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太后冷笑，望了眼儿子：“依哀家看啊，你满心都在那个叶潜身上，哪里还记得关心下自己的母亲和阿姐。”
皇帝忙讪讪赔笑。
太后挥退儿子：“罢了，你回去吧，哀家累了。”
皇帝心中有事，此时无心劝慰母亲，出了长寿宫便询问侍从：“南疆可有消息传来？”
侍从忙摇头：“皇上，今日个不是才传了奏报，说是南疆一片混乱，没有消息。”
皇帝听了，眉头微皱。
第二日，皇帝赵彘一醒来，第一个便是问：“南蛮战事如何了？有无奏报传来？”
侍从为难摇头：“皇上，没有呢。”
于是这一日，皇帝上朝之时，众臣都感到往日意气风发的他颇为不悦，神情萎靡。
接下来，每一日皇帝醒来第一件事便是问南疆奏报，可是每一次都是没有奏报传来，这让他由萎靡不振，倒肝火旺盛，于是朝中众位大臣纷纷小心谨慎，唯恐惹怒了这个不按照常理出牌的少年天子。
最后，十日过去了，叶潜的南征军却毫无消息传来，此时距离叶潜所承诺的三月之约只有半月，天子耐心尽失，拍着龙案怒道：“叶潜，你怎可负朕！”
侍卫从旁低头不语，他不敢说的是，听说此时皇后在承光殿已经暗暗哭了几次，而满朝文武皆在等着看叶家的热闹。
这一日晚间时分，赵彘烦闷难当，干脆走到御花园湖边散步，他负手而立，想起那一晚那个少年持剑起誓的模样，心中却是越发痛恨。
可是就在此时，忽然听到身后传来脚步声，却见一个侍卫急匆匆地赶来跪在他的脚下。
他皱了下眉，冷淡高傲地挑了挑眉，示意侍卫说话。
侍卫跪拜，口中惊喜：“南疆传来了奏报。”
他顿时浑身一震，出口之时语气激动：“说！”
侍卫呈上奏报，他接过来一看，先是呆了半响，最后终于对着湖光潋滟哈哈大笑，笑声震得湖水起涟漪。
叶潜所率十万精兵，经苦战数日，终于突破层层障碍，大败沙利，攻下黄沙城，擒获南蛮国主并王子公主王妃上百人，文武百官几百人。南蛮国主以血写下降书，从此后南蛮为大炎朝附庸，岁岁纳币，年年朝贡。
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当敦阳城都在因为南疆的捷报而陷入沸腾之中时，叶潜却发现自己的仿佛丢了一样东西。摸一摸胸口处，那个从来没有离开自己的桃红色布片不见了。
他回首望去，想起之前路经崎岖山林，想着或许丢在了那里。他略一沉吟，便吩咐侍卫道：“你们暂且在此休息，我有事回去一趟，片刻即回。”
侍卫闻言大惊：“将军，身后山林中怕是有沙利残部，他们不听教化，自从南蛮国主降了我们后，他们便散落于山林之中为寇，伺机报复。若是将军此时去了，万一遇到，难免——”
叶潜却摆手制止道：“放心，我去了片刻即回，不会有事。”
侍卫闻言，又提议道：“好，那我等跟随将军一起前往。”
叶潜摇头：“不用，你们留在这里等我。”他要寻的小物事，怎可经其他男人双眼？
叶潜心里想着这个，当即驱马前往，一路仔细寻找路边，不多时功夫，便运行地看到那个桃红小片儿挂在山林旁的半人高蕨类野草中。他忙翻身下马，俯首拾起，仔细检查，发现并无异样，只是里面包了多年的一根青丝却是再也寻不到了。
叶潜呆呆对着那桃红片儿怅然若失，片刻之后才醒转过来，将桃红片儿藏在胸前，然后翻身上马离开。
谁知没走几步，便见丛林中出来数名脸上画着奇怪颜色，身上打扮奇怪的男人，赤着四肢，手中拿了大刀，满目仇恨地盯着叶潜。
叶潜心知不妙，右手便习惯性地握住腰际长剑。
几个男人相视一眼，其中一个冷狠地道：“叶大将军，今日算是我们幸运了！”南蛮之地的话语和大炎朝相通，可是带了浓浓的地方口音。叶潜来了数日，着意学习，已经大致能分辨了。
当下他拔剑，目光沉着，语气淡定：“你们是一个个来，还是一起上？”
