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对于这一点，苏如绘只能在心中哀叹。在来之前，苏家早就将这次一起进宫的同伴调查了一番，宋采蘩出身宋氏嫡系，亦是门阀之一，而且宋英与苏万海政见不和，彼此攻讦之事没少做。宋采蘩家学渊源，刚觐见完皇后，立刻开始延续两人父辈的斗争。
至于张眷，身世却比宋采蘩还要显赫些，单从姓氏可知，她是太后的嫡亲侄孙女。张氏虽然是世家，这两代却大多平庸，这也是太后当初执政时并未大肆封赏娘家的缘故之一，毕竟朝政最终还是要还给今上的，以太后的智慧，扶不起的阿斗就算一时上位，免不了还要灰溜溜的下台。
因此张氏原本只有两个得爵位的人，即为敬国公与穆宁伯。
然而张氏旁支却出了个能干的，便是张子仪，少年从军，从什长做起，一步一步做到了从二品的镇国大将军，而且他还有一次救驾的功劳——在一次春狩中，今上追赶猎物时，被一只斑斓猛虎扑到近前，当时今上骑的乃是万里挑一的宝马，周围侍卫一时未能跟上，危急之时，却是张子仪临危不乱，远远一箭发去，生裂虎额不说，箭势还将猛虎带出数步。
今上当场赞他箭技“乃朕之由基也”，由于太后贤德，而张氏又只有这么一个能出手的人物，再加上救驾之功，今上对张子仪极为恩宠，这次甄选时，内监第一个去的便是威远伯府。
至于还没到的两位，一个霍清瀣，太师霍德嫡孙女，四妃之一贵妃霍氏的侄女，人还没到，美貌之名已经传到了。最后一个是周之南的女儿，却是皇后侄女。
苏如绘喝了口茶，百无聊赖的等待着，还不知道这五个人，有几个养在太后身边，几个养在皇后膝下，需要等人齐了，才能清楚。
这间偏殿的隔音果然很好，三人默默喝了半晌茶后，门一开，宫女又引进一人来。
第三章 赐宴
新进来的女孩儿，看起来年纪比三人都要小一些，大约只有六岁，却丝毫没有这个年纪的女孩儿应有的略肥的可爱圆润，反而透出一种单薄苍白的气色。
眼下才初秋，这女孩儿却已经穿上了夹衣，她的容貌并不算美丽，只能说清秀，眉头还微蹙着，似乎在竭力忍耐着什么。
进入偏殿后，见三双眼睛看向自己，这女孩儿仿佛愣了愣，随即衽敛一礼，轻声道：“弃病见过三位姐姐。”
“周妹妹不舒服么？快来坐下说吧。”苏如绘疑惑的站起身来回礼，这女孩儿显然不可能是霍清瀣，那么只能是周之南的女儿了，见她病怯怯的模样，不由心生同情。
周弃病在桌边坐下，又喝了一杯苏如绘倒给她的热茶，脸上才有一点血色，她感激的看向苏如绘道：“多谢这位姐姐了。”
“哈，你是皇后娘娘的侄女，她当然要对你好一点了，我和张眷姐姐在这里坐了这么久，也没得到一杯茶。”宋采蘩闻言，双眉一扬，大眼睛里满是无辜，“周妹妹，你忽然病了么？怎么现在就穿这么多？”
苏如绘面色一变，忽然伸手再次拿起茶壶，冷冷道：“宋姐姐比我先到，已经喝了不少茶，妹妹还以为你已经喝够了，原来还没有，倒是妹妹疏忽了，既然如此，请容妹妹为姐姐斟茶赔罪罢！”
