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我一面强抑内心惊奇一面走过去，对着太后盈盈拜倒。太后见状十分高兴，亲扶起身。
看着也大好了，她含笑看我：毕竟年轻底子好，若是哀家挨得此一剑，只怕真要去见阎王。
我嘴角微微扬起三十度。还未及说话，早被人一步抢先。那人替我笑道：太后娘娘说哪里话。您乃天子生母，原是天下最最有福之人。阎王老爷硬怕您福气太大，冲坏他地藏宫，偏不收娘娘！哪还敢想与您见面？可不又让他破财修建地宫不成？
说话这人团团脸，淡眉眼——正是太后身边老人赵嬷嬷。
赵嬷嬷果然是言语有道。她这话既显示出其不同寻常的地位，又很能讨主子们的欢心。这人原是太后从娘家带至宫中陪侍，几十年来一直跟在太后身边。做过天子乳母，加之其子赵风将军又当着天子身边四品带刀侍卫，因而她的身份非比寻常。帮人说情办事，暗地收受财物，不在话下。
君主皇权，权倾天下。而皇奴似她这般做至至尊，亦可以覆雨翻云。
让赵嬷嬷这样一说，那太后果然越发高兴。她向我笑道：让荷烟受累。你既救哀家，必得重赏。有想要之物，只管开口。我顺赵嬷嬷话中之意，低头说：太后娘娘洪福齐天，没有奴婢挡此一剑，娘娘也必能躲过此劫。奴婢不敢居功领赏。
太后点头笑道：你倒很会说话。又说：哀家前几日并不得闲。今日正想问问你成王府的事。于是问些陈年旧事。我心里一一揣度，仔细回答。
突然太后话题一转。荷烟，她问我道：你在宫外有未听说，京城未婚配的女子暗暗倾慕五皇子浩王爷，都想嫁与他？
我一怔，继而轻轻笑道：回娘娘，奴婢在成王府时，也略有耳闻。据说浩王爷人品出众，年少英俊又兼文武双全——自是人人喜欢。
可不正是如此么？！赵嬷嬷又在一旁陪笑道：老奴听见市井上传着句话儿，就是说咱们浩王爷的。说什么“宁被恶鬼追，要做浩王妃”。
太后闻言，一脸诧异：什么？这是何话？
赵嬷嬷笑道：娘娘别急，请听老奴解释。爱慕浩王爷的人众多，但能做王爷正妃的，却也只能是一个女子。因此落选少女，个个相思而亡，变成恶鬼。恶鬼们自不会就此罢休，于是去追打嫁给王爷的女子。一心想嫁给王爷的女子却不怕，编出这番话来。
嗯。太后听说，也笑：心意倒还坚决，只是这话很慎人。
荷烟；她转头问我：在成王府时；又可曾听说？
我心知话虽有，却是另一番言语。传说中说的话是“宁做浩王妾，不当后宫妃”，与这赵嬷嬷嘴里的言语天差地远——却又不便说明。于是强忍住笑，说道：回太后娘娘，奴婢在王府当差时，成日里并不出门，因此不曾听见。
太后闻言点头，命传早膳。膳食过来时，只吃小半碗便不再吃。她、用茶水漱过口，又向赵嬷嬷玩笑道：荷烟救驾，原该重赏。然哀家思前想后，很有些为难。赵嬷嬷陪笑道：主子有何难处？说出来看老奴能否为主子分忧？
太后道：难就难在奖她何物？奖少了，哀家怕失去皇家体面；但奖多，哀家却想省几两体己银子。你成日里博广旁收的，不知可有两全之策？赵嬷嬷笑道：这事好办。等回宫去，万岁爷亲征回来，娘娘只管将此事一五一十告知。万岁爷自会奖荷烟。一来万岁爷为了娘亲，对荷烟必有重赏，能体现皇家体面；二来娘娘也保住体己，岂非一石二鸟之计？
太后笑道：好你个一石二鸟！哀家以为你老了老了便会稳重些。不想竟比小时还皮！哪里学得这些个市井粗话？惹哀家笑。看哀家哪日得了空可不撕你老嘴。
太后娘娘明鉴，赵嬷嬷也笑：老奴委屈。老奴是一心为娘娘着想的哇。
太后便又笑。揭开明黄色瓷碗的碗盖，低头吃了两口新用井水湃过的绿茶。屏退众人，只命我留下。听她赐坐，我忙告过罪，缓缓将半个身子斜坐在对面的雕花红木椅上。太后再次上下打量，点头叹道：果然是柳侍郎养出来的孩子。不仅模样长得好，身上自有一股子书卷气。
