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一路上脚步格外沉重，真希望漫漫黑夜永无止尽，不要让她看到明天的太阳，因为她已可以预见到明天的灾难。恍惚之中，华年忽然想起了乌兰静曾经的一句话：太后之所以可以容忍娉婷，只因为她没有触犯太后的底线。
华年不知道这句话到底是善意的安慰，还是精准的判断。如果是后者，太后的底线到底在哪里？如何才能让娉婷真正失去太后的信赖？
默默回到房间中的华年独坐窗前，迎着凉爽的夜风陷入了思考。
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翌日清晨，华年刚刚整理好容姿就听见门外传来急促的脚步声。该来的还是来了。一夜未眠的华年望着镜中眼眶泛红的自己，心中既恐慌又平静。恐慌是因为不知道太后态度如何，平静是因为她已经做好迎接一切后果的准备。
脚步声的主人果然是两名长乐宫的太监。他们奉太后之命，让华年速去长乐宫。华年在长乐宫时与他俩相熟，便大胆打听了一下太后召见自己的原因。结果两名太监也不知道到底出了什么事，只知道娉婷一大早来长乐宫求见太后，然后太后便派人传召华年。
从太监的描述听来，太后似乎并未勃然大怒，不过娉婷却一把鼻涕一把泪地在太后面前哀诉，令长乐宫的宫人们大为震惊。要知道那可是从来都以刁蛮骄纵横行皇宫的娉婷呀。从来只有她把别人欺负得泪流满面、磕头认错，从来没有人可以令她掉下一滴眼泪。
以娉婷高傲的性子，她应该不是故意落泪博取太后的同情。也许正如昨晚一样，她是忍不住心中的委屈才一时失控，潸然泪下。
华年听后低声谢过两名公公，随他们一起前往长乐宫。经过秀女居住的院子时，华年与好几名秀女擦肩而过。大家见华年低着跟在两名看似身份尊崇的太监身后，似乎犯了什么错，都凑在一起窃窃议论。华年只顾埋着头向前走，下意识加快脚步，只想快点离开储秀宫，少遇见几个熟人。
然而她最担心的事情仍然发生了。
「华年。」侧后方传来一声惊疑不定的低呼，正是白巧莲的声音。
华年本不打算回头，假装没有听见继续向前走，但是在前方带路的两名太监却停下脚步，循声望去。于是华年才只能驻足回望，只见白巧莲正站在十多步远的廊檐下，关切地盯着华年。她的手上还拿着一个采集露水的小罐子，一看就知道刚收集完朝露从花园回来。
百花宴后秀女们不用再继续训练，可以好生休息一段时日。难得白巧莲今天兴致好，一大早去花园采集露水打算拿回来泡茶，没想到却撞上了这幅场面。
与华年四目相对后，白巧莲本能地感受到气氛的怪异。出于对华年的关怀，她壮着胆子走上前来，压低声音问道：「这么早，你要去哪里？」
为了不让她担心，华年只能以谎言敷衍道：「百花宴昨晚结束，但你们的封号却尚未决定。太后为此要吩咐我办些事，所以我随公公们去一趟长乐宫。」
华年自以为自己说得神色自若、淡定从容，但是白巧莲听后眼中的疑惑不但不见消弱，反而越来越浓烈。她浅红色的嘴唇微微张开，两道细眉拧成一团，似乎还有问题想问，但是华年却扭头望向两名公公，用目光催促他们快走。
就这样，华年逃似的消失在白巧莲的视线中。即便没有回头也可以感受到白巧莲疑惑关切的目光正盯着自己的背影，华年在心中默默叹息。
今天这场灾难只能自己独自面对，正如她对乌兰静说出的倔强言辞。她不需要任何人的关照，她自己就能保护自己。
而现在，证明这句话的时候终于来到。
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来到长乐宫，华年径直被带到太后的书房。穿过珠帘，走进里屋，华年一抬头就看见娉婷坐在太后身侧。虽然没有哭哭啼啼，但是眼眶和鼻头却是红彤彤的，不难猜出刚才痛哭流涕的模样。
