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停一停，他又说：礼王爷才刚跟太后说起，要咱家过了明日便服侍浩王爷去。咱家若见了浩王爷——哼哼，少不得可要说遇见吃了他雪蛤之人。
原来，雪蛤竟珍贵至此。我心下好生感激，忙道：多谢公公告之。请公公见浩王爷时，代荷烟多谢王爷救命之恩。且说荷烟深感皇恩浩荡。
谁知我一语未完，那小太监脸上早已不耐。他叹口气，笑着挥着手说：罢了。又是这几句话儿。咱家早已听得不胜其烦。我又是一怔，向他笑道：公公原非俗人，竟看不出荷烟是真心感激？
那小太监闻言来了些兴致。宫里也有真心？他笑道：依咱家看，你这话说得可未必有诚意。
我诧笑道：公公何出此言？他笑道：你刚来宫中，可曾见过浩王爷？
没有。我说：都说浩王酷爱游历，行踪不定。奴婢还无福得见。他点头笑道：可不是么？！不了解咱家主子，妄下结论——怎知那王爷不是强不过太后之意才交出雪蛤来？
我听他此问，不由得怔住。歪着头，细细想了半日。抬头时，正见那小太监不错眼珠地看着自己。心中一慌，正色道：公公，荷烟断定浩王爷不是这小气之人。
他闻言先是一怔，随后点头道：你既如此说，想是知道咱家主子为人？不如说来让听听。日后咱家行事说话也能摸对主子脾气，不至于枉送性命。
我心念一动，笑道：此话说起来有倒些费功夫。若是平日里闲着，说说也没有什么，只如今我两个姐姐还在日头下罚跪，荷烟哪里有心情与公公闲话？
果然，那小太监不屑一顾。什么难事！他笑道：礼王爷只怕早记不得。我们只须说是礼王爷之意，找人去叫她们起来。
公公说得轻巧，我抿起嘴儿笑道：礼王爷的意思是你我能假传的么？
第四章 雨夜
那小太监闻言果然犹疑。他抬头一会儿望天，突然想起什么似的，俯身看着我说：刚被罚的两个宫女除对太后娘娘不敬外，议论的不是你么？我微笑点头。他见状微微冷笑道：罢了。本性难移。宫中若要杜绝这背后损人恶习，只怕真须动用重典。
公公，我忙道：她俩个言语不敬，原因荷烟而起。并非直冲太后娘娘。这次已得教训，哪里有下次？做下人的滋味你我原比别人明白。因此求公公体谅，帮去王爷面前求情。也是公公功德一件。
那小太监有些疑惑地看我。过了片刻，他点头道：好罢。下人也是人。咱家也不在乎多救她们一次。礼王爷若要责怪——你不要怕，有我。
他一言既出，便不耽搁，招手叫过一名太监，假传礼亲王话，如此这般交待一番。那太监因见他随礼亲王一同前来，其服色比自己高出级别，答应着忙不迭的去了。
我们眼见着那太监远远走过一处假山，消失于视野。
荷烟姑娘，那小太监问道：你心里真不想出这口气么？我展颜笑道：民口如川咱古可引、可导而不可堵。从来背后议论人者，从乡村至皇宫，谁能禁住？闻者自嘈：“闲的是他，恶的是我，争什么？”
那小太监听说，本来就明亮的眼里闪过一道光芒。也笑，他说：你倒是“日月长，天地阔，闲快活！”
我们相顾莞尔。
他点头轻叹道：咱家现才明白，果然人之胸怀，不能以身份名气论判。如雷贯耳的真名士里有鸡肠小肚之人；而深宫里的小宫女，也有胸襟广阔之辈。
我听得脸儿一红，轻轻的扭过头去。那小太监看我红脸，一时呆住。过了半日，他突然拍手笑道：差点忘记大事！咱家从没未见过浩王爷，总担着心，怕服侍不好丢掉性命。所以想多听些新主之事，以便想多了解些个，以后当差才不至于出差子。你快些与咱家说来。
他是未雨绸缪——但只有本身够聪明的人，才能如他这般想到与做到。
