湖笔，均为上乘货，想必是贡品不假。二人叩谢恩赏。
“启禀皇上，小人方才得了一联，不知可否染指圣听？”队伍最末，一位少年孑然而立。嘉陵挑眉道：“无妨，说来听听。”
“三立早彰，彰文彰武彰天下！”一语既出，朝堂里霎时鸦雀无声。
少顷，嘉陵击掌道：“果然好对！”他步下丹陛，踱至少年面前，看着他清亮的双眸，“果见是胸怀大志！朕特许你索赏，说吧，想要什么？”
少年踌躇半晌，终敌不过心中所念，屈膝跪伏地上道：“小人不要金珠玉器，只想与一个人见上一面，还望皇上恩准！”
嘉陵不以为意道：“这有何难？别说一个，见十个也使得。你想见谁？”
少年抬头回视嘉陵，一字一句道：“吏部河南清吏司郎中之女——洛阳夏氏。”
正文 别时容易见时难
转眼到了四月中旬，御花园中迎春盛放，桃李芳菲，湖边排列的柳树垂下的嫩绿丝绦，随着徐徐清风轻轻摇摆，已是一片春意盎然的景象。只是因前些天刚刚下过雨，早晚仍有些微凉。
翊萱宫外宫道两侧高大的槐树上也已结出了一簇簇洁白的槐米，点缀在枝头叶间，小巧可爱。清荷弯腰拾起散落在墙内的半朵槐蕊，凝神看去。那小小的花瓣微微卷曲，混合着雨后泥土的清香，就静静躺在她的手心里。
“主子。”从蓉自清汐阁追了出来，将一件薄纱披风给清荷披上。这丫头跟了她大半年，虽不如家里昕兰问梅几个自小一起长大来的贴心，却也是个实心实意的丫头，时时处处替她想着。
清荷回眸冲她微微一笑，将那半朵槐花插在了从蓉的发间，退后半步左右细看，由衷称赞道：“果然好看。”从蓉脸上飞红，羞涩地摸了摸鬓角，也笑了。
新主子是个温顺和睦的人，没什么心机，也从未算计过谁。从蓉也算是在宫里长大，见多了攀高踩低，争宠互斗，却没见过如她一般宽容无争的妃嫔，暗道这般态度怕是连最低调的惠妃娘娘也比不上。自打侍奉汐贵人以来，她心中着实舒展了许多，也敢于表露出自己真实的情绪。
不过，从蓉也很清楚主子这样无争的缘由——她心中并无皇上的影子。往更深一步说，不仅没有，甚至还有些嫌恶。
有时从蓉忍不住想，如主子这样一个心中不爱皇上亦没有争宠之心的妃嫔，一旦皇上的好奇与耐心消耗殆尽，这条路，要怎么继续走下去……可她不敢深想，更不敢多嘴。虽然主子宽容，可到底身份悬殊。她只不过是一个小小的宫人，能做的只有尽心侍奉，妄议主子是有违宫规要被降罪的。退一步说，自己的命尚且做不得主，又如何能看透他人。
倘若说到底，这深宫中的女人无论身份地位高低，有谁不是依附着皇上才能换得半点生息？即使贵为太后，终究也无法逃脱得掉这样的命运。不是么？
“你在想什么呢？”清荷见从蓉只不说话，好奇地看向她。从蓉闻言回过神来，连忙笑道：“回主子，奴婢并没想什么。这棵槐树怕是也有些年头了呢，如今仍能开出这些花，可见是有福荫庇佑。”
“你随我出去走走吧。想来御花园中定然也开了不少花，不去看怪可惜的。”清荷笑笑，不再追问。
主仆二人刚刚走出翊萱宫的宫