看到华年的身影后，娉婷立即把头别向一旁，下意识用指尖擦了一下眼角，似乎不愿让华年看出她刚才流过泪。但其实无论她如何掩饰，她哭着向太后诉冤的事情早就传遍整个长乐宫了。
太后端坐于榻前，所有亲信都被屏退。幽静的里屋中就只有她们三人。太后的发髻尚未梳理整理，长发垂在肩头，一向注重仪容的她很少这样出现在人前。看来今天清晨她刚刚梳洗的时候娉婷就赶来了。
太后的神情并不严厉，却透出深重的疲惫和无奈。她深知这次逼皇上同意选秀有多困难，不希望在最后关头前功尽弃。昨晚她看到皇上魂不守舍、神游万里一直十分担心，在席位上长吁短叹了无数次，全都没有逃过华年的眼睛。
压抑的气氛下，华年谨慎地跪在地上行了大礼。哪怕努力维持镇定，但是微微发抖的喉咙却令声音听上去充满畏怯。行完礼后华年一直把头磕在地上，没有得到太后的应允之前都不敢抬头。
「华年。」太后低沉的嗓音中透出浓重的倦意，「还记得你进入长乐宫第一天，哀家对你说过什么吗？」
华年微微咬住下唇。她早就猜到太后必定会提起这件事，深吸一口气后说出早就准备好的台词：「华年铭记于心，一刻也不敢忘记。华年从未有过任何非分之想，这点太后应该早已明察在心，所以才会令我辅助选秀事宜。」
太后点点头，略微沉默了一会儿。华年说的不错，其实太后心底深处是相信华年的。也知道皇上对华年的痴迷并非华年狐媚惑主，而是皇上自己情不自禁。但是华年让娉婷受了委屈，太后不得不出言提醒华年。
「皇上为了你，不惜威胁娉婷，说要把她赶出皇宫。我这侄女从小心高气傲，没有受过这种委屈。昨晚一夜都没有睡好，早晨天刚放亮便感到哀家这里哭诉……」
听到太后提起自己丢人的样子，娉婷急忙打断太后的话，问道：「姑姑，如今选秀已经结束，难道还要让她返回长乐宫么？」
长乐宫是皇上经常进出的地方，纵然兰妃那场风波之后，太后已经把华年视若心腹，但是听到娉婷今日的告状后却不得不重新考虑任用华年的问题。她的善良聪明是太后欣赏的，但是她可怜可悲的身世却令太后必须将她剔除后妃人选的行列。出于对北燕皇室血统的维护，太后不能令敌国昭明之女成为皇妃。
太后略作思索后低声叹息道：「当初哀家让你辅助选秀，只想让你亲自为皇上举荐贤妃，让皇上对你死心。如今百花宴已经结束，你可曾履行过自己的使命，向皇上美言过哪名秀女？」
华年心中蓦然揪紧，她很想说出白巧莲的名字，但是娉婷怨毒的目光却卡住了她的喉咙，令她不敢出声。此时无论说出谁的名字，日后都会成为娉婷的眼中钉。为了白巧莲的安全着想，华年只能轻轻摇头，选择沉默。
太后看到华年摇头，又说：「既然没有发现，就是有辱使命。华年，你返回御书院吧——」
突如其来的一句话令华年心脏蓦然紧缩。她顾不上太后有没有让她抬头，情不自禁地抬头向太后望去。太后依旧一脸淡漠和疲惫，平静地凝视着华年慌乱的双眼。四目相交的瞬间，华年蓦然明白，太后只是找个借口让自己离开长乐宫，到一个不易与皇上见面的地方去罢了。
昨日乌兰静的话在华年耳边苏醒。如果返回御书院，乌兰静自然热情欢迎，但是华年好不容易坚定下来的决心却要面临被击碎的危机。她下意识摇了摇头，一句话哽在喉咙中迟迟说不出口。
其实昨晚她已为自己想到一条出路，那是一条充满艰险困难的路，但是如果能够硬撑着走到尽头，也许就能迎来柳暗花明的一天。
华年深吸一口气，再次把头磕到地上，带着必死的觉悟说：「太后，请恕华年斗胆请求，与其返回御书院，还不如让华年以戴罪之身去芙蓉香榭赎罪。华年甘愿服侍娉婷姑娘，直到娉婷姑娘原谅宽恕华年为止——」
「什么？」首先做出反应的人竟是娉婷。她不敢置信地地瞪大眼睛，盯着华年。真是明知山有虎偏向虎山行，也不知道是脑子出了问题，还是另有图谋。
华年平伏在地，冷静地点了点头。这是她昨天一个晚上想出的结果。
