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“廿一，北边天寒，我为你做一套厚实的衣服吧？”秦瑶看廿一盯着衣服发呆，随口问了一句。
廿一愣了一下，或许是这几日过得舒服了，也或许是他认命了，总之竟然说道：“下奴在行李车藏了王妃打赏的那件夹袄，天气冷自会取来穿，不必烦劳主人。”
秦瑶心想廿一真是聪明，知道藏了厚实的衣物。她笑，不仅是因为廿一聪明，因他竟能将对他而言可能会是很重要的秘密告诉她。
她唇角翘起，绽放优美的弧度，得意道：“记得在王府我也曾赏给你一条新毯子，你是不是将那东西一起藏在了行李车上，留着到了荣城宁家再用？”
看见二小姐冲着他莫名笑了起来，廿一冷静下来，心中有些后怕。初入春和园，二小姐逼他亲手烧了旧毯子和破席子的事情，他记忆犹新。如果二小姐硬是让他现在就将那些东西处理了，他就亏大了。
不过其实也没什么，按照现在的行程推算，到宁家前一天，正赶上下一次例行刑责。那时他多半会昏迷着被拖入宁家，拴在牲口棚里，甚至是牲口棚里也容不得他这种低贱肮脏的奴隶，也许宁家有像官驿这种专门关押奴隶的地牢，也许是如王府那样的刑房。那时候他根本顾不上衣服和毯子的事情，这些物品说不定就会被秦三才收缴了去。
当然廿一还是管不住自己的心念，在二小姐说替他做衣服的时候，幻想着可能会是真的，不是在耍他。只要她高兴，他陪她玩就好。于是他赶在二小姐脸色阴沉之前又乖巧说道：“主人对下奴这么好，下奴总觉得像在做梦一样。下奴无以为报，所以刚才不敢要主人操劳。但是如若主人执意赏赐，下奴也不敢推辞。”
秦瑶现在已经认识到自己想要短期内速成女红，达到制作像样棉衣的技术是不可能的，但是天气不等人，北方严寒，到了宁家她未必有更多时间分心旁骛，总不能让廿一一身破烂单衣这样苦熬。因此她打算先随便做一件塞上棉花的，好歹让廿一可以御寒。到了宁家，她再想办法弄些仆从穿的冬衣给廿一。
秦瑶的计划没错，无奈路途颠簸，这些天她白日窝在车上琢磨试制，到了晚上就容易困乏睡的早，五六天下来拆改好几遍，衣服裤子还是觉得拿不出手。哪怕是随便应付事，但想到廿一这样好的架子，秦瑶就不敢埋汰糟蹋。
按道理一个奴隶而已，顶多是她喜欢的奴隶，为何要如此用心？
注定了与廿一不可能有结果，他亦不相信，她为何还要屡次尝试，肉包子打狗一去不回头？
秦瑶不明白，却也不想明白，只是按照自己的心意行事。到宁家之前，就让她任性一回，否则也许将来更加身不由己，再没有机会放纵自己的心。
到达荣城的那一天，天气晴好，却因北地寒凉，前几日积下的冰雪并未消融，也无南国这种时节春暖花开的迹象。
秦瑶清醒之后，发现自己竟然不是在客房的床榻而是在豪车之上，诧异道：“我怎么在车上？”
小秋解释道：“二小姐，昨晚大公子与您话别，您一时激动饮酒醉了。我们依着大公子吩咐，将您扶回卧房。早上又怕耽误了行程，就将您抬上马车。这会儿已经是进了荣城，再有半个时辰就到宁家了。您醒来的正好，奴婢赶紧为您梳妆。”
秦瑶心中一惊，回想昨晚的情形，她只饮了一小杯绝对不是醉酒，那就是大公子在酒中下了迷药吧？否则她不会睡的如此人事不省。
昨天应该是对廿一例行刑责的日子，大公子来找她说话辞行，她也想借机与大公子商量该如何为廿一减刑的事情。没想到大公子先下手为强，莫非其中尚有隐情，不想让她参与知晓？小秋和暖红也许是不知情，也许是听命大公子，她此刻不急着在她们面前抱怨，还是先问问廿一的情况吧。
秦瑶小心探问道：“大公子已经离开了么？我醉成这样都没有亲自送大哥真是遗憾。对了，廿一在什么地方？”
暖红面色一变。
