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刑部奉命追查；查出胭脂居并非一般烟花之地，其当红头牌林婉婉身负武功，被抓后装疯充傻，终抗不过酷刑，招供其乃曹声凑安插在杲都的眼线，明为以色惑人实乃收集线报。其不久前与一男子相恋，欲脱离曹掌控，曹不允，遂被二人悬于郊林，原只为逼迫，不想曹一夜惊吓激发宿疾，归府后不治而亡。林婉婉与其情夫均已认罪，五日后宣斩于市。
曹家次子曹炀奏请送父回老家安葬，获准。在遣散曹府家仆后，携曹家女眷等数十人离都，霍南朔派御林军沿途护送。
自此，权倾两代的曹家彻底退出杲国的政治舞台，杲国朝政完全掌于年轻的杲帝霍南朔之手。
朝野风起云涌，格局重洗，宫中的日子却是风平浪静，未受丝毫影响。我每日里不是在花园中四下玩耍，便是吃了睡，睡了吃，要说有什么唯一值得高兴的事，便是香梨回来了。
小丫头瘦了不少，但看得出没受什么委屈，拉着我又哭又笑，抱成一团。施漳漳在旁笑看着，也不打断。自从施漳漳来到宫中后，对我的态度似乎愈来愈宽容，与在岆山时可谓天壤之别。
霍南朔依旧很忙，只是不论多晚，他都会回来与我同床共寝。倘若我不拒绝，便会缠绵云雨一番；若是见我流露疲意，他便规规矩矩地充当我的抱枕。我从婢女们的议论中得知这就是所谓的“专宠”，也从众嫔妃羡慕嫉妒的眼神中明白帝王专宠是何种荣耀。但我总觉得，霍南朔对我的百般好中，似乎带了那么一点点的弥补与小心翼翼。
一日午后，我坐在假山上，两脚晃啊晃，手里攥了一把桑葚干，一颗颗往嘴里丢。
香梨对于我的坐立无相已习以为常，仰头细声细气地问：“姑娘，可需玉暖手？”
我摇摇头，把最后一颗桑葚干丢到嘴里，双手一撑跳下地来，香梨忙着往我肩上搭披风，我任她摆弄，目光瞟到不远处，几个嫔妃正结伴而行。
我拉着香梨走了几步，转到假山背后。如今后宫嫔妃见到我，无不阿谀殷勤，人说“三个女人一台戏”，我耳边日日听戏，实是不胜其烦，最后干脆远远避开。我不明白，明明是我抢了她们的夫君，为何她们还能一口一个“妹妹”，挽手搭臂，巧笑嫣兮，亲切得如同共同生活了三百年般。后来再一想，所谓生活如戏，这宫中的每一个人，皆是上流的戏子，面具时戴时更，昨日是曹青卿，今日是我，舞台不变，演员常换，比的便是谁的演技更胜一筹，更持久弥新。
想到曹青卿，我脑中不禁浮现出当日庆功典上霍南朔对她的圣眷，对比今日的悲凉收场，我只觉这宫中情薄如残花，一场秋风便凋零无几。今日枝头笑明日阶下哭，翻手云覆手雨，不过那男人的一句话。生命卑贱，不由己控；我心底再度泛起了丝丝寒意。
“宫中可曾有妃嫔怀子？”
香梨没料到我会突然有此一问，侧着脑袋想了又想，认真地说：“能怀龙裔乃是天大的喜事，倘若有，必会传遍宫野。奴婢来到宫中已一年有余，尚未听闻。”言罢又笑盈盈地对我道，“如今皇上夜夜与姑娘同宿，奴婢猜想，不须时日，定有好消息。”
我只觉心头如被利刺，骤然收缩，挤出汩汩酸涩。
香梨兀自欢快地说着：“皇上登基已有五年余，至今尚未有子嗣。倘若姑娘诞下龙子，皇上定会封为太子，中宫之位亦非姑娘莫属。”
“中宫之位”？我喃喃咀嚼，自嘲地一笑：“我要那个来做什么？”
香梨一怔，显是没有听清：“姑娘说什么？”
我摇摇头：“他这么做总有他的理由，我该信他。”
香梨表情越发迷茫，我抬头仰望，碧空无云，红日高悬，心意一转，侧头对香梨道：“你先回去吧，我自己走走。”说罢不等她答话，已一溜烟地跑没影了。
我轻车熟路地出了宫，集市上人潮涌动，吆喝声此起彼伏，顿时让我倍感亲切，一路走走停停，耗费了不少时候方到了瑾王府。
霍氏兄弟的府邸连排而建，上次出宫时霍卓珏曾带我来认过路。我三步两步跳上台阶，却被门前侍卫挡住。
“我找霍。。。瑾王。”