公公果然聪明，我轻叹。装出管教姑姑气派正色道：只是你太过活泼。有话说各花入各眼。礼王爷虽喜公公机灵，却不能指着浩王爷也一定欢喜。我停一停又道：不过浩王爷胸襟宽广，公公应不会有性命之忧。唯今之计，当以不变应万变。须时时死守我们做下人的规矩——就算别人有心害你，只怕也无机会。
那小太监又笑。
你不必语出安慰。他说：你并不认得咱家主子，什么“胸襟广阔”之言，想必只是凭空想出的赞美之辞。
我额上又沁出汗来。天很热，被他这样询问，更热。
我拿出白色绣花丝帕拭汗。感念他两次出手相救春菱，因向他轻笑道：公公大可放心。你主子十岁那年，先皇三弟罪王“恒叛”扬言得到传国玉玺，说他才是真命天子。他聚集一些盲信的追随者造反逼宫，一月攻陷数十座城池。先皇为磨砺各皇子，曾让你主子随定远侯平定“恒王之乱”。在我军成功破取首个城关后，定远侯原意要杀尽城内民众以示军威。你主子却说，他们是我隆泰皇朝子民，不过迫于“恒叛”淫威不得以而随之。人人皆有父母，人人皆会有子孙，何故忍心屠城？又说，战而屈人之兵视为下，不战而屈人之兵视为上。定远侯一听之下，深以为然。于是善待降民，发消息进其它被叛军占领城镇，说凡投降者一律厚待，有取叛军首领首级者重赏……那些被逼进叛军军中造反之人，纷纷阵前倒戈。平叛之战从此势如破竹……可叹世人只知定远侯英勇无双，却不知有浩王爷一句话加速获胜时间。
我看见那公公怔怔出神，又笑道：你主子当年便如此仁爱，现如今只怕更是爱民如子。公公一颗心，大可放回肚中。
谁知他偏不放心。他又说：都说人之初，性本善。当小孩时，自是见不得恶，却不知长大后心性又如何？
我叹口气，苦笑道：三岁看老。荷烟虽进宫时日不长，却常听说你主子视钱权为轻，只素爱游名山大川，游戏人间。这样人物，又岂是人间凡品？你且收心，好好服侍罢。
说罢微微展颜，我也不等他再问，转身步履轻快地往前走去。隐隐地，好象听见那小太监在说着什么，也装未听见，不再理会。
刚走得百米路，远远听那小公公背后高声叫：柳荷烟，王爷吃中你做的小茶果子，明日咱家再来拿些。
我只答应一声。仍不回头，一路去了。
这日傍晚时分，天特别的闷。远处天空，有大片乌云正迅速往头顶压近。视线渐渐模糊。风起，暴雨将至。再去永泰宫时。有宫女说，太后自礼亲王离开一直无语。略一思索，我便立在宫门外没有进去。众宫人相互垂手，都感气闷。良久，里屋传膳。伺膳宫人忙不迭送入。不一刻出来，说太后只略吃了些白粥。
雨仍未下。
头顶有惊雷滚过。
春菱踩着滚滚雷声出来。
太后娘娘已睡。她说：大家各就其位，该干嘛还干嘛去。正说着，雨柱突然哗啦啦泼下。地面冒起丝丝热气，鼻子里呼着夹杂水与花草泥土混合的青气。我们忙拿出雨天点的琉璃宫灯，一字挂于屋子及回廊檐底下。隔着水幕远远看去，人与红灯恍惚迷离，平增几分伤感凄艳。
毕竟是太后贴身宫女，我虽不当值，还是在屋外站立一会儿。估计酉时已过，仍不屋里有异常动静。加之雨声已由哗啦啦改成淅沥沥，那被刺客刺伤的伤口也隐隐觉得略有痛疼——于是支会一声，一手拿黄油布雨伞，一手提小绣球宫灯，返身回去荷风苑服药。
我刚走至回廊尽头假山处，突见两黑影闪过。刺客？！心里暗暗一惊。又怕是自己眼花，不肯叫人。壮起胆，提灯慢慢照去。轻声喝问：谁？
两黑影迎着我过来。当前一人，竟是白日所见、礼亲王府的小公公。
待我看清他面容时，没由来的心里一轻。长舒口气道：可不吓死人了？！这又不打伞又不穿斗笠的，差点当公公作刺客呢。
雨幕之中，好象那小太监神情微怔。他并不接我话，只小声说：你快去禀奏太后，说小三儿求见。
什么？我问。雨声沥沥，听得有些含糊，拉他至回廊底下向他笑道：这么大的雨，你也不知道避一避？太后今日略感不适，酉时已歇下。公公有事明天再来罢。