偏殿中气氛顿时尴尬起来，张眷丹凤眼一挑，以她的性格，是不可能出面劝解的，只有周弃病愣愣的看着这一出，急急道：“两、两位姐姐快别这样！姑……皇后娘娘还在外面哪！”
“我只是想给宋姐姐斟杯茶而已，怎么，宋姐姐你刚才不是怪我进来后没给你斟过么？”苏如绘淡淡瞥了眼宋采蘩，宋采蘩似想不到，进入偏殿来一直忍让的苏如绘会忽然发作，愣了一愣，忽然之间甜甜一笑！
她圆脸大眼，原本就生得可爱，此刻一笑，登时将偏殿的尴尬笑走一半，却听宋采蘩格格笑道：“苏妹妹也真是……我开个玩笑，你怎么就当真了？你瞧张姐姐，刚才我不小心吓唬了她一下，她现在都不生气了。”
她万分无辜的睁大眼睛，一副受了委屈的模样。
苏如绘抿了抿唇，觉得眼前这个女孩儿实在太讨厌了。
周弃病进来后，不知道是因为她的姑母周皇后就在外面，还是因为看她娇弱不堪的病容，宋采蘩和张眷倒未再说刻薄挑唆的话，而是挑着四人的首饰、装束随意聊了聊。
尽管口中聊天，不过四人其实都在侧耳听着殿外动静。
霍清瀣，被挑出来陪侍的五名官宦家女儿里最漂亮最名声在外的一个，却仿佛知道众人对她的好奇一样，迟迟不来。
四人里宋采蘩聪慧狡诈、周弃病多病娇弱、苏如绘沉稳机敏，张眷却是最为娇纵单纯，因此等了许久之后，她忍不住出声怒道：“就是我们一早觐见时，皇后娘娘也没让我们等这么久！”
她这话一出口，宋采蘩也随之道：“霍太师的孙女，终究和我们身份不同。”一句话便将霍清瀣与己方划开。
苏如绘和周弃病只当没听到，淡淡喝茶。
又过了半晌，偏殿的门终于再次打开。
四双眼睛立刻看了过去。
让她们失望的是，这次进来的却只有宫女，丝毫不见第二个人。
性子最急噪的张眷正要询问，那名宫女欠了欠身，道：“四位小姐，皇后娘娘赐宴千秋阁，请随奴婢来！”
这时候确实已经接近中午了，四人没看到霍清瀣，均是十分失望。此刻听宫女这么说，都以为霍清瀣直接被皇后带到千秋阁去了。
哪知她们整理一翻仪容，跟着宫女进入千秋阁后，却发现皇后身边虽然有一个与她们年纪差不多的女孩子，却并非霍清瀣。
“这是本宫的侄女周意儿，与你们一样入宫陪侍本宫或太后的。”待四人参见毕，周皇后柔声道，那名女孩儿过来与她们见礼。
衽敛的四人里有三人都悄悄看了眼周弃病，目光惊奇。
周弃病怯生生的低下头，好在周皇后已经在解释了：“刚才去偏殿和你们一起的也是本宫侄女，叫弃病，不在本次甄选内，她身子不好，本宫便接她入宫调养一段时间。”
三人恍然。
入席后，性子急又无城府的张眷忍不住问：“娘娘，听说这次入宫陪侍的五人里，还有一位霍家小姐，不知她为何不在？”
周皇后递到唇边的玫瑰饮顿了顿，露出一个温柔的笑靥：“方才仁寿宫来人，说太后甚喜霍家小姐，因之直接将她接了过去，就先不与你们见面了。”
张眷虽然娇纵却单纯，并未多想，只是失望的哦了一声。苏如绘与宋采蘩却低下头去。
本来说是选侍入宫陪伴太后与皇后的，然而觐见却只有皇后一位在场，甚至还有人没觐见皇后，便被太后直接带走……看来，太后与皇后之间，并非外界所传的和睦。