“王爷不在府中。”那侍卫见眼前少女衣着华贵，显然非一般人家，却未带车驾随从，独自前来，颇为诧异，言辞间倒也不敢鲁莽，据实以告。
我愕然：“他去哪了？”
“我等只司守御，并不清楚王爷的行踪。”
我闷闷地转身，想了一下，决定去沛王府碰碰运气。
霍进廷也不在府中，在我的不懈追问下，侍卫方告诉我，沛王在枢密院议事未归。
我便买了包糖炒栗子，在王府对面的大树下坐着边吃边等。
一个多时辰后，一辆华盖马车由远而近驶来，稳稳停在了王府门口。
坐在车夫旁边的随侍率先跳下车，挑开车帘，霍进廷从车中步出，俊美的容颜略带疲意。
“进廷！”随着一声轻快的呼唤，霍进廷只觉一股凉风席卷，瞬间便到了眼前，一旁的侍卫欲要护主，还未及动，便见一抹纤细的身影灵敏地晃过他站到了霍进廷身前。
我笑盈盈地扯住他衣袖：“你回来啦？”
霍进廷一怔，眼中浮现笑意：“你怎么来了？”
“你们一个个只顾自己玩乐，剩我自个儿在宫里，好生无趣。”我皱眉抱怨。
霍进廷微微笑着，也不辩解。自霍卓珏与霍南朔为她中毒一事起争执后，霍卓珏便被派遣到河西一带巡视旱情，原本的职责尽数转嫁到他身上，日日忙得天昏地暗，加之曹声凑倒台后政局动荡，每日里连睡觉的时间都压缩到最少，哪里还得分身去耍？只是这些，没有必要让她知道。
他岔开话题：“等很久了？”自然地牵起她的手，只觉触肌冰冷，眉头不由一蹙，将整个冰凉的小手包入掌中，举步往府里走去。
我被他牵着进了府，霍进廷命人拿了数个暖炉，整个屋子热烘烘的，我脱了大裘，喝着热茶，两人闲聊了一会，我方知霍卓珏被派遣河西一事，对于他的不告而别不免郁闷，听到霍进廷说他再过几日便会回来，心情方得好转。
“有什么好吃好玩的地方么？”心头阴郁尽扫，我兴致勃勃地问。
霍进廷不禁失笑：终究还是孩子心性。曹家倒台，他一直怀疑与她有关，只是如今一见，就算真与她有关，怕也早已被她抛到了脑后。权宠之争，於她而言大不过美食饕餮。
他看了眼窗外，思忖了一下道：“今日未曾准备，且天色已晚，我们便约明日如何？”
我用力点头：“好啊。”
霍进廷仍有些不放心：“你出宫可方便？”
我满不在乎地道：“当然啦，谁敢拦我。明天我来找你。”边说边站起身，霍进廷一笑，起身送我出府。
“明日申时，我在这里等你。”
我点点头，本想自己回去，却被他硬拉上车，一路送我到宫门外。我走上七孔桥，回身冲那抹伫立车边的俊逸身影用力挥了挥手，直觉他似乎笑了，也抬手挥了下，我这才乐滋滋地转了身，往宫里跑去。
夜幕沉沉，红烛情燃，鸾帐浮动间，隐隐透出一对激烈纠缠的身躯。
“嗯。。。。。。”
男人精健的腰身有力地挺。动着，脊背弓成漂亮的流线型，蜜色肌肤上覆了一层晶亮的薄汗。
感觉身下人不自禁的战栗与收。紧，他加重力道，如愿地听到撩人的低呻。
“朔。。。嗯。。。”
接连几十下重重撞击，湿热的甬。道骤然收缩，一股黏润热流浇灌到男性顶端，他粗粗喘息，忍住片刻的欲。求，将身下人不断颤栗的身子搂入怀中，大掌顺着光洁的背部轻轻安抚。
消歇片刻，感到怀里人喘息逐渐平复，他将怀里的身子掉转，双手从后面捉住两瓣半圆。
“别。。。。。。”
觉察到他的意图，我撑起力气想挣脱，却随着他的再度深入不由自主趴下身子。
这男人今日不知是怎的了，我从宫外回来时他已在殿里等我，本以为难得能一起吃晚膳，结果饭刚吃到一半，便被他拐到了床上，然后就一直做到现在。
我几欲虚脱，而他似乎仍不肯善罢，姿势换了又换，力道始终沉重，我挣不脱抗不过，只得随着他颠簸起伏，也不知又过了多久，在我再度两次泄。身后，他终于低吼着释放。
我浑身汗水淋漓，长发散乱地披覆在脸上、身上，眼皮粘连，连手指尖都泛着酸麻。
感觉周身被一股温暖的湿润包围，神志稍稍恢复，我勉强睁开眼，水雾朦胧，显然正泡在池中。
我刚一动，身后的人已低下头，薄唇贴着我的耳际：“累？”
