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“罢了，起吧。”丽妃抬眼，慢悠悠地接过身边锦儿手中的盖碗，顺便伸手虚扶了一下。令容华应声退到一边，由众人陪着坐了。
只听得丽妃在上首轻笑：“今儿个，妹妹们来得倒是齐全。可是都约好了的？”
一众人等只赔笑，皆不敢接话。只有年龄最小且入宫时间不长的兰静仪细声细气道：“那是咱们几个想念姐姐，没曾想都碰到一处去了。可知这是姐姐平日为人让人敬仰的缘故了。”声音甜润可人，柔若无骨，直让人听得身子都酥了半边儿去。
众人听了纷纷点头附和。
丽妃一笑，还没说话，只听“哟！”的一声，众人看去，却是蔺嫔。只见她眼波流转道：“瞧瞧咱们兰妹妹这张嘴，真是个会说话的。只有一样，妹妹却没有思虑周全。丽妃娘娘为人让人敬服，这不假，可妹妹不该妄称娘娘为姐姐。明白人知道是丽妃娘娘谦和大度，若那些糊涂人听了，可不要笑妹妹乱了规矩么？”说完自顾掩口低笑。
兰静仪年轻气盛，脸上顿时红一阵白一阵，本想反驳回去，却因对方句句直击要害，又难以分辨，只憋得小脸通红。而丽妃只低头喝茶，眼都不抬。一时竟冷了场。
“看真可怜见的。”一旁的温婕妤淡淡开口，给兰静仪解了围，“娘娘一向胸襟宽广，必不会在这上头计较的。咱们都是来看望娘娘的，还是莫忘了主客有别的好。”端起手中盖碗品了一口，对丽妃赞道，“啧啧，娘娘宫里的茶，确实与别处不同，喝着甚是适口，想是皇上赏的吧？”
众人闻言，均艳羡不已。
丽妃瞥了她一眼，不动声色地笑道：“这是前儿个皇上从外头回来赏的。却也不值什么，妹妹若喜欢，本宫让人送两瓶过去。”
温婕妤笑着起身谢恩。
这时，有人实在忍不住了，着急插话道：“这么说，皇上回来也有段日子了。只不知带回来的那个，如今可怎么样了？怎么都没听到信儿？”
此话一出，众人皆中了心事。
唯独丽妃不以为意：“一个没经过见过的丫头罢了，能值得什么，你们就这样按耐不住。”
“娘娘，话也不是这么说的。”方才提起话头的便是这个阮容仪。
她反驳道：“虽则宫里姐妹不少，说句不分尊卑的话——咱们都是从正经选秀上来的。像这样直接从宫外带回来，这丫头还是头一个。不能不防。”
众人听了都若有所思。
丽妃眼中划过一丝不悦道：“阮妹妹这话倒也有些理儿。那依你说，该怎么防呢？”
阮容仪一愣神，却不知如何作答。
“呵。”丽妃嗤笑，“你们啊……不是做姐姐的说你们，也太没见过世面了。”见众人眼中均一片茫然，只得挑明道：“如今，她不是被安置到那边儿去了吗？又不大能得见圣颜，你们还有什么好担心的？”
“可是……”
还有人想辩驳，却只听丽妃道：“好了好了，妹妹们。一大清早吵吵的我脑仁都疼，今儿个就不虚留你们了。都得空儿了再来吧。”
见下了逐客令，众人只得俯身告退。
丽妃起身回了内堂，靠在贵妃椅上闭目养神。贴身宫女锦儿重新给主子换了热茶，轻轻放在丽妃手边的檀木几上。
丽妃听见响动，知道是她，也不睁眼，只出声问道：“可都散了？”
锦儿应声答是。见主子乏得很，便蹲在丽妃身边给她轻轻捶着双腿。
须臾，丽妃一声轻哼：“也罢，且先看着罢。”
锦儿只作没听到般继续着手里的活儿。殿内寂静无声，只有地下的香鼎里仍旧散发着袅袅香烟。
清荷入宫已有半个月了。
刚进宫的时候，由于摸不清皇上的意思，内务府李大总管很是头疼以什么规格安置她。远了，怕皇上要人时赶不及；近了，又怕惹怒了宫里那些主子娘娘们。实在苦恼不已。
正左右为难间，恰巧颐妃经过，便笑说不如暂且安置在自己的翊萱宫，皇上就算怪罪，也有自己担着。于是着人将东边偏殿的暖阁收拾出来一间，解决了这个难题。这一来，让李总管十分感激，直言颐妃娘娘心存佛念。
