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清荷淡淡一笑道：“我一介不入流的侍妇，哪当得起小主的称谓，高公公快莫如此称呼。”
来人正是天子近侍高福全，身着一袭四品补绣孔雀绛紫蟒袍，手持一柄白马尾拂尘。许是高位锤炼，身上的青涩懵懂已然尽去，更添了几分威严，此时却低眉垂目，弯腰赔笑道：“无论小主是何品级，在奴才心里您都是主子，小主莫要折杀奴才了。”
“高公公，多年未见，您更老练谙达了。”清荷抬眼赞道，却并不问他为何而来，只说些闲话，“瞧您气色，当是越发惬意了，这几年过得可好？”
“多谢小主惦记，托小主的福，奴才还算过得。”高福全恭敬答道，说话间他抬眼悄悄打量了一下这位昔日的宠妃，一身布衣，简约从容，却并未在她眼中看到如他所料般的希冀与渴望，取而代之的是一双笃定与淡然的眸子。他不由微微一愣，旋即垂下头。
恰巧从蓉端茶入内，清荷收回目光，含笑相请道：“此处不比宫里，公公吃惯了好茶，我这里的自然入不得口，只是进门是客，公公担待些罢。”
高福全连忙道不敢，敬谢未领。清荷也不再勉强，自己端了茶盏浅酌，屋内顿时陷入了沉默，只有几缕阳光自窗倾泻而入，落在地上，能看到光线中的浮尘在空中上下飞舞，隐有时光流动的错觉。
两人虽未交谈，高福全的心中却并不平静。他这次来，确实是有任务的。不是别的，正是奉了他主子——当今嘉陵皇帝的命，来看望曾经的汐妃。高福全深知皇上此举皆因心中仍未忘情，所以才会如此患得患失，这趟差实际上是为他主子打个前站，探探“敌情”，因此这差事他看重得紧，对待夏氏也仍是如以前般恭敬。
可他这次见到清荷，虽仅仅说了几句家常，却敏锐地感觉到这个一向柔顺的女孩儿身上竟多了种莫名的气场，颇为震慑人心，这种压抑感让他想起了宫中的一位主妃，心中不自觉地提起了几分小心。
“小主……”高福全见清荷半晌不语，终开了口，声音却刻意压得很低。清荷也随着他放低了声线，不知两人在说些什么。从蓉在外头石阶上侍立，心潮起伏不宁。不知皇上派高公公来，究竟是什么意思？会宣召主子回宫么？她很想知道屋里的两人在谈些什么，可尽管屏住了呼吸倾听，也只听到几个断续的字。
不一会儿，高福全躬身慢慢退了出来，她连忙站正颔首，高福全对她点点头，叹了口气，径自离开了。这厢，从蓉见他离去，连忙挑帘入内，却见清荷正端坐喟叹，脸上一副无奈却坚定的神色。
“主子？方才高公公可说了什么？”从蓉换上新茶，问道。
清荷却不答，抬头仔细看了她一眼，反问道：“若是我们回宫后必须重新开始，过很苦的日子，你怕是不怕？”
从蓉一怔，旋即明白过来，立时激动起来：“主子您是说……方才高公公是来宣读诏书的？”
清荷微微一笑，摇了摇头。从蓉茫然了，既然没有宣召，主子为何这么笃信一定会回去呢？三年时光，宫中人事也已几经变迁，新旧交替，主子的信心又从何而来？
清荷像是看穿了她的心一般，端起茶盏送至唇边，却并未入口，像是自言自语般轻声道：“其实，我并无把握。这只是一场赌局，庄闲都是我自己。所以，无论结局实际如何，我都是输家。”
“主子的话太深了，奴婢还是不懂。”从蓉依旧不明白。
“其实也简单。这三年里，每到我的生辰，总会有人在墙外吹笛，这事你应该记得。我赌的，只是他还没有忘了我。”清荷抿了一口茶，将杯子握在手中，语气淡淡，似是在说别人的事。
“奴婢当然记得，还曾好奇过是谁，只是见主子厌弃，才不敢多嘴。”从蓉眼睛一亮，并未觉察出主子的异样，“原来竟是皇上……”
“也许……”清荷敛眉看着手中的杯盏，幽幽道，“我们要预备接驾了。”
佛堂檐下燕归来
“臣妾参见皇上。”