“恩。”我有气无力地应了一声，只觉意识再度流散，阖眼之时，想起明天的约定：“明日我去找进廷玩，不回来吃晚饭了。”
不及等到他的回答，便兀自沉沉睡去，没有察觉那双环着我的臂膀，紧了又紧。
第25章 流星坠
第二天我醒来时已过晌午；霍南朔自是早已离开，听香梨说他走前特意叮嘱她们让我多睡会。
我叫香梨隔着幔帐递进衣衫，自行穿戴好，一起身，方觉双腿无力，腰身酸痛，也不知昨夜到底被那家伙用了几回，到了此刻仍缓不过劲。
边抱怨边用手揉着腰窝；香梨在外等了半晌没见我出来；探头一看；见我一副疲乏无力的模样；小嘴一扬戏谑道：“皇上是太疼姑娘了。”
我一口气噎在嗓子里，看来见多了某人的“禽。兽”行径；再纯。情的娃儿也会被带坏的。。。
我随手丢了个枕头过去；香梨傻乎乎地被打个正着；“哎呦”一声，抱住枕头露出半拉脸：“以前是宫中众妃轮流伺候，现在只允姑娘一个，自然是要辛苦点的。。。”
我呲牙咧嘴作凶恶状：“以为我没力气教训你是不是？”
香梨吐了吐舌头，也不在意，乐呵呵地跑过来给我捶腰。
正跟香梨玩闹着，施漳漳走进屋中，香梨立时安静下来，老老实实地垂手束立一旁。施漳漳也未理会，径直走到我跟前，问我是否要传膳。
我摆摆手：“我一会要出去，不吃了。”
施漳漳眉头微皱：“又要出宫？”
我正拉过香梨让她帮我梳头，“嗯”了一声算作回答。
施漳漳沉默地站了一会，走到我身后，从香梨手中接过象牙梳，慢慢捋过我披散的长发，手指灵巧地穿插翻卷；不歇一刻；一个大方秀雅的结髻出现在铜镜中。
“真好看！”我惊叹地望着镜子；由衷称赞道；“你的手好巧！”
施漳漳浅浅一笑，我跳起身，原地转了个圈，自觉没什么遗漏，抬腿便要往外走，袖子却被拉住。
施漳漳从香梨手上拿过一件大氅，披到我身上，边替我系带子边道：“已经是皇上的人了，多少要注意点仪表礼态。皇上虽不计较，可宫里宫外那么多双眼睛看着，你总要替他想想，是不是？”
我看了看自己：“我觉得这样没什么不好啊。”
施漳漳几不可查地叹了口气：“有些事，我现在说你也未必听得进去，但日后你便会慢慢明白。他毕竟是一国之帝，不同于一般男子。皇家生活也绝非两情相悦那么简单。你做任何事，见任何人，妥与不妥，当从大统出发，不可以己私为首欲。”
我笑嘻嘻地拉下她的手：“我知道，不就是不能太贪玩晚回宫么。以前都是我等他，偶尔让他等我一次就当大家扯平了嘛，他不吃亏的。”说罢冲她和香梨摆摆手，“我走啦，今天会早点回来的。”随即不等她开口，一溜烟便跑出屋去。
施漳漳望着那个远去的身影，沉郁半晌，最终长长地叹了一口气。
好不容易躲过了施漳漳的唠叨，我如出笼的小鸟般，一路小跑出宫直奔沛王府而去。
到了王府左近，我远远地便看到一抹俊拔的身影伫立马车边，一陇绛红锦袍衬得那精雕细琢的面容俊美无双，引得周围走过的路人无不侧目。
我不自觉地停下脚步，脑中浮现起另一个一模一样的身影，温热的体温，熟悉的味道，还有。。。我抚上额头，明明是蜻蜓点水的一触，却似烙印般灼热。当时他欲言又止的种种，如今想来，似乎有那么一点点明白了。
我抚住胸口，似欲按捺住心底的涌动般，片刻后，才抬脚向王府走去。
走了几步，我忽觉似被盯视般，谨慎地四下张望，并无可疑，只道是自己多虑了。
霍进廷见到我，笑意浮现，揶揄道：“难得这么准时。”
“那是，耽误什么不能耽误吃啊。”我舔舔嘴唇，“我饿得可以吞下一头牛。”
“御膳房都喂不饱你？”霍进廷作惊讶状，立时低头翻看，“等等，让我看看银子带得够不够。。。”
我扯起他往车上拽：“再不走我连人肉都吃！”
两个人打打闹闹上了车，一路行去。
我和霍进廷一路说说笑笑，行了约莫半个多时辰，马车停下，霍进廷牵我下车：“到了。”
我抬头一看，一座高入云霄的阁楼耸立眼前，不远处还有一座牌坊，虽然经过修葺，但看得出年代颇久。