几个男人闻言咧嘴大笑，大笑中露出赤白的牙来，眸子里开始发出嗜血的光：“叶大将军，今日遇到你，若是能杀了你，这南蛮的形势可就不一样了！”说着，其中一个挥刀大喊：“杀了他，为汗利大将军报仇！”
说着这话，这群人一拥而上，刀光闪烁。
叶潜耳听八方，以不变应万变，静时身若古松般沉稳，动时却若蛟龙出水迅疾如风，一剑挥出，狠厉迅猛间便见一道血雨喷洒。几个回合下来，几位南蛮残部都受了些伤。
他们几人退后，用着痛恨的目光盯着叶潜，其中打头的那个忽然冷笑一声，阴森地道：“我们不是你的对手，可是今日你休想逃出这里！”说着，这几个人忽然如地蛇一般匍匐后退。
叶潜眯眸，一种不祥的预感袭来。
忽然，耳中听到数声愤怒狂野的叫声，叶潜握紧的手一紧，这个声音他再熟悉不过了，这些日子血战数场，倒有一半血战伴随着这个声音的。
这是南蛮特有的一种身体庞大的动物，叫做绿角犀牛，体型剽悍，力大无比，却凶猛异常。
片刻之后，随着那粗狂的叫声，果然见数个犀牛从林中窜出，红着眼睛奔向叶潜。
叶潜见势不妙，忙躲闪，却见这犀牛收势不住，冲向叶潜身后的环臂方能围住的古树，接着只听一声巨响，古树应声而倒。
他刚站稳脚步，另一只犀牛怒叫着再次冲向了他。他忙躲闪，可是就在躲闪之际，数道利箭忽然应声而来，随之一声得意的大笑：“叶潜，去死吧！”
此时，在这场攻打南蛮之战中也立了战功的中将孟宗宝，见将军叶潜迟迟不归，心中忐忑，便去找了吴门中和戈镇。吴门中一听之下大惊，当下和戈镇商量了下，由戈镇在此带兵安抚人心，自己亲自和孟宗宝领了数百猛士前去寻找。
一路疾行，来到众人路过之处，忽然孟宗宝叫道：“这里有血迹！”众人忙细看，果然见星星血迹，还有凌乱噪杂的脚步印记。孟宗宝又看了半响，皱眉道：“不光是南蛮的沙利残部，怕是还要绿角犀牛。”
吴门中听到这话，脸色顿时大变：“不好，将军有危险了！”
孟宗宝皱眉：“我们快去，一定要救下将军！”
众人匆忙沿着血迹和脚步寻找，可是心中却是极为沉重，心知若是叶潜真得有个闪失，只怕这南蛮的局面顿时哗变，南蛮之战将功亏一篑！
☆、62淮安候死
当敦阳城中上至天子太后，下至街头巷尾的商贩百姓；全都将注意力放在远征南蛮归来的叶潜身上时；朝阳公主正在淮安城中陪伴着淮安候走过生命中的最后一程。
事实上当她赶到淮安时；发现淮安候早已经积劳成疾；药石难医了。
淮安候知道朝阳公主来到；忙命侍卫封门，坚决不让公主入内，并令侍卫传话道：“淮安瘟疫之时，我曾大病一场；那时只侥幸并未传染瘟疫，可是如今想来，疫毒怕是早已侵入皮肉。这几年整治淮安；积劳成疾，旧病复发，若是公主入前，怕是传染了公主和阿狸。”
朝阳公主手牵阿狸，扫一眼众位侍卫，淡声道：“让开。”声音轻淡，可是却不容质疑。
周围侍卫面面相觑，最后还是让开一条道路让朝阳公主通行。
朝阳公主领着小小阿狸的手，来到淮安候的门前，却只见此门竟然被已经被木条钉起。
她轻轻一声叹息，纤纤玉手抬起，缓缓摸上那粗糙的木条。
里面的淮安候听到公主的动静，先是一阵剧烈的咳嗽，随后呵呵笑着道：“你还带着阿狸，还是不要进来的好。”
朝阳公主默然片刻，终于低首对紧紧握住自己手的阿狸道：“阿狸，跪下。”
阿狸咬了咬唇，小腿儿一弯，忙跪在那里。
淮安候听着这声音，故作轻松地笑道：“阿狸，上次我见你时，你还不及我膝盖，如今是不是长高了？”
阿狸听了，忙道：“父亲，我现在长高许多，早已超过母亲膝盖。”
淮安候在里面笑道：“阿狸，以后父亲不在了，要听你母亲的话，不要惹她不快。”
阿狸咬了咬唇，乖巧地点头：“父亲，我知道的。”
淮安候还待说什么，可是却禁不住一阵剧烈的咳嗽，咳嗽过后，他虚弱地道：“我有些累了，朝阳，你带着阿狸出去吧，虽然隔了门板，我总是怕传染了他。”
朝阳公主轻声吩咐道：“阿狸，给你的父亲磕头。”