苏如绘暗暗头疼，一个宋采蘩，一个张眷，已经让她觉得这宫里不是那么好待了，再加上太后与皇后……
就在这时，皇后忽地一笑，似无意道：“本宫正好问一问你们，入宫来既是为了陪伴太后或本宫，那是自然要分开的，却不知道你们想去仁寿宫，还是留在长乐宫？本宫也好尽量照你们的喜好安排。”
除了坐在离皇后最近的周意儿殷勤为皇后布菜、事不关己的周弃病静静剥一个柑橘外，三人都是一惊。
想去哪里？
此刻她们是在皇后的未央宫千秋阁赴宴，若言仁寿宫，岂不是当面扫皇后面子？
但若言未央宫，被太后知道，恐怕也不是什么好事。
虽然说太子出自皇后，但今上正当壮年，而且对太后极为恭顺。这两位，一个都得罪不起。
宋采蘩反应最快：“能够陪伴太后或皇后，都是臣女福份，一切由皇后做主，臣女不敢多言。”
“既是入宫陪侍，自然以太后娘娘与皇后娘娘的心意而定，还请娘娘分派。”苏如绘随后附和道。
惟独张眷仰头看了看四周，面上露出一丝欢喜之色道：“娘娘的千秋阁与我家里一个阁子差不多，不如我就留在这里吧。”
“既然如此，那本宫就做主了。”周皇后微笑着目光掠过众女，“眷儿既然喜欢本宫的千秋阁，那便留在未央宫，至于采蘩和如绘……太后年高，如绘看起来稳重些，如就辛苦些，一会与意儿一起搬去仁寿宫吧。”
“臣女遵旨！”
苏如绘与身旁的宋采蘩对望一眼，眼里都是惊奇，周意儿居然也去仁寿宫？而张眷却留在长乐宫，难道两宫是在互换人质么？苏如绘心中闪过一个可笑的念头。
午膳毕，皇后点派内监宫女，将苏如绘与周意儿带进宫的东西收拾着，送她们前往仁寿宫。
这次两人乘坐一辇，周意儿五官颇似皇后，性格瞧着十分温婉，与苏如绘一路闲聊，很快便到了仁寿宫前。
仁寿宫前早就有两名嬷嬷等待，见宫辇到了，下来两个年纪差不多的女孩儿，两名嬷嬷用审视的目光看了眼，点头道：“两位小姐请先进来，太后刚刚安置，住的地方已经收拾好了。”
第四章 甘棠
住处是仁寿宫东南的鹿鸣台，时值秋日，鹿鸣台外满是灿烂金黄的菊海，品种繁多，清香缕缕。
仁寿宫只得太后一人居住，因此鹿鸣台中空置的屋子极多，周意儿让苏如绘先挑选，苏如绘推辞不过，便随意指了一间临近菊海的院落，周意儿于是选在她隔壁，说是方便往来和照应。
苏如绘对性格温婉的周意儿颇有好感，自是欣然。
两人指挥内监与宫女将各自带的行李大致安排下去，等不及全部放好，便匆忙整理衣裙，又互相检查了头发首饰，便赶到仁寿宫正殿外等待。
太后安置，谁知道什么时候起来。万一起来时两人还在手忙脚乱的指挥奴婢陈设屋子，岂不是怠慢了太后？
屏息凝神的站在殿外，附近的宫女、内监、嬷嬷，均是眼观鼻、鼻观心，仿佛没看见她们一般，显得肃然有序，足见太后管教有方。
大约一柱香后，正殿之中依旧毫无动静，反而宫门方向的长廊上，传来一阵轻快的脚步声。
周意儿与苏如绘都是大家女子，进宫前又得了家中叮嘱，自是不会随意回头探望，心下却也暗暗奇怪，不知来人是谁。