小秋了解秦瑶的心思手段，爽利答道：“二小姐，大公子一早就离去，说是赶着拜会附近一位武学名家。昨日是大公子监督三管事对廿一例行刑责。如今廿一可能是在行李车那边。”
“为何在那边，不是吩咐让廿一可以在车前坐着么？”秦瑶质疑了一句。
小秋对暖红一使眼色。
暖红无奈，扭头从一个锦盒中取出一封书信呈递到秦瑶面前，结结巴巴解释道：“大公子得了王爷的密令，才改了吩咐。大公子临走前留了书信，说是您醒后拆看就能明了。”
秦瑶接过书信，拆启封皮，仔细阅读，脸色越来越沉。
半晌，秦瑶将信放在火盆里烧掉，凝声吩咐道：“大公子的交代本小姐已经明白。到了宁家，廿一若还醒着，就将他带来近前侍候本小姐下车。”
小秋和暖红严格遵从二小姐吩咐，等车子行入宁家大宅车马院里停稳了，就立刻喊了家丁从行李车那边将廿一带了过来。
秦瑶从车内起身，透过开启的车门，看到宁家家主带着一众门客亲眷仆从毕恭毕敬迎候，显然是已经等了不短的时间。
平南王身份尊贵算是皇亲国戚那种级别，宁家再有钱也是由商致富，在等级森严的大齐，秦瑶作为王爷的女儿肯借宿在宁家，对宁家而言是莫大荣耀。所以宁家家主率众相迎，恭候多时一点也不为过。
宁重楼现已四十有余，与王爷岁数相仿，身材却是高大挺拔，有着习武之人的凛冽坚毅又不乏温和书卷气，面孔虽然隐现苍白疲惫之色，不过丝毫不妨碍他的英俊气质。可以想象年轻时，他一定是玉树临风翩翩美少年。他此时此刻也是衣着华美，雍容非凡，王侯贵族不过如此了。
秦瑶回想起那日在成衣铺子里廿一一身华服昂首挺胸的姿态，渐渐与宁重楼的形象重叠，若说他们是父子，两人眉目气质果然是有八九分相似。
秦瑶暗中叹息，将目光移向豪车之下伏跪在冰冷地上的廿一。
廿一上身单薄衣物更加破烂，遮不住身上又添的数道狰狞刑伤，血迹斑驳。他的头低垂，乱发披散，湿漉漉结着冰霜，隐约露着被打到红肿的面颊，不复俊美容颜。他赤、裸的双脚脚掌心被利器贯穿。他的双手还紧紧捆缚着一段铁链。也许是这一路几次昏倒无觉被车马拖拽，他的长裤膝盖之下已经烂的不成样子，紫黑一片血肉纠结……他跪在地上，身体不断颤抖，显然是强撑着维持清醒。
然而王爷密令大公子特意写的那封信的内容，让秦瑶如芒刺在背，她此时此刻虽然心中不忍，却唯有咬牙狠心，踩着廿一尚在淌血伤痕累累的脊背走下马车，对着宁重楼绽放出温婉笑颜。
57孤苦有谁知
宁家在荣城的大宅与平南王府的规模相差无几，除了房舍严格遵循了礼制不敢像王府那样奢华，其余皆荟萃民间最顶尖的工艺精雕细刻，自是普通富户绝对无法企及的恢宏气势。
宁家是经商致富，车马院子比别家都大，停满了各色车辆，骡马也分三六九等圈在不同的棚舍之内。
王府一行人长期借宿，宁家提前就整理出专门的院子供二小姐主仆使用，就连车马院内也是划了专区，停放王府的马车牲畜。
廿一侍候着众人下了马车，就与别的牲畜一起被牵去车马院中一处棚舍。王府带来的马夫长看出廿一伤势严重，脚上血洞站稳都困难根本无法劳作，就只将他随便拴在了畜棚的柱子上，免得碍着旁人。
廿一也的确是无力再动，挣扎着爬到畜棚外蜷缩起身体。他知道自己身上新伤绽裂散着血腥味道，骡马们闻了会不安焦躁，他若留在畜棚之内自己虽然会温暖舒服一些，可让别的牲畜休息不好就是他的罪过。他只是猪狗不如的低贱奴隶而已。
昨晚上例行刑责的时候，大公子曾反复强调这一点，鞭责五十的数目未变，却特意增加了掌嘴之刑，还命人刺穿他的脚掌让他直立行走时痛苦难忍，只有跪爬方能好受一些。牲畜都是四肢着地爬行，他这等贱奴也应如此，别以为脸长的有几分人样就当自己是人。
廿一现在双颊高高肿起，一只眼睛已经睁不开，另一只眼睛勉强能睁开一条缝，想动嘴喝水说话都是困难。其实也无所谓，谁会听奴隶说什么呢？再者他伤病无法劳作，也没资格吃喝吧？