这翊萱宫主妃苏氏，容长脸儿，细眉皓目，说话时总爱带着笑。虽不比皇后的庄重和惠妃的恬淡无争，也不如丽妃万氏的艳丽多姿，却最是个温柔可亲的人。
清荷刚来的那天，颐妃一见，就立刻喜欢上了。
“没想到妹妹果真是一位清秀佳人。”她忙不迭拉了清荷的手，挨着自己坐下，喜动颜色道：“妹妹一路上辛苦了。这宫里不比家里便宜，妹妹将就着些儿住吧，若有什么缺的少的，只管和本宫说。”
清荷心里顿感一阵暖意，遂按照嬷嬷教导的规矩，欲俯身叩谢，却被颐妃一把拉住：“妹妹不必多礼。本宫一见妹妹，便觉得喜欢，若不是怕妹妹笑话，本宫还真想认作干妹妹呢。”
这颐妃左一个妹妹，右一个妹妹，叫得清荷觉得很是亲切，渐渐抛开了原本的局促，轻声回话道：“颐妃娘娘说笑了。能得到娘娘的护佑，是清荷的福分才是。”
“妹妹还真是个灵透人儿呢。怪不得能博得圣上青眼。”颐妃笑眯眯地说道。
清荷只作未曾听见，垂头不应。颐妃见她这般模样，只道她是害羞。并不疑有它。
“本宫瞧着妹妹身边也没有个人服侍。”颐妃略一沉吟，偏头道，“这样吧，从蓉，你过来。”
身后一个俏婢应声出列，跪在二人面前。
“打今儿起，你就跟了清儿妹妹罢。要像服侍本宫一般用心侍奉新主子，你可明白？”
“奴婢听命。”叫从蓉的宫女俯身给颐妃磕了三个响头，又起身至清荷面前跪下，又磕了个头，慌得清荷连忙扶起。她便在清荷身后站了。
清荷感激道：“多谢颐妃娘娘。”
颐妃笑着摆摆手：“这有什么？不过一个丫头罢了。谁让本宫觉得你投缘呢！”
她拉着清荷又说笑一阵，方道：“也好早晚了，本宫因喜欢妹妹，才耽搁了这么久。你且去吧。闲了记得来找本宫说话儿。”
清荷方俯身告退，从蓉在前面引着去了。
入宫的第一个晚上，清荷辗转难眠。
她想念爹娘兄弟，狠狠地想。想到自己走后，娘还不知道要哭成什么样，她心里就一阵阵泛酸，禁不住滴下泪来。
清荷轻轻的抽泣声，让从蓉听见了，却又不知缘由不敢深劝，只得拣那宫里的新奇事儿说来给她听。因她初初进宫，凡事都是没经过的，听得有趣，也便略解了伤感之情。二人直说到子时，方朦胧睡去。
殊不知此时，这皇宫内苑，有人亦因了她而彻夜点灯。
缘痴篇 夜阑无端惹恨长
“啪”地一声，一本明黄的奏折被甩在了案上。
嘉陵向后一靠，合上眼睛，双手食指揉着突突跳着的太阳穴。
“众爱卿，此事该当如何？”半哑的声音响起，显然嘉陵是疲惫到了极点。
下首立着的正是大丞相万靖荣、户部尚书莫云、工部侍郎魏进等内阁辅臣。万丞相与莫尚书互相对视一眼，均缄默不言。
“回皇上。”
工部侍郎魏进是个直来直往的性格，见那二人没有回话的意思，便索性自己站了出来。
“臣以为，当务之急是立刻派遣巡查御史亲去湖北、湖南、江西、安徽等几个受灾较重的省份核实灾情。抓紧调派人手、物资修复江堤，同时拨调库银，开仓放粮。”
莫尚书一听，立刻跟上：“现在国库吃紧，边疆军饷都尚未发放，哪有额外的银子！”
魏侍郎毫不示弱，冲着他道：“户部不是年年都有税收官银么？那么些银子都哪里去了？！”
莫尚书见他一个区区侍郎竟有胆质问自己，心中不由火起：“军乃固国之本！如今边疆战乱不断，粮草马匹价格飞涨，国库银两首要保证军需供给！你工部年年要修缮银子，这江堤上年不是刚整修过么？怎么如今又要修？难道……”
魏侍郎冷笑一声：“哼，莫尚书不提便罢，若要论及此事，本官倒想请教一下：沿江省份十余个，共有几千里堤坝，频发水灾的倒有四十余处。只单修缮这些，拢共算下来也得三四万银子。可去年本官千难万难只从户部求来了八百……莫尚书，巧妇尚且难为无米之炊，本官纵有心，这区区八百银子，要怎么分派方好？！——究竟是谁贪渎官银，中饱私囊，大家都心照不宣罢了！