太后的底线到底是什么？如果自己处处躲着娉婷，娉婷将永远没有机会触及太后的底线。但如果自己出动送上门去，在太后眼睛看不到的地方，娉婷到底会做出什么？华年不知道，但是她带着觉悟，想去亲眼见识、亲身体验一下。虽然她口口声声说可以保护自己，但是却自己把自己推上刑场。这是她的孤注一掷，她要让太后看清楚，她视若心头肉的侄女到底有没有成为皇后的胸怀和气度。
作者有话要说：电脑好像中了很厉害的病毒，连开机都很难开成功了。不过重装系统后大概好了吧，太折腾人了……
☆、053 后位之争
华年返回储秀宫准备收拾行李的时候，刚走进院子就看见门口站了一个人影，定睛望去，认出竟是白巧莲。
正在这时，白巧莲也恰好听见脚步声走近，仰头向华年的方向望来。两人的目光隔着满园葱翠的花草树木交汇，但却碰撞出冰天雪地般的寒意。
这股寒意来自华年那索然淡漠、毫无生机的眼神。
白巧莲一看就意识到情况不对劲，急忙快步走上前关切地询问。华年心想这件事反正不消半天就能传遍储秀宫，没有必要隐瞒，所以全都据实相告。
白巧莲听后低声惊呼：「你疯了吧？为什么主动提出去芙蓉香榭？」
「当初太后强行把我调入长乐宫本是对我的处罚，但是我去长乐宫之后才让太后看清我的本性。希望这次去芙蓉香榭，也能让娉婷对我消除芥蒂。」除了让娉婷冲破太后的底线之外，这也是华年下定决心去芙蓉香榭的原因之一，而且是更善意的原因。
如果娉婷只是倔强嘴硬，但本性却有善良一面的话，华年希望可以通过朝夕相处令她对自己改观；但如果娉婷心肠狠毒，想要置她于死地，她必须尽快让太后认清娉婷的本性，改变立娉婷为后的想法。
白巧莲依依不舍地说：「如果你去了别的地方，也许我还有机会探望你。但你偏偏去了那位姑娘的地盘，只怕今后我再也没有机会见到你了。」
白巧莲与曾经的华年一样，只求躲得远远的，不敢招惹娉婷。
华年略微沉思了一下，突然抬头说：「巧莲，皇上有一个秘密，只有我知道。我现在把这个秘密告诉你，也许可以帮你了解皇上真实的一面。」
「咦？」白巧莲顿时愣住了。
华年拉起白巧莲的手，凑到她的耳边小声说：「皇上烦躁的时候便喜欢躲在御书院的藏书阁中休憩。从前我可以去那里为他排忧解难，但是一进芙蓉香榭恐怕就很难有机会自由行动了。如果你与皇上有缘，定能在那里遇见他。」
这算是华年能帮白巧莲做的最后一件事了。
自从白巧莲得到皇上亲笔题词的那幅画后，似乎对皇上心生向往，怀着淡淡的憧憬。只不过娉婷总是从中作梗，令白巧莲根本没有机会接近皇上。
华年希望博学多识、聪明可爱的白巧莲可以成为皇上的慰藉。也希望皇上可以发现白巧莲善良纯真的一面。华年为皇上和白巧莲操尽了心，但是她自己和乌兰静的关系却日渐疏远，她已经无力顾及了。
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当天华年就搬去芙蓉香榭。娉婷自然不欢迎她，以宫婢床铺已满，无法容纳新人为由，让华年去厨房旁边堆放杂物的小仓库去睡觉。那里又脏乱又潮湿，因为存放油盐米粮而引来蟑螂老鼠之类的害虫害兽乱窜。
华年去之前那里根本就没有床，去之后才用竹篾编的软席搭了一个简易的床位。离地不过一寸多高，躺在上面还能闻到地面散发出来的泥土腥臭。不过华年没有嫌弃，顺服地住了下来。
她知道这是娉婷的报复，既然是报复，那就一定要让娉婷感到解气。提出来芙蓉香榭之前，她已经预想到这一切了，娉婷的「迎客之道」并未超出她的预料。这样还远远不够，要想触怒太后，必须是更变本加厉的酷刑。
时间转眼流逝，华年来芙蓉香榭已经三天。这三天她甚至没有看到娉婷一眼，从早到晚都在厨房干活。天没亮就要起床劈柴，然后就帮忙准备早点，紧接着就是洗菜和准备午膳。午膳过后其他宫婢可以稍事休息，但华年还要刷锅洗碗打扫清洁。就这样一直忙到太阳落山，有时候一整天连水都喝不上两口。等到月上中天时，浑身都累得没有知觉，倒在床席上无法动弹。