并没有人为廿一去掉手腕上的铁链，他躺在冰冷的地上，只觉得铁链上传来的寒气越发刺骨。他的胃又开始揪痛，如果昨晚例行刑责之后不是被吊了一宿，而是能去二小姐的卧房那里就好了，说不定能混些吃的安睡片刻。可惜二小姐一直没有出现，也不曾吩咐旁人将他带离那痛苦的刑场。
廿一觉得人的耐心总是有限的，上次二小姐也许真地想过要为他减刑，但他不识好歹没有求她，昨晚上她不再理会他也情有可原。错的是他，生了妄念的也是他，他活该受罪。
廿一迷迷糊糊之中，注意到有人卸去了行李车上的箱子，发现了压在下边的旧夹袄和半新的毯子。那东西因是廿一穿过盖过难免沾了血渍污渍，一般的仆人们都看不上，翻了一下就如垃圾一样丢在地上。几个来搬箱子的也只顾着手上的东西，没注意脚下，以为是垃圾踩来踩去，最后踢到了角落。
那个角落离畜棚并不远，廿一深吸一口气挣扎着支撑起身体，试图爬过去将御寒的物件捡起来裹在身上，无奈腕上镣铐长度有限，他大致估算了一下距离，终于是放弃了努力。
这时王府的马夫长与另一个看起来像是宁家管事的人走了过来。那人的跟班手里拿着账册正在核对什么，似是在统计王府带过来的物品车辆骡马的数目。
他们走到廿一这里，宁家的管事和几个跟班不免惊呼，质疑道：“这个是……”
廿一想伏跪在地行礼，可惜挣扎了几下伤痛剧烈，终于是软到在地。他本能地蜷缩起身体，等待着鞭打责骂。
那马夫长以前在王府就对廿一多少有些同情，并未挥鞭子强令廿一爬起来，只是对宁家的人解释道：“这是二小姐的奴隶，在王府编号廿一，没别的名字。”
那管事的一脸厌恶，捂着口鼻说道：“虽然奴隶算不得人，归为畜产一类，不过你们这个奴隶实在太肮脏恶心了，一身伤破烂不堪，脸肿的没了样子。本来还说将他安排去下奴院子住，算了，先在畜棚拴着，别让走动，免得吓到旁人，污了正经地方。”
“是，小的已经用铁链子拴了不会让他乱走冲撞了旁人。”马夫长信誓旦旦道，“其实这贱奴平素还算温顺乖巧，不过此次带出王府使唤，是王爷特意吩咐要对他例行刑责严加管束。您放心，就算不拴着，他也不敢乱了礼数。”
廿一缩在地上，判断应该不会继续挨打，身体放松下来，可心中钝痛控制不住。他这种贱奴，就算脸没被打肿也是肮脏恶心定会被人嫌弃的，便是去住下奴院子多半也不被接纳。如果二小姐已经玩腻了，他没有机会再去她身边，那唯有在畜棚附近找地方睡下，希望到时马夫们不要将他赶走。
就这一会儿功夫，原本堆在地上垃圾一样的旧夹袄和那条毯子已经被人收走，廿一叹了一口气，死心地闭上眼，默默运功调息。看来御寒的东西不用指望了，不知道身上穿的这些破布是否还能撑到下次例行刑责，实在不行就将上衣扯下来拼接裹在腰间遮羞，总之长裤因被拖拽这一路已经是损毁严重。虽说是低贱奴隶牲畜都不如，他却总想不能真的是不知羞不穿衣物，这么多年坚持维护着最后这点尊严。如果他真能像牲畜一样无知，是不是会舒服快乐许多？
畜棚里有一匹母马正在发情，天寒地冻依偎着一匹健硕的公马，公马架不住母马的引诱，夜深人静了它们还不消停。
伤痛和寒冷让廿一睡不安稳，畜棚里的闹腾也不可能充耳不闻。其实牲畜配种的场面廿一经常见，甚至是男女奴隶在下奴院子或畜棚里欢好有时都不怎么避人。可此时廿一捂着胃，身体越发难受，冷热交替，不只是受寒感冒，心中亦是越发绝望。
他的父亲会藏在宁家么？
猛然间，他忽然开始怀疑大公子为何要增加了掌嘴之刑，是故意要让他面目全非，免得引起旁人对他容貌上的兴趣么？据说王爷是对着他的样子画影图形找到了他的父亲，所以，那个人在宁家应该也不是默默无闻，否则王府的人不会这样小心行事。
那个人究竟是谁？