“可如今，不，此刻，就在此刻——数以万计的黎民百姓因涝灾以致无家可归，衣不蔽体食不果腹……唉……唯苦了百姓而已啊！”魏侍郎停了停，最终转成一声长叹，竟隐有悲天悯人之感。
“你——”莫尚书一口气噎住。可他毕竟是一块久浸官场的老姜，这种毫无证据的指责根本就没放在眼里，袖子一甩道，“这简直就是无稽之谈！老夫不屑与你争论，哼！”
此时已是深夜，宫苑各处均已寂静下来，乾元殿依然灯火通明。良久未作声的嘉陵紧抿着双唇，面色铁青，不知在想些什么。
他瞟了一眼同样一声不吭的万丞相，语调不带任何感情：“不知万丞相可有什么解决的法子？”那二人听得嘉陵出声，方不敢再争，垂手侍立。
万丞相见问，不由暗笑，敷衍道：“回禀皇上，此事若依老夫看，二位大人倒都有各自的道理。”说完这句，悄悄瞥了一眼魏进。
嘉陵眼光一闪，把这一动作尽收眼底，不动声色地听他继续说：“老夫认为，自古以来，民大于天。若天为舟，则民为海；若天为顶，则民为基。因此老夫甚为赞许魏侍郎爱民如子，体恤民情的忧患之情。不过——”
他话锋一转，“不过莫尚书也言之凿凿。近日边疆暴乱频发是事实，军需供给也是时断时续，户部也自有难处。至于贪渎一说——老夫倒认为，无凭无据还是不要妄加揣测得好。”
这一番话，滴水不漏。似乎什么都说到了，又似乎什么都没说。可听在各人耳中，却是不一样的意味。
嘉陵皱紧眉头，隐忍的怒意似要爆发，忽听外头有人说话，眼睛一瞪，道：“谁在外面？！”小全子闻声赶紧跑了进来，跪伏在地：“回皇上，是……”他不由瞥了一眼万丞相，见其面色如常若无其事，只得咬牙道：“是丽妃娘娘。”
嘉陵眉头皱的更紧了：“她来做什么？无诏擅入，岂有此理！”眼中精光划过，拍案怒道，“是谁告诉她朕还在这儿的？好大的胆！”
“扑通、扑通”众臣都赶忙跪倒，口称不敢。
嘉陵扫了一眼众人，强压下怒火，道：“罢了，都起吧。朕也乏了，明儿个朝上再议。都跪安吧。”
众臣方都暗暗舒了口气，谢恩告退。
嘉陵端起案上的茶，润了润喉咙，方对小全子说：“去，让她进来。”
小全子依言出去了。
“是谁惹得皇上生这么大气？”随着一声娇笑，丽妃纤丽的身影走了进来。手中拎着一个雕漆食盒，笑意盈盈地走至近前。
“臣妾听闻皇上深夜还在熬心费神处理朝政，真是心疼死了。臣妾一个妇道人家，不懂国事，不能为皇上分忧。可这家事却是臣妾分内之事，臣妾看皇上如此劳累，特亲手炖了人参老鸽汤，最是补气益神的。”她一面说，一面从食盒中取出炖品。
“臣妾一路上可是走的气喘吁吁，生怕凉了。幸好还有余温。皇上试试？”丽妃双手奉上，眼里尽是期盼的神色。
嘉陵抿抿嘴，不忍拂其意，只得接了过来，尝了一口放在案上。
“朕吃过了，辛苦爱妃。夜已深了，爱妃早点回去歇着吧。”
丽妃不甘心就这样走掉，眼波流转，无限幽怨道：“皇上……”她走到嘉陵身后，俯身搂住他，“皇上离京这么久，臣妾无时无刻不在思念着皇上。今儿个听闻皇上回宫，喜得什么似的，坐立难安。臣妾一心只想来看皇上，却又不敢扰了皇上理政，只得觑得这个空儿方敢过来……可皇上还要赶人家走……”
嘉陵心里本就烦躁，此时看她已是颇为不耐。一把将她拉开。
“丽妃！今儿个你的话似乎太多了。你跪安吧。”不等她答言，抬首叫道，“小全子！”
“奴才在！”
“送丽妃娘娘回宫。”
“是！丽妃娘娘……”小全子一脸苦兮兮地表情。
“臣妾告退。”丽妃心中暗恨，又不敢冲着嘉陵发泄，气冲冲地出了门，只累得小全子在后面紧追。未曾想，在乾元殿转角处撞上了两个人。
“瞎了狗眼的奴才！混撞什么！”丽妃气急败坏，口无遮拦。
“丽……丽妃娘娘……恕罪。”二人扑通跪倒。