小三儿闻言，有担心，也有失望。太后娘娘有何不适？他问：娘娘为何这么早就安寝？
此时听清他的声音，不觉一怔。不对！我迟疑地想，他这声音好象与白日那小太监不同。再看他时，也不见这小三儿穿着太监服饰。
不好，我心里一沉。难道刺客要鱼目混珠么？眼前的这位小三儿，莫不只是长得象那小公公？
悄悄看一看左右，又并无他人。
不肯表示疑惑，我强笑道：娘娘只是有些闷。你明天赶早来罢。
那小三儿却不肯。
我有要事。他说：你且与我俩在这庄中找在间屋子住下，再去拿点吃食来。记住，不得声张。
我更疑心。微微笑道：荷烟不过只是个宫女，无权安排二位吃住。不如这就回了庄上总管事张公公，再作安排如何？
不好。小三儿说：我们明日见过太后娘娘便走。我们此行，并不想太多人知道。
闻言我已狐疑万分。假作为难状，思考片刻。眼里心中将小三儿与那小公公比较不下几十回。
果然不是同一人。
唯今之计，我心暗忖，须带他们远离太后娘娘。于是向小三儿等两人笑道：不如这样，我那处静，也有茶水果子。二位若不嫌简慢，跟去我屋里如何？
小三儿略略迟疑。可能他也并无他法，于是点头同意。
我微微一笑，拿起宫灯前面引路。一路没有星星，也没有月亮。雨渐小，渐无声。四周沉寂黑暗，一如我此时心情。再试探小三儿，果然他放着更快更方便的大路不走，偏偏选择坐船去听雨轩。
再加深一层疑虑。
走至池塘入水处，小三儿身后之人，手脚麻利地解开系船缆绳。我站在他们身后，手中黄色宫灯的灯光可以照亮他们全身。我看见他们身着黑色夜行衣与脚上黑色骑马靴，衣服下摆与靴子上均沾有少许泥泞。
很明显他们是远道急施而来。
再看小三儿身旁的另一个男人。我眼里看到的是一个虎背熊腰，黑脸蟒须的大汗。他双眼睛圆睁睁小灯笼般，令人望之生畏。不消细想，这大汉明明白白是个从武之人。
背心一寒。我悄悄左右打量，寻思着能否逃开。其实这一路上曾几次想调头跑开。只未遇见侍卫，不得机会。既不能强行跑掉，也只有尾随他们上船。极不情愿地刚踏上只脚，船身受力突然一荡……这样的黑暗，这样的心情，脚下摇晃令我轻呼出声。小三儿见状忙起身过来，慢慢接过我双手上的物件，俯身轻轻吹灭宫灯。
我们三人顿时沦陷于黑暗。
正感无所适从，右手突然被小三儿手掌握住。他手心十分温暖，慢慢将我引至小船中间。
他握着我的手，低声说道：坐罢。
他一直一直握着我的手，直至我缓缓矮身坐下，才慢慢放开。
而我，从未试过与陌生男子牵手，突让小三儿这么暖暖一握，突然脸热心慌，茫然失措。“执子之手，与之偕老”——一句古话，窜入脑中，挥之不去。其时我与小三儿相对而坐，两人距离不及伸臂之间。黑暗之中，虽然不看清他的模样，但禁不住他均匀的呼吸，夹带水气若有若无地拂上我面。
他的呼吸又柔又软，好似情人温柔的手轻轻抚摸我的脸颊。
月黑。船小。脸红。心跳……我不由大窘，悄悄拿双手捂住脸。
四周蛙声一片。
阵阵花香暗暗汹涌，将我们层层包围。
第五章 荷塘夜行
开船。小三儿低声说。
黑脸蟒须立在船头答应。他一撑长杆，小舟向前一挺，鱼儿入水般悄无声息地向前划去……
突然，岸上有人大声喝问：谁在水里？船上之人均是一惊。我抬眼看去，只见一队巡逻官兵正提着红红的灯笼往这边探照——想是水之声将他们惊动。正想出声，那小三儿猛地伸过手来扣住我手上脉搏。
他扣得很轻、很紧、但很坚决。
我略沉吟，继而扬声道：回大人，是奴婢在水里。奴婢是柳荷烟。