那个人知道他的儿子已经随着王府的人来到宁家了么？
那个人就算知道了，也不会相认吧？
夜半三更，畜棚周遭房舍内的人早就睡熟。打梆子的老仆结束了工作并没有进房，反而是向着廿一走了过来。
廿一是闭着眼，但也留意着附近的陌生声响，却在那老仆摸到他身边才恍然惊觉有人靠近。
那老仆将梆子轻轻放到一旁，伸手摸上了廿一的身体。
廿一瑟缩了一下，嗓子烧的干裂，脸也肿的说不出话。
那老仆感觉到廿一的抗拒，却没有停手，擒住了廿一的手腕。是很凌厉的擒拿手招数，廿一伤病之中想过要抗拒，但是那老仆没有给他任何反抗的机会，已经封住了他的脉门。
廿一绝望更重，宁家果然卧虎藏龙，一个打梆子的老仆就有此等武功，半夜来找他为了什么事情？他反正也是无法挣脱，还不如先静观起边，他也没什么好在乎的东西。那老仆难道还能是冲着他这肮脏破烂的身体来的么，未免太饥不择食了。
意料之外的是，那老仆轻柔地抚摸着廿一的脸颊，将手停在了他的胸口。一股温和的内力缓缓传入廿一体内，热流洋溢，生气再次迸发。
这时廿一不用问，不用看，也已经认出了来人，是李先生。以前他受刑或是习武负伤，李先生也会这样为他治疗，毫不吝惜地以内力真气温暖他的身体，帮他梳理经脉运功调息，以便能更快地恢复生机。
李先生改易了容貌，陌生而僵硬的表情，眼中却遮掩不住几分关切之色，用传音入密问道：“廿一，他们什么时候逼你吃了七伤散？”
廿一记得是昨晚，大公子让人喂他吞了一颗黝黑的药丸。他当时居然会以为是像大小姐那样，赏他疗伤治病的药，却原来是一颗毒药。大公子并没有隐瞒，直说了这药的功效。服药后每隔七日毒发一次，毒发时周身剧痛难忍，持续至少半个时辰，第二次毒发会比第一次毒发更痛苦持续时间更长，以此类推很少有人能撑到第四次毒发，多数会忍受不住自行了断。当然这种毒是有解药的，只要在七七四十九天之内，第七次毒发之前服用解药，就能留得性命。否则就算撑过了第七次毒发，也早晚是肠穿肚烂活活痛死。
“大公子说，只要下奴乖乖听二小姐的话，就能得到解药。”廿一淡然地复述大公子说过的话，他虽然这样讲，心里却半分也不信。
李先生亦是不信，冷笑着问：“王爷分明就是要看你痛苦而死，死在宁家，死在你父亲面前。而且是让你父亲眼睁睁看你痛苦挣扎着，生不如死一段时间之后，才让你死。你难道愿意这样被摆布？你难道就真的一点也没有想过要继续活着么？”
“是啊，下奴还不曾满足李先生的愿望要求，下奴暂时不能死。”廿一苦笑着回答，“可今日，下奴伤重，无法与您过招，请您责罚。”
李先生明明是趁人之危，但又以慈悲为怀的口气说道：“你不妨借机诈死，我可以帮你弄到解药，只要你发誓以后都跟着我。”
廿一是真的没参透他这种人诈死苟活有什么意义，破罐破摔随便问道：“不知跟着您是否能吃饱穿暖，除了为您暖床侍寝喂招，还需要再做些什么？下奴贱命一条，只为以上那些用途，似乎不值得您冒那么大的风险来救。”
“我已经查明，你爹就是宁家家主宁重楼。”李先生别有深意道，“而且你爹与先王妃之间的恩怨真相并非王爷说的那样。这些你若想知道就努力活下来睁大眼睛仔细看。王爷派二小姐来不是吃干饭的，你应该早就清楚吧？将来，你这个正经的大齐首富之子在我手上，不管是宁家还是王府那边，我都有利可图。”
58聪明反被误
宁家家主书房，深夜仍亮着灯。
宁重楼没有与爱妻方氏同床，也不曾与两位美妾相伴，枯坐在书案后愁眉不展。
宁重楼身旁站着他的心腹左礼谦，一个比他年长十余岁的男子。左礼谦貌不惊人，人如其名礼貌谦逊，由上一代宁家家主亲自栽培提拔，是专门留给宁重楼处理宁家内外事务忠心耿耿的谋士。无论经商还是用人之道，左礼谦俱都精通熟悉，老家主在时就是左膀右臂，老家