丽妃冷哼一声，正要离开。又觉着这声音耳熟，不由心生疑惑，迈出去的脚又退了回来：“你们抬起头来。”
地上跪着的二人依言抬起头，丽妃发现，左边那个娇小些的居然是淳熙宫的安贵人。右边跪着的是乾元殿小太监赵连升。
她登时眼睛一眯，问道：“安贵人，你来做什么？”
安贵人生性柔婉，紧张得话也说不利落，小升子见此情景，赶忙救场道：“回丽妃娘娘，皇上宣召安贵人陪侍。”
丽妃看了一眼小升子，冷然道：“赵公公是皇上身边儿的人，论理这话不该本宫来说。只是，主子们说话，何时需要你来多言了？嗯？”
小升子吓得赶忙又趴伏地上，口内称罪。
“你且进去吧，本宫和安贵人有话要说。说完了，安贵人自会过去。还有你——”丽妃一指身后追来的小全子，“你也回去吧，本宫自己有手有脚，认得路。”
二人应声叩首，侧身去了。
丽妃见二人走了，方转回头来盯着仍跪在檐下的安贵人。
“妹妹好福气。皇上刚一回宫，便召妹妹觐见。”丽妃笑着说，可那眼神里却一片寒凉，没有丝毫笑意。
“姐……丽妃娘娘……臣妾也不知缘由……”安贵人不敢抬头，嘴里已有些语无伦次。
“知与不知又有何干？本宫又不是那等容不下人的，只是羡慕妹妹罢了。”丽妃依旧紧盯她的眸，“难得皇上喜欢你这朵解语花，只是——千万要注意自个儿身子，身体康健方能福泽深厚。否则，就算再多荣宠，也是空折了福分。妹妹，你说是么？”
安贵人已听得冷汗淋淋，只不敢多言，频频叩首罢了。
“起吧。”丽妃仍然盯着她，“皇上既然宣你，本宫自不会阻拦。只是，妹妹千万要把本宫的话刻在心里方好。去吧。”
“是……臣妾铭记丽妃娘娘教诲……”安贵人这才悄悄抹了一把冷汗，起身去了。
丽妃看着她的背影，深深地呼了一口气。她平日原不是这样撑不住的人，只是今日气得狠。此时方才将怨气发泄出去一半，心中畅快了些，其余的也只能生生吞下，咬着牙忍了。
一层秋雨一层凉，暮秋时节的一场大雨，将京城的燥热洗去，平添了几分凉意。清荷抬头仰望天空，除了高耸的深红宫墙，只有头顶上那一小方澄澈，尚能让人生出半分怜意。
“姑娘。”从蓉打断了清荷的遐想。“已入秋了，天气渐凉，还是防着些儿吧。”说着将手中的衣物给清荷披上。
因清荷是这宫里的特例，尚无定论，从蓉想了半天不知道如何称呼，只好含糊着以姑娘相称。
清荷冲她笑笑，没有驳她的好意。
这一个多月来，也幸得从蓉多方解劝，方渐渐化解了她的思乡之情。虽然偶尔还是会落几滴泪，却不像头里那么爱哭了。
“今儿个天好，姑娘为何不出去走走？”从蓉给清荷穿戴好，整了整肩头，“姑娘自入宫来，尚未出过门呢。知道姑娘深爱莲花，那御花园里可是有好大一片莲花塘，奴婢带姑娘前去赏花，可好？”
清荷因无心于皇上，且对这皇宫深感畏惧，早已暗暗打定主意只求安稳。“也许能熬到回家的那天。”她天真地幻想着。因此，她自进了这翊萱宫竟是连院门都不出的，那些或因好奇来探虚实的妃嫔侍妇们，也多被颐妃娘娘挡了回去。
从蓉的一番话，让她想起了家里的那片荷花池，还有碧波亭。念头一起，便再收不住。她觉得这个时辰，御花园里应该不会有太多人。于是，便点头答应了。从蓉见终于劝得姑娘散散心，也自是欢喜的。
缘痴篇 日照风吹浅又深
那片莲花塘，在御花园的北边，与中心湖相接。塘中遍植各色芙蓉，一眼望去，绿浪翻滚。到了夏天，那绵绵清香便会随风而动。更有趣的，是荷塘里散养了数百条金鱼儿，游弋穿梭在莲梗之间，与芙蓉花相映成趣，煞是欢快可爱。
只是，今日的荷塘，恰被前些天的风雨打落了好些花瓣，有些凋零了。
“竹坞无尘水槛清，相思迢递隔重城。
秋阴不散霜飞晚，留得残荷听雨声。”
清荷轻声念罢，触景生情，不禁又落下泪来，竟止不住的。凉风拂过波光粼粼的湖面，带来几丝寒意。