那脚步声越走越近，最后却在两人身后停下，半晌不动，片刻后，一声惊呼，打破了仁寿宫前的寂静。不远处两名嬷嬷立刻抬起头，目光严厉，正要上前阻止周意儿继续惊叫，却见周意儿叫到一半，忽然闷哼一声，软软倒了下去。
这时候被惊呆的苏如绘，才反应过来，一把将她抱住。
两人身后，明黄华服的男孩儿失望的叹了口气，背着手，摇着头，道：“胆子这么小，一点也不好玩！”
若有人此刻站在他背后，便能看见，明黄色的袖口，一个三角形的头颅悄悄探出，赫然藏着一条活的蛇！
方才，这男孩儿正是用这条蛇吓晕了周意儿，却依旧若无其事，笑眯眯的看着面前的两个陌生女孩子。
“三殿下！”飞奔而来的两位嬷嬷看都没看周意儿一眼，先向那男孩儿行礼道，“殿下怎么一个人跑过来了？您身边的嬷嬷与宫女呢？仔细淑妃娘娘知道了恼您！”
“嬷嬷以为我在午睡呢，我骗过她们跑出来的。”大雍的第三皇子，沈淑妃所出，苏如绘记得他的名字似乎叫做甘棠，比苏如绘还要小一岁，眉目清秀端庄，正是顽皮之时，由于皇子的身份，越发肆无忌惮，他见苏如绘冷冷看着自己，微微一皱眉，“这两个人是谁啊？没头没脑的站在这里！”
“殿下，这两位是入侍的小姐。”其中一名嬷嬷道，“是进宫来陪伴太后娘娘的。”
闻言甘棠面色稍缓，目光在周意儿身上一溜，笑道：“哦？不过这一个胆子也太小了，这个模样能陪伴皇祖母么？”
“……呵呵，太后娘娘应该快起身了，殿下是来给娘娘请安的么？”这两个嬷嬷虽然不怕周意儿，却也知道这批女孩儿挑选时牵扯方方面面，却不敢顺着甘棠说下去，只得转移话题。
“不是请安，跑到仁寿宫来干什么？”甘棠一撇嘴角，挥手道，“你们回自己位置上去吧，我和她们一起等皇祖母起身。”
“嬷嬷！”一直被忽视的苏如绘终于忍不住开口了，她一出声，甘棠立刻露出饶有兴致的表情，两位嬷嬷脸色也微变，不自然的看向甘棠。
好在苏如绘并非是要告状，而是道：“两位嬷嬷，本来周姐姐是要与我一起觐见太后的，只是她不小心晕了过去，还请两位嬷嬷在附近寻个地方，让周姐姐略躺一躺，可好？”
听见是这么一个要求，而且苏如绘绝口不提甘棠故意吓晕周意儿之事，两位嬷嬷的脸色顿时松弛下来，其中一人点头道：“你将周小姐交给我就是。”
周意儿被那嬷嬷带走不久，正殿的门便开了，一名约二十许的宫女笑吟吟的跨出殿来，未语笑先至：“太后正念叨着仁寿宫冷清，没想到三殿下竟与小姐一起到了。”
说着她惊奇的顾盼道：“我听说皇后娘娘分了两名小姐来陪太后，怎地只有一位在这里？”
“袖香姑姑不用找了，那一个身子娇弱，在这里站了会就晕过去了。”甘棠不耐烦的掸了掸衣襟，就要向殿中走去，“就先让这个见太后吧。”
本想回答却被甘棠抢了话，苏如绘面对袖香询问的目光，只得欠了欠身，道：“还请姑姑通禀，苏如海之女苏如绘觐见。”
“太后正在等你们，进来吧。”袖香点了点头，招手示意她跟上。
不知是否仁寿宫正殿太过宽敞，因此人少时显得过于空阔，嘉懿太后却是在东暖阁中等待孙子与苏如绘的拜见。
这位极受尊崇的太后年过五旬，望之却如三十许年纪，大概是刚刚午睡起来的缘故，只穿着家常衣裙，里穿深红近乎黑色的襦裙，外罩一件玄色宫衣，云鬓累累，插着几支赤金凤簪，腕上戴了一只赤金臂环，此外并无多余装饰。