我忙起身称谢。
太后口中的柳侍郎便是父亲柳东海。我父为天下闻名饱学之士，获罪前曾官拜兵部侍郎。只是，我暗暗诧异：太后言语之中，怎么称父亲获罪前的官职？
这原是奴婢造化。我说：当年奴婢一家竟能得遇成亲王爷和成王妃。王爷与王妃对奴婢一家礼遇有加，并不曾当我们是下人——不仅聘请罪父教授其两位小王子学业，更允许奴婢与幼弟一同旁听，也许奴婢跟随罪父习诗作画，因此识得几个字。若成王爷夫妇并未关照，只命奴婢成日做那些挑水拾柴等粗活，虽罪父日日守在身旁教导，奴婢怕也只得流落粗俗。
太后闻言轻轻点头。她说：人确须有感恩之心，只你也不必太过自谦。学识固然师承你父，又或者是成王与王妃肯当你作千金小姐，你这模样又岂是旁人帮你长得不成？瞧你神态婉转，媚而不妖——倒有些哀家年青时候的影子。
我忙道：奴婢小时在家里常听罪父说起娘娘秀外慧中，当年风华绝代，一时无两。因而罪父在教导奴婢之时，怕是以娘娘为表率也未可知。
太后看我一眼，突然面色微变，竟一时无话。过半响才复又叹道：府上与哀家娘家原是旧交。想当年令祖获罪，哀家苦劝先皇无果，未能救你全家。这些年来每每念及，心中深以为憾。
随后她自己一挥手，叹道：旧年之事不提也罢。此次你救驾有功，哀家有意抬举。往后宫女活计自不必做，只需每日陪在哀家身边说说话，替哀家解解闷便算是尽了你心。
我忙跪下，低头说：奴婢谢太后娘娘隆恩。
太后道：你现今经此大劫，须静养时日。庄中有处名唤“荷风苑”的院子，哀家看着很好，又静，正适合养着。现赐你居住。另派两宫女并两个太监过去帮着做些事，兼照顾你。现你大病初愈，她又说：每日早上也不必按例过来。
我更是诧异，不安地辞谢道：奴婢何德何能？不敢领如此重赏。
太后闻言，脸色略显不耐。
柳荷烟只管领旨，她说：不必多言。
因太后有旨不议论刺客一事，礼亲王夫妇便是皇室中唯一知情之人。他们府上离得近，又是至亲，常过来请安并闲话。礼亲王增派手中尽数人马，庄中重兵防范，一时浣月山庄再度风平浪静，一派歌舞升平。
而我，就在这平静里，在一众宫人不同的目光之中，带领小萝等几人搬去荷风苑里。
荷风苑虽偏僻，却修葺精致，也很阴凉。从太后寝宫沿狭长的三百亩荷塘向西走至尽头，再顺着五彩鹅卵石一路过去便可到达。先入眼的是三两间白色外围房舍，房舍左右合围着的是荷风苑的红色拱形院门。院内种着成片的芭蕉，往里走临窗又种几十竿青翠湘妃竹。再往里是厅房。厅房又衔东西两房：东书房、西厢房。厅屋摆设干净简单。置一张紫檀木案几与檀木桌椅。几上置一只雨过天青的细瓷花瓶。这时节，天天有宫人采来新鲜荷花，高高低低插入瓶中。微风吹来一室清香，素淡幽幽十分怡人。
东面书房在建造时加伸出一处面塘临水的小平台。平台上围放青白色的石头桌子并四只石椅。三面围栏是大红色美人靠。西面厢房一色紫檀木雕花柜子、妆台、桌椅床品样样具全。家具雕花花样虽多却也并不重复：有梅花型、牡丹型、海棠型……床品雕花是应这苑名的荷花图案。床两旁挂着的纱帐，也是白纱底绣着水墨荷花。
我确认我是初来此地。但我心里，竟似住过多年一般。依依恋恋；中意十分。独自于厢房怔怔出神……突想起荷花暗寓，不禁飞红满面——幸得无人看见。
之后每日黎明即起。我梳洗整装，往永泰宫请安。我每日清晨，拿烟绿色玉石小瓶，采芭蕉与竹叶上露水。天天集齐一瓶，送给德仁太后煮茶。
太后初尝之下，入口既轻且浮，清香绕舌，十分欢喜。
我再随船娘入塘，收集荷花花心上晨露泡茶，亲手做出小茶果子。
不想太后吃着倒也觉得新鲜。