“免礼平身。”嘉陵合上书页，置于案上，捧起茶盏饮了一口，方道，“惠妃可知朕召你来所为何事？”
自淑容皇后驾薨，后位空缺，这后宫之中便以惠妃位分最高，颐妃与丽妃皆低其半品。照理说，六宫应当交予惠妃执掌。但这贾惠妃生性恬淡，低调喜静，并不好权柄，故而才将后职托于苏、万二妃共同协理。
惠妃贾滢久居淳熙宫并不常外出走动，且已久不承恩，今日闻召，心中也甚是疑惑，故而回道：“臣妾愚钝，还望皇上明示。”
嘉陵颔首，示意她入座。贾滢谢恩告罪，垂首敛眉，侧身浅坐于下首椅子上，静待谕旨。嘉陵略一思索，问道：“景琰今年也有十五了吧，近来学业如何？”
“回禀皇上，”贾滢起身道，“琰儿天资驽钝憨直，幸好尚算勤奋，课业虽未落下，到底也算不得隽拔，平平罢了。”
嘉陵摇首道：“朕却认为惠妃太过谦辞。朕一直在暗中观察，景琰虽天性憨直，却并不乏机智果敢。朕也考过他的课业，能言善辩，出口成章，且思维缜密，并不像你说的那么笨拙。只是他为人谦善逊顺，不爱拔尖儿，想必是袭承了你的处世中庸之道。你教育得很好。”惠妃起身应诺。
嘉陵沉吟片刻，道：“若依你看，他能当何重任？”
惠妃闻言甚异，讶然道：“他才多大，能当什么重任，皇上莫要说笑了。”
嘉陵正色道：“朕并无说笑，确实有件谋划要用到他。琰儿虽年轻，却也算不得小儿，朕在他这个年岁已登大宝两年了。”
“可是，琰儿性格憨厚，并不擅长周旋筹措，万一坏了皇上的事，岂不是天大的罪过？”惠妃婉言拒绝。
“这个你不用怕，朕自会找人教他。你信朕的眼光，不会看错人的。”嘉陵循循善诱。
“但是……”惠妃仍旧不放心。
嘉陵打断了她：“你做母妃的，要对他有信心，他是个男儿，终究有一天要独当一面的，你还能照拂他多久？”
惠妃见皇上态度如此坚决，知已成定局，遂叹了口气，只得接受了。
嘉陵见她不再反对，方满意道：“既如此，朕便与你做个交易。”
……
“什么？！”惠妃贾氏惊得站了起来，瞪大的双眼中满是不可置信，掩着口发不出声来。她惊异于自己所听到的讯息，简直太荒谬了！
“你现在要做的，只是替朕守密，且好好教导景琰。你放心，朕这个谋划甚为长远，并不在一时，景琰还有很多工夫习学补拙。再者，此事若成，对你这个母妃也有惠泽。”
“臣妾定然守口如瓶。”惠妃心中的震撼尚未平息，仍旧担心道，“只是……皇上此举实在太冒险了。”
嘉陵笑笑，不再多言。
“皇上，该起驾了。”总管太监高福全的声音适时响起。
“走吧。”
该解决的事情总要解决，该面对的人总要面对。其实，自打那天莫水寒在御花园引出了嘉陵心里的话，他才恍然发现，自己心中的隐痛并未随着时间的流逝而减少，反而因一天天的积淀，让他的心再容纳不下其他，几至溃败。
在遇到她之前，他从未去尝试爱过一个人；在遇到她之后，却发现自己根本不懂爱，也不会爱。
对于许皇后，他以为只要将她放在那个众人艳羡的位置上，敬她，重她，那就是爱——原来，却不是；
对于丽妃，他以为给她最好的珠钗玉坠，专宠长情，那就是爱——原来，那也不是；
对于清荷，他以为自己已然爱了，那么小心翼翼，患得患失——可自己却伤她最深……
他负了皇后深沉的爱，负了丽妃热烈的爱，更负了清荷最真的爱。
至于其他妃嫔，他根本不敢再去想，自己究竟负了多少人……
难怪后宫怨气深重，这都是他自己做的孽。那么如今，他所品尝到的苦涩与隐痛，都是应当的罢。
许皇后已然病逝，纵有心也难再弥补；万丽妃现掌重权，没有比这个更能让她兴奋的了；而清荷——他必须做点什么。
……
“皇上驾到——”高福全细长的嗓音在院外响起。门锁被打开，走进一个人来——一个身着明黄袍服的人。
“犯妇夏氏参见皇上。”“奴婢参见皇上。”
袍角下方，一前一后跪了两个身影。