大家都知道华年不受娉婷喜爱，都拿她当下人中的下人使唤。短短三天，对于华年来说就像度过了漫长的三年一样。她全身骨头就像用醋泡过似的又酸又软，每次倒在床上闭上眼睛就睡得昏天黑地，但还没有睡饱就又要接着干活。
就这样，华年一直处于浑浑噩噩、精神极度疲惫的状态之中。她完全没有精力思考其他的事情，一有时间休息她就想睡觉，什么事都不愿多想。
然而就在第三天的晚上，华年枯燥痛苦的生活终于迎来巨大变化。
那天晚上，厨房做的全都是上好的菜肴，菜色是平时的两三倍，似乎是为了庆祝什么大事。但是地位卑微的华年不敢多问，只在心中暗暗猜测。
但奇怪的是，那天晚上所有饭菜都被撤了回来。怎么端上去就怎么撤回来，一样菜都没被动过。奴婢们全都十分恐慌，每个人的脸色都黑沉沉的。
不能离开厨房的华年不知道发生了什么事。她不敢贸然询问，但是缩在角落里干活时却竖起耳朵偷听着其他人讲话。
原来今天皇上终于封妃了，二十九名秀女都有了各自的封号，但是娉婷却没有如愿以偿地登上皇后之位。厨房准备的珍馐佳肴本来是为了庆祝娉婷被封为皇后，但却白忙活了一天，心愿落空后的娉婷什么都不想吃。
不仅如此，皇上还提出要在三名候选者中挑选皇后，择其贤良淑德者为后，否则就无限期地推迟立后一事。皇上态度异常强硬，最后太后只能无奈同意。候选者之一当然是娉婷，另外还有第一个被皇上封为婉妃的欧阳婉，至于第三个……
当华年听见她的名字时，差点因为惊愕过度而摔碎正在洗的一个盘子。
那人便是白巧莲。
三天前，皇上对于白巧莲来说还远在天边；但是三天后，白巧莲却成为角逐皇后的人选。惊愕之余，华年立刻意识到，大概就是她在芙蓉香榭吃苦的这三天，皇上与白巧莲的关系有了新的发展。
也许白巧莲去了藏书阁，并且凑巧碰到皇上。皇上正为立后和情敌乌兰静的事情烦躁不已。两人谈起华年，都对华年赞不绝口；谈起娉婷，都对娉婷又气又恨；谈起乌兰静，都对他尊敬钦佩。于是便一见如故，自然而然地成了朋友。
白巧莲已经被封为莲妃，与唐婉柔是一个等级。在这次入宫的秀女中地位最为尊贵。在其他人眼中，白巧莲就是一个横空出世的宠妃。没人知道她到底哪里吸引了皇上？他们所能想到的唯一原因，便是那幅受到赏识的画。
知道这个秘密的，除了两名当事人之外，就只剩华年了。
那天晚上的转机不仅如此，一个时辰后还发生一件更令华年意想不到的事情——娉婷居然召见她。
听到宫女的传话后，华年的第一个反应是娉婷要向自己撒气，宣泄心中的不满和郁闷。所以华年是带着必死的觉悟前去领罚的。
然而，她去了之后去发现，娉婷憔悴疲惫地坐在软榻上，目光之中毫无霸气，脸色苍白如雪，仿佛生了一场大病。
看样子，大概已经没有力气骂人了。
华年跪在地上，恭恭敬敬地对娉婷行礼。
娉婷幽幽地抬起眼皮，用空洞无光的眼睛盯着她，有气无力地问出一句华年始料未及的话：「皇上为什么讨厌我？」
突如其来的问题令华年无言以对，愕然地抬头望着精神萎靡的娉婷。
她并非不知道皇上反感娉婷的原因，但却没有胆量对娉婷实言相告。
从娉婷的神情中可以看出她已经心如死灰、心力交瘁，如果华年这时候说实话，无疑是雪上加霜、伤口撒盐。不但刺激娉婷，而且一不小心就要惹祸上身。所以华年只能选择沉默，在凝重的气氛中低头不语。
不知道过了多久，娉婷叹了一口气。她没有继续追问刚才的问题，而是说出一句毫不相干的话：「以后你不用再住仓库了，已经为你准备好床铺，你搬出来与其他宫女同住吧。」说完她疲惫地挥挥手，让近侍把华年带走。
来到芙蓉香榭的第三天晚上，华年终于可以睡在床上了。
半夜听不见老鼠吱吱的叫声，她本应舒舒服服地饱睡一顿。
但就在那天晚上，她停滞了三天的脑袋终于再次开始运转。把所有的疲惫全都炮竹脑海，她思考的问题只有一个……
娉婷为什么