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进得敦园，姚妈妈老远就迎了上来，亲自打起帘子让阮蕙进屋。
屋里香烟缭缭，竟是淡淡的檀香味道，让人心神安宁。
老太太虽然信佛，屋里却从来没有点过檀香。
048、用意叵测
阮老太太神态安详地坐在竹榻上，见到阮蕙进来，眼皮只略抬了抬，就无力地举手示意众人退下。
姚妈妈临出门时，扶着阮蕙胳膊的手微微用力一捏，看到老太太抬起头来看向自己，忙悄无声息地退了出去。
这不同寻常的举动，顿时让阮蕙心神一凛。
阮老太太指了指竹榻前的小杌子，让阮蕙坐下，这才缓缓开口道：“昨天我已见过邵仲昆了，年方二十三，生得相貌堂堂，举止有度，就是出身低了些，我瞧着倒也不错……”
听老太太话里的意思竟是应允了。阮蕙不由得低声说道：“蕙儿……还不想这么早就离了祖母跟前……”
阮老太太冷冷一笑，从袖里抖一件色彩缤纷的东西来，用力掷到阮蕙面前，“既不想这么早就离了我，怎么竟与人私相授受起来了？！若叫外人得知，你让我这张老脸往哪里搁去？！”
尖利的噪音微微颤抖，透露出老太太内心的激动与愤慨已到了某个限度。
阮蕙愕然伸手，拿起落在面前的那块五彩缤纷的东西来，才一入眼，顿时怔住——这不是采青绣给自己的肚兜么？怎么竟会到了老太太手里？还说什么“与人私相授受”？！
“私相授受”？！她一愕之下，顿时想明白其中的利害，当即强压住心内的慌张，沉声说道：“祖母是从哪里得来的东西？”
阮老太太铁青着脸，只气得浑身颤抖，好半晌才道：“这不是你给了邵二公子的么？这会儿竟问起我来了！”
邵二公子？自己从未与他谋面，他手里怎么会有自己的贴身衣物？阮蕙心里一忖，将那肚兜展开细看，蓝的天，绿的水，五彩的鸳鸯戏水，无一处不透着精致细腻。这是采青最拿手的绝技。她非常喜欢，舍不得用，便叫采平收在箱笼里了，去扬州时也就没带，又怎么会到了邵二公子的手里？
难道，是德园里出了内贼，把肚兜偷给了李氏，再经由李氏转到邵二公子之手？一个念头闪过，阮蕙不由得也冷下脸来，对上阮老太太发青的脸色：“这件肚兜是蕙儿最喜欢的，平日里也舍不得用，就叫丫头收进箱笼里放着。还请老太太息怒，容蕙儿回去查问过丫头……”
不待她说完，阮老太太木然说道：“如今你人大心大，我也管不了了，可你就算想离了阮家，也大可跟我商量，我必会为你寻一个与你相配的人家风风光光把你嫁了……”
“祖母！”阮蕙疾声打断阮老太太的话，“扑通”一声跪在她的面前：“祖母这是不相信蕙儿？”
“你叫我如何信你？”阮老太太抬起眼来，眸里一片清冷，“自从罗贤志说出你们姐弟不日即可痊愈的话来之后，我这心里就百感交集，一则为自己这些年的疏忽内疚，二则为你们装疯装病疼惜……我是你嫡亲的祖母，你都生生瞒了我这么多年，这样的心机，又怎能让我信你？”
“祖母！”阮蕙仰起脸来，满眼乞求：“您怪蕙儿瞒了您蕙儿知道，可蕙儿也是身不由己呀！这些年来，蕙儿无时无刻不在想着能在祖母面前尽尽孝心，能得一声祖母的夸赞，能与父亲共进一顿晚饭……可这些，于蕙儿来说，都是奢望……蕙儿连德园的门都出不了，又何谈其它？好不容易外祖父来信要接蕙儿到扬州去探望病重的外祖母，蕙儿才得以出门，才得以与祖母见面，若跟祖母一见面就诉说这些年所受的苦楚，岂不是更让祖母伤心难过？蕙儿不想……”
“好了。”阮老太太扬手打断阮蕙，“事已至此，你不必多说了。我只问你一句——衡州邵家，你嫁，还是不嫁？”
“蕙儿誓死不嫁！”阮蕙泪眼婆娑，眼里却有一种决绝，“祖母既然不信蕙儿，蕙儿便是活着又有何趣？”
屋里静得可闻两人的呼吸之声。