因我们熄了灯，岸又远，在侍卫灯光照程之外。那些人认得我的声音，又知道柳荷烟常下池采荷集露——却终究有疑惑。那领队再叫道：不知荷烟姑娘带着灯没有？这黑乎乎的，当心掉进水里可不是玩的。
我恢复平静，随既扬声道：谢大人关心！带着呢，刚熄掉。奴婢与船娘正在等一朵只在夜里开放的荷花。若打着灯照，花就不开了。
那人听说，笑道：荷烟姑娘好兴致。也不再多问，带队一径离去。
见他们去远，小三儿轻笑放开我手。复又冷笑道：好一群笨奴才！竟这样为所你骗。世上只说昙花夜开日败，难为你强加到荷花上头！现我俩若是刺客，今日姑娘可不是助纣为虐么？
公公说笑。我说。
我不动声色地说道：我纵信不过公公，难道还信不过礼亲王爷么？不得已说谎骗人，只不过不想声张误事罢了。再则“助纣为虐”一说，荷烟何以敢当？现如今即便公公有本事找来商纣当前，以我无盐嫫母容貌，又岂能扮苏妲己，幻化狐狸精？
小三儿听我不住嘴说话，禁不住“扑哧”而笑。好个伶俐的丫头。他说：我想你是念过几年书？我轻笑不答。小三儿又问：你是姓柳，名荷烟么？
正是。我笑着说。我主意已定，心里恐惧早去大半。
果然好名。小三儿笑道：清风扶杨柳，淡烟失荷花。
我轻轻莞尔，笑道：公公刚说的那两句话，原可作一幅水墨画的
淡淡风儿淡淡柳，淡淡烟儿系渔舟。
淡淡池塘鱼儿游，淡淡荷花淡淡藕。
淡淡胭脂淡淡酒，淡淡轻愁锁眉头。
淡淡月儿人倚楼，淡淡相思鲛绡透
……
我一路不住口往下说去。小三儿一言不发。过了半响，他才笑道：好一个“淡淡”！你果真是宫女？莫不是后宫妃嫔罢？我抿嘴笑道：天下人读天下书。偏我这个小小宫女，小时也上学识得字的。
那小三儿还要问。天公偏不作美，哗地一声，急雨兜头而下。我手中只有一把雨伞，因而略略有些犯愁。正犹疑间，小三儿早命船行岸边。他立起身来，迅速采下几片荷叶。并将其中一片轻轻反扣于我头顶。
荷叶又圆又大，正好挡住满天雨水。小三儿自己也头顶一片荷叶，在夜雨中抚掌轻笑道：乱云愁，姑娘你满头风雨，原应我用这荷叶为你遮挡。
三百六十行，这刺客之中果然也有有才识趣之士。
我心微动。
一路无语，继续鱼行听荷风苑。不多时，骤雨停歇，舟近岸边。近水的荷风苑仍燃着灯。窗棂明亮，其中透出桔色暖暖光芒。小萝还未睡，她必定侯在屋中，等我服药。
念及此处，我心温暖。
听见水声，小萝提着红色灯笼过来。荷烟姐姐么？她站在岸边扬声问道。
我微怔。奇怪，她怎么知道是我回来？
是的。我说。上岸时，紧紧握她手，一面用眼示意，一面笑道：这两位爷是礼王爷府上的客人。办差办得晚了，现要在我们这里用点东西吃点茶，休息一会儿。你去拿些今日做的小茶果子，泡上上好的茶叶，用井水湃着端来。我去取两条干毛巾给他们吸吸头上的雨水。
一面说，我一面将写字在小萝手心。
她好象明白。
灯光下，小萝一张脸虽然苍白如纸，却连连点头答应——只是握着我的手，掌心全是冷汗。
我带小三儿两人进入厅房，找出两条干净毛巾递过去。从暗处来到灯光下，那小三儿突然看清我的脸——呼吸有那么一刻停止。他好象想开口说什么，突闻屋外人声鼎沸。点点红色火光聚集成片，将屋外照得亮如白昼。
何大人！小萝哭声传进来。她叫道：荷烟姐姐在里面！他们捉了荷烟姐姐！
啊？我暗自吃惊：小萝才走，怎么何统领他们来得这样快？
屋里两个男人对望一眼，又同时将目光看向我。那小三儿倒也镇定，居然侧头朝我微微一笑。
是你叫来的侍卫么？他问。我闻言冷冷看他，轻轻点头：是。
女子果然善变。小三儿冷道：适才在船上还有说有笑，怎么说翻脸便翻脸？
我悄悄拔下头钗握在手中，紧紧盯住他。嘴角微扬，说道：多谢小三公子适才为荷烟遮风挡雨。只是皇家山庄，岂容二位公子来去自