阿狸乖巧地道：“是。”说完便认真地用圆圆的脑袋磕在地上，一连磕了三个。
朝阳公主从一旁茫然地望着那个阻隔了一切的门板，喃声道：“阿狸，要记住你的父亲对你的恩德。”
阿狸听到这话，不解地看向母亲，可是母亲却只呆呆望着那大门，并不再说什么。
当众人遁着线索终于寻到叶潜时，只见周围一片血腥，横七竖八地躺着数具惨尸，有的是被利剑所伤，有的竟然是被绿角犀牛所撞死。而在他们附近，犀牛尸体也有几处，皆是被一剑刺中要害位置而死。
众人心间一沉，忙寻找，片刻之后，在巨石之后，却见叶潜犹如一杆标枪般立在那里，两目如电，冰冷凌厉，透着嗜血的光，双手依然紧紧握着平日所配的那把宝剑，剑身通体是血，甚至连他握剑的手上犹自在滴血。
吴门中最是担心，赶紧跑上前道：“你，你没事吧！”
叶潜抬眸望了他一眼，声音沙哑低沉：“没事。”
吴门中拉过去检查，发现他腿上胳膊上都有伤在流血，不由大叫：“受伤了！”
叶潜却仿佛有些不耐烦，皱眉冷道：“没事。”
孟宗宝的目光移到一旁倒着的绿角犀牛上，看了半响忽然道：“这个绿角犀牛是领头牛，传说南蛮男子在追求女人之时，最爱的便是射死一只犀牛，然后割下犀牛角送给心爱的姑娘。若是能射死领头牛送给自己女子，那对女子来说便是莫大的荣耀和体面。”
孟宗宝是南疆人，幼时也曾到过南蛮，是以知道这些风俗。绿角犀牛头上的那对犀牛角碧绿通翠，若是能在它死后尸体未凉之时割下，那对犀牛角便能一直保持翠绿如玉。南蛮人喜欢用这个来做首饰饰物，因此在追求女子时，是最上等的
吴门中扶着叶潜，望了望那犀牛角道：“这个很好，叶潜，我替你割下来吧，你正好没有娶妻，回去送给哪个姑娘，赶紧娶亲生娃吧！”吴门中的孩子都能跑了，他很同情叶潜。
孟宗宝见状，从腰际取下小刀，上前割下那个领头碧玉犀牛角，只见这个呈现阔圆锥形的犀牛角通体碧绿如玉，纹理细腻，弯曲光滑，闻之气味清香，知道这在南蛮都是最上等的碧玉犀牛角了，当下送到叶潜手中道：“拿着吧，倒是可以留着做个聘礼，也未尝不是一件雅事。”
叶潜闻言，低头多看了几眼这犀牛角，漠然道：“我怕是没有机会送出这对犀牛角了。”
吴门中见此情景，知道他的心事，当下勉强笑道：“叶潜，这南蛮地处偏远，轻易不能来的，此次咱们大胜而归，留着做个念想总是好的。”
叶潜想想也是，再想着这一次险些丧了性命才杀死这数只犀牛，当下点头，便将这对犀牛角收了起来。
待和众人回到军中，他想着这次如果自己未能侥幸生还，南蛮和大炎朝局势怕是骤然扭转，想到此时不由一身冷汗。因为一己之私而罔顾国之利益，几乎陷十万大军于无帅的境地。当下以莽撞行事擅离职守为由，自罚三十军棍，并割发明志。然而他独身力斗数只犀牛并沙利残部的事在众位将士中传开后，反而惹得众人更为敬佩。而他割发自罚的举动，更是让众将士越发信服。
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朝阳公主命人带走了阿狸，自己却守在门外，日夜陪着。淮安候驱赶不走，而侍女送药侍奉难免进出，最后朝阳公主终于得以进屋服侍淮安候，亲自端药递茶，衣不解带地照顾着淮安候。可是饶是如此，淮安候依然身体弱似一日，即使宫中派来了太医医治，依然是无法可施，只说好好将养，或许能多活几日。
淮安候为人达观，听到这个倒是不以为意。他半生逍遥，到了四十岁所在封地忽然遭遇大灾，他便开始收起玩性子，励精图治，整治封地，重建家园。如今不过几年的光景，淮安境内虽然不能说家家有存粮户户有富余，可是到底是再也没有饿死人的事情发生了。
若说淮安候还有什么放不下心的事，那便是如今侍奉在他榻前的女子了。他与朝阳公主相识之时，朝阳公主尚且年幼，是以多年来他只把他当做一个惹人怜惜的妹妹。后来四处游玩偶尔路过肃宁城，恰遇朝阳公主有孕，而那时候平西候已经逝去数月，这个孩儿若是出生，将无生父可依。于是他便仗义伸手，求娶朝阳公主为妻，将这个孩儿归在自己名下。