她赞我心思灵巧，越发喜欢。
第三章 奇怪的太监
这日，天特别热。
我又亲手做些新鲜的解暑茶点。待眼见响午已过日头西偏时，寻个小食盒装好，一路往永泰宫而去。刚至半路，正欲穿过涴芳水景处的月形如意门时，突然听门边处有人正细细交谈。
我听到她们言语之中，间或提及我的名字。
一怔，忙停下脚步。偷眼看去，交谈的两人原来是太后宫里两名年长的宫女。方脸的叫作春菱，长脸的唤作秋茵。不知为了什么，正在树荫底下闲话。
只听秋茵愤愤然地说：不过与你我一般是个宫女儿，长得有几分姿色，成日狐媚般在太后娘娘面前显摆，显得她倒能！现如今太后越发觉着你我粗笨……
春菱却在劝她。姐姐不必如此。她说：各人有各人的八字，岂能强求？再者荷烟能拼命为娘娘挡毒剑，并非常人可为。她人长得也好，娘娘欢喜，本也正常。
素喜春菱稳重大方，又听她言语回护，我不禁暗暗点头。
秋茵却仍不服气。她冷笑道：毒不毒剑我并不知道。她心里打的是什么主意我却明镜似的。她既那样能，今日救娘娘，明日再去御前护驾罢！
你仍然那样要强！春菱摇头笑道：你这嘴里再饶不过人去。
秋茵冷笑道：我倒有要强的心，只没有那要强的八字！总不过是做一世宫女，服侍人的命。只是那一位也不必在你我面前拿模做样，明日能当上正经主子，我再服她不迟！只怕那时越发上脸，眼里可还不知有没太后娘娘呢——那时娘娘再悔可晚了。
春菱摇头叹道：越说越奇！就算是荷烟日后得蒙圣宠，眼里岂能没有娘娘？可见你是个糊涂人。
秋茵定要争个胜负。我糊涂？！她挑眉瞪眼道：妹妹今年二十一，我二十二。咱俩同一年进的宫，算算怕不也有七八年？咱们什么事没听见过？不说别人，只说那位主子，当年风光时又放谁在眼里？进宫当日坐象牙雕花七宝床；乘云锦内制流苏辇；暑天要吃冰镇百年葡萄酒；冬日要盖天山白狐腋毛被……吃的用的全要最好，恩宠长盛不衰。她又放当年太后在眼里？可见得小人最是得不得志的。
春菱闻言脸色大变。
姐姐提她做什么？！她失声道：还不快些禁声！姐姐好歹是宫中的老人，说话也没个计较，不怕犯这宫里忌讳么？
我看春菱如此紧张，不由对她们说的人与事十分好奇。正好奇着，突闻一声粗大男音旱天雷般猛喝道：好大胆的奴才们！竟公然在背后议论主子！
我也被那声音吓着。扭头看去，原来皇六叔礼亲王过来。此次他轻装简行，身边只带着一个小太监。料想春秋二人谈得入神，竟没发觉。此时两人见是礼亲王过来，也吓得脸色苍白。秋茵身子一软，颤巍巍跪倒。春菱随后跪下。
奴婢不敢。秋茵说。她一连迭声央求道：奴婢错了，求礼王爷恕罪。
礼亲王却不为所动。他冷笑地俯视着她们，嘴里冷冷吐出两个字：杖毙。
我大吃一惊。正想出去求情，却见他身后的小太监已先一步出声劝道：礼王爷息怒。这两名奴婢是太后娘娘宫女，是不是先去向太后娘娘禀奏，然后再……
也有道理。礼亲王说。他眯起双眼，皱眉喝道：两个大胆的奴才去日头下跪好了。不等旨不得起身。
两人不敢不依，只得一路跪去日头底下。
我暗自长嘘口气，三步并作两步走出白色月门。走至礼亲王面前微微行礼，说：奴婢永泰宫宫女柳荷烟参见礼亲王爷。
嗯。礼亲王鼻中哼了一声。略看我一眼，挥手道：罢了。
谢王爷。我微笑着说。还想说话，突然礼亲王身后的小太监开口询问我。
你是太后娘娘的宫女？他上下打量着我说：咱家怎么从来没有见过？！
我亦暗暗吃惊。好个大胆的小太监。我想，礼亲王素以家风严格著称朝野，他竟敢在这主子面前如此放肆无状？！虽然诧异，我仍低头笑道：奴婢入宫时日尚浅。此次是首回来山庄，公公不认得奴婢也情有可原。