嘉陵帝双手扶起前面那个柔弱的女子，动容道：“你……受委屈了。”
清荷本镇定自若，却因他这一句话，莫名地鼻尖一酸，险些就落下泪来。她慌忙忍住了，待泪意尽失，方才平声道：“皇上多虑了。为我朝社稷祈福，怎么算得委屈？”
她不着痕迹地挣脱嘉陵扶着她双肩的手，迈上石阶挑起布帘，垂眸道：“请皇上入内。”
嘉陵一怔，定定地看了她两眼，才提步上前，闪身走了进去。进得堂屋，四下打量，发现屋内陈设简陋，四壁斑白，没有一件多余摆设，不禁皱了皱眉道：“你就住在这儿？”
清荷跟进来，微微一笑：“草堂陋室，哪比得琼檐玉顶，本就不是天子该待的地方。奴婢倒觉着舒服得很，清静自然，有利修行。”
嘉陵回头看着她，抿唇不语。
果然小全子没有说错，她的确变了。三年未见，原以为这次相见她必定会哭怨，因此他本做好了任她打骂的准备，纵然她仍恨自己，发泄一顿也就是了。可没想到，竟然是这样一种态度。
没有眼泪，没有怨念，没有一切原本应该有的情绪，甚至她还在笑。可是她的笑却并不是为了重逢的喜悦。那笑容中透出一股疏离，让他有些抓心。
他本能地走到清荷身边，试图接近她，可他伸出手去却再次落了空——对面的人若无其事地后退了半步，拉开了一段距离，一段他刚好够不着的距离。
他挫败地甩下袖子，低声叹道：“朕知道你心里有恨。朕不妄想，只求你发出来，莫要憋在心里，伤了自个儿的身子。朕就站在这里，任你打骂，绝不退一步。”
清荷并未答话，只从桌上沏了一杯茶奉上，淡淡道：“皇上说笑了，奴婢并不恨谁。皇上贵为天子，奴婢只是一介犯妇，又岂敢犯上？”
“朕明白了。”嘉陵深深地看着她的眼睛，眸中跳出的一丝愧疚让清荷晃了一下神，“你是在用这种方法惩罚朕。你要让朕自个儿感到愧悔，因为这种心理的折磨比身体上的惩戒更重，是么？”
清荷垂眸望着地面，洁净得没有一丝尘埃，只有几许光影晃动。屋内光线本就暗淡，让两人的沉默衬得更加压抑。
许久，嘉陵叹了一声，道：“你告诉朕，要如何做才能让你不再恨？”
听出他语气中的无奈与失落，清荷也不再拿着，脸上笑容渐渐收了，凝眉道：“皇上错了，不是为了奴婢无恨，而是让皇上卸掉心头的重负。”
嘉陵点头道：“你怎么说都行。说吧，朕一定替你办到。”
清荷却陷入了思索，半晌却问起了一个人：“不知道太医院杜院判是否仍在职？”
嘉陵帝一愣，不知她为何会提起他来，心头不免有些泛酸，到底还是答道：“仍在。察其究竟，他不过是被牵连，只罚了三十大板与半年俸禄，仍旧放出当值。你问他做什么？”终究还是没忍住。
“不过随便问问。杜院判毕竟是奴婢的同乡，若因此事被牵连进去，毁了前程，奴婢的罪过就越发大了。”清荷轻描淡写。
嘉陵皱眉：“莫要提别人了，你还没说要朕做什么？”
“奴婢要回宫。”
“什么？”嘉陵有些惊讶，继而大喜。他本就有带她回去的想法，怎奈摸不清她的念头，一直不敢提出，没想到她自己反倒说了出来，怎么能让他不感到惊喜。
“皇上是不是不准？”清荷抬眼望他。
“怎么会。朕巴不得你能回去……这么说，你肯原谅朕了？”嘉陵眸中写满喜悦，“我们可以重新开始？你放心，朕一定不会再伤害你……”
清荷淡淡一笑，没有答是，也没有反对，任他自己一个人陷入狂喜。
“皇上可能做到？”待他情绪稍微平复，她说出自己的疑惑。毕竟，她出宫是奉了太后娘娘的懿旨，要回去，自然也得征得太后首肯。
“你放心。”嘉陵仍旧喜不自禁，“朕有把握，绝对能说服母后。”
“若是这样，奴婢就放心了。只是奴婢仍有一个要求，请皇上答应。”
“你说。”嘉陵没想到事情进展如此顺利，哪还有不准的道理。
“奴婢知道此次回宫，必然要经历一些风雨。奴婢恳请皇上半年之内，不要翻奴婢的绿头牌，更不要因听了闲言碎语，而随意惩治他人。奴婢希望越低调越好。”