好半晌，阮蕙又伏下身去，重重给阮老太太磕了三个响头，才直起腰来，轻声说道：“请老太太赐蕙儿一死吧！”
语音悲怆，却斩钉截铁，余音缭绕，在屋内回响。
阮老太太眼神微闪，良久才把目光落到阮蕙脸上，缓缓开口道：“罢了，你既誓死不肯嫁去邵家，我也不便勉强……只是，那邵仲昆既然拿此相挟，必不会善罢甘休，依你之见，又当如何是好？”
敢情这只是老太太在试探自己？或者还有其它用意？阮蕙心里惊疑不定，便将头垂到胸口，低低应道：“蕙儿愚钝，还请老太太救我。”
“你如今已是晋阳名媛，若邵仲昆将此事抖落出去，无疑是让你名声扫地，稍有不慎，连带咱们整个阮家都要……”阮老太太叹了口气，“你起来吧，我方才也是一时气急攻心才会责骂与你，又哪会不相信你的清白？”
阮蕙这才定下心来，那眼泪也就刷刷直往下流，呜咽许久，才抬起红肿的眼睛，哽咽说道：“蕙儿的清白，就全仗祖母了。”
“起来说话吧！”阮老太太招手让阮蕙坐在她的竹榻前，眼里闪过一丝凛厉，半是威胁半是警告地缓缓说道，“你是我阮家的嫡女，我自会想法救你……你到底年轻，别以为认了苏夫人这样的名门贵妇做干娘就可以无所顾忌，就算她是你表姨，毕竟不是一个姓氏，又哪里肯全力帮你？说到底呀，还是自家人才会顾及你的生死清白……往后，凡事都要三思而行，万不可让人抓了把柄……”
看来，阮老太太也知道阮蕙断不会做出那种伤风败俗的事情来，这一番话夹枪带棒的连苏夫人都绕了进去，竟是不想再让她们来往了么？不过总算透了口风救人，倒让阮蕙松了口气，不及多想，就作出十分乖顺的样子点了点头，算是认同阮老太太所说。
“你先回去吧，方才的事，你一个字儿也别透露出去。我这里，连英娘都不知情。”阮老太太略顿了顿，“找个时机，把德园里的丫头们好好敲打敲打，别再闹出失了贴身衣物的事来。”
阮蕙微微点头，遂起身告辞。
望着她挺得笔直却略显单薄的脊背，阮老太太的眼神越发幽深起来。
049、陷入困境
撩开湘帘，便有清晨的微风带着些许的凉意扑面而来，让阮蕙情不自禁地长长吁出一口浊气。
私相授受？这样的大帽子扣下来，她阮蕙还有活路吗？阮老太太分明就清楚其中的猫腻，不然也不会让自己敲打敲打园子里的丫头婆子了，可她为何又要作出那样一副姿态？
阮蕙想不明白，只觉头痛，对着候在屋檐下的姚妈妈微微点头，便出了敦园。
姚妈妈看到她神情恍惚的样子，还道阮老太太已答应邵家的亲事，不免也暗自唏嘘不已。
阮蕙沉甸甸的双腿仿佛重似千钧，让她迈不开步去，步子却有些飘忽凌乱，踉踉跄跄地有犹如学步的孩子，引来一路惊讶的目光，她却丝毫不知，依旧这样慢腾腾地走着。
杜妈妈远远看见她过来，一径小跑着迎了上去，还未近前，便气喘吁吁地道：“大小姐，不好了，柳妈妈她……被汤妈妈给带走了。”
阮蕙顿时醒过神来。汤妈妈是明园的管事妈妈，并帮李氏协理内院事务，虽然手握重权，但要动嫡长小姐的奶娘，按理说还是应该事前知会一声，如今明目张胆地将柳妈妈带走，自然是经过上头的主子们的。
脑中念头闪过，阮蕙已大踏步走进院门。
院中安静异常，几个洒扫的小丫头蹲在廊下，采青则站在穿堂中间，眼圈发红，手里还拿着一方未绣完的帕子，正怔怔地发呆，一眼瞧见阮蕙进来，那泪水就刷刷地掉了下来：“大小姐，柳妈妈她……”
“你先别哭。”阮蕙一把拽住她的胳膊：“到底发生了什么事？”
采青这才揩去泪痕，把方才发生的事跟阮蕙说了一遍。
阮蕙前脚才走，汤妈妈后脚就进了德园，身后还跟着几个五大三粗的婆子，一来便命人守住院门，径直就到了柳妈妈房里，二话不说便把她绑了起来押往前院，杜妈妈和采青上前理论，汤妈妈只说是奉了太太之命行事，有什么要说的只管到太太面前说去，待阮蒙闻讯赶来，汤妈妈等人已扬长而去。阮蒙心中焦急，就去了明园太太那里。