淮安候望着这几日神情已经憔悴的朝阳公主，叹道：“朝阳，你又何必如此？”
朝阳公主笑：“侯爷，我至此已有两位夫婿，两位皆对朝阳有援手之恩。当日平西候去时，朝阳曾答应为平西候护佑子嗣，后来天子血洗诸侯，小平西候冯涛幸免于难。如今侯爷您身染重疾，可是却无子嗣，朝阳无以报答，唯有再次侍奉病榻了。”
淮安候觉得疲惫，闭眸片刻，忽然睁开双眼，望着朝阳公主问道：“有一件事，我倒是想问，却一直没问。”
淮安候疲倦地笑了下：“阿狸的亲生父亲，是谁？”
他略一沉吟，终于道：“是不是此时远征南疆的叶将军？”
朝阳公主闻言，垂眸沉默，片刻之后终于轻声道：“是。”
淮安候闻言，慨然一笑：“当日他曾来淮安候助我，我们一路同回敦阳，还曾说起你们，想来无意中倒是伤了他。”他提起此事，无限感慨：“我看他这几年来一直不曾娶妻，想来对你情深义重。当日我若是知道此事，又怎会那样说话。”
朝阳公主眸里轻动，淡声道：“区区小事，侯爷何必放在心中。”她顿了下，低声道：“若是心上本无伤，几句话罢了，又怎会伤到。”
淮安候凝视着这个做了自己数年夫人的女子，带着疲倦却温和的笑意道：“朝阳，你就是太过无情了，不但对自己无情，对自己在意的人也无情。”
朝阳公主默然不语。
淮安候努力挣扎着伸出手来，想去抓住朝阳公主的手，可是想到自己的病，还是收回手来，吐了口气，郑重地道：“等我归去了，想来他也该凯旋归来了，你不要再这样折磨他了，还是早些应了他，让我的阿狸早日认了亲父。”
朝阳公主沉默地将自己的左手放在他的手心，然后又用右手迫他的手将自己的包拢，然后才缓缓地道：“将来的事了，以后再说吧。”
☆、63疲惫
这一年的深秋时分，叶潜率领十万精兵凯旋归来；带着南蛮国主的降书和一车车的贡品；回到了敦阳城。天子大喜；亲自出敦阳城南大门迎接；并携手同归。敦阳城的百姓们都出门观看；把街道挤得水泄不通，以至于朝廷不得不派出虎贲营来维护秩序，疏导百姓。
这一年，叶潜不过二十二岁；年轻得犹如一把刚刚出鞘的剑，带着锐利的锋芒，光华四溢地呈现在世人面前。敦阳城多少男女老幼看在眼中；他们远远地观望着那个骑着大马英挺俊美的持剑男子，率领着手下精锐从南大门骑马经过，犹如天神降临世间一般。老人和男人眼中是艳羡和说不出的嫉妒滋味，特别是在听说这个小将军原本不过是一介骑奴而已。本来是比自己这等人低贱许多的骑奴罢了，怎么就能运筹帷幄挥剑斩敌，取得如此功勋呢？
而一旁夹道观看的女子，却是暗暗地打量着这年轻的叶将军的相貌，却见他眉目刚毅身姿矫健，虽是少年得志可却全无骄燥之气，沉稳淡定间军袍翩翩，自有一股耀眼光芒让人几乎不忍直视。又打听得这位将军府中既无夫人，身边亦无妾室，一个个不由得心摇意动浮想联翩。
叶潜自然并不知众人心思，但是当他驱马走过敦阳城中那长长的街道时，听着周围一片贺喜喧哗之声，他知道自己终究做到了自己所希望的。
今晚皇帝必将设宴栖霞殿，届时朝阳公主可在否？
她……作何感想？
叶潜想到此处，胸膛隐隐发热，忍不住抬起手摸了摸胸口，那里依然藏着那片桃红色。
他环顾四周，天子的辇车在前，周围拥簇着文武若干官员，大家缓缓驶向栖霞殿。而一旁围观的百姓有平头百姓，也有豪门富甲，其中更有若干丽人凭栏而望。这些人用如此崇敬的目光仰视着自己，可是这么多的目光中却独独缺了那么一双。
叶潜忽想起上一次得胜归来栖霞殿中她遥遥举杯庆祝，忽然便对晚间的庆功宴充满了期待。
这么多年，等的不过是这一刻罢了。
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