嘉懿太后容貌并不美丽，轮廓甚至有些刚毅，目光明亮有神，眉目之间虽有慈祥之态，却难掩曾经垂帘听政时的凌厉果决。
三殿下甘棠自然走在苏如绘前面，两人参见行礼，太后才露了一个微笑，甘棠已经扑上去皇祖母的喊了一通，嘻嘻笑道：“皇祖母这里的海棠凉糕可还有么？孙儿上次吃过之后念念不忘，可惜母妃的小厨房怎么也做不出皇祖母这里的味儿，还请皇祖母再赐孙儿些尝尝罢！”
太后哑然笑道：“哀家就说棠儿怎么今天巴巴的跑来请安，原来是惦记着哀家宫里的糕点了。”
“皇祖母可不能这么说，孙儿来虽为了海棠凉糕，却也为了一见皇祖母……”甘棠还要撒娇，太后已抿嘴浅笑：“行了，你这些乖，待会再卖也不迟——没见人家小女孩儿已经在地上跪了这半晌？你还想让人跪多久？”
说着太后和声道：“起来吧，棠儿一向顽皮，倒让你多跪了这些时候。”
“能够陪伴太后，乃臣女福份，莫说跪这片刻，只要能见太后一面，跪再久些也无妨。”苏如绘乖巧答道，起身时却有些踉跄，略绊了一下才站好，太后目光扫过，见她果然无不满之色，淡淡笑了笑：“赐座。”
“臣女不敢！”
“无妨，你进宫，不就是代替乐安陪伴哀家么？自在一点，不必拘束。”太后道，拍了拍怀里的甘棠，“以后这些入宫陪侍的女孩儿，便如你姐姐乐安一般，不许你作弄她们，不然让皇祖母知道了可不依，记好了么？”
“皇祖母说的仿佛我故意欺负这位姐姐似的。”甘棠见风转舵极快，“其实我不过是见了皇祖母便什么都忘记了，一心只想着承欢您膝下而已。”
太后禁不住乐道：“淑妃瞧着是个老实人，怎么你这张嘴甜的抹了蜜似的？”
“那是因为这些话母妃只在心里想想，孙儿却都说了出来。”甘棠笑得眉眼弯弯，太后连忙催促去取他要的海棠凉糕，一面叮嘱道，“这糕点虽然好吃，却不可贪多，时已入秋，小心吃坏了肚子。”
“皇祖母放心就是。”甘棠连声保证。
苏如绘在旁规规矩矩的坐着，听着瞧着甘堂与太后祖孙和乐，只觉得时间无比漫长。
片刻后海棠凉糕送了上来，甘棠飞快的起身取了一块递给太后，出乎意料，他取的第二块，却双手奉至苏如绘面前。
“刚才见了皇祖母，便忘了姐姐还跪着行礼，连累姐姐多跪了许多时候，借皇祖母宫里的海棠凉糕替姐姐赔罪，还请姐姐勿怪甘棠！”这位三殿下口齿伶俐，说话时满脸诚恳，太后不禁露出赞许的微笑。
苏如绘连忙起身：“如绘如何敢当殿下赔礼？其实刚才也是人之常情。”
“那么就请姐姐吃了这块海棠凉糕，便算接受甘棠的赔罪了。”甘棠对她露出一个无比灿烂的笑容。
太后宫中的厨师自是手艺非凡，海棠凉糕一端进来，色香味均已勾起众人食欲，苏如绘不喜糕饼点心，但也颇为好奇。
不过，此刻看着甘棠递上的海棠凉糕，她却觉得有些烫手。
这位三殿下……实在实在不像是安好心的模样啊？
第五章 才女？
周意儿醒的时候恰好看见黄昏的余晖拖过窗棂，她已经回到鹿鸣台的院子里，躺在一张紫檀木大床上，床上已经悬好了珍珠罗帐，帐门半