采青说完，抬起盈盈泪眼，定定地望着阮蕙：“大小姐，我们该怎么办？”
该怎么办？
现在连发生了什么事都不清楚，又哪里知道该怎么办？
犯下“私相授受”之大错的人是她阮蕙，李氏为什么会令人来押走柳妈妈？
难道，是阮老太太的授意？
对，一定是这样的。这，就是一个精心策划的阴谋。
阮蕙眼前浮现出阮老太太冷漠的脸庞，脑中闪过一个念头。她曾经设想过邵二公子提亲的种种可能，却断断想不到竟会是以这样强势的开篇做铺垫，又以这样残忍的方式做过程，接下来，等待她的，又将会是怎样令人无法面对的结果？
她极力不去想柳妈妈可能承担的罪名，冷静地对采青说道：“别怕，我这就去太太那边，柳妈妈吉人天相，一定不会有事。你与采平几个在园门守着，一步也不要离开，再有什么人来，一律挡驾。”
采青想也知道事态严峻，连忙点头，表情凝重。
阮蕙便对杜妈妈道：“你随我去一趟明园吧！”
杜妈妈此时虽有惧意，可转念想到李氏对自己的手段，当下就毫不犹豫地点头答应。
两人出得院门，早有闻讯赶来的丫头婆子们围在德园门口观望，看见阮蕙满脸肃然，不由自主地让出一条道来。
阮蕙一言不发，疾步而行，对躲在门边或树后对自己指指点点的人视而不见，一刻钟的工夫，便到了明园。
红墙碧瓦，草木葱茏，让整个明园看起来显得大气庄重。
院门口站着一个才留头的小丫头，想是看守院门的，虽不认得阮蕙，却与她身后的杜妈妈熟识，当即堆起笑脸迎上来跟杜妈妈打招呼：“您老好久不曾过来了……这位是……”
杜妈妈便嗔道：“这是咱们府里的大小姐。”
小丫头一惊，忙笑道：“原来是大小姐！”边说边下意识地往门边一闪，“……太太一早吩咐，大小姐来了不用通传，只管进去就是。”
阮蕙闻言，顿时一凛，迈向院门的脚也微微一滞。李氏早知道自己会来？
难道是李氏设好的一个圈套，只等着自己乖乖地往里跳吗？
如此一忖，她当即停住脚步，回身便走，留下那小丫头大眼瞪着小眼。
杜妈妈不明所以，急忙跟了上来，低声问道：“大小姐……”
阮蕙头也不回，“去敦园。”脚下却走得飞快。
敦园院门半闭，守门的婆子在树荫下打着盹，听到脚步声才慢慢抬起头来，看到去而复返的大小姐满脸肃然匆匆过来，忙将另半扇院门也开了，竟忘了前去通报。
姚妈妈正与芍药在屋檐下低声说着什么，闻声抬头，看见阮蕙脸色不虞大步而来，忙迎上前来：“大小姐……”
“祖母可在屋里？”阮蕙毫不掩饰自己的情绪，脸上没有半分笑容。
姚妈妈方才已听人说起德园的柳妈妈犯了事被带到前院处事厅，她心里隐隐不安，总觉得与大小姐的亲事有关，正向芍药打听，看她知不知道事情原委。才说了两句，就看见阮蕙步履匆忙地进院，又想起老太太刚刚睡下，便拦在头里：“老太太才歇了……”
阮蕙却不像往常那样彬彬有礼，轻轻推开姚妈妈伸在自己跟前手臂，也不停步，径直就往里走：“我有要紧事要见祖母。”说话间已掀起了帘子。
阮老太太正端坐在竹榻上，双目半闭，手里捏着一串佛珠，口中念念有词，闻听外间动静，眼皮只略动了动，又开始捻动着佛珠，仿佛什么也没听见。屋角的三兽鼎炉里燃着三柱檀香，轻烟冉冉，薄雾缭绕中，让阮老太太平静的面孔更显静谧。
阮蕙看到这样一幕，只觉气血往上一冲，手中的帘子一摔，便冲到老太太跟前，“祖母，母亲让人抓了柳妈妈。”她绝不相信，阮老太太对这件事并不知情。
“我知道。”阮老太太仍是满脸平静，甚至连眼皮不肯抬起一下。
050、私用家法
这样的直白坦承，倒出乎阮蕙的意料之外，可这样的直白坦承，又让她倍感愤怒，甚至还生出绝望之心来——自己在她的面前，便如一只蝼蚁般渺小卑微，她只要动动手指，便能决定自己的生死。
可是，阮蕙还要努力一搏，“祖母能给我一个合理的理由吗？”