我一面回答，一面偷眼看礼亲王。却并未见他脸上有何不愉之色。礼亲王只命我前面开路，一起去太后宫中。本想为春菱求情，又怕那黑面王爷正在气头之上，不肯轻易饶过。
于是三人沿荷塘边黄绿色成排岸柳，一路前行。
说是荷塘，却也不完全布满荷花。池水原为活水，有暗流直通庄外。远方水面开阔处波光粼粼，近岸处、白玉桥下或人工分隔出的九曲弯渠里，才有密集荷花。微风拂过，粉白荷花如凌波仙子翩翩起舞。三两只绿色蜻蜒飞过微皱水面，有只大蜻蜒窜起身子，歇于一朵含苞欲放的雪色并蒂莲花心上。
正觉好看，突听礼亲王轻喝：不好好走路，为何左顾右盼心不在焉？
我忙停下，低头微笑道：回王爷，奴婢只想记清楚蜻蜒驻足的并蒂莲花，明日好让人采来给太后娘娘煮茶吃。
礼亲王还未说话，又是那小太监抢先问道：荷花能煮茶吃么？你倒不妨说来听听？
再看一眼礼亲王，他黑着脸不作声。于是我抬起头微微笑道：公公难道未听说新鲜荷花可以入茶？趁清晨薄雾将散未散之时，鲜鲜采下荷花。洗干净并着当时一起收集的露水珠子，同入小银茶壶，旺火煮至水沸腾起色，可以以此水泡茶。
那小太监又问：吃这种茶有什么好处么？为何定要采并蒂莲花？
真是奇怪。我暗自打量他，这下看得明白。这小太监生得好俊！他约摸十七八模样，脊梁笔挺，气宇轩昴。虽身着件半新不旧的蓝色太监服饰，他那通身上下的一股华贵气质，却难以掩藏。这粗布衣服，更称得他象一块土布包裹着的无双美玉。
唯一不同的是，美玉没有波光，而他有。
他眼波明亮清澈，一如天山山巅将要融化的积雪。
那小太监用含着积雪的眼波望向我，微微含笑。之眼神相触那一瞬间，我的脸突然一热，忙扭过头去。
荷花全身可吃。我说。
我一边走，一边微笑道：荷花花茶主要有清火、去热、消脂之功效，年长之人也有一时积食的时侯，它能帮助消化。荷叶还可蒸米饭，做菜。荷花汁加酥油与面粉可制荷花酥……至于奴婢看上这并蒂莲花，只是取它的好彩头，并无它意。
好一篇荷茶论！那小太监笑道：咱家只知道用荷酿酒；还是头次听说用其煮茶的。又说：素看宫女太监们个个不苟言笑，木头人一般。只不想永泰宫还有你这样的宫女。太后娘娘能有你这小宫女天天陪伴，确也算是件赏心乐事。
我一笑作答。三人一路行至永泰宫。
德仁太后刚刚睡起正在梳洗，命礼亲王厅房吃茶等待晋见。
我问了问，太后并无不妥，便放下心来。唤过一名稳妥宫女，交给她食盒。又交待她说：这里面有四样新做的小茶果子：一样冰糖绿豆糕；一样酥糖荷花酥；一样蜜汁糯米藕；一样玫瑰梅子干。
待要走时，又不放心。回头嘱咐道：娘娘用过这些甜糯之食，须得吃几口热茶消腻，以免积食夜里睡不安稳。
那宫女一一记下。我说罢回头，却见门口站着那小太监，正眼睁睁看我说话。
我的脸又一红，忙扭过头去。他见状却并不说话，转身离开。
因记挂春菱安危，我并不按原路返回。远远找块树下石头坐着，不时打量宫门口动静。此时日头尚未西沉，地上暑热未消，头上知了叫个不停。
礼亲王进去已半个时辰，还不见出来。
我就有焦急起来。人更觉得热，伤口隐隐有些许作疼。鼻尖上冒出一些细密的小汗珠。正准备拿了帕子拭汗，突见那小太监一溜小跑出宫门。他看见我，迎面过来。
我忙站起身。他上下打量我，点头笑道：可找着你了！咱家还真是有眼不识金镶玉——原来你就是那个吃了浩王爷雪蛤的小宫女儿。
嗯？我诧笑道：公公此言何意？
呵，他笑。他打量我说：你可知那雪蛤是浩王爷寻了整八年才得来。原有一公一母两只，平时稀世珍宝贝般放着——寻常人看一眼可都不行——只防着哪日有大病时可续命——偏被你吃掉那只母的。
停一停，他又说：礼王爷才刚跟太后说起，要咱家过了明日便服侍浩王爷去。咱家若见了浩王爷——哼哼，少