嘉陵看着她，眸中露出探究的神情。这个女子，还真是有些不同寻常。
“好吧，朕答应你。你等着朕的消息。”
风雨欲来独凭栏
“啪！”
慈安宫内，淳宁太后气咻咻地在内殿中踱步，倏地一拍身旁的黄梨木镂刻翘头案，指上的琉璃护甲被她的力道所震，竟然裂开了细碎的缝。她看也没看，厉声道：“究竟是谁这么大胆子，敢把皇帝引过去的？”
众人均垂首缄默不言，只有下方跪着的小太监硬着头皮回话道：“回禀太后，太后严命，谁敢在皇上面前提起……”
淳宁微微眯眼，轻哼了一声：“那个不孝子还在外面？”
“是……皇上已在殿外跪了半个时辰……”小太监已然开始哆嗦。常跟着太后的人都知道，淳宁这下是动了真气，都怕一不小心触到了霉头，当了太后迁怒的靶子。
“居然又来这招！哼，年轻的时候为了丽妃那个狐媚子就这么跪过，那时候哀家当他不懂事，也就罢了。怎么都是几个孩子的爹了，还是这个样子！小喜子！”淳宁回首一指角落中立着的人影，甩手道，“他们都是点儿废物，你去给哀家把皇上劝回去！就说哀家现在身体不适，歇下了。有什么事回头再说。”
“奴才遵旨。”首领太监郭进喜从角落的暗影中向前挪了几步，应声答道，转身出去了。淳宁太后扶额坐下，仍觉胸口憋闷。她重重地呼了口气，刚接过茶盏吃了几口茶，便见他又转了回来，问道：“可劝回去了？”
“回太后娘娘话……皇上刚一看见奴才，就跟奴才讲‘什么都不必说了，母后不见朕，朕绝不离开’——奴才无能，请娘娘降罪。”郭进喜也甚为无奈。
“怎么还是这么个犟脾气……”淳宁太后无力地叹了口气，伤感道，“他就不想想，若婷那孩子才走了几天，他就要接那个罪妇回宫，他这么做别人会怎么看？他又怎么对得起若婷……”说着，便红了眼眶，声音也带了几许哽咽。
郭进喜见状，连忙劝解：“太后对孝贤皇后的拳拳挚爱之情，实在让人动容，可是太后娘娘也要当心身子，切莫过于伤心。若让皇上知道您又因思念孝贤皇后而伤了身，怕会愧疚得很。”
“呵，哀家这把老骨头怕是在他眼里碍眼得很了，哪还有什么愧疚不愧疚。要真愧疚，就别在这个当口儿做这种事！哀家没杀了那个罪妇已经是看在皇帝面子上了，她就该在寺院里终老，居然还想回来？谁知道她安得什么心！”淳宁恨恨地说道。
郭进喜眼珠一转，道：“奴才有句话，不知当讲不当讲。”
“讲。”淳宁用帕子沾了沾眼角。
“其实依奴才看来，太后娘娘倒不如顺了皇上的意思，将那个人接回宫来。”
淳宁立即瞪了他一眼，啐道：“呸！胡说什么！那个祸害害死了哀家的孙儿，哀家怎么能接她回来？她最好想也不要想！”
“是……太后娘娘说的对，但是您想想，这样下去总不是个办法。皇上已然铁了心要接回来，而您又坚决不准。奴才愚见，奴才觉得一来，母子俩为了这么个女人僵持着，生了嫌隙，太不值得；二来——”他近前低声道，“二来，皇上既然心里有她，两人未必不会私下见面，如此一来，倒不如放在眼皮子底下更放心些。娘娘您说，这可在理？”
淳宁太后显然被他的话说中了心思，沉吟片刻，哼道：“你说的倒不错。哀家就将她安顿在慈和宫，看她还如何近得了皇帝身！”话虽如此，到底有些犹豫，“可是哀家这么提出，皇帝会答应么？”
郭进喜笑道：“太后放心，皇上必定应的。奴才以为，这突然提出要接回宫，不会是无风起浪，必然是那一位主动要求回来。既然她要回来，那就不得不依着太后娘娘的意思。”
“既然这样，那你就赶紧把皇帝请进来罢。跪了这么久，也不知道心疼自己……”
郭进喜说得没错，清荷听到这个安排之后，并未提出任何异议，相反地，倒是觉得心中安稳许多。太后的用意她看得很明白，无非是要把她放在眼皮底下严加看管，虽然难免不会吃点苦头，但总好过住在别人宫中。若是住到颐妃处倒还罢