面对如此冷静的阮蕙，阮老太太想也觉得意外，终于将半垂的眼睑抬了起来，漫不经心地说道：“柳妈妈贪得无厌，勾结外人把你的贵重首饰变卖饴尽，交由处事房重杖至死，并不过分。”
重杖至死？！阮蕙只觉眼前一花，身子顿时一个趔趄，差点栽倒在地，她忙伸手扶住身旁的物件，却听“咣啷”一声脆响，有瓷器落地的声音，回头一看，却是她方才用以支撑的青瓷菊瓶掉落地下，满地碎片，宛如她的心，也成万千碎片。
门外姚、杜两位妈妈并芙蓉几个听见屋里的脆响，不由得齐齐出声叫道：“老太太……”
芍药更是忍不住伸手撩起湘帘一角，想要看个究竟，才一探头，就听见老太太温和的声音：“没事，方才不小心碰着了菊瓶……进来吧，把碎片都拣干净了，千万别扎着了大小姐……”
阮蕙不由得挺直了身子，一动不动地看着眼前满头银发满脸平静的老太太，就那样定定地看着，嘴角慢慢就露出冷冷的笑意，眼里却缓缓落下泪来，一串一串，如那断线的珍珠，扑簌簌地顺着白玉般的脸颊往下滑落。
这就是口口声声说自己心存愧疚的她嫡亲的祖母？！这分明就是一个手段毒辣，为了自己的利益可以牺牲一切的老太婆！
难道她这一年多的苦心经营，就换来失去柳妈妈这样的悲惨下场？
柳妈妈是她的奶娘，与她相依为命十五年，这份感情，自是无人能及。处死柳妈妈，无异于在她心里扎上一刀，无异于砍掉了她的左膀右臂。
她隐忍，她谦让，就算李氏那样害她，她也只想着如何防御。她以为，只要退一步，便可以海阔天空，孰不知，这一退，却已经是悬崖峭壁！
芍药猫着腰进屋，飞快地扫了一眼屋内，已看出异样，当即小心翼翼地用帕子包着手，悄无声息地把破碎的瓷片拣在帕内，又悄无声息地退出屋去。
阮蕙便仰起头来，上前一步，目光灼灼地盯着面前那张菩萨般静谧的面孔：“我要的，不是这样的理由。”
她们要柳妈妈死，必定有见不得光的原因，而柳妈妈，也必不会犯下至死的大错，她只是一个可怜的替死鬼而已。
“她趁你去扬州之际，私自收下邵仲昆的贿赂，偷窃了你的贴身衣物与他，以作挟婚之用，这样的重罪，便是杖毙，也是轻的了！”阮老太太对上阮蕙无畏的目光，眼神一闪，旋即恢复平静。“这么做，也是要顾全你的名节……你，就别闹了。”最后一句，特意加重语气，有着浓浓的威胁意味，好像是在警告一个无理取闹的孩子。
“如果我……不在乎这个所谓的名节呢？”阮蕙直视着阮老太太。
“你不在乎，可咱们阮家在乎。”阮老太太冷冷说道，将手里的佛珠一收，“已由不得你了。”
“我不想柳妈妈死。”阮蕙的声音也逐渐变冷。“她忠心耿耿跟了我这么多年，就如姚妈妈跟在您身边一样。如果是姚妈妈，您会忍心让她死吗？”
阮老太太抬起头来，缓缓说道：“如果是为了家族名誉，便是我自己，也能舍身取义。”
面对这样强硬的回答，阮蕙还能说些什么呢？她眼里蕴满热泪，却强忍着不让它再落下来。流泪，在这个心硬如铁的老太太面前，根本就是多此一举。愤恨交加的瞬间，她恨不得掀翻了面前的茶几，可理智还是让她疯狂的想法渐渐平静下来。她微微颤抖的手紧紧绞着手里的帕子，好半晌才轻声问道：“难道，就没有别的法子了吗？”
听着她尾音里细微的颤音，阮老太太轻叹一声，慢慢闭上双眼：“没有。”
“她在哪里？我能见她最后一面吗？”阮蕙虽然不想流泪，泪水却像汹涌的洪水一样源源不断地涌了出来，片刻就湿透了前襟。
“处事房。”阮老太太点了点头，手里的佛珠已开始转动。
阮蕙不再说话，大步迈出房门。与其在这里浪费时间，还不如去见柳妈妈最后一面，但愿还能看见活着的她。
这么一想，她再也抑制不住蜂涌而至的悲哀与绝望，双肩微微抽搐，捂着脸冲了出来。
候在门前的杜妈妈正满腹狐疑揣度屋里发生了什么事，就见阮蕙飞也似地奔出屋去，一晃眼间就到了院门，她来不及跟姚妈妈话