我皱眉：“来这儿做什么？”
霍进廷点点我的额头：“这叫‘内有乾坤’，走吧。”
门口早有人候着，把我们让了进去，霍进廷显是对此处极为熟稔，挥退了旁人，带我沿着盘旋的楼梯上到顶层，里面仅得一间雅室，推开门，正中置着一张紫檀雕花圆桌，左侧放了一张贵妃榻，铺着金紫丝绒垫，上置炕桌，右侧整面墙设了隔断，密密地摆满了书籍。
我走到书墙边，每本书都整整齐齐地排列着，纤尘未染，显是常有人打扫。
“这里的书你都看过吗？”我回头问。
霍进廷点点头，我睁大了眼睛，不无羡慕地惊叹道：“真的？都看过？这么多？好了不起！”
霍进廷嘴角勾笑，走到我身侧，从书架上抽出一本随意翻着：“此处名为摘星楼。当年我娘身为贵妃冠宠后宫，一日与父皇赏月时，随口说想要天上的星星；父皇便命人修了这座摘星楼。这里的书籍都是我娘置办的，佛家经录居多，她有时心情郁结，便会来这里读书化忧。只是随着我们长大，她来的次数也越来越少。我在想，这里的书她大概并没有全部看过吧；所以就替她看了一遍。”
他将书放回书架，脸色微怅。我忆起霍卓珏在军营中曾跟我提起他母亲一生忙于后宫权争，想必对他们来说并不是一段愉快的回忆；一时踌躇着不知该说什么好，倒是霍进廷豁然一笑，拉我走到窗边，指点道：“看到下面那座牌坊么？是先皇为我外祖父修建的。他当年在九州大战中任大将军，带领我大杲军一路披魔斩妖，阻住了蛮夷的侵略，保住了家园，却在一次攻城战中遭内奸出卖，身中数十箭战死沙场。我外祖母闻讯后在家中服鸠同殉。因为长年在外征战，外祖夫仅得我娘一个女儿，他战死后先帝便把我娘招进宫，赐了封号，免了她无父无母的孤苦。”
我看着那久经风雨的牌楼，心中不禁感慨：再显赫的威名，死后也不过是皑皑白骨长眠于地，徒留下这座牌楼又能得几人记怀？一个妙龄少女却要承受父母双亡之痛，因此才要争权夺宠以求安身。霍氏兄弟的娘，想来也是个可怜人吧。
思量至此，我不禁抬头打量身侧的人：凤目冽艳流彩，遮蔽了眸瞳深处的那抹凝重。我不禁伸手握住他的手，霍进廷回神，嘴角浮现出惯有的戏谑笑意，抬手揉了揉我的头：“扯远了。你不是饿了么？”说话间拉我到圆桌边坐下。
桌上已经置好了碗筷小菜，门外恰到好处地传来询问：“王爷，可以上菜了么？”
霍进廷应了一声，一个中等身材的汉子端着托盘进来，将上面的菜碟码放于桌，与菜碟一同送来的还有一壶温好的酒。
那人放好酒菜，施了一礼便要告退，霍进廷忽然问了一句：“你看着眼生，张笠何在？”
那人恭恭敬敬地答道：“回王爷，张管家的老母病危，他白日里来过，一个时辰前刚刚回去。菜都是他按王爷喜好安排的，并吩咐小的要谨慎伺候。”
霍进廷挥挥手：“下去吧。没有吩咐勿来打扰。”
那人又施了一礼；方离开。
没等霍进廷招呼，我已经自觉地拿起了筷子。菜量不多，但极其精致，色味俱全，我馋虫拱动，挥起筷子毫不客气地大吃起来。
霍进廷执起酒壶，倒满了两盅，将其中一盅推到我手边，见我摇头，微感纳闷：“怕喝醉？”
我咬着一只兔腿，点头以应。
霍进廷屈指敲了敲我的脑瓜：“进了宫，人倒是变乖了。”
我把嘴里的肉咽下去，含糊地道：“醉了就没法吃肉了。”
霍进廷大笑，拿起酒盅一饮而尽。
我只管吃菜，霍进廷喝了一会酒，说独饮无趣，转而与我抢菜吃，打闹争抢间，一桌子菜没一会便一扫而空。
吃得正热闹，我忽然隐约闻到一股烟熏味，再用力一嗅，那味道不仅存在，而且似乎更浓烈了。
我猛地站起身，只觉周身乏力，这一惊非同小可，运力后真气竟无法汇拢。霍进廷被我弄得莫名其妙，下意识地随我一同站了起来，立时也感到了异常。
“菜里有毒！”他说完这句便重重栽了下去。我急忙扶住他，霍进廷的状态比我还糟。显然酒菜里都下了毒，他先前空腹喝了一整壶酒，内力又不如我，发作得自是更快。
我将他安置在椅上，抢到门边拉门，却是丝